Не остановишь силой дождь. Экзамен

Чтобы выжить и удержать то, что принадлежит по праву, человеку приходится проявлять силу, а порою и жестокость./Айрис Джоансен

Глава 1. Прибытие в Харран

Дирижабль вылетел на рассвете и первые полчаса полёта Павел не отрывался от иллюминатора, любуясь переливами красок и видами проплывающей внизу земли. Хотя арендуемый Шимой дирижабль летел быстрее, чем рейсовый, всё равно до Харрана оставалось ещё не меньше шести часов полёта, так что потратить полчаса на разглядывание пейзажей оборотень мог себе позволить.

Его спутники не стали тратить на это время, а предпочли сразу завалиться спать.

Павел и сам собирался последовать их примеру. Ночь ушла на подготовку, а впереди, там, на земле, ждёт неизвестность, и хорошо выспаться перед делом – правильная стратегия. Но радостное предвкушение, азарт, пели сейчас в каждой клеточке Павла и не давали уснуть. Впервые после смерти короля Леона на душе оборотня было так хорошо. Слова Шимы о спасении королевства он не принял всерьёз. Это слишком глобально для рядового оборотня.

Ему достаточно знать, что сейчас он на правильной стороне. Задача поставлена – спасти самку, детёныша и собрата по стае. Пусть Ян Кридис и не оборотень, но офицер-отставник, дававший ту же присягу, что и Павел. Его можно считать собратом. Павел помогал бы им с радостью, даже не будь они семьёй Кассандры.

Павел вспомнил бледное тревожное лицо, глаза, смотревшие на него с такой надеждой. И поспешил отогнать волнующие воспоминания. Это сейчас лишнее. Может помешать ясно мыслить. Надо смотреть на спасение семьи Кридис как на обычную боевую задачу. Навроде тех, что ставил перед ними лейтенант. Обычная эвакуация гражданских из зоны боевых действий. Правда, Павел отрабатывал такое только на учениях. И товарищи у него тогда были другие.

Он окинул взглядом своих спящих спутников. Ржавый и Крюк, охранники погибшего Красавчика. В прошлой жизни такие были возможными противниками, а не товарищами. Симе Павел доверял больше. Сам нанимал его в охрану Шимонта. Сима, как и оборотень, потерял всё после этого проклятого путча. Служил телохранителем кого-то из заговорщиков. Сам в политику не лез, потому и отделался только потерей работы и дома. Хоть Сима и не был чистокровным оборотнем, но привязка к хозяину и дому у него тоже сильна. Потеря разом и того, и другого ощущалась парнем болезненно.

Впрочем, у всех у них свои проблемы. Павел не мозгоправ. Сейчас важнее оценить потенциал их маленького отряда. Симе его четверть крови оборотня хоть и не позволяла обрести вторую ипостась, но давала больше силы, выносливости, чем обычному человеку. Большая скорость реакции, острые нюх и зрение, быстрое заживление ран, наличие, пусть и слабого, магического дара. Хороший боец и надёжный товарищ. Ржавый хорошо соображает, хладнокровен и в драках силён. Крюка Павел не знал, но раз его выбрал Ржавый, значит тоже обузой не станет. Шансы у них есть. Главное, на рожон не лезть, пока не разберутся сколько и кто у них в противниках.

Шима сказал при необходимости попросить бойцов у местных. Ржавый потому и отправился, что хорошо знал Гнуса, босса у харранцев. Ржавый должен сразу по прибытии отправиться к нему.

Оборотень был против таких контактов. Неизвестно, как местные отнесутся к их миссии. Вполне возможно, именно Гнусу дали заказ на семью Кридис. Тогда вместо помощи они получат нож в спину. Но Шима приказал встретиться, а Ржавый настаивал, что без слова Гнуса они на территории Харрана работать не могут, не по правилам. Павел покачал головой. Не думал он раньше, что у бандитов тоже свой этикет есть, и они его соблюдают жёстче, чем иные аристократы.

Перебрав в голове несколько возможных вариантов действий, Павел решил прекратить ломать голову. Всё равно у него слишком мало сведений, чтобы разработать точный план. Придётся импровизировать. Лучше сейчас выспаться на день вперёд. Больше пользы. Обернувшись волком, Павел лёг на ковёр, уткнул нос в лапы и провалился в сон.

 Разбудили его аппетитные запахи еды. Спутники, выспавшись, принялись за уничтожение выданных им припасов. Так как полёт заранее не заказывали, то дирижабль вылетел без обычного запаса продовольствия. Откладывать вылет даже на час не стали. Корзины с перекусом из какого-то ресторана доставили прямо к трапу.

Павел встал на лапы, клацнул зубами, зевая, потянулся. Стало смешно от реакции людей. Все трое прекратили жевать и уставились на оборотня. Сима смотрел с восторгом, Ржавый настороженно. Крюк потянулся к ножу. Павел не стал дальше дразнить спутников. Мгновенный оборот и он снова видит мир с другой точки. Павел втянул остаточное поле от выброса магии при обороте и открыл свою корзину. Есть хотелось зверски! Не завтракал, к тому же оборот требует много энергии, её нужно восполнить.

– Ловко ты! Раз – и человек! – восторженно сказал Сима. – Я думал это дольше.

– А я думал, вы голые после оборота.

– А ты что, хотел бы увидеть меня голым? – насмешливо ответил на реплику Крюка Павел.

– Тьфу! Не порти мне аппетит, – сплюнул тот и вернулся к поеданию курицы, всё же бросая настороженные взгляды на оборотня.

– В момент оборота мы слабы, поэтому те, кто делал его медленно, не оставил потомства, – уже Симе сказал Павел, открывая свою корзину. – К тому же этот навык тренируется с детства.

Золотистая аппетитная курица отвлекла его на время от разговоров. Поев, он решил больше не спать. В иллюминатор рассматривать горы внизу, а иногда и в опасной близости от корабля, было куда увлекательней.

– Хорошо, что механикусы и маги придумали дирижабли, – задумчиво сказал Сима. – Иначе пока через эти горы перейдёшь. Наверно, месяц понадобился бы. А сейчас – шесть часов, и мы в Харране.

– Ага. Только смыться оттуда, если что, труднее. Поставят своих бойцов в Гавани, и тебя живенько прихватят. Рудники уже наготове, – поделился соображениями Крюк.

– Вот поэтому и надо вначале перетереть с Гнусом, – говоря это, Ржавый многозначительно смотрел на Павла, зная отношение того к этой встрече. – Если он решит, что мы тайком мутим на его территории, то сдаст нас за милую душу. Или сам устроит нам весёлую жизнь. А нам это надо?

– Хорошо. Тогда так, Ржавый. Ты с остальными отправишься к Гнусу, а я сразу поеду в Вирран. Не хочу терять время. Осмотрюсь. Буду ждать вас там. Обо мне местным не говорите. Я делать ничего не буду, так что ваших правил не нарушу.

– Лады. Как связь держать будем?

– Вестниками. Фрэкки дал нам с запасом.

Ржавый кивнул. Его это тоже устраивало. Хоть оборотень и принёс клятву Шиме, на его лбу до сих пор крупными буквами читалось: «Служу короне». Его прошлое королевского гвардейца не спрячешь. А к гвардейцам у воров стойкая неприязнь. Переговоры с Гнусом и так вряд ли пройдут просто. Дополнительное напряжение из-за Павла Ржавому совершенно ни к чему.

В гавани дирижабль уже встречали. Павел увидел ждущие их мобили из окна иллюминатора. Чёрные жуки машин стояли в стороне от причальной мачты, фигурки находившихся рядом мужчин смотрели вверх на приземляющийся дирижабль. Они не торопились хватать сброшенный с высоты гайдроп, связывать его с мачтовым, подтягивать лебёдкой прибывший дирижабль к мачте. Просто стояли и смотрели на эту деловую суету.

Показываться на глаза подручным Гнуса Павлу не хотелось. Как они отнесутся к его отказу посещать местного короля неизвестно.

– Выходите без меня, – обратился он к Ржавому. – Я отделюсь от вас сразу.

Ржавый кивнул.

Павел подхватил свои вещи и направился в кабину экипажа. Он подождал, пока дирижабль подтянули к причальной мачте и нос закрепили в стыковочном гнезде. Теперь можно было переговорить с пилотами. Всё самое сложное позади, и они с готовностью откликнулись на просьбу Павла, подкреплённую денежной благодарностью, позволить ему выйти с ними, как ещё одному члену экипажа.

Экипаж покидал дирижабль после пассажиров, так что Павел увидел, как его спутники погрузились в чёрные мобили и отчалили. Сам он добрался до здания порта вместе с пилотами, а там уже смешался с обычными встречающими, провожающими, прибывшими пассажирами. В этой толпе он никак не выделялся. Ещё один пассажир, спешащий на дилижанс, который доставит его из столицы провинции в один из здешних медвежьих углов.

***

Гнус ждал гостей в таверне. Крюк и Сима остались в общем зале, против чего они не возражали. Стол накрыт, а на глазах у людей спокойней. Ржавого проводили наверх, в отдельный кабинет, где ожидал его харранский ночной король. В юности Ржавому довелось посидеть с харранцем в одной камере, потом ещё несколько раз пересекались, пока один не взлетел в воровской иерархии, а другой остепенился, став охранником Красавчика. Теперь ни тот, ни другой на гастроли не мотались, а потому на одной территории уже не встречались.

Гнус, несмотря на свою кличку, походил на добродушного белого медведя и видевшие его впервые удивлялись, отчего у него такое погоняло, не подходящее ни стати, ни характеру. Немногие, как Ржавый, ещё помнили, что родилось оно от его имени – Магнус, и тот, кто так сократил, хотел задеть харранца. Но задеть того такой мелочью не вышло. Тот только посмеялся:

– Гнус так гнус. Мелкий, зато настырный и кусучий.

В те времена, когда он получил свою кличку, Гнус и Ржавый были на равных, и почти дружили. Теперь, когда один уже три года твёрдой рукой правил преступным миром провинции, а другой был всего лишь подручным покровителя сутенёров и бандерш, встреча могла пройти по-разному. Но Гнус повёл себя так, будто всё по-прежнему.

– Ржа, рад тебя видеть, – добродушно гудел Магнус, сдавливая гостя в объятиях, похлопывая его по спине и бокам.

– Хватит меня шмонать. Чист я, чист, – смеясь, отвечал Ржавый.

– Давай рюмашку за встречу, – показал на накрытый стол хозяин.

– Только рюмашку?

– Как пойдёт, брат, как пойдёт.

Несмотря на дружеские улыбки и добродушную манеру, Гнус тратить время на политесы не стал. Дождавшись, пока гость закусит первую рюмку, сразу перешёл к делу:

– Какими ветрами вас занесло? Да ещё так внезапно. Вроде предупреждали, что вас будет четверо. Где ещё одного потеряли?

Говорить про оборотня вот так сразу не хотелось. Вроде как недоверие показывать, но и открывать все карты разом тоже не с руки. Ржавый предпочёл ответить вначале на первый вопрос:

– Какими ветрами тебе лучше Шима скажет, – и протянул кристалл и активатор к нему.

– Даже так? А ты слышал, что там?

– Нет. Я человек маленький, в ваши дела предпочитаю не лезть.

– Ладно. Тогда подкрепляйся после дороги, а я пойду послушаю, что Шима говорит.

Слушать, что собирался сказать ему Шима, Гнус один не собирался. В негласной табели о рангах король воров Баории шёл первым номером и такое его послание, внезапно прибывшие гости, требовали особого внимания. Ещё ничего не услышав, Гнус не сомневался – придётся принимать важное решение, и лучше это делать не одному. С двумя ближайшими помощниками он расположился в кабинете и активировал запись.

Над кристаллом появился призрачный Шима:

– Приветствую тебя, брат. До меня дошли сведения, что у вас там скоро начнётся заварушка. Ты наверняка об этом в курсе. Даже если ты не в числе организаторов банкета, то не мог не заметить начавшуюся суету. Твоя гопота наверняка в деле, а ребятам посерьёзней должны прилететь заказы всякие, не совсем обычные.

Шима сделал паузу, насмешливо глядя на Гнуса, словно знал, что в комнате среди слушающих его сейчас начнётся базар.

– О чём это он?

– Неужели он о той движухе, что начнётся послезавтра? Всякую гопоту и правда наняли, чтобы они вышли на улицы, кричали чушь всякую про короля. Так это уже не первый раз. Походят, поорут, денюжку свою получат и разойдутся.

– А заказы необычные – это он о чём? – Гнус обвёл взглядом подручных.

Те задумчиво нахмурились, но не успели ответить. Шима вновь заговорил и все замолчали, напряжённо слушая запись.

– Я хотел бы с вами повеселиться. Те ребята, что сейчас у тебя, не в теме. У них своё задание. Моя личная просьба. А те, что хотят праздновать с вами, прибудут к вечеру. У нас есть пара заказов на вашей территории. Раньше выполнить их было не с руки. Сейчас – самый подходящий момент. Ты, разумеется, в доле. Если всё выгорит, получишь обычный процент с гастролёров. Не обману. Ты, конечно, можешь решить, что лучше взять то, зачем приедут мои, самому, но учти: такое ты у себя не продашь. И цену не возьмёшь, и сгоришь сразу. Покупатели здесь, на моей территории, и выход на них у меня. Так что подумай до вечера.

Шима вновь замолчал, словно ждал ответа.

– Я думаю, тут и обсуждать нечего, – Гнус твёрдо посмотрел на подчинённых. – Шима дело говорит. Нам с ним ссориться не с руки. Проверим только на что столичные нацелились, чтобы с процентом не обманули. И ещё. Надо и нам своё успеть провернуть тогда, когда они гастролировать будут. Чтобы если что, тень на пришлых бросить.

– И ещё, брат, мой тебе дружеский совет. Не лезь в политику. Чтобы тебе не обещали – тебя по итогу подставят и кинут. Если с тобой играют в тёмную, то даю тебе расклад. Вся предстоящая заварушка затеяна, чтобы отделить Харранию от Королевства. Кто-то в ваших верхах решил, что лучше иметь всё с маленькой Харрании, чем свою малую долю с большого Лакхора. Подумай, Гнус, тебе это надо? Весь твой красивый бизнес с контрабандой, золотом и камушками накроется медным тазом. Связи с Баорией и Сольхеей вам перережут. Не мне тебя учить. Ты лучше знаешь сколько у тебя завязано на подельников вне Харрании. Если заговорщикам всё удастся, несколько лет по вашей границе будет трясти и лихорадить. Да, появятся шансы ухватить куш. Но уверен, что их перехватишь ты? Молодых и борзых много. И потом, граф Вартис уже у вас. Сомневаюсь, что Харранию так легко отпустят. Прикинь чтобы, когда всё как-то кончится, ты и твои люди не попали под раздачу. Сам знаешь, делать таких, как мы, козлами отпущения очень удобно. В любом случае, надеюсь ты не станешь мешать Ржавому в моём личном деле.

Образ ночного короля Баории погас, а слушавшие его ещё некоторое время молчали.

– Опаньки! – задумчиво сказал Гнус. – Как оказывается всё закручивается.

Глава 2. Вирран

Выбравшись из тряского дилижанса, Павел расправил плечи и вздохнул полной грудью. От Харрана до городка Кэсси ехать пришлось не очень долго. Каких-то полтора часа, но оборотень устал больше, чем от шести часов дороги в дирижабле. Давно он в таких условиях не ездил. Тесно, а главное запахи попутчиков раздражали чуткий нюх оборотня. Морозный свежий воздух заполнил грудь и очистил голову. Здесь, в горах, было холоднее, чем в Баории, но оборотню это даже нравилось.

Гостиница в Вирране числилась одна и дилижанс остановился на площади рядом с нею. Павел подхватил кофр и поднялся на крыльцо гостиницы. После яркого света улицы внутри показалось сумрачно. Слышался гул голосов из, судя по запахам, харчевни, которая располагалась в полуподвале. Туда вела лестница из вестибюля. В тёплом воздухе помещения приятно смешивались запахи горящих в камине дров, выпечки, мяса и кофе.

Отвлёкшись на запахи, Павел не сразу заметил, что портье, роль которой выполняла крепкая женщина средних лет, рассматривает его с настороженной, недовольной миной.

– Ещё один, – острый слух оборотня различил слова, что пробормотала себе под нос дама.

– Простите? Ещё один? Это вы мне?

Женщина не ожидала, что её услышат и немного смутилась, но от этого ответила резче, чем принято.

– Да. Вы ведь один из этих, что гуляют уже второй день? – она кивнула головой в сторону харчевни.

– Не знаю о ком вы, – примирительно улыбнулся Павел. – Я сам по себе. Вышел в отставку и хочу купить себе домик в окрестностях Харрана. Мне посоветовали ваш город. Не так далеко от столицы провинции и жильё недорогое.

Женщина улыбнулась в ответ:

– Это правда. У нас тут многие отставники оседают. Люди приличные, спокойные, – тут в её голосе вновь прорезалось осуждение, а взгляд метнулся в сторону лестницы в харчевню. – Только они обычно люди семейные. А к нам в последнее время всё одинокие зачастили. Пьют, гуляют, к горничным пристают.

– Я не такой, – снова улыбнулся Павел, прижав руку к сердцу. – Честно-пречестно. Мне бы номер на первом этаже, а то ноги побаливают. Целители залечили, но иногда всё ещё беспокоят.

Дама-портье с сочувствием посмотрела на оборотня и расслабилась. Теперь он был ей понятен. Молодой военный, вышедший в отставку из-за ранений. Небось, получил хорошую сумму от короны, но не настолько большую, чтобы обосноваться в Харране. Ищет, где купить домик подешевле. Небось, ещё и холостяк. Выгодное приобретение для города.

– На первом этаже у нас только служебные помещения. На втором есть несколько свободных номеров.

– Мне бы с окнами не на площадь. Люблю тишину.

– Будет вам такой, – улыбнулась портье и подала ключ. – Как вас записать?

Регистрация и оплата номера заняли немного времени, и вот уже Павел в выделенном ему жилище. Номер небольшой, но чистенький и уютный. Впрочем, мягкость кровати и цвет занавесок его не слишком волновали. Бросив кофр под кровать, он подошёл к окну.

– Даже лучше, чем думал.

Гостиница располагалась на склоне холма, от того расстояние от окна до земли было немногим выше, чем если бы он поселился на первом этаже. При необходимости Павел сможет спокойно покинуть гостиницу незаметно для всех. Но пока в этом нет нужды. Придуманная легенда позволяла ему спокойно пройтись по городу, осмотреться, не вызывая подозрений. Но начнёт он с харчевни. Запахи пробудили аппетит, да и посмотреть на тех, кто вызвал недовольство портье, совсем не лишнее.

Перед тем как выйти, Павел посмотрелся в висящее на стене зеркало. Наведённая иллюзия надёжно держалась, пряча от окружающих жёлтые глаза оборотня. Без этой приметы он выглядел, как обычный человек.

В харчевне он не стал проходить далеко, а сел прямо у входа, возле стены. Сделал заказ и осмотрелся. Рабочий день только заканчивался и народу было немного. Пожилая чета, ехавшая с ним в одном дилижансе, вдова средних лет с компаньонкой, несколько постояльцев разных возрастов и шумная группа молодых мужчин. «Это те самые, о которых говорила портье», – догадался Павел.

Они сидели далеко от него, но чуткий нюх оборотня сообщал владельцу, что пьют они не первый день. Впрочем, сегодня напиваться они, похоже, не собирались. Накачивались пивом больше для того, чтобы избавиться от похмелья. От компании доносились громкие возгласы про свободную Харранию, «чужаки здесь не нужны», громкое ржание.

Павел присмотрелся к ним внимательней. Магов среди них не было. Оборотни, сами существа полумагические, такое видели хорошо. Впечатление серьёзных бойцов они не производили. Да, физически сильные, но серьёзные бойцы не стали бы столько пить перед делом. Похоже, обманка, козлы отпущения, на которых собираются повесить убийство. Возможно даже жертвы. Отец Кэсси – боевой маг и в случае серьёзной опасности таких положит запросто. Вот только убивать его будут другие, сейчас прячущиеся в тени.

Павел быстро поел, стараясь не привлечь внимание шумной компании, и вышел. Ему предстояло осмотреть местность, пока ещё светло. Зимой сумерки наступают рано. Осталось часа два.

– Пойду осмотрюсь, – улыбнулся он знакомой портье и заглянул в вынутый из кармана листок. – Не подскажете, где у вас район «Фирта»? Мне про него говорили.

– Да, там любят селиться отставники. Это нижняя часть города. Когда дожди, там подтапливает, но зато ровно, не то что здесь. Пойдёте от площади мимо храма вниз.

Женщина охотно объяснила Павлу дорогу, даже начертила на обратной стороне листка примерную схему.

– Но лучше наймите экипаж, раз у вас ноги больные. По нашим горам с непривычки ходить тяжело.

Павел поблагодарил за заботу, а про себя за напоминание о легенде, про которую он чуть не забыл, сосредоточенный на мыслях о поиске. Нанять экипаж оказалось нетрудно. Извозчики караулили пассажиров возле гостиницы. Павел выбрал кабриолет, на который сейчас, зимой, особого спроса не было.

– Зато домчу быстро, – пообещал обрадованный возница.

– Мне не надо быстро. Хочу посмотреть ваш город. Домик собираюсь купить. Мне район в нижней части города посоветовали. Покажешь?

– Чё ж не показать! Садитесь, сейчас устрою вас поудобнее, полостью меховою ножки укроем и не хуже, чем в карете будет, – суетился возница. – Да, сейчас-то холодновато в моей коляске, зато она юркая, быстрая, проедет там, где другие не смогут. Здесь, в старой части Виррана, улицы узкие, не всякий экипаж проедет, особенно если навстречу кто попадётся. А моя запросто.

Для Павла главное было, что в кабриолете он сидел рядом с возницей и хорошо видел узенькие мощённые улицы, каменные дома под яркими черепичными крышами, немногочисленных пешеходов, спешащих по своим делам. Возница был рад давать ему пояснения, если возникали вопросы.

В нижней части города дома стояли просторней, рядом с некоторыми видны были небольшие огородики или сады из пяти – шести деревьев. Как раз в таком районе и жила семья Кэсси. Павел внимательно запоминал дороги, приметы местности. Он не говорил прямо нужный ему адрес, а подводил к этому возницу исподволь, по сообщённым ему девушкой приметам.

– Думаю присмотреть что-то где-то здесь. А тут есть школа? Аптека?

Проезжая мимо аптеки, Павел увидел, как из неё вышла женщина, напомнившая ему Кэсси ростом, чертами лица, запахом. «Её мать! – понял он. – Значит, они ещё в городе, никуда не уехали». На миг он пожалел, что не пешком. «Сейчас бы проследил за ней. Хотя и хорошо, что не прослежу. Важнее осмотреться».

– Остановись, хочу в аптеку заглянуть. Забыл мазь купить.

Возница натянул вожжи, но тут же сказал:

– Дак бесполезно. Аптека уже закрыта. Вон, аптекарша пошла, значит всё. Нет там никого. Хочешь, мы её догоним? Попросим открыть? Она женщина добрая, не откажет.

– Да нет, не стоит. Завтра зайду.

Пока их экипаж стоял, ожидая его решения, Павел заметил, что откуда-то из-за домов вынырнул мужчина и не спеша пошёл вслед за Анной Кридис. Следят! Значит, ему надо быть осторожней.

Они поколесили по улицам нужного района, кругами приближаясь к дому Кэсси. Всё здесь дышало покоем. В небо поднимался дым из труб, галдели и смеялись играющие дети. В некоторых домах уже проблёскивали огни зажжённых ламп. В доме родителей Кэсси тоже топилась печь и в одной из комнат горел свет. В небольшом палисаднике перед домом девочка лет двенадцати пыталась слепить снеговика из тонкого слоя серого снега. Видно, Тина, сестра Кэсси, ждёт с работы мать. От соседнего дома с ней о чём-то перекрикивалась ровесница.

Дом семьи Кридис стоял почти в конце улицы, которая заканчивалась прозрачной рощей. Впрочем, прозрачной она казалась сейчас, в лучах пронизывающего её опускающегося солнца. Совсем скоро наступит вечер и деревья нальются темнотой, укутаются в путаницу теней, где разглядеть затаившегося станет совсем непросто.

Пора возвращаться назад. Представил, где находятся нужные ему люди и этого пока достаточно. Зимние вечера короткие, надо успеть вернуться сюда до темноты.

– Всё, насмотрелся. Вези в гостиницу, пока я не примёрз к твоему кабриолету.

В гостинице Павел сразу поднялся к себе, заказав ужин в номер. Повалялся, не раздеваясь, на кровати, закрыв глаза и мысленно прокладывая маршрут. Поужинал и отдавая грязную посуду посыльному, предупредил, чтобы его не тревожили.

– Хочу отоспаться с дороги.

Тщательно собрался, открыл окно, встал на карниз, прикрыл створку, и спрыгнул вниз, совершая оборот уже в воздухе. Окно выходило на пустой, безлюдный склон, так что никто его не увидел. Если даже кто-то из постояльцев выглянул в этот момент на улицу, то увидел только, как большой чёрный пёс, похожий на волка, бежит по каменистому склону, растворяясь в сумерках.

Сейчас ему не надо было маскировать свой интерес, и он бежал напрямую к нужному ему дому, избегая многолюдных мест. Хотя таких здесь немного. Лишь на примыкающих к центральной площади улицах ещё прогуливался народ. На остальных же редко попадались одиноко бредущие фигуры. Лишь возле лавок и пары трактиров ещё как-то ощущалась жизнь. Похоже, в Вирране в это время все добропорядочные граждане уже сидели дома, так что оборотню не нужно было прятаться, и он мчался прямо по дороге.

На подходе к нужной улице он сбросил скорость и постарался стать незаметным. Осторожно скрадывая, обошёл намеченные ранее точки и убедился, что за домом Кридис следят. И не те крикуны из гостиницы, а профи. «Ржавый и ребята приедут завтра. Но что если будет уже поздно? Похоже, здесь всё готово. Сцена приготовлена, публика разогрета, исполнители уже на сцене. Придётся импровизировать».

Не меняя облика, Павел приблизился к дому, цокая когтями, взбежал на крыльцо, сел и заскулил, залаял, заскрёб лапами по двери. Изображать блудного пса пришлось не слишком долго. Минут семь. Вот дверь открылась и в освещённом проёме Павел увидел немолодого, но крепкого мужчину. Пальцы его были сложены для боевого заклятья и на кончиках пальцев опасно гудела магия. Отец Кэсси бросил быстрый взгляд над головой оборотня, убеждаясь, что за его спиной больше никого нет.

Павел припал к крыльцу, скулил и усердно мотал хвостом, старательно изображая виноватого пса. Ян Кридис внимательно посмотрел в глаза оборотня и, помолчав, сказал:

– Что, псина, нагулялся? Ну, заходи, – и посторонился, пропуская его в дом. – Только без глупостей.

Захлопнул дверь и добавил:

– Кто вы? Надеюсь, примете человеческий облик, иначе понять вас мне будет сложно.

Павел подождал, пока хозяин отступит вглубь коридора, освобождая место для оборота, и перекинулся в человека.

– Павел Вольфгрант, я от вашей дочери Кассандры.

– От Кэсси! – раздался взволнованный женский голос из комнаты.

Похоже, Анна Кридис стояла неподалёку, подстраховывая мужа.

– Вы позволите передать вам письмо? Оно в нагрудном кармане, – Павел внимательно смотрел в глаза Яну Кридису, не делая резких движений.

Тот по-прежнему держал заклятие наготове, буквально на кончиках пальцев.

– Можете. Не спеша достаньте и передайте его моей жене.

Павел достал записку и с почтительным поклоном вручил выступившей из-за поворота коридора женщине.

– Это действительно от Кэсси. Её рука! – воскликнула Анна Кридис, бросив беглый взгляд на записку. – Ян, приглашай гостя в дом.

Женщина торопливо зашагала в гостиную, где яркий свет позволял лучше разобрать написанное.

– А зачем весь этот спектакль? – спросил Ян Кридис. – Сказали бы прямо, что от Кэсси, мы бы вас и так впустили.

– За вашим домом следят. Не хотел, чтобы знали о моём приходе. Пусть считают, что вернулась ваша собака.

– Значит, мне не показалось. Последние три дня следят особенно плотно. А я надеялся – паранойя. Ладно, поговорим не на ногах. Думаю, вам есть что сказать.

– К сожалению.

Ян приглашающе показал рукой, предлагая Павлу пройти в гостиную. Он, прежде чем войти в комнату, посмотрел на окна. Плотные шторы надёжно прикрывали обитателей дома от любопытных взглядов снаружи.

Анна держала в руках записку:

– Ян, это и правда письмо от Кэсси. Она говорит, что вам можно доверять. Правда, мне показалось, что вы должны были появиться не один?

– Да. Остальные приедут завтра, а я решил не ждать. И, боюсь, что не зря, – он не знал, как сказать такое этим милым людям, а потому бухнул прямо. – Вас собираются убить.