Художник Наталья Болдырева
– Я никого не обманул, не ограбил
и не убил за всю свою жизнь.
Так почему я так плохо живу?
– Ты сам ответил на свой вопрос.
Глава 1. Почему я в такой…
Я отложила «Магический вестник», на который потратила почти треть моих оставшихся весьма скромных капиталов, и задумалась о том, как оказалась в такой заднице. Это касалось как места, где я находилась, так и моего нынешнего положения. Трудно было оценивать по другому эту таверну в глухой дыре на самом краю Империи.
Нет, для этой деревни, находившейся в стороне от оживленных трасс и крупных населённых пунктов, таверна была ещё приличной. В ней хотя бы не было контрабандистов и прочих сомнительных с точки зрения закона личностей. Но эта относительная безопасность была её единственным достоинством. Ни комфортом, ни хорошей кухней похвастаться она не могла. Впрочем, даже на самый скромный номер, который я снимала, денег у меня оставалось всего на пару дней.
На то, чтобы выехать из этого посёлка на границе с Закрытым королевством в более обжитые районы, имеющихся средств тем более не хватало. Надежды найти работу, которая позволила бы это сделать, умерли на страницах купленного сегодня «Вестника». В разделе «Вакансии» не было ничего, на что я могла бы претендовать. Я рассчитывала уговорить найденного работодателя оплатить мне портал в качестве аванса, но увы! Никто в моих услугах не нуждался.
Обратиться за помощью к друзьям? Но я давно потеряла их следы, сама отказавшись от дружбы после того, что случилось. До сих пор я об этом не жалела, считая, что отрезав прошлое, поступила правильно. А в новой жизни заводить друзей не получалось. Приятели, добрые знакомцы – это да, но с настоящей дружбой не получалось.
Родня? Они оказались там же, где и друзья – в прошлом. Только тетя Лилиан, заменившая мне когда-то мать, не позволила вычеркнуть себя из моей жизни. Но связаться с ней будет сложнее. Небогатая вдова торговца не обладала никакими магическими способностями, да и лишних средств у неё не было, поэтому просьбу о помощи можно будет послать только обычной почтой. Письмо отсюда будет идти не быстро, так что дожидаться помощи придется долго. Да и не хотелось тревожить тётю. Это самый крайний вариант, но похоже придется к нему прибегнуть. Впрочем, чтобы дождаться помощи от тёти нужно искать хоть какую-то подработку тут.
Найти же хоть какую-то приличную работу здесь будет сложно. Жителей в пограничном посёлке было немного, в Закрытое королевство и из него поток путников был минимальным.
Я должна была насторожиться, когда кинувший меня работодатель выбрал дорогу через этот пункт пропуска. Ехавший с семьей с дипломатическим поручением Императора маркиз должен был добираться по более известному и популярному пути. Там я, оказавшись без работы, легко бы нашла выход, предложив услуги компаньонки, няньки, служанки проезжающим дамам.
Но я ни о чём не думала, положившись в выборе маршрута путешествия на своих работодателей. Хотя в самом начале работы со стороны маркиза и были неприличные намеки и поползновения, но после моего вежливого, но недвусмысленного отпора, он отступил, и, казалось, не замечал меня. Я уже давно вышла из юного возраста, писанной красотой никогда не отличалась, а работая последние годы своеобразной нянькой при магически одаренных детях, взяла привычку выглядеть как можно неприметней. Поэтому подлянки с этой стороны никак не ожидала.
Маркиз отправлялся в Закрытое Королевство со своей красавицей женой, несколькими служанками и обычной нянькой для своего маленького сына. Все они были женщинами привлекательными и моложе меня, поэтому мне казалось, что я в безопасности. Но маркиз был властной и злопамятной сволочью. Здесь, в этой дыре, когда вернуться назад я самостоятельно уже не могла, он сделал мне крайне неприличное и унизительное предложение. После того, как я отказалась стать его подстилкой, меня бросили здесь, не заплатив ни копейки за проработанное время.
Об этом своем решении я нисколько не жалела. Мне предстояло стать даже не любовницей, а так, сексуальной обслугой. Я даже не очень нравилась маркизу как женщина. Ему просто нужно было унизить и подчинить меня. Власть – вот чего он действительно жаждал. Мне даже повезло, что он сделал свой ход здесь, в последнем поселке на границе с Королевством. Остаться здесь без копейки денег было всё же лучше, чем отправиться в другую страну с таким человеком, будучи от него полностью зависимой.
Как бы мне здесь не было трудно, уехавшим с ним женщинам я не завидовала! Я уверена, что после пересечения границы он развернётся по полной. Да и моё отсутствие добавит семье проблем. Ни маркиз, ни его жена не владели даже зачатками магии, а вот их маленький сын обладал сильным магическим даром, не понятно от кого унаследованным. Из-за своего малосознательного возраста контролировать свои способности малыш не умел и даже их не осознавал. Только моё присутствие позволяло избегать проблем. Я гасила спонтанные выбросы его магии, расплетала невольные проклятия, которые рассерженный малыш бросал на близких.
Так как никто в окружении ребёнка магию не видел, то и мою работу оценить не могли. Хорошо выполненная, она не замечалась. Это как с чистотой. Порядок никто не замечает, так как кажется естественным. Но стоит перестать убираться, и разница начинает чувствоваться довольно быстро. В Закрытом Королевстве найти мне замену маркиз не сможет, и рано или поздно я буду отомщена. Правда, вряд ли я об этом узнаю. Из Закрытого Королевства вести до нас не доходят. Впрочем, это их проблемы. А мне стоит подумать о моих.
В детстве моя мама твердила мне: «Никогда не соглашайся на меньшее!» Сама она отказалась развивать свой дар, чтобы выйти замуж за любимого. В семье она была вполне счастлива, но видно всё же жалела о нереализованных возможностях. Поэтому мечтала о другой доле для меня. Даже имя дала Глория, надеясь, что мне удастся стать знаменитым магом. Но увидеть, как начинала сбываться её мечта, ей не довелось. К тому времени, как мне удалось стать одной из лучших студенток Магической Академии, она уже умерла. Случилось это, когда мне было восемь лет. Отца убил его собственный конь, ударив копытом в висок. Мать пережила любимого лишь на полгода. Скованный и не развиваемый дар под влиянием горя вспыхнул ещё ярче и выжег её.
Тётя Лилиан, взявшая меня на воспитание после смерти сестры, несмотря на бесконечные хлопоты с собственными детьми, сделала всё, чтобы мечта матери сбылась. Она оплачивала уроки старенького мага, жившего на соседней улице, которые помогли мне овладеть собственным даром. Поддержала в стремлении поступить в лучшую Магическую Академию и всегда радовалась моим успехам. Она учила меня чуть-чуть по-другому: «Всегда стремись к большему!» И я стремилась…
А теперь я сидела за столом таверны, и жизнь мне не предлагала ни меньшего, ни большего. Теперь мне предстояло в очередной раз вспомнить другой урок тёти Лилиан – о лягушке, сбившей масло из сливок. В который раз мне предстояло отчаянно бить лапками, захлёбываясь и идя ко дну, в слабой надежде выкарабкаться.
Глава 2. Судьбоносная встреча
Я отложила «Магический вестник», не оправдавший моих ожиданий, и обвела взглядом зал таверны. В очередной раз во мне оживала глупая надежда увидеть за столиком рыдающую барышню или скучающую пожилую леди, остро нуждающихся в компаньонке. Но возможность встретить здесь такую даму был равен шансу увидеть в этой дыре беглую принцессу.
Народу в таверне в этот предобеденный час было немного: несколько местных мужиков, не спеша попивавших пиво; компания наёмников, судя по характерной одежде и оружию; парочка мастеровитых гномов. А вот за пару столиков от меня в углу у стены сидела интересная троица. Надежды найти у них работу для меня не было, это был бескорыстный, но жгучий интерес. Это были дарги, загадочные жители Закрытого Королевства. Именно желание узнать больше об этом народе магов и подтолкнуло меня принять предложение о работе от этого чертова маркиза. Шанс увидеть Закрытое Королевство выпадал обычному жителю Империи один на миллион.
В Королевство я не попала и теперь уже не попаду, но вот трое даргов за почти соседним столиком давали возможность полюбоваться на них. Именно полюбоваться! Никаких принципиальных внешних отличий от людей у этой расы не было, но свойственная им характерная красота сразу выделяла потомков драконов из людской толпы. Причем черты у даргов могли быть разными – у одних классически правильными, у других нет. Но всегда создавалась общее впечатление гармонии и красоты, особой притягательности. Может быть, это было ещё и влияние свойственной этой расе ментальной магии, но не попасть под их обаяние не мог ни один человек. Поэтому опасаясь быть очарованными, на даргов старались не смотреть.
Вот и все остальные посетители таверны, сидевшие в зале, постарались расположиться так, чтобы даже случайно не смотреть на них. Лишь я стала исключением. Когда ещё я увижу настоящих даргов! А тут такая троица! Я любовалась на них, испытывая чисто эстетическое наслаждение, как на совершенные произведения искусства.
Трое блондинов разного возраста и типа. Двое взрослых мужчин и один юноша, только вышедший из подросткового возраста. Они чем-то походили друг на друга, как родственники. А может быть, это были просто расовые особенности? Не знаю, слишком мало я видела представителей этого народа. При этом при общей схожести они разительно отличались. Один блондин с волосами тёплого солнечного оттенка и сам казался таким же тёплым, жизнерадостным, лёгким. Мужчина чуть постарше больше напоминал ледяной январь как лунным оттенком длинных волос, так и суровым взглядом, направленным на самого юного из троицы.
Юноша с пепельно-русыми волосами обладал чертами лица столь нежными, что походил на девушку. Он напомнил мне о моей младшей племяннице своей хрупкостью и упрямством, ясно читаемом в выражении лица. Одежда их была практичной и функциональной, но при этом красивой и изысканной. У нас в Империи она была бы ещё и безумно дорогой, но возможно в Закрытом Королевстве это было не так. Всё вместе –внешность, одежда, грация движений, составляли просто завораживающую своей красотой сцену.
Столик даргов был окружен пологом тишины, и даже звука оттуда до меня не доносилось, хотя я и сидела достаточно близко. Но мимика и жесты, особенно младшего из них, были очень выразительны. Мне было ясно, что между ними разгорается конфликт. Старший в чем-то упрекал младшего, тот злился, а средний солнечный блондин пытался их примирить. Эта сцена отвлекала меня от собственных проблем и потому, хоть это и не совсем прилично, я глазела на даргов не отрываясь.
Вот ледяной дарг протянул младшему какую-то мелкую вещь. Кажется, кольцо. Юноша на этот простой жест просто взорвался! Он вскочил, схватил вещицу и тут же отшвырнул её от себя. Бросок был довольно сильный и в мою сторону. Кольцо, зазвенев, упало рядом со мной. Я встала из-за стола, подняла кольцо и, сжав его в руке, собралась направиться к столику даргов. Но не успев сделать и шага, почувствовала, что в таверне всколыхнулся магический фон. Кто-то начинал плести заклинание, и это были не дарги.
Я осмотрелась и увидела, что дремавший в противоположном углу выпивоха оказался совершенно трезвым магом, уже сплётшим заклятие смертельное для даргов – «Чёрную стрелу». Когда-то я учила его на последнем курсе Академии и сейчас узнала плетение. Стрела уже летела в направлении юного дарга, напомнившего мне племянницу. Я помнила, что «Чёрная стрела» смертельна для даргов, но для людей нет, только очень болезненна. Не давая себя задуматься, я шагнула прямо под заклятие, перехватывая его на себя.
Это действительно было очень больно! Казалось, каждая клеточка моего глупого тела взорвалась жаром. Я судорожно сжала кулаки и почувствовала, как что-то оцарапало ладонь до крови. Но эта мелкая боль тут же отступила под болевым цунами заклятия, накрывшего меня с головой. В глазах потемнело, и беспамятство унесло меня от этой дикой боли в глухую темноту.
Рей Эрриа
Брат ругал Элиду за глупый побег, безответственность, читал ей лекцию о долге перед родом и Королевством. Та огрызалась. Я пытался немного смягчить страсти, но чувствовал, что это бесполезно. Надо было дать им спустить пар, поэтому замолчал и позволил себе отвлечься на приятную для меня эмоцию, доносящуюся со стороны.
Давненько я не ощущал такого чистого восхищения, направленного на нас. Ни единой грязной ноты! Ни грамма похоти, даже влечения. Чистый восторг ребёнка, впервые увидевшего бабочку! Даже обидно. Я просто отогревался в его сиянии. Незаметно я попытался определить источник столь редкой эмоции.
Почти все посетители этой убогой таверны старательно нас не замечали. Только через пару столиков от нас сидела совершенно невзрачная женщина и смотрела на нас. Восхищение, любопытство, интерес золотой волной плыли от неё. Обидно немного, что источник столь красивой эмоции имеет такой непрезентабельный вид, но что поделать. Надо вкушать нектар везде, где его встречаешь.
Я настроился на её волну, чтобы чётче читать эмоции и немного отдохнуть от негатива, бушевавшего рядом. Тем более, что эта незнакомка давала пищу не только чувствам, но и интеллекту. Было загадкой, как эта явно приличная дама оказалась здесь. Спутников у неё не было. Ни внешность, ни одежда не давали повода заподозрить её в том единственном занятии, которое могло бы объяснить появление одинокой женщины в этом трактире. Любопытно.
Но ни разгадать загадку, ни насладиться восхищением я не успел. Брат, не умеющий наслаждаться жизнью сам, не давал это делать и другим. Он решил надавить на Элиду и потребовал сейчас же надеть кольцо. Её возмущение пробилось даже сквозь щиты, которые мы привычно держим. Она вскочила, схватила кольцо и бросила его в сторону. К счастью, в сторону наблюдавшей за нами женщины, так как та наверняка отдаст его нам.
Видимо именно с такой целью она встала и подняла упавший у ног перстень. В её чувствах не ощущалось жадности или чего-то подобного. Эмоции оставались всё такими же чистыми. Если бы артефакт упал возле гномов или наёмников, забрать его без осложнений не удалось бы.
Вдруг я почувствовал её удивление и невольно посмотрел туда же, куда и она – в угол напротив нас. Там человеческий маг плёл заклятие. Брат тоже увидел это, приподнялся, чтобы создать щит, но явно не успевал. Заклятие уже сорвалось с пальцев мага и стремительно летело в направлении сестры. Я хотел заслонить её, но стол между нами мешал сделать это.
Я всё ещё не разорвал свой настрой на нашу соседку и потому почувствовал, как тепло восхищения сменилось холодом потрясения и прямо каменной решимостью. Она сделала маленький шаг вперёд и заклятие врезалось в неё. Я стремительно оборвал связь, но успел ощутить режуще-острое чувство боли.
Женщина побледнела и сломанной куклой упала на грязный пол. Брат бросил парализующее заклятие в напавшего на нас мага, а я создал щит перед сестрой. Увы! Заклинание брата опоздало. Маг успел уйти в открывшийся портал.
Глава 3. Неожиданное путешествие
Я пришла в себя от какого-то покачивания и потряхивания. Всё тело у меня болело, словно его долго жевал беззубый крокодил. Жевал, жевал и выплюнул. И даже небольшие толчки отзывались новой болью. Странные и неприятные ощущения. Странное и неприятное пробуждение. Что со мной? Где я?
В голове всплыло последнее воспоминание, как я храбро, но глупо шагнула под чужое заклятие. Так что удивляться тому, что пробуждение столь болезненно, не стоит. Жива – уже хорошо! Я попробовала пошевелить пальцами. Удалось, и даже практически не больно. Значит, от «Чёрной стрелы» я со временем оправлюсь.
Вопрос номер два: где я? Падала я на твердый пол, а сейчас подо мной относительно мягкая постель, которая почему-то покачивается. Не открывая глаз, провела ладонью по ложу. Простыня из шёлка. Ого! Я явно не в своём номере. Стоит открыть глаза. Тут же звонкий и мелодичный голос произнес:
– Брат, она очнулась!
На меня смотрела юная девушка-дарг со смутно знакомыми чертами. Кажется, тот юноша не зря показался мне слишком нежным. Она сидела совсем близко от меня. Я осмотрелась. Казалось, мы находимся внутри конфетной коробки с прозрачными окошками. В голове щёлкнуло: это карета, на одном из сидений, свернувшись, лежу я, а на другом сидит спасенная мной девушка.
Покачивание прекратилось. Карета остановилась, дверцы открылись одновременно с двух сторон и к нам заглянули уже знакомые мне дарги.
Один солнечно улыбнулся мне, а второй отдал команду девушке:
– Элида, дай ей попить!
Девушка пересела ко мне и поднесла к губам фляжку, от которой тянуло целительской магией. Я сделала глоток, но перестала чувствовать боль ещё до того, как проглотила горьковатую освежающую жидкость.
– Рей, не убирай до конца. Оставь немного, чтобы чувствовать динамику, – отдал команду старший.
Я вновь почувствовала боль, но уже слабую, лишь тень прежней. Значит, дарг напрямую воздействовал на мои чувства, а я этого даже не ощутила. Какая сильная магия! Впрочем, я сейчас не в том состоянии, чтобы замечать такие воздействия. Может быть, окрепнув, я смогу отслеживать воздействие на меня. А сейчас есть более насущные вопросы.
– Где я? Куда мы едем? – впрочем, куда бы ни ехали, но то, что я не в той таверне, уже хорошо. Но это я удержала при себе.
– Вы помните, что произошло? – вопросом на вопрос ответил старший из даргов.
– Да. Какой-то маг запустил в неё «Чёрной стрелой», а я перехватила собой, – к чёрту скромность. Сразу дам понять, что они мне кое-чем обязаны.
– Почему вы спасли сестру?
– Это заклятие смертельно для вашей расы, а для людей нет. Хотя и чертовски болезненное, – я поморщилась и потянулась к фляжке с лекарством.
По кивку брата Элида вновь поднесла к моему рту флягу.
– Откуда ты знаешь об этом? Дара в тебе настолько мало, что магом ты быть не можешь. – Тон старшего, и до этого не слишком любезный, стал более холодным и подозрительным.
– Это теперь. Когда-то всё было иначе, и я училась в Академии на боевого мага. Там и узнала об этом заклятии. – Я прикрыла глаза, не желая продолжения допроса.
– Брат, она ещё слаба! – воскликнула девушка. – Ей надо отдохнуть!
Тот неохотно кивнул.
– Всё же где мы? Куда вы меня везёте? – собравшись с силами, спросила я.
– Отдыхайте, леди! На стоянке поговорим. – вновь вернулся к ледяной вежливости старший из моих новых спутников.
Сил у меня не было, и спорить я не стала. Откинулась на подушку и под возобновившееся покачивание кареты уснула.
При своем следующем пробуждении я чувствовала себя намного лучше. Только слабость и головокружение при попытке сесть напоминали о происшедшем. Увидев, что я проснулась, Элида помогла мне сесть и удобно устроиться, подложив мне под спину подушку. Смотрела она на меня с доброжелательным любопытством. Я на неё, наверно, тоже. Во-всяком случае, именно эти чувства я испытывала, но начинать разговор не спешила.
Во-первых, я не готова была отвечать на возможные расспросы из-за слабости и растерянности. Слишком плохо представляла ситуацию, чтобы откровенничать. Во-вторых, вообще не знала, как принято говорить с даргами, чтобы нечаянно не обидеть. Пусть лучше моя соседка по карете начнет первой.
Та тоже не спешила, видимо, по похожим причинам. Но всё же как более юная, не выдержала первой и спросила то, что мучило её больше всего:
– Это правда, что вы учились в Магической Академии?
– Да, – тема была мне не очень приятна, но в этом я уже призналась, и отрицать смысла не было.
– В какой?
– В столичной.
– О-о-о! – с уважением протянула девушка. Наша Имперская Академия была действительно одной из самых лучших.
– Поступить было трудно?
Я пожала плечами:
– Поступила. – А куда мы едем? – решила перехватить инициативу я.
Девушка замялась:
– Брат на остановке всё расскажет.
– А когда остановка и где она будет?
Теперь пожала плечами Элида и извиняюще улыбнулась. И тут в наступившей тишине подал голос мой живот, что-то требовательно пробурчав. А я осознала, что давно чувствую просто зверский голод.
– Простите, вы наверно есть хотите, а я вас вопросами мучаю.
– Да, я бы перекусила. – Голод пересилил вежливость.
Элида подняла с пола корзинку, достала из неё аккуратную коробочку и подала мне. Заставляя себя действовать медленно, открыла её и с вожделением уставилась на аппетитную выпечку, лежавшую там. Маленькие золотистые пирожки пахли потрясающе, а выглядели ещё лучше! Я просто слюной захлебнулась и, не задавая вопросов, аккуратно достала первый пирожок из коробочки. Проявив титаническую силу воли, медленно откусила первый кусочек, а дальше очнулась только тогда, когда мои ищущие пальцы вместо очередного пирожка царапнули дно коробочки. Неужели всё?! Я неверяще смотрела на открывшееся дно. А я даже не наелась…
– Вам наверно много сразу нельзя, – в ответ на мой вопрошающий взгляд немного виновато сказала Элида. – Всё-таки двое суток без сознания.
– Сколько?! – неверяще переспросила я. Это как же далеко за это время мы могли уехать и куда? Но эти вопросы отступили перед другими очнувшимися потребностями организма.
– М-м-м. Элида, – как бы поделикатней сформулировать? – Может быть, карету сейчас остановят?
Элида, слегка порозовев, крикнула в окно:
– Ральф, прикажи остановиться!
Карета остановилась, и я постаралась как можно быстрее добраться до ближайших кустиков. Смущаться я буду потом!
Этот марш-бросок забрал все мои силы, и на дорогу я возвращалась заметно медленней. При виде красавцев даргов, ждавших меня у кареты, я всё же смутилась, но постаралась не показать этого. Тем более, что передо мной возникла очередная проблема. Сил подняться назад в карету у меня не было.
Догадавшись о моём затруднении, старший из даргов обхватил меня за талию и легко подсадил. Вид у него при этом был абсолютно невозмутимый. Дождавшись, пока я устроюсь на своем месте, он ни слова не говоря захлопнул дверцу, и карета тронулась.
Элида протянула мне знакомую флягу с лекарством. Я охотно глотнула его и откинулась на подушку. Буду ждать остановки и набираться сил к предстоящему непростому разговору.
