Рождение замысла
– Арика, тебе не кажется, что Даша последнее время загрустила? – спросила принцесса Илиниель фрейлину.
– Кажется, Ваше Высочество.
– Как ты думаешь, почему?
У Арики были предположения по этому поводу, но она осторожно решила их не высказывать:
– Не знаю. А что думаете вы, госпожа? Вы ведь лучше её знаете.
– Мне кажется, она скучает по дому.
– По баронству? – удивилась Арика. Такое ей в голову не приходило.
– Нет, по тому миру, откуда она переместилась к нам.
О том, что баронесса Трейская, Голос принцессы Илиниель, и просто Даша, явилась в этот мир в облике бабочки, знали немногие. Большинство объясняли её странности воспитанием ведьмой в глухом лесу и происхождением из какого-то далёкого края. Лишь недавно Арика попала в число знавших об этом маленьком секрете приближённой к принцессе особы.
– Ты ведь слышала, как она рассказывала про свой праздник – Новый год? Как у неё глаза загорелись?
– Да, помню, – согласилась Арика. – Она ещё немного удивилась, что мы отмечаем осенью и никак особо не празднуем.
– Во-о-т! – удовлетворённо протянула Илиниель. – Давай порадуем Дашу, устроим ей Новый год, как дома.
– Вдвоём? – усомнилась Арика. – А у нас получится?
– Вдвоём не получится, – согласилась Илиниель. – Думаю, маркиза Литта и граф Лаэрто, Окки наверняка помогут.
– Наши, конечно, все помогут, – согласилась за всю немногочисленную свиту принцессы Арика. – А как мы это сделаем?
Принцесса ненадолго задумалась. Арика немного напряглась. Принцесса Илиниель считалась девушкой наивной до ужаса (как говорил любящий её папа – король Берилии), потому к идеям, что приходили ей в голову, все относились с большой осторожностью.
– Пока не знаю, – призналась принцесса. – Давай сделаем так. Я расспрошу Дашу, что главное в её празднике и запишу. Ты пока выяснишь, кто готов поучаствовать. Потом решим, что сможем сделать.
Идея звучала вполне разумно и Арика согласилась.
Воспоминания
– Даша, расскажи, как у вас празднуют Новый год, – умильно глядя, попросила Илиниель.
Принцесса слушала мои рассказы, словно увлекательную сказку. А я с охотой это делала. Воспоминания, что оставила мне ведьма, напоминали чужие выцветшие чёрно-белые фотографии. Дают представление о происходившем, но смутно и без деталей. И вот рассказывая Илиниель про Новый год, я обнаружила, что вдруг в мои чёрно-белые «снимки» возвращается цвет – зелёной ёлки, красного наряда Деда Мороза, белого снега и густой синевы зимних вечеров за окном.
– А какой смысл в этом празднике? – прервал моё погружение в воспоминания Герендольф Светлоликий. – Странно как-то отмечать окончание года. Достаточно того, что сменил дату в календаре.
В моём новом мире существовала, конечно, концепция времени и смены сезонов. Наступление нового календарного года приходилось на начало весны. К этой дате привязаны были уплата налогов, начало сельскохозяйственных работ, отчёт управляющих и прочая деловая обрядность. Но повода для праздника не видели. Как говорится, «год прошёл и слава Богу!», а здесь, наверно «Слава богам!». С местной религией я пока не разобралась.
Вопрос эльфа натолкнул меня на мысль, почему здесь календарь есть, год есть, а праздника нету! Тон в этом мире задавали долгоживущие расы и маги, для которых время течёт по-другому.
– Пресветлый Герендольф, я понимаю, что для вас год, как для меня неделя. Никто не отмечает праздником конец недели, хотя …– тут я запнулась, вспомнив, как интенсивно некоторые у нас отмечают пятницу. Но поймала ускользающую мысль за хвост и продолжила. – А мой народ живёт по вашим меркам недолго, и каждый прожитый год значим. Каждый новый приносит изменения. Вот мы и хотим запомнить, что принёс нам старый год, как мы его провели, что сделали и не сделали.
В глазах маркизы Литты мелькнуло понимание:
– Мудро, – пробормотала она.
– А ещё, – продолжила я, – этот миг, когда один год закончился, а другой не наступил, кажется нам волшебным. Если что-то пожелать от всего сердца в этот короткий, единственный в году миг, то желание сбудется. Правда, для этого надо точно соблюсти ритуал.
– Какой? – заинтересовался Герендольф.
Я смутилась. Рассказывать про те глупости, что мы устраивали, не хотелось.
– Да разные. Придумывали, кто во что горазд, – уклонилась от ответа я.
– Не хотите раскрывать секрет, – понимающе усмехнулся эльф.
Если он думает, что я молчу, чтобы сохранить какую-то тайную магию, то и пусть. Лучше так, чем выставлять землян на посмешище.
– Считается, что если проводить старый правильно, это привлечёт удачу и благополучие в наступающем году.
– А как правильно? – заинтересовался граф Лаэрто.
– Во-первых, накрыть обильный стол. Тогда в будущем к тебе не заглянет бедность и голод.
– Госпожа, повторите про стол подробней, – попросил Окки, достав блокнот и приготовившись записывать.
– Раньше блюда имели ритуальный смысл. Например, рыба несла благополучие в дом, круглая нарезанная морковь привлекала деньги. Потом это забылось и к каждому году стали придумывать своё. Если, например, наступал год Обезьяны, то обязательно были бананы, если год Свиньи, то, наоборот, не ставили блюд из свинины.
Я заметила, как округлились глаза слушателей:
– Год Свиньи, обезьяны? Это как?
– Долго объяснять, – свернула тему я. – В общем, и на стол сегодня каждый ставит, что хочет и любит. Главное только, чтобы блюд было не меньше двенадцати, по числу месяцев.
– А что было у тебя на столе, Даша? – решила уточнить Илиниель.
– Бабушка варила холодец, мне доверяли приготовить салат Оливье и винегрет, а ещё мы всей семьёй лепили пельмени.
– Пельмени?
Я словно провалилась в детство. За окном темень, только белые хлопья льнут к стеклу, а в кухне в тёплом жёлтом свете лампы собралась вся наша семья. Папа крутит фарш, мама готовит и раскатывает тесто. Всё присыпано белой мукой, как порошей. Наконец, всё готово и начинается соревнование – кто больше и лучше налепит пелемешек. Папа и мама дружным отработанным дуэтом берут кругляшек теста, кладут начинку, аккуратно защипывают края. Их рядочки выстраиваются на противне ровно и тесно, как солдаты на плацу. У нас с братом получается хуже.
– Ха-ха-ха, какие кривобокие, – смеётся над моими брат.
– У самого-то, у самого… вон лопнул, а у того ушки расклеились.
– Не ссорьтесь, дети, – успокаивает мама.
– Ничего, доча, что кривенькие. Зато ты свои сразу узнаешь, – подбадривает отец. – Они самые вкусные будут.
Он подхватывает первый заполненный металлический лист и выносит его на балкон. В следующей партии мама обязательно сделает магические пелемешки. В один вложит копеечку – на удачу. В другой чёрную горошинку перца. Жизнь она не без сюрпризов! В третий – дольку чеснока, отпугнуть зло.
– Потом, за новогодним столом мы едим пельмени внимательно, чтобы не пропустить сюрприз. А во-вторых, важно, в чём встретишь Новый год, – перехожу к следующему пункту я. – Лучше, если в новом, но главное – в красивом, необычном.
– Ну наряд и жратва, это понятно! Без этого какой праздник, – высказался Рутгер Нандрадт. – Ещё выпивка должна быть стоящей. Так мы, гномы, считаем.
– С этим и люди согласятся, – засмеялся капитан Криди. – А что пьют у вас, госпожа баронесса?
– Кто что, – улыбнулась в ответ я. – Но в момент встречи нового года обязательно шампанское, такое светлое шипучее вино.
– Шипучее, понятно, – произнёс Герендольф. В винах эльфы разбирались.
– А что ещё вы делаете в этот праздник? Чем он отличается от других? – продолжила расспросы Илиниель.
Чем? Я вспомнила запах хвои и мандарин, огоньки гирлянд, хлопушки и бенгальские огни, стишки, что читала Деду Морозу. Хороводы и карнавал, подарки под ёлкой и бой курантов. А главное, предвкушение чуда и доброго волшебства.
Соучастники
Иногда маркиза Литта и граф Лаэрто любили уединиться где-нибудь подальше от своей делегации. Не подумайте чего дурного! И граф, и маркиза были счастливы в браке, к легкомысленным интрижкам не склонны. Просто отвечать за эту беспокойную команду всё равно, что пасти кошек: идти строем не заставишь и предсказать, что они выкинут через минуту невозможно! Вот и хотелось ответственным лицам иногда скинуть эту самую ответственность и расслабиться в понимающей компании. Если мог, к ним присоединялся капитан Криди. Тогда мужчины пили пиво, маркиза чай и обсуждали своих подопечных.
– Что вы думаете, маркиза, об этой задумке принцессы? Стоит её поддержать или тихо свести на нет? – спросил граф Лаэрто.
– Мне идея нравится, – ответила маркиза. – Во-первых, после расставания с герцогом Арисандо Даша действительно грустит и стоит её подбодрить. Во-вторых, нашим девицам тоже будет на пользу отвлечься от эльфов и заняться чем-то полезным.
– Большой пользы я в этом не вижу, но и вреда для нашей делегации особого быть не должно. Только сомневаюсь, что удастся оторвать наших девочек от этих ушастых. Эльфы падки на развлечения. При их-то долгой жизни – скука главный бич. Так что стоит им услышать о чём-то новеньком, слетятся, как мухи на мёд.
– Значит надо проводить подготовку к Новому году в режиме строгой секретности, – вступил в разговор капитан Криди. – Отдать команду, чтобы языками лишнее не болтали. Тем более что для Даши хотим сюрприз сделать.
– Про сюрприз – это хороший довод. Даже Илиниель проникнется. Может быть и удастся сохранить в секрете, – обрадовалась маркиза Литта, – хотя бы частичном.
– Главное, чтобы о планируемом празднике не узнал дедушка принцессы. Иначе король эльфов превратит наш скромный праздник в такую феерию! Никому мало не покажется, – предупредил граф.
– Значит, участвуют только наши. Всех лишних отсекаем, – решительно рубанул воздух капитан. – Я и мои люди обеспечиваем секретность и безопасность. Вы, граф, как обычно, продумываете, как избежать дипломатических трений с королевской эльфийской семьёй, когда всё выплывет, и они узнают. Вы, маркиза, присматриваете за девочками, чтобы не оставить у наших ушастых партнёров никакого компромата на принцессу и близких к ней личностей.
****
Зелёная листва трепетала под лёгким ветерком, и солнечные пятна двигались по волнам трав, как рябь на воде. Два всадника в зелёных одеждах смотрелись таким же порождением леса, как огромные деревья, окружавшие их.
– Послушай, Герендольф, зачем ты вытащил нас всех на охоту, а потом ещё и не дал мне насладиться погоней?
– Хотел обсудить с тобой кое-что подальше от посторонних ушей.
– Неужели ты созрел для заговора? – с интересом посмотрел на собеседника первый эльф.
– Нет, Анарион, – засмеялся Герендольф, – настолько я ещё не заскучал. Мне кажется, наша маленькая принцесса что-то затевает.
– Заговор? Это было бы потрясающе смешно!
– Дались тебе эти заговоры. Илиниель ещё слишком маленькая, чтобы играть в такие игры. Но что-то определённо задумала. И мне кажется, это связано с её Голосом, с Дашей, – Герендольф испытующе вгляделся в лицо сводного брата.
– Даши? Интересно! – не обманул ожиданий Анарион. – Рассказывай!
– А рассказывать нечего. Я чувствую по всему, что люди что-то затевают, но они таятся. Вот и хотел с тобой посоветоваться, как поступить.
– Таятся – это хорошо. Не стоит вмешивать папочку, королеву и всех прочих. Но мы с тобой поучаствуем в людском веселье. Поговори с Катарин, она неровно дышит к твоей поэзии точно, а может быть не только к ней. Так что ты сумеешь из неё вытянуть, что происходит. А там уже я поговорю с графом Лаэрто и сумею донести до него важность нашего с тобой участия.
– Договорились! А теперь, пока кто-нибудь не заметил нашего отсутствия, присоединимся к охоте!
****
– Что за тоска у этих эльфов! Ни хорошей выпивки, ни нормального веселья, – с досадой сказал Рутгер Нандрадт, ставя на стол кружку с пивом. – Да ещё и ты, Окки, что-то скрываешь.
Окки смущённо посмотрел на кузена.
– Это не мой секрет. И ничего важного, что касалось бы гномов, в нём нет.
– Но тебя-то это касается! Значит и меня, как брата, тоже. Колись, Окки, я ведь от тебя всё равно не отстану. Мне здесь даже поговорить особо не с кем, я за тобой буду ходить, как привязанный, всё равно ведь узнаю, – предупредил гном Окки. – Так что лучше сам расскажи, а то я ещё, не зная в чём дело, нечаянно вам помешаю.
Окки ненадолго задумался. Действительно, секрет ведь от Даши и эльфов, а Рутгер всё время с ним, так что рано или поздно и так узнает.
– Хорошо! Только пообещай, что никому не расскажешь.
– Я буду молчаливей камня, – торжественно произнёс кузен.
– Ничего такого. Помнишь, моя госпожа рассказывала, как у них отмечают Новый год?
– Помню. Вот мне интересно, где живёт её народ. Видно, где-то далеко, уж очень обычаи от здешних отличаются. Представляешь, как там можно торговлю нашими товарами развернуть? Ведь никаких конкурентов!
– Забудь. Туда нам не добраться. И вообще, я сейчас не о том, – прервал Рутгера Нандрадта Окки. – Мы хотим устроить для госпожи праздник. А то она загрустила. Принцесса думает, что баронесса скучает по дому. Поэтому и секрет: чтобы госпожа не узнала. И чтобы эльфы не лезли.
– Без эльфов это здорово! Устал я от этих задавак. Так что, братик, я в деле. Можешь на меня рассчитывать.
****
Катарина вздохнула и посмотрела в окно. Небо было синим, как глаза Герендольфа. Её мечта сбылась! Она познакомилась с великим поэтом – Герендольфом Светлоликим! И в жизни он оказался таким же прекрасным, как его поэмы, таким же необыкновенным!
Катарина снова вздохнула. Сердце девушки было переполнено. Сегодня прекрасный эльф вывел её в сад и читал стихи только для неё. Они обсудили его поэмы. Герендольф Светлоликий лично объяснил ей непонятные места и образы. Они даже немного поспорили об уместности или избыточности тропов и метафор в нынешней лирике. Какой чудесный день! Если бы не баронесса Трейская, которая согласилась взять Катарину в свиту принцессы, ничего бы этого не было! Катарина искренне, от всей души была благодарна баронессе за это.
Поэтому ничего удивительного, что и в подготовке праздника для госпожи Даши Катарина собиралась принять участие. Даша упоминала, что у них в Новый год принято читать специальные стихи для Деда Мороза. Катарина была уверена, что никто, кроме неё, не вспомнит об этом моменте. Так что поэтическую составляющую праздника Катарина мысленно закрепила за собой.
Катарина вскочила с кресла и пробежалась по комнате. Её грыз червячок раскаяния. Пожалуй, не червячок, а червячище. Она проболталась! Сама не зная как, поделилась с Герендольфом Светлоликим своей идеей про стихи для Деда Мороза. А капитан Криди предупреждал! Ни слова эльфам!
Герендольф Светлоликий прекрасный поэт, но он эльф! И Катарина ему проболталась! Он, конечно, пообещал держать всё в секрете, но верить клятвам эльфов, тем более поэтов, – такой дурой Катарина не была.
А ещё Катарине не понравилось, как загорелись глаза у Герендольфа, как только она невольно выдала секрет. Он, конечно, поклялся, но… Катарина постаралась вспомнить текст клятвы. Известно, что эльфы никогда прямо не лгут, просто что-то умалчивают или выражаются так туманно, что оставляют лазейку, позволяющую потом вывернуть смысл сказанного.
Катарина прилегла и закрыла глаза, полностью сосредоточиваясь на воспоминании. Так и так она вертела в голове слова клятвы, данной Герендольфом. Получалось, что королю и королеве он точно ничего не скажет, а вот при перечислении остальных появлялся туман. Тут формулировка становилась мутной. С кем-то он явно собирался поделиться.
Катарина присела и задумалась, решив пойти логическим путём.
– Да ну её, эту логику! – воскликнула она, перебрав с десяток вариантов, логически не противоречащих произнесённой клятве. – И так ясно, что наверняка расскажет принцу Анариону. Они дружат, и принц так и вьётся вокруг Даши. Наверняка теперь они в наш праздник влезут.
Эта мысль Катарину не обрадовала. Поэзия поэзией, но в любовных делах эльфам она не доверяла. Известно, что ждёт бедных девушек, поддавшихся эльфийским чарам. Баронессе она такого не желала. К тому же Катарина была верноподданной герцога Арисандо и считала себя обязанной стоять на страже его интересов.
Не заметить, что их герцог всерьёз увлёкся баронессой, было сложно. Он бросал на неё такие взгляды! А это романтическое похищение с пикника! Развитие их отношений было прервано поездкой принцессы в Эльфийский Лес. Сейчас они, друзья Даши, устроят для неё праздник, а эти коварные эльфы воспользуются моментом, проникнут в тесный круг и очаруют бедную баронессу. Нечестно!
«Я напишу герцогу, – решила Катарина. – Если ему дорога Даша, он присоединится к нашему празднику. Поборется с Анарионом за баронессу».
Сказано – сделано! Магический вестник полетел к Чёрному герцогу.
