Бабочка-оборотень, глупая принцесса и Чёрный Герцог

Часть I. В королевстве Берилия

Ножи, они как люди… Тупые никому не нужны…

Глава 1. Два разговора

Король вздохнул и мысленно поправил корону. Он очень устал: последствие заклятия, ликвидация заговора, – всё это основательно его вымотало. Но отдыхать пока рано. Чёрный Герцог ждал обещанного разговора наедине, а это не тот, кого можно игнорировать.

«Так, надо собраться!», – дал себе мысленную команду правитель Берилии. Ему предстоял очень ответственный разговор. Нужно было защитить свою кровиночку от поползновений жениха, но при этом не потерять его.

Как ни откладывай, а говорить придется. Король сел перед магическим зеркалом, заранее настроенным придворным магом, и сжал артефакт связи.

В зеркале его усталое лицо пошло рябью и показался совсем другой лик. На взгляд короля жених его дочери герцог Арисандо был достаточно привлекательным мужчиной, и его мнение, как слышал король, разделяли многие дамы, но только не его дочь принцесса Илиниель. Та считала своего жениха страшным.

Глядя сейчас на резкие черты герцога, его темные холодные глаза, общий властный облик, король мог её понять. Представив их рядом, король вздохнул. Они смотрелись бы вместе, как саблезубый тигр и нежная лань. Не очень удачная пара с точки зрения лани. Но у него, как отца и короля, были свои резоны.

Чёрный Герцог, услышав вздох, пристальней вгляделся в лицо короля Эрика и, оценив круги под глазами, общий усталый вид, сочувственно спросил:

– Что, всё так плохо? – наедине они позволяли себе говорить без формальностей.

– Уже нет, но меня чуть не уморили. Спасла меня, кстати, твоя невеста, – решил не оттягивать неизбежное король.

– Она что внезапно поумнела? – настороженно уточнил герцог.

– Илиниель вовсе не дурочка! – посчитал нужным заступиться за дочь король.

– Наслышаны, наслышаны, – двусмысленно прокомментировал жених и, подбирая слова, сказал. – Впрочем, я даже рад, что моя невеста по-прежнему прекрасна и наивна. Ведь так?

– Это очень точно сказано – наивна! – обрадовался отец подсказке. – И очень предана тем, кого любит. Она добыла у ведьмы зелье, вылечившее меня.

– Что же, я рад, что у вас всё обошлось. Теперь я хотел бы лично познакомиться со своей невестой, увидеть её красоту и оценить …степень наивности. Не пора ли переводить нашу устную договоренность в более чёткие рамки?

Король Эрик вздохнул. Разговор вступал в сложную фазу. Ему нужно было пройти по скользкому тонкому льду, не проломив его и удержав равновесие.

– Понимаете, дорогой друг, – обратился он к Чёрному Герцогу. Тот поморщился. Мало кто и очень редко обращался к нему подобным образом. Каждый раз это было перед какой-нибудь просьбой или другой гадостью. И король не обманул его ожиданий.

– Наш договор, разумеется, остается в силе. Илиниель по-прежнему ваша невеста, но тут выяснились новые обстоятельства.

Герцог напрягся, как хищник, у которого из под носа хотят увести добычу. Король поторопился продолжить:

– Дело в том, оказалось, что у моей девочки победила эльфийская кровь и по меркам своей расы она ещё маленькая. Так что в ближайшее время ни о какой свадьбе речь идти не может.

Король облегченно вздохнул. Главное сказано! Теперь важно, как прореагирует жених.

– Вы хотите сказать, что свадьбу придется отложить, возможно, до эльфийского совершеннолетия невесты? – пристально вглядываясь в лицо собеседника, переспросил герцог Арисандо.

– Да!

– Похоже, принцесса Илиниель для меня просто идеальный вариант!

– Значит, и вы, герцог, не торопитесь жениться? – с облегчением уточнил отец обсуждаемой принцессы.

– Совсем не тороплюсь! Но, мой дорогой друг, – с удовольствием вернул обращение Арисандо, – я всё же настаиваю на личном знакомстве с девушкой.

Теперь поморщился король и с показным радушием произнёс:

– Мы будем рады принять вас в нашем королевстве в любое удобное для вас время.

– Нет, сир, это не пройдёт. Я готов ждать своей свадьбы с вашей дочерью бесконечно долго, но подданные требуют предъявить им мою невесту. Вам ли не знать, что холостой правитель – это повод для всяческих волнений и интриг. Официальная помолвка с принцессой Илиниель, старшей дочерью короля Берилии, снизит накал страстей.

– Давайте пока обойдемся без юридически обязывающих формулировок. Ещё неизвестно, что скажет по поводу Илиниель мой дед.

– Король пресветлых эльфов? – уточнил герцог.

– Да. Я отправил ему письмо о проявившихся особенностях дочери и не рискну подписывать какие-либо обязательства по Илиниель до его реакции.

Герцог понимающе склонил голову.

– Хорошо, пока обойдемся без официоза, но принцесса должна посетить мое герцогство в ближайшее время.

«Странно, что его так припекает? Надо бы выяснить. Поговорю с лордом Вигином», – сделал мысленную пометку король, а вслух произнёс:

– Наши службы протокола определят удобное время и согласуют график. Надеюсь, принцессе у вас ничего не грозит?

– Волос не упадет!

– Что же, решено.

Будущие родственники попрощались и отключили связь. Зеркало вновь отражало лишь озабоченное и усталое лицо короля Эрика.

Король тяжело поднялся и уже собрался покинуть кабинет, когда в дверь постучали. Об этом сверхзащищённом месте знали немногие, ещё меньшее число могло войти с его позволения внутрь. Поэтому, почти не сомневаясь в том, кого он сейчас увидит, король разрешил:

– Заходи!, – и не удивился, увидев впорхнувшую Мариель.

– Папочка, я займу тебя ненадолго, – слегка заискивающим голосом обратилась принцесса. – Я тут подумала…

Король вздохнул. Такое вступление от его умной дочери предвещало какую-нибудь сомнительную идею.

– Я насчет леди Даши. Ты ещё не определился с титулом для неё?

– Нет, – король расслабился. Эта тема его в любом виде не напрягала.

– Папа, ты не подумай, что я отношусь к ней плохо. Наоборот. Но дай ей самый маленький титул из возможных, и земли, почти не приносящие дохода.

– Почему? – с любопытством он ждал ответа.

– Она девушка умная, симпатичная, но в нашем серпентарии разбирается не больше Илиниель. Если ты дашь ей стоящий титул и доходное поместье, вокруг неё начнут плести интриги. Мы быстро её потеряем из-за замужества или чего-то ещё. А сестре с ней лучше. Пусть доход леди Даши зависит от жалованья как Голоса Илиниель.

– Умница, дочка! Я тоже так думаю. Но всё, хватит о делах. Иди, отдыхай! Тебе тоже пришлось нелегко в этой истории.

Мариель растеряно и жаждуще всмотрелась в глаза отца. Казалось, она сейчас о чём-то спросит его. Но нет! Слишком страшно услышать ответ. Прощаясь, принцесса сделала неловкий книксен и отец, поддавшись порыву, потрепал её по голове.

Дочь вскинула на него потрясённые глаза и молча вышла из комнаты. Король Эрик вздохнул. Прямо вечер вздохов! Сложившиеся у них отношения в большей степени были отношения короля и наследницы престола, а не отца и дочери. Проявлять эмоции ни он, ни младшая дочь не привыкли, и как теперь понимал отец, это было ошибкой. Но теперь у них есть шанс всё исправить.

Глава 2. Обживаюсь

Было так непривычно пробуждаться в собственной кровати. Последнее время я открывала глаза на каминной полке. Вчера впервые в человеческом облике я проснулась на диванчике в покоях принцессы от суеты служанок. Но была такой усталой, не выспавшейся, что с трудом открыла глаза и думать ни о чём не могла. А сегодня я лежала в собственной кровати королевских размеров и наслаждалась комфортом.

Вчера королева взяла на себя моё обустройство во дворце в новом качестве. Илиниель активно ей в этом помогала. Мне выделили покои из двух комнат и гардеробной в принцессиной половине дворца. Мои комнатки находились недалеко от покоев Илиниель, так что я не боялась заблудиться по пути от места своей новой работы до собственной спальни.

Помещения, выделенные мне, были не большие, но светлые и уютные. А главное, только мои! После жизни в облике бабочки, когда всё, на что я могла претендовать, сводилась к цветку в букете или долькам фруктов, комнаты, в которых можно было укрыться от всех, казались настоящей роскошью!

Проснулась я от шагов горничной по соседству. Похоже, пришла пора вставать и отправляться на службу. Должность Голоса принцессы Илиниель предполагала не вполне понятный пока круг обязанностей, но одно я знала точно: находиться рядом с ней мне обязательно.

Теперь у меня были две горничные – Лисси и Мисси. Их определила ко мне проникшаяся важностью своего нового положения Мэдди. Из простой служанки она приказом короля за заслуги перед Короной превратилась в Старшую горничную принцессы Илиниель и теперь командовала приписанным к принцессе штатом служанок. Пока Мэдди не знала, какая чахотка руководить коллективом женщин, и потому искренне радовалась своему повышению.

Девушки, которых она приставила ко мне, выглядели аккуратными, старательными и шустрыми. Вчера на них свалились совершенно непривычные хлопоты. У любой придворной дамы было хотя бы какое-то минимальное хозяйство: платья, белье, расчёски, шпильки, чулки, обувь, полотенца и ещё тысяча одна необходимая мелочь. И только я не имела ничего, даже зубной щётки!

По приказу королевы Ладии из дворцовых запасов на первое время мне должны были выделить самое необходимое, и Лисси с Мисси должны были, привлекая ещё несколько служанок в помощь, отобрать всё нужное, ничего не забыв.

Оценив взглядом мою фигуру, королева приказала своей горничной принести из каких-то кладовых для начала десяток платьев, бельё и прочие необходимые мелочи. На принесённое Илиниель фыркнула, что вещи сшиты по моде прошлого века. Но при этом все эти устарелые наряды выглядели новыми и роскошными.

– Их когда-то сшили для принцессы Гиты, но она их не носила. Её как раз тогда похитил предыдущий герцог. А когда она вернулась во дворец перед свадьбой со своим графом, то они уже вышли из моды. Пришлось ей тогда шить новый гардероб, – пояснила королева.

– Тётю Гиту похищал Чёрный герцог? – удивилась Илиниель.

– Нет, его отец. Впрочем, это давняя история – оборвала возможные расспросы королева-мать.

Мне платья понравились, но были слегка свободны в груди и узковаты в поясе. В отличие от современной моды они были отрезными по талии, с плотно облегающим фигуру лифом и пышными свободными юбками. Моим новым горничным предстояло немного подогнать их мне по фигуре. Дело это было хлопотным и не быстрым, поэтому королева увела Илиниель, успокоив тем, что как только одно из платьев будет готово, я приду к ней.

Во всей этой суматохе мои горничные показали себя с хорошей стороны, без нервов и суеты справившись с приведением меня в приличный вид, и обустройством быта. Но ещё из пребывания рядом с принцессой в виде бабочки я знала, что к Илиниель в штат определяют, скажем так, неформат, тех, кого не согласятся принять другие службы. Глупая принцесса, считали все, особа добрая и недальновидная, а потому ей и такие сойдут.

Дефекты могли быть видны, как портящая внешность родинка, а могли и прятаться до поры до времени. Поэтому, не обнаружив внешних отклонений от дворцовых стандартов у своих служанок, я решила выяснить у Мэдди, в чем подвох. Так прямо и спросила, что не так с ними, когда после того как принцесса отошла ко сну, мы с ней остались наедине.

– Вам они не понравились, леди Даша? Заменить их? – переспросила Мэдди.

– Почему же, пусть остаются. У меня к ним претензий нет. Но всё же, что с ними не так? Почему они попали к принцессе?

– У Мисси есть внебрачный ребёнок, – испытующе глядя на меня, призналась Мэдди. – Но так как она дальняя родственница экономки, то её не выгнали, оставили во дворце. Мисси очень опытная горничная. Она не даст вам ошибиться с нарядом или другими тонкостями. Вы, Даша, к ней прислушивайтесь, она плохого не посоветует, – сказала Мэдди, видя, что я не ужасаюсь моральным обликом моей новой служанки.

– А Лисси просто совершенно не опытная, но очень старательная. Вы у неё первая хозяйка. Так что, оставить их или подыскать других?

– Оставь, – согласилась я.

Вот значит в чем подвох: одна с тёмным прошлым, но опытная, другая ничего не понимает в своей новой работе. Но в этом есть свои плюсы. Опытная подучит новенькую, а ту не удивят мои странности, так как сравнивать ей пока не с кем. Опытная же Мисси, даже если и будет удивлена моим невежеством, меня прикроет и подстрахует, так как другая дама, равная мне по положению, никогда её к себе не возьмет. Хороший выбор! Похоже, из Мэдди получится хорошая руководительница. Умеет подбирать персонал!

Всё это было вчера, а сегодня мне предстояло пережитьвначале встречу с портными и заказ нового гардероба, а затем вечером торжественный прием в узком придворном кругу, где будет оглашен королевский указ о моем новом статусе.

Но пугающий меня прием будет только вечером, так что поволноваться о нём я ещё успею. А сейчас, сразу после завтрака, мне нужно было заказать себе гардероб. Дело, безусловно, увлекательное, но страшно утомительное. Утомительное только для меня, ведь именно меня будут обмерять, одевать, раздевать, и увлекательное для остальных участниц. Обсудить новые фасоны, нарядить куколку для девочек разных возрастов главное удовольствие. Поэтому в процессе изъявили желание принять участие обе принцессы и королева Ладия. Такое количество влиятельных участниц наверняка затянет всё втрое, но кто я такая, чтобы протестовать!

Знающие об этом горничные подобрали мне платье, которое легко снималось и надевалось. Сделали самую простую и прочную прическу, заплетя непривычно для меня длинные волосы в подобие французской косы, и проводили к принцессе Илиниель завтракать.

Глава 3. Платья, ленты,кружева

Наш с Илиниель завтрак подходил к концу, когда к нам попросила разрешение присоединиться Мариель. Немного удивленная Илиниель велела пригласить сестру и заговорщицки подмигнув мне, сказала:

– Боится, что без неё начнём тебе наряды подбирать.

Я вздохнула. Выбирать себе платья предпочла бы более камерно, но куда я денусь с подводной лодки?

Вошедшая Мариель, не дожидаясь дополнительных приглашений, подсела поближе к сестре, почти напротив меня. Дождалась, пока служанка налила ей травяного чая, и принялась за стоявшие в фарфоровой вазочке конфеты.

Сделав пару глотков, принцесса спросила:

– Илиниель, а ты знаешь, какой титул отец решил дать Даше?

– Нет, покачала головой та. – Какой?

– Даша, теперь ты баронесса Трейская, – говоря это, Мариель пристально смотрела на меня, ожидая моей реакции.

А мне что? Баронесса так баронесса, вряд ли это что-то во мне изменит, а сам титул мне ничего не говорил. Как-то далека я была в прошлом от всех этих аристократических заморочек. А вот Илиниель это говорило о многом. Она вначале побледнела, затем покраснела, нахмурилась и возмущенная вскочила на ноги.

– Я пойду к отцу! Это нечестно! Даша заслужила большего, чем этот жалкий титул. Я даже не сразу вспомню, где это баронство находится.

– Не кипятись, Илиниель, – постаралась успокоить подругу я. – Баронесса так баронесса. Это что, такой маленький титул?

– Да, самый маленький из позволяющих даме быть в моей свите.

– Вот и хорошо! Чахотки меньше.

Видя недоуменные взгляды принцесс, пояснила:

– Любые привилегии предполагают и обязательства, а титул, это ведь не просто слово? Нужно ведь ему и соответствовать, что-то делать? Я же в этом ни в зуб ногой! Поэтому для меня, чем меньше, тем лучше. Я бы и от баронессы отказалась, лучше бы взяла деньгами. Только тогда я с тобой рядом уже быть не могла бы. Так?

– Да, – подтвердили хором растерянные принцессы. Подозреваю, что мой стиль речи был им несколько непривычен, особенно Мариель. Моя-то принцесса привыкла не ждать от бабочки соблюдения этикета.

– Так что не стоит идти к королю. Он совершенно прав. Мне бы хоть баронессу потянуть, куда уж выше. И завидующих будет хоть чуть-чуть меньше.

– Вы совершенно правы, Даша, – уважительно кивнула Мариель. – Но вы правда совсем не жалеете?

– О чём?

– О более высоком титуле, например, графине.

– Графини и графины, – хмыкнув, вспомнила я старый анекдот. – Нет, об этом посудном титуле я нисколько не жалею. А что значит быть баронессой?

– Это значит, что вам теперь будет принадлежать Трейское баронство. Это поместье и несколько сёл на границе с Чёрным Герцогом, – пояснила Мариель сразу и мне, и Илиниель.

– Но ведь там почти ничего не растёт! – воскликнула Илиниель. – Одни болота!

– Ну да, никакого дохода, – согласилась Мариель. – Потому оно и было свободно. Но отец обещал Даше хорошее жалованье положить.

– Жалованье – это хорошо. Зарплата это надёжней, чем сельское хозяйство. Да и мне как-то привычней. Я прямо поражена мудростью нашего короля, – искренне восхитилась я.

Мариель посмотрела на меня как-то странно, но тему развивать не стала.

– Хорошо. Если ты, Даша, так считаешь, то я к папе не пойду. Пусть будет, как он решил. Мы лучше платьями займёмся. Портные ждут! – предвкушающе произнесла Илиниель.

Не откладывая в долгий ящик, мы перешли в другое помещение, где нас ждала королевская портниха со своими помощницами. В светлой большой комнате были разложены куски разных тканей в качестве образцов, альбомы с фасонами модных платьев и несколько уже готовых нарядов, которые наверняка были извлечены из загашников по такому случаю.

Я вначале бросилась к отрезам, завлекавшим богатством красок и фактур. Большинство тканей были мне не знакомы. Здесь не было ни любимой мной джинсы, ни вельвета, ни хлопка, ни синтетики. Видимо, местные материалы были изготовлены из неизвестных мне волокон. Даже те, что напоминали шёлк или атлас, на ощупь могли оказаться совершенно непривычными по фактуре.

Поэтому пока принцессы рассматривали рисунки с фасонами, тихо, но азартно споря о том, что выбрать для меня, я занялась изучением местных тканей. Я брала их в руки, мяла, прижимала к щеке, выбирая те, что особенно приятно ложились к телу.

Портниха терпеливо ждала, пока мы поясним, что именно хотим. Я сказать ничего внятного не могла, а принцессы азартно спорили, не обращая ни на кого внимания. Лишь появление королевы Ладии перевело всё в конструктивное русло.

Имевшая опыт составления гардероба как минимум двух девушек, королева чётко озвучила, что ждёт от портнихи:

– Леди Даше требуется полный гардероб для знатной незамужней дамы. У неё нет ничего. Абсолютно!

Кто-то из портних потрясенно ахнул. В глазах у главной модистки засверкал предвкушающий огонь.

– Особой роскоши не нужно, – постаралась немного охладить её королева, – но Даша должна выглядеть достойно свиты принцессы Илиниель. Пока вы сошьёте и подберете для неё необходимый минимум: два утренних платья, два для дневных приёмов, амазонку, три для вечера, пару бальных, два домашних…

Пока королева перечисляла «минимум» в её представлении, челюсть у меня отвисала, а сердце замирало. Хватит ли мне нового жалованья на всё это? А то я ещё местных денег в руках не держала, а уже буду в долгах, как в шелках. Причем буквально!

Выбрать что-то подешевле я не могла, так как просто не представляла, что здесь ценится больше, а что меньше. Благородные же дамы цен не озвучивали. Вполне понятно, что королева и Мариель были уверены в своей финансовой состоятельности, а Илиниель, не удивлюсь, если вообще не подозревала о связи платьев и денег.

Портниха, не желая спугнуть клиентов, тоже предпочитала озвучивать стоимость заказа уже в конце, когда отступать будет поздно. Пришлось выдать свою неблагородную натуру и обратиться к их величествам и высочествам:

– Я пока не знаю размера своего будущего жалованья и мне хотелось бы хоть что-то из него подержать в руках, а не передавать всё сразу уважаемой мастерице.

Сёстры-принцессы с одинаковым удивлением посмотрели на меня, а королева Ладия успокаивающе сказала:

– Не волнуйся, Даша. Каждая из нас подарит тебе по одному наряду, ведь мы все перед тобой в долгу. И я поговорю с мужем, чтобы твое первое жалованье покрыло начальные расходы. Затем оно, конечно, будет другим, но сейчас тебе без больших трат не обойтись. А мадам Ири учтёт, что одевает не принцессу, а придворную даму.

Мадам Ири понятливо кивнула и сделала какую-то пометку в своем блокнотике. Я тоже облегченно вздохнула, и началось шоу «Модный приговор» и «Снимите это немедленно» в одном флаконе.

Вначале портниха дала мне примерить уже имевшиеся у неё готовые платья, которые по каким-то причинам не выкупили заказчицы. Здесь хотя бы было видно, как цвет и фасон сочетается с моей внешностью, как сидит на фигуре. Но даже во вполне очевидных случаях за редким исключением разгоралась настоящая битва. У каждой из женщин, от портнихи до королевы, были собственные представления о прекрасном, и о том, как они применимы ко мне.

Портниха хотела создать из меня роковую женщину, предлагая глубокие декольте и создающие дополнительную пышность оборки.

Мариель считала, что я должна выглядеть строго, по-деловому и, поддавшись её уверенным доводам, меня бы превратили в нечто среднее между монашкой и «синим чулком».

Илиниель любила всё светлое, струящееся, тонкое и предлагала мне свои любимые цвета и фасоны. Вкус у неё был, только она не учитывала, что внешне мы совершенно не схожи. То, что делало её похожей на ангела, меня превратило бы в бледную моль.

Предложения королевы были самыми практичными и реалистичными. Натренировавшись на двух таких разных дочках, королева Ладия сразу определяла: «Не то!», и я с ней в этом сходилась. А вот с тем, что то, стопроцентного совпадения уже не было.

Моё иномирное происхождение, а может быть отсутствие аристократической крови, заставляло меня склоняться к более ярким и насыщенным цветам, чем те, что предлагали остальные. В фасонах я, как и королева, ценила практичность и стремилась внести в модели соответствующие дополнения. Некоторые воспринимались остальными как революционные и вызывали бурное обсуждение уже всех. Даже обычно молчащие младшие модистки тут не выдерживали и включались в разговор.

В результате процесс заказа моего гардероба весьма затянулся, прерывался двумя чаепитиями, без которых мы бы просто обессилели. Только благодаря королеве, которая вводила наши битвы хоть в какие-то берега, мы справились с поставленной задачей обеспечить меня необходимым минимальным гардеробом.

Вконец уставшие, мы расползлись по своим комнатам, чтобы отдохнуть и набраться сил к ужину.