Мир, ставший пеплом

Глава 1

Лев Гриднев проснулся с головной болью. Этот факт настолько удивил его, что он почти не обратил внимания на тошноту, подкатывающую к горлу, и какую-то ватную слабость в ногах. Конечно, вчерашний вечер не мог пройти абсолютно бесследно, но он выпил не так много, чтобы сегодня похмельный синдром разгулялся вовсю. Впрочем, возможно, водка была паленой, а, может быть, пришло время найти другой способ решения своих проблем, поскольку убегать из дома в кабак после каждой ссоры с женой становилось уже непозволительной роскошью. В первую очередь, для его здоровья, поскольку эти ссоры стали происходить все чаще, а затишья между ними все укорачивались и укорачивались.

Вчера ссора получилась особенно безобразной. Жена обвинила Льва в том, что он слишком мало уделяет времени домашним делам, и слишком много своей работе. А когда он попытался как-то оправдаться, и вовсе заявила, что от его работы толку немного, поскольку и доходы у него мизерные.

– Мне даже подругам стыдно говорить, сколько ты получаешь! – кричала Алла. – На кой хрен ты мне нужен, если ни денег домой не приносишь, да и по дому тебя делать хрен заставишь?!

В общем, слово – за слово, и ссора дошла до крайней точки, когда злость и обида друг на друга приводят к такому состоянию, что появляется желание вцепиться оппоненту в глотку, или, как минимум, влепить пощечину. Лев боялся своих приступов ярости. Когда он начинал чувствовать, что бешенство начинает захлестывать разум, он бежал, куда глаза глядят, поскольку боялся, что может запросто изуродовать свою жену. Вчера это произошло уже через 10 минут после того, как жена начала высказывать свои претензии.

Лев прекрасно понимал, что их браку пришел конец. Причем, уже давно. Они даже спали в разных комнатах несколько месяцев подряд. Вот только, ни он, ни Алла не решались сказать об этом друг другу. Видимо, боязнь остаться в одиночестве в 45 лет была сильнее, чем отвращение от постоянных скандалов. Впрочем, в минуты откровения с самим собой, Лев называл это нежелание поставить последнюю точку в семейных отношениях обычной трусостью, помноженной на силу привычки.

Гриднев прислушался к тому, что происходит в доме. В комнатах стояла абсолютная тишина, и было слышно лишь тиканье часов в их супружеской спальне, которой сейчас безраздельно властвовала Алла. Судя по тишине, супруги явно не было дома, и Лев посмотрел на часы и удивленно присвистнул – стрелки показывали 13:30. Было очевидно, что Алла давно ушла на работу, и Гриднев почувствовал новый приступ злости от того, что жена даже не потрудилась хотя бы попытаться его разбудить. Конечно, сегодня ему идти в свою контору было не нужно, поскольку не так давно его перевели на «удаленку», но от исполнения обязанностей его никто не освобождал. Теперь придется выдумывать оправдания своему четырехчасовому безделью, или отрабатывать это время вечером. Ни та, ни другая перспектива Гриднева не устраивала, и он вполголоса выругался.

Впрочем, облегчения это не принесло. От звука собственного голоса голова Льва заболела еще сильней, да и горло, оказавшееся жутко пересохшим, скрутило каким-то невероятным спазмом. Гриднев вскочил с кровати и помчался в туалет, где выбросил все содержимое желудка в унитаз. После этой процедуры ко всем хворям Гриднева добавилось еще и головокружение, и он еле доплелся в ванную, и несколько минут держал голову под струей холодной воды, не в силах даже пошевелиться.

– Да, что за черт?! – выругался Лев, когда его немного отпустило. – Нет, точно водка паленая была. Ей богу, такого жуткого похмелья у меня в жизни не было! А ведь выпил-то всего двести грамм…

Умывшись, Гриднев посмотрел на себя в зеркало, и отшатнулся. У него был такой вид, будто он только что выполз из могилы: запавшие глаза, почти пепельно-серая кожа, покрытая пятнами нездорового румянца, да и волосы на голове, буквально, стояли дыбом. Гриднев обычно достаточно небрежно относился к своей прическе, но в таком виде даже он не стал бы расхаживать по дому. Пусть и в одиночестве.

Лев поплелся в спальню жены – единственное место в доме, где были расчески. Дверь туда была приоткрыта, но прежде, чем Гриднев взялся за ручку, на него накатила еще одна волна головокружения, и он чуть не упал. Схватившись за косяк, Лев с трудом удержал равновесие и, глядя в пол, старался сдержать новые рвотные позывы, подступившие к горлу. Лишь когда приступ прошел, Гриднев поднял глаза и застыл – жена была в спальне и лежала на кровати.

Лев даже не сразу осознал, что с Аллой что-то не так. Она лежала на спине, как часто любила спать, вот только, глаза ее были раскрыты. Они настолько глубоко ввалились внутрь, что казались какими-то зверьками, спрятавшимися в глубине черепа. На губах у Аллы застыла густая пена, потеки которой растеклись по груди и по подушке, а кожа у женщины была бледно-серого цвета с зеленоватым оттенком.

В первую секунду Гриднев отшатнулся от этого неприятного зрелища, и лишь потом бросился к жене. Впрочем, даже до того момента, как он попытался нащупать пульс, Лев уже успел понять, что Алла мертва. Потратив несколько секунд в попытках почувствовать биение сердца на шее и на запястье, Гриднев поднялся с колен и попятился к двери, боясь, что вновь упадет и, на этот раз, потеряет сознание. И первой мыслью, пришедшей в голову Льва, было: «Ну, вот. Теперь уже не нужно будет придумывать, как расстаться с ней безболезненно!»

– Ну, ты и баран! И эгоист, к тому же! – выругал сам себя Гриднев и, настолько быстро, насколько мог, пошел в свою комнату за сотовым телефоном.

Номер «103» не отвечал. Гриднев прождал, пока робот не известит его, что абонент не хочет с ним разговаривать, а затем попытался вызвать «скорую» еще раз – с тем же результатом. Затем Гриднев попытался связаться с полицией и службой спасения, но и там никто не отвечал на звонки. Лев даже перезагрузил смартфон, посчитав, что это он не хочет нормально работать. Однако перезагрузка проблему не исправила.

– Да, что за херня с этим аппаратом?! – выругался Гриднев, и пошел за телефоном жены.

На пороге спальни он остановился. Алла казалась сейчас совершенно чужим человеком, в котором от той женщины, которую он любил, осталась только фигура. Он не мог избавиться от ощущения, что к телу Аллы приделали чужую голову – настолько она была непохожа на себя, но Гридневу даже в голову не пришло попытаться понять, отчего Алла, еще вчера пышущая здоровьем, сегодня оказалась мертвой. И лишь когда он начал шарить в ее сумочке и увидел в зеркале отражение мертвой жены, Лев подумал о самоубийстве.

– Да, ну на фиг! – отмахнулся он от этой мысли, несмотря на все признаки отравления. – Она никогда суицидницей не была. Алка слишком себя любила, чтобы пойти на такой шаг.

Глядя на отражение мертвой жены в зеркале, Лев вдруг осознал, что не испытывает к ней ничего – ни жалости, ни боли утраты, ни недоумения от столь нелепой смерти. В его душе было лишь раздражение от того, что жена нашла способ избавиться от всех проблем, а ему теперь придется беспокоиться о ее похоронах. А еще о том, как сказать падчерице, что ее мама умерла, а он в это время пил водку в кабаке.

– Скотина ты, бесчувственная! – обругал себя Гриднев, и лишь тогда понял, что любовь к жене действительно умерла. Причем, судя по всему, уже очень давно.

Телефон жены Гриднев нашел не сразу. Он несколько секунд копался в ее сумочке среди всевозможных вещей, а потом просто высыпал содержимое на туалетный столик. Какие-то баночки, коробочки и флакончики посыпались на пол, на самом верху кучи вещей оказался сотовый телефон. Он был защищен паролем, и Льва это привело в ярость. Точнее, не сам факт того, что доступ к смартфону был заблокирован, а то, что Гриднев не мог вспомнить, был ли пароль на телефоне жены всегда, или она его установила только после того, как их отношения в последние месяцы начали портиться?!.

– На кой черт тебе это вообще понадобилось? – обратился к мертвой жене Гриднев.

Он несколько раз пытался угадать пароль, а затем бросил это занятие. Было очевидно, что угадать его сходу не получится, и Лев не хотел тратить время на то, чтобы найти способ взломать телефон жены. Он прекрасно понимал, что о смерти Аллы нужно как можно быстрее сообщить властям, но совершенно не знал, как это сделать. Гриднев не знал, может ли он до приезда властей уйти из дома, бросив мертвую жену одну, и как будет выглядеть его отсутствие, если вдруг кто-то к ним заявится. Например, падчерица. Лев снова попытался дозвониться со своего телефона в «скорую» и полицию, а затем решил, что это бесполезно.

– Да, к черту! – выругался он. – Дойду до соседей, да попрошу их позвонить. Не могут же у всех в округе телефоны из строя выйти!

Гриднев еще раз посмотрел на жену, словно надеясь, что она сейчас встанет и скажет, что пошутила, а потом вышел из дома и запер за собой дверь. Несколько секунд он стоял на крыльце, давая возможность глазам привыкнуть к яркому свету, а затем начал спускаться по ступенькам.

На дворе стоял конец июля – макушки лета. Уже больше недели столбик термометров на солнце не опускался ниже 40ºС, да и в тени было ненамного прохладнее. Небольшой поволжский городок душила июльская жара, а близость к воде не делала атмосферу приятнее. Напротив, дополнительная влажность от волжских испарений только добавляла духоты.

Около калиток Гриднев застыл, прислушиваясь. Он с женой уже давно жил в частном доме в районе городского пляжа, и всех соседей прекрасно знал. Двое ближайших из них – Колька Самохвалов и Илья Каченцов должны были быть на работе, а вот в доме третьего – Егора Ильнузова – уже несколько дней шел ремонт. Он взял отпуск и должен был трудиться вместе с ремонтной бригадой, которую сам и нанял, но сейчас оттуда не доносилось ни звука. Возможно, мужики просто поздно сели обедать, или укатили куда-то за материалами. Как бы то ни было, в доме у Егора кто-то должен быть, и Гриднев решил направиться туда. Однако не успел сделать и несколько шагов за калитку, как застыл: на тропинке лежал местный алкаш Володя.

– Вот, блин, нашел место, где поспать, – сплюнул сквозь зубы Гриднев, решив обойти Володьку, занявшего почти весь проход, но так и не сделал этого.

Мужчина лежал на спине, как и мертвая жена Гриднева. Да и отличался от нее сейчас Володька не так уж сильно: те же запавшие вглубь открытые глаза, та же серо-зеленая кожа и пена на губах. Глядя на труп соседа, Гриднев почувствовал, как у него на затылке волосы начинают подниматься дыбом.

Кем-кем, а глупцом Лев никогда не был, и два трупа с одинаковыми признаками, найденные на расстоянии нескольких метров друг от друга, считать простым совпадением он не мог. Несколько секунд Лев стоял на месте, лихорадочно обдумывая информацию, и пытаясь понять, что она может значить.

В голове у него крутилась только одна мысль: где-то произошла авария, и в воздух, или в воду попали отравляющие вещества. Скорее всего – второе, поскольку, если бы отрава была в воздухе, он бы тоже был мертв. Гриднев попытался вспомнить, пил ли он вчера воду из-под крана, после того, как вернулся домой из кабака. Вроде бы, да, но лишь пару глотков. И именно этим объяснялись его утренние головные боли и тошнота, а никак не паленой водкой!

Лев перепрыгнул через мертвого Володьку и помчался в сторону ближайшего дома. Жена Кольки Самохвалова работала по суткам, и Лев никак не мог вспомнить, сегодня она на службе или дома. Он добежал до их дома и толкнул калитку. Она оказалась не заперта, а вот дверь дома – наоборот. Гриднев забарабанил кулаком в дверь, а затем, не дожидаясь ответа, бросился вокруг дома, чтобы заглянуть в окна.

Жалюзи в одной из комнат оказалось опущено не до конца, и Лев увидел, что ан диване кто-то лежит. Он несколько раз стукнул по стеклу, а затем решил, что хуже от этого не будет – он схватил с дорожки кусок кирпича, служивший частью бордюра, и разбил окно. Выбив остатки осыпавшегося стекла, Лев рывком перескочил через подоконник и оказался внутри дома.

Это оказалась гостиная. Телевизор у дальней стены был включен, но ничего, кроме «снега» не показывал. А на диване лежал хозяин дома. Даже одного взгляда на Кольку было достаточно, чтобы понять, что его постигла та же участь, что Аллу и Володьку. Цвет кожи мертвого Самохвалова разобрать было трудно, но пена на губах была вполне достаточным доказательством его смерти.

Гриднев даже не стал пытаться нащупать пульс. Аккуратно обойдя труп Николая, словно боясь подхватить от него какую-то заразу, Лев заглянул в соседнюю комнату. Там на широкой кровати лежала Татьяна Самохвалова. Она тоже была мертва. Как Алла, как Володька и как ее муж в соседней комнате.

– Бля, да что же такое творится-то?! – прошептал Гриднев и поспешил выйти из этого уютного домика, в одночасье ставшего склепом.

Лев вышел на улицу через дверь, а не через окно, и застыл на крыльце, пытаясь перевести дух. Несмотря на то, что в молодости, во время службы в армии, ему пришлось побывать в «горячих точках», Гриднев был не на шутку испуган.

Еще вчера вечером все эти люди были живы, радовались или грустили, в зависимости от обстоятельств, и даже коронавирус не считали таким уж страшным, как он казался в начале эпидемии. А теперь они стали безмолвными трупами, сверлящими запавшими глазами бесконечную пустоту смерти. И самое страшное в том, что все эти люди погибли одновременно, или почти одновременно. Словно кто-то невидимый просто взял и вырубил рубильник, отключив их от связи с вселенной.

Гриднев услышал шорох позади себя и подскочил так, словно ему под ноги бросили гранату. Льву показалось, что это один из трупов хозяев дома встал и идет к нему, шаркая ногами, чтобы поинтересоваться, какого хрена он вошел без разрешения, и по какому праву разбил кирпичом окно. Гриднев резко развернулся и выругался сквозь зубы: через веранду к нему шел кот Самохваловых Мишка. Рыжий котяра как-то недоумевающее мяукнул и потерся шерсткой о штанину Гриднева. Неизвестно почему, может, от пережитой панической атаки, Льву захотелось пнуть кота, но он сдержался. Вместо этого, он наклонился и погладил Мишку.

– Иди-ка ты отсюда, бродяга, – проговорил Лев, выпрямляясь. – Похоже, сегодня тебе придется самому позаботиться о том, что ты будешь жрать, и где ты будешь спать.

Прикосновение к коту немного успокоило Гриднева. Паника отступила, но страх не прошел. Как и желание бежать отсюда куда-нибудь подальше. Из этого дома, с этой улицы, из города, из страны. Лев сдержался и вернулся в дом. Гриднев почувствовал, что для душевного спокойствия ему нужно взять с собой хоть какое-то подобие оружия, хотя он и не представлял, от кого, или от чего ему может понадобиться защищаться. Никакое оружие не поможет от того, что убило его жену и соседей, и, возможно, пыталось прикончить и его. Да и от мертвецов, если они вдруг надумают встать, существующее оружие, скорее всего, будет бессильно. Впрочем, в последнее Гриднев не верил, а свой недавний испуг объяснил всплывшими на поверхность детскими страхами.

– Живых надо бояться, а не мертвых! – словно утешая себя самого, в пустоту проговорил Гриднев. – Если я остался жив, значит, есть и другие выжившие. Хрен знает, что у них на уме. Поэтому, Лева, насчет оружия ты прав.

Гриднев знал, что Самохвалов был рыбаком и охотником. Причем, интересоваться охотой стал совсем недавно, и пару месяцев назад купил себе двустволку. Брать ее Лев побоялся: если в городе еще функционируют власти, то ходить с ружьем по улицам – весьма плохая идея. А вот сигнальный пистолет, который Колька брал с собой на рыбалку, когда отправлялся на ту сторону Волги на несколько дней, Гриднев нашел и забрал с собой. Правда, к нему он нашел лишь один патрон. Похоже, остальные боеприпасы, вместе с двустволкой, были заперты в шкафу, а пытаться его взламывать Гриднев не стал: не мародер же он, в конце концов!

– Колян, пистолет я тебе верну, не ссы! – зачем-то пообещал Лев трупу соседа, и теперь уже окончательно покинул его дом.

Сунув пистолет за пояс, Гриднев вышел со двора и застыл, вглядываясь в пустую улицу. Эта часть города, хоти и находилась в 10–15 минутах пешего хода от центра, всегда была достаточно пустынной. Улица, которая сюда вела, упиралась в пляж и заканчивалась тупиком. Именно поэтому сюда приезжали только те, кто решил искупаться. Сегодня пляж был пуст, и только увидев это, Гриднев понял, что трагедия куда масштабней, чем он решил поначалу. Возможно, отравленной вода оказалась не в одной из трех городских водопроводных веток, а во всем городке.

Несколько секунд Лев стоял, пытаясь услышать хоть что-то похожее на звуки жизнедеятельности человека: шум моторов или инструментов, голоса, крики, да, что угодно! Однако ничего, кроме пенья птиц до его слуха не доносилось. Даже собаки не лаяли. Видимо потому, что лаять им просто было не на кого.

Разумом Лев понимал, что все его ближайшие соседи, скорее всего, мертвы, но сердце отказывалось верить этому. Все-таки, он-то выжил! А это значит, что в живых могут остаться и другие люди, которые, как он сам, получили минимальную дозу отравы. Может быть, кто-то из них сейчас даже корчится в муках, подобных тем, которые Гриднев испытывал поутру, и ему срочно нужна чья-то помощь!

Лев направился к следующему дому по улице – к Илье Каченцову. Тот жил один и работал патологоанатомом. В этом маленьком городке и трупов, которые нужно вскрывать, было не так уж много. Именно поэтому не раз случалось так, что Каченцов большую часть дня проводил у себя дома. Так было и сегодня. Правда, причина того, что Илья не пошел на работу, оказалась совсем другой – он был мертв, как и его соседи.

Гриднев вломился еще в несколько домов, и везде находил одну и ту же картину – мертвые люди с бледно-зелеными лицами, запавшими глазами и пеной на губах. Что бы их ни убило, перед смертью всем пришлось помучиться!

После нескольких досмотров домов Лев понял, что больше не выдержит. Ему стало казаться, что каждый из трупов укоризненно смотрит на него, обвиняя Гриднева в том, что он каким-то чертом умудрился выжить. Льву все чаще и чаще стали мерещиться какие-то звуки и шорохи, и он начал оборачиваться через каждые несколько шагов, сделанных на его пути.

Гриднев вышел на улицу из очередного дома, который он смог проверить, и сел прямо на газон под ближайшим деревом. Голова у него шла кругом, а масштабы катастрофы поражали. Конечно, он смог попасть не во все дома на квартале, где жил – в некоторые просто так было не вломиться, да и желания особого не было – но было очевидно, что все, кто жил поблизости от него, были мертвы. И Лев просто не мог понять, как такое возможно?!

Он попытался успокоиться и рассуждать логически. Судя по тому, что все погибшие были в своих постелях, смерть для них наступила сегодня ночью. И тут версия об отравленной воде рассыпалась, как карточный домик. Если яд, действительно, находился в водопроводе, то почему он начал действовать с такой задержкой? Почему все спокойно улеглись спать, а затем в одночасье умерли? Что это за яд вообще такой, который убивает людей с многочасовой задержкой?.. И главный вопрос: почему он сам остался жив, хотя, судя по утренним симптомам Гриднева, отрава и на него оказала воздействие.

Ответов на эти вопросы у Льва не было, и это угнетало еще сильнее. Почему-то в голову лезла только одна мысль: яд ночью намеренно распылили над городом. А это означало, что угроза жизни до сих пор остается. Стоит Гридневу оказаться там, где концентрация распыленного вещества чуть выше, и он вполне может пополнить коллекцию трупов, которая стала чудовищным украшением каждого дома в округе!

– Блин, а кому это вообще было нужно: травить наш заштатный городишко? – вслух высказал Гриднев мысль, давно вертевшуюся в голове.

В ответ разум тут же подсунул Льву целую россыпь конспирологических теорий, которые он читал, и в которые ни черта не верил. По одному из его предположений, над городом распылили секретное лекарство от коронавируса, которое, вместо того, чтобы вылечить больных, убило здоровых. Другой была теория об испытании нового бактериологического оружия. Третьей – катастрофа на какой-то секретной лаборатории, которая могла тайно функционировать поблизости от городка на старой советской подземной авиабазе, которая была давно заморожена.

– Батенька, да ты полный псих! – нервно рассмеялся своим мыслям Гриднев. – Ты в своих домыслах даже Стивена Кинга переплюнул. У того, в «Противостоянии», хотя бы умирали от нового вируса не в считанные часы, и не все одновременно!

Неожиданно звук собственного голоса показался ему настолько диким в этой удручающей обстановке, что Лев вздрогнул и поморщился. От разговора с самим собой он подумал, что начинает походить на сумасшедшего. Впрочем, он действительно недалеко ушел от помутнения рассудка. Точнее, очень близко подошел к этому состоянию. Понимая, что если будет сидеть на месте, и предаваться бессмысленным, ни на чем не основанным умозаключениям, то вполне может и сойти с ума. Нужно было встать и действовать! Вот только, что ему сейчас делать, Гриднев совершенно не представлял.

Лев поднялся с земли и принялся бесцельно ходить между домами, пытаясь изгнать из головы надоедливые домыслы и предположения, и сконцентрироваться на существующей проблеме. А она сейчас была одна: Гридневу нужно было немедленно найти хоть еще одного выжившего. Хотя бы для того, чтобы удостовериться в здравости своего рассудка и окончательно понять, что все вокруг не бред воспаленного воображения сумасшедшего, а пусть и страшная, но реальность. Поскольку бороться с настоящей бедой еще можно. А вот с играми собственного разума – никогда!

Чем бы ни были вызваны все эти смерти вокруг, вывод напрашивался один: выжить мог лишь тот, кто успел защититься от смертельной опасности, либо тот, кому, как Гридневу повезло. Хотя, временами он сомневался, что это можно назвать везением. За тот недолгий промежуток времени, пока Лев обшаривал дома, находя одни трупы, в голову ему неоднократно приходила мысль: «Им хорошо! Лежат себе, и ни забот, ни хлопот не знают. А мне из этого дерьма теперь выпутываться!»

Первое место, которое пришло Гридневу в голову, и где были в наличии средства химической защиты, был военкомат. Он не раз там бывал, и по работе, и просто приходил к знакомым в гости, и знал, что боевого оружия там нет, а вот всевозможных ОЗК и противогазов навалом, хоть весь городок ими упакуй! Впрочем, именно потому, что Лев прекрасно знал многих сотрудников военкомата, мысль о том, что именно там кто-то мог остаться в живых, он отмел практически сразу.

Во-первых, большая часть персонала в комиссариате были женщины. Причем, реальную воинскую службу в частях, а не в тыловых канцеляриях, из них никто и никогда не нес. Во-вторых, те мужчины, которые служили в военкомате, были либо офицерами запаса, которые получили погоны после гражданских вузов с военными кафедрами, и в реальной армии больше трех месяцев не находились, либо вышвырнутыми из войск разгильдяями. Никому бы из них и в голову не пришло, даже получи они сигнал тревоги, попытаться хотя бы защитить себя от химатаки. Они бы это сделали только в том случае, если бы получили прямой приказ по типу армейской команды: «Взвод, газы!»

Гриднев понял, что в военкомат идти бесполезно. Если там и остался кто-то живой, то исключительно вопреки обстоятельствам, как это произошло и с ним самим. А вот в полицейском участке выжившие вполне могли остаться. Средств индивидуальной защиты у них было боле чем достаточно. Да и в плане готовности к неприятностям даже местные полицейские, хотя им и было далеко до выучки спецподразделений, выглядели куда предпочтительней всего остального населения городка.

Там действительно могли остаться выжившие. Вот только, почему они, в таком случае, не отвечают на звонки? Гриднев хлопнул себя рукой по лбу, осознав, как телефонное молчание полиции легко объясняется. Номер «102», как и «103», был не местным, а региональным. Вполне вероятно, что на вышке сотовой связи, обслуживающей городок, мог произойти какой-то сбой, и его вызовы просто не переключались на операторов. Ясность в этом вопросе мог поставить обычный городской проводной телефон. Вот только где искать дом, в котором еще стоят такие аппараты, Гриднев не представлял. Проверить свое предположение о выживших полицейских сейчас он мог лишь одним способом – добраться до отдела, и проверить все на месте.

Это и было тем действием по решению проблемы, которое стремился найти Гриднев в последние полчаса. Больше не раздумывая ни секунды, Лев развернулся спиной к своему дому и направился в сторону центра, где находился отдел полиции. Путь туда пешком должен был занять минут 15–20, и Гриднев впервые в жизни пожалел о том, что не умеет водить машину. Нет, конечно, в далекой юности он катался на «копейках» и «москвичах» своих знакомых, но с тех пор за руль никогда не садился. А проверять сейчас, осталось ли хоть что-то от былых навыков вождения, у Льва не было никакого желания. В конце концов, не хватало, чтобы он по глупости погиб в автомобильной аварии после того, как умудрился выжить после непонятной атаки на город!

Улица, ведущая на пляж, примерно через полкилометра, возле пожарной части с высокой обзорной вышкой, построенной еще в царской России, сливалась с одной из центральных магистралей. Именно там Гриднев понял, что его предположения об отравленной воде окончательно потеряли даже удаленную обоснованность: врезавшись в треногу ЛЭП, на повороте стоял разбитый «Опель Астра».

Гриднев подошел к автомобилю и заглянул в салон. Водитель был мертв, как и все остальные, кого видел сегодня Лев. Посмертные признаки отравления так же ничем не отличались: серо-зеленая кожа, ввалившиеся глаза и пена на губах. Однако, судя по тому, что автомобиль въехал по прямой в столб на простейшем повороте, водитель за рулем умер в течении нескольких секунд. Или, по крайней мере, резко потерял сознание, а уже потом – умирал. И тут уже ни о каком отложенном действии яда, содержащегося в воде, говорить не приходилось. Конечно, по ядам Лев не был специалистом, но он с детства отличался любознательностью, и имел обширные знания во многих областях. И о том, чтобы какой-то яд резко воздействовал на организм через какой-то срок после его употребления, ему читать не доводилось.

После поверхностного осмотра трупа Гриднев уже собрался двигаться дальше, но вдруг замер: дверь со стороны пассажирского сиденья автомобиля была распахнута! Сама по себе она от удара открыться не могла, а это означало, что погибший за рулем мужчина кого-то вез, и этот кто-то выбрался из покореженной машины после аварии.

Гриднев обошел автомобиль, но никого с пассажирской стороны не обнаружил. Как не нашел и никаких следов человека, покинувшего «Опель Астру» после аварии. Однако даже это резко подняло настроение Льва. Исчезнувший пассажир разбитой машины, куда бы он ни направился, означал только одно: предположение Гриднева было верно, и в городке после неведомой страшной атаки выжил не он один.

Лев залез на крышу «Опеля» и осмотрелся по сторонам. А затем даже прошелся вперед во всех четырех направлениях этого, немного неправильного, перекрестка. Никаких следов исчезнувшего человека ему найти не удалось, да и настоящим следопытом его нельзя было назвать. Возможно, если бы в городке не стояла несколько дней такая страшная сушь, Льву удалось бы увидеть какие-то свежие следы, но на превратившейся в бетон земле обочин рассмотреть ничего было невозможно. Да и на самом асфальте дороги тоже. Гриднев даже хотел закричать, призывая отозваться исчезнувшего пассажира «Опеля», но не решился это сделать. Кричать в гробовой тишине городка, в котором каждый дом был заполнен трупами, казалось тем же кощунством, как и пение частушек в склепе во время похорон.

Вообще, курортный волжский городок и раньше не отличался особым уровнем шума, а сегодня он и вовсе казался погруженным в гнетущую тишину. Гриднев несколько секунд постоял на месте, пытаясь услышать хоть какие-то звуки, обозначавшие присутствие живых людей. Но кроме пения птиц, да тоскливого воя собаки, доносящегося откуда-то издалека, не было слышно ничего. Раздосадовано передернув плечами, Гриднев решил продолжить свой путь в сторону полицейского отделения.

Именно эта тишина и позволила Гридневу за несколько сотен метров услышать голоса, которые в монотонном городском шуме он бы не расслышал ни за что. Голоса доносились из парка рядом с отделом полиции. Они звучали едва слышно, но ошибки быть не могло – там о чем-то спорили люди.

Первым желание Льва было сорваться с места и опрометью броситься на звук этих голосов, но он сдержал порыв. Состояние тревоги, в котором Гриднев пребывал с момента обнаружения тела жены, взвыло сиреной воздушной тревоги. То, что в парке были люди, еще не означало, что они будут дружелюбны к постороннему и встретят его с распростертыми объятиями. По своему опыту службы в «горячих точках» Гриднев знал, что в таких городках, полных трупов, чаще всего выживают те, кто не прочь пополнить перечень мертвецов еще одной фамилией. Просто из-за собственного страха, или желания избежать наказания. К тому же, Гриднев понятия не имел, кто, зачем и как организовал атаку на город. Но он не исключал, что сейчас в парке могут находиться те, кто к этой акции имел непосредственное отношение.

Лев перебежал улицу, стараясь производить как можно меньше шума, достал из-за пояса ракетницу, и крадучись отправился в сторону парка, стараясь придерживаться той стороны улицы, откуда его труднее всего было заметить. До парка оставалось не больше сотни метров, когда голоса зазвучали громче, а затем раздался истошный крик и глухой удар. И в это момент Гриднева словно ударило током: только сейчас он понял, что эти голоса принадлежали детям. Или подросткам, скорее всего!

На несколько долгих секунд Гриднев застыл у последнего дома перед площадью, отделявшей жилые кварталы от парка. Он совершенно не понимал, почему детские голоса поставили его в тупик, и лишь чуть позже сообразил, что до сих пор не находил ни одного трупа ребенка в обследованных домах.

Дело в том, что большинство соседей Гриднева были уже настолько стары, что их дети давно стали взрослыми, либо настолько молоды, что пока еще не спешили сами заводить детей. Тому же Илье Каченцову было уже за шестьдесят, а Николаю Самохвалову – чуть за двадцать. У первого уже были внуки, но они жили со своими родителями в другом городе, и приезжали к деду лишь на неделю-другую летом. В этом году он ждал их в августе, перед началом учебного года. А семья Самохваловых пока еще лишь отшучивалась на вопросы, когда они планируют завести детей. Да и остальные соседи мало чем от этих отличались. Именно поэтому детей у ближайших соседей Гриднева не было, и именно эта мысль вогнала его в короткий ступор, когда Лев услышал голоса подростков.