Глава 1.
Космическая станция Остра. Публичный дом «Ирида»
Халифа вышла из своего кабинета. Закрыла дверь на замок, чтобы ни у кого не возникло соблазна заглянуть внутрь, активировала внешнюю защиту и пошла в общую гостиную. Нужно было проверить, как работают роботы и готовы ли комнаты к приему гостей.
Закрытые торги должны были состояться через два дня. А до идеала было далеко: повар не смог найти ягоды биги для десертов, портные задерживали новые костюмы для девиц, которые будут развлекать гостей, товар еще не прибыл на станцию. Чем меньше оставалось времени до аукциона, тем чаще дергались тонкие крылья Халифы.
По пути ее встретил управляющий «Иридой». Высокий лириец поклонился своей хозяйке и молча протянул курительную трубку. Он уже пятнадцать лет работал на жуму и знал, чем ее успокоить. От трубки с дурманом Халифа отказываться не стала, но и курить ее сразу не начала. Сейчас ей нужна была светлая голова. На кону стояли огромные деньги и ее репутация.
– Нам нужно отобрать сопровождение для гостей, -напомнил управляющий хозяйке. -Взглянете?
– Состава должно быть три, -напомнила Халифа.
– Конечно, -кивнул управляющий. -Нас уже ждут в гостиной.
Жума кивнула, двинулась в сторону нужной комнаты. Лириец поправил манжеты и пошел за своей хозяйкой. Как и Халифа, он понимал, насколько важное мероприятие им предстоит. Поэтому в этот раз старался все сделать еще безупречнее, чем обычно.
Бордели Халифы пользовались популярностью в семи галактиках. Сеть публичных домов приносила хороший доход. Но жума хотела большего -больше денег, власти, влияния. Погрузившись в мечты о грядущем величии, Халифа не заметила, как они дошли. Управляющий не соврал, их действительно уже ждали.
В огромном помещении сидело три десятка проституток из разных уголков космоса. Халифа посмотрела на лирийца и удовлетворенно кивнула. Он действительно постарался и выбрал лучших из лучших.
– Встаньте! -приказала жума.
Девушки послушно поднялись и выстроились в длинную линию. Эталонные красавицы, лучшие представительницы своих рас. Халифа не без удовольствия пробежалась глазами по аккуратной фигуре сумры. Рыжие ушки, гибкий хвост, круглые бедра и маленькая грудь -кошка была не самым экзотичным экземпляром среди ее подопечных, но сумры нравились одному из гостей, так что Халифа удовлетворенно кивнула.
За сумрой стояла белокожая ариканка -дитя снегов и фаворитка нагов. Рядом златовласая фира -гордость одного из публичных домов Халифы. Одна она приносила денег больше, чем весь «дом любви» спутника Дука. Но ее контракт подходил к концу, продлевать договор фира не хотела. После торгов Халифа рассчитывала лично попробовать уговорить ее остаться.
Управляющий подал хозяйке лист бумаги со списком гостей. Жума поморщилась -она не любила бумагу. Даже с гладким глянцевым покрытием линийского сорта, который могли себе позволить далеко не все богачи.
– Убери Аюри и Риту. -Приказала жума, изучив список. -Они не подходят.
Управляющей бросил быстрый взгляд на проституток. Две девушки молча пошли в сторону выхода.
– Лаю поставь на обслуживание в третьи апартаменты.
Фира, услышав слова своей нанимательницы, тихонько улыбнулась. Третьи апартаменты в борделях жумы всегда закреплялись за особенными гостями.
Напряжение в груди Халифы росло. Чем меньше времени оставалось до торгов, тем больше она нервничала. Жума вспомнила о трубке и поморщилась. Прозрачные крылья дернулись. До зуда на губах хотелось закурить. Она взяла себя в руки и сосредоточилась на списке.
– Хорошая работа.
– Благодарю, – управляющий сдержанно улыбнулся.
– Дракон?
– Прибудет сегодня ночью. Как и остальные.
– Ты подготовил кабинеты?
– Конечно. И зал для аукциона. Осталось дождаться товар.
Управляющий наступил на самое больное место Халифы. Лингам должен был прибыть с товаром еще сутки назад, но до сих пор не появился. Чуть раньше он сообщил, что пришлось делать круг, чтобы не нарваться на каранитов. С тех пор, как пара отказалась от принца Маркуса, тот патрулировал границы лично. Хотя мог бы мирно дожить свой век в стенах родного дворца, ведь недолго караниту осталось.
Кто-то говорил, что так он пытался загладить свою вину перед кевали принца Асшариха. Кто-то, наоборот, считал, что так принц вымаливал прощения у богов за то, что сделал со своей предназначенной. Многие жалели каранита и осуждали решение сеи Валерии. Некоторые даже пытались уговорить ее величество императрицу Сантану повлиять на женщине, чтобы та дала принцу второй шанс.
Императрица на уговоры не поддавалась. Даже зная, что без пары годы жизни ее сына сочтены. Сам Маркус решил это время провести с пользой для империи. И все контрабандисты четырех галактик взвыли. Каранит методично и безжалостно вычислял каналы поставок оружия, дурмана, закрывал черные аукционы и торговые дома.
Уже больше года контрабандистам приходилось выдумывать новые схемы поставок товара и поднимать цены на свои услуги. Последнее Халифу особенно расстраивало.
– Лингам обещал скоро быть. Что с остальными?
– Пока привезли нагиню, двух самок ирлингов, трех караниток.
– И как они?
– Без сознания. До аукциона будут спать, а после пробуждения Яйя введет им яхву. Не беспокойтесь. У нас все под контролем.
– Великолепно.
Жума нервно облизнула губы.
– Карты генома?
– Готовы. Ждем только Лингама с последним лотом.
Короткое сообщение от скаута в этот момент заставило ком в груди Халифы уменьшиться.
– Они на орбите. Прикажи Яйю готовиться принять груз. Этих – Халифа кивнула на стоящих девиц, – размести в северном крыле. И проследи, чтобы они не попадались на глаза обычным клиентам.
Корабль «Билаят». Лингам
Лингам с удовольствием распустил яркие синие крылья. Со спины его можно было перепутать с земной бабочкой-переростком. Сделав несколько плавных движений, жум убрал крылья. Скауту хотелось как можно скорее оказаться на Остре, вручить Халифе ее ценный груз, помыться и расслабиться в каком-нибудь кабаке. Это поездка оказалась не такой простой, как он рассчитывал.
Жум вошел в медотсек и поморщился. Над медицинской капсулой склонился тощий арахнид в форменном комбинезоне. Пользуясь моментом, пока та была в его распоряжении, врач снимал показания девушки, спящей в капсуле.
– Какая интересная! -шептал он себе под нос, запуская сканирование внутренних органов.
Арахнид был так увлечен исследованиями, что постороннего не заметил. Быстрый язык облизывал тонкие губы, глаза лихорадочно блестели, как у маньяка, а руки возбужденно тряслись.
Жум изо всех сил пытался побороть отвращение к арахниду. Оно зародилось где-то в центре живота и поднялось к горлу. Паучье племя Лингам всегда недолюбливал, а конкретно этот экземпляр бил все рекорды в личном антирейтинге жума. Но, к сожалению, выбирать команду, чтобы проникнуть на закрытую планету, не приходилось, оставалось только терпеть этот космический мусор.
– Слюни подбери, -почти без эмоций сказал скаут.
Арахнид дернулся от неожиданности. Его кожа покраснела, а поросль на голове, и без того жидкая, превратилась в редкие сосульки.
– Мы на месте. Готовь капсулу, -приказал Лингам.
– Жаль, очень жаль.
Скаут подошел к капсуле, посмотрел через прозрачное стекло и судорожно вздохнул: его лучшая добыча -землянка, самый сложный и прекрасный трофей. Идеальная внешность и генетика.
Молодая женщина неподвижно лежала в капсуле, как принцесса в хрустальном гробу. Почему-то именно это сравнение из земных сказок пришло на ум Лингаму, когда он смотрел на свою жертву. Светлые волосы, почти детские черты лица. Такая обманчивая невинность. Во сне девушка уже не напоминала отчаянную фурию, которая несколько дней назад пыталась выколоть ему глаза ручкой. Лингам ненавидел, когда внешность не соответствовала характеру. Но многим клиентам Халифы это, наоборот, нравилось.
Капсула издала звуковой сигнал. Стекло затянуло серым туманом -мягкий газ гарантировал еще несколько часов спокойного сна жертвы. А дальше девушка попадет в руки Яйя и станет уже его проблемой. А он, Лингам, сможет, как нормальный жум, напиться и несколько часов поспать.
Глава 2.
Маркус
Вот уже полчаса я не мог прийти в себя: руки тряслись от слабости, в глазах все плыло, взгляд не фокусировался ни на чем. За последние полгода приступы стали происходить чаще, и длились дольше. Чтобы не пугать команду, я прятался в узкой каюте патрульного корабля и колол поддерживающую сыворотку, которую присылал Альтар.
В этот раз эффект от лекарства я почувствовал позже, чем обычно. Сел на кровать, прикрыл глаза, вдохнул спертый воздух. Сила каранита на мои мучения никак не реагировала -будто затаилась где-то в теле и медленно убивала вместо того, чтобы поддерживать. Но и сама умирала.
Настойки Альтара были призваны пробудить силу, заставить ее снова служить телу. Но мы оба знали, что ничего не выйдет – препарат только продлевает агонию. После того, что я сотворил с Валерией, ничего исправить не получится.
Воспоминания снова вернули на Землю. Я видел ночной двор, убогую машину, женщину, над которой надругался и которую забрал с родной планеты. Чуть не убил, позволил похитить, а потом снова попытался влезть в ее жизнь.
– Ты не мог сопротивляться этому, -несколько недель назад сказал Альтар. – Этому никто не смог бы сопротивляться, Ланта и ее мать не оставили тебе выбора. Даже Асшарих не выдержал бы действия этого дурмана.
Слова симанийца могли бы успокоить. Вот только я не был уверен, что тогда не мог сопротивляться дурману. Точно не хотел этого делать. Но в том, что не мог, уверен не был. За это справедливо поплатился семьей, силой и жизнью.
Руки понемногу приходили в норму. А вот глаза нет -зеркале на стене вместо лица отражалось серое размытое пятно.
– Капитан!
Настойчивый стук в дверь каюты заставил взять себя в руки, подняться открыть дверь.
– Докладывай.
Молодой офицер вытянулся в струну и громко отрапортовал:
– Через пять минут Тазир выйдет на связь!
– Сейчас буду. Пусть готовят канал.
Офицер пошел в сторону командного пункта. А я вернулся в каюту привести себя в порядок. Выглядеть развалиной перед зарийцем совсем не хотелось.
Десять дней назад мы получили информацию о том, что один из скаутов Халифы заключил сделку с бандой контрабандистов, промышляющих эксклюзивными заказами. А потом еще с двумя рангом поменьше. Мы не знали, что или кого должны были доставить на спутник, и не были уверены, что дело стоит внимания, пока Халифа не объявила закрытый аукцион.
Приглашения получили несколько представителей высших рас. Список гостей аукциона получить не удалось. А вот попасть на мероприятие получилось. Потому что одним из приглашенных стал Майян -дальний родственник не помню по чьей линии. К счастью, он оказался достаточно богат, чтобы заинтересовать хозяйку публичного дома. И достаточно брезглив, чтобы всерьез связываться с жумой и ее товаром. Чем Халифа думала, отправляя ему приглашение, оставалось загадкой.
До командного мостика дошел за пять минут. Лекарство Альтара подействовало. Руки окончательно пришли в норму, зрение, кажется, немного улучшилось. Зариец появился на экране через несколько минут.
– Приветствую, -поздоровался Тазир.
– Тихих звезд. Мы готовы?
– Рий Майян вылетел.
– Наблюдение?
– Придется верить твоему родственнику на слово. Халифа позаботилась о безопасности.
– Сопровождение?
– Никакого сопровождения. В бордель этой суки он войдет один.
Тазир сдержался, чтобы не сплюнуть. У него были свои счеты с Халифой. Ходили слухи, что она пыталась перекупить в одно из своих заведений его пару. Подробностей я не знал. Тазир не любил откровенничать. Только пообещал при первой возможности вырвать жуме крылья.
– Товар уже на месте?
– Если верить разведке, Лингам прибыл на Остру два часа назад вместе с грузом. Никаких проверок и таможенных контролей корабль не проходил. Майян с тобой свяжется через семейный канал. Халифа его заблокировать не может.
– Тогда ждем.
Кивнул и отключился. Дышать стало тяжелее. Оперся руками на пульт управления. Приготовился к новому приступу, но его не последовало. Наоборот, зрение стало чуть острее, а краски ярче.
– Вешненат на связи! -Сообщил кто-то из связных.
Гадать, кто из змеев снизошел до общения со мной, не приходилось. Чтобы не оттягивать момент, дал команду подключиться, выпрямился и заложил руки за спину. Через секунду на экране появился наг -принц Асшарих собственной персоной.
Когда землянка предпочла мне нага, я ненавидел Асшариха. Но сейчас, после осознания всего, что произошло, ненависть ушла. Осталось убеждение, что женщина сделала правильный выбор. На смену ненависти пришло что-то похожее на смирение.
– Выглядишь так с-себе. – Прошипел наг.
– Светлых дней.
– Но тебе повезло, каранит. Альтар отправил результаты с-с-своих исследований. Вешненат разрешает тебе посещение системы нагов.
Еще несколько месяцев назад я бы сказал Асшариху, куда он может засунуть это разрешение. Терять тогда было нечего. Вряд ли последние месяцы жизни мне захочется провести с нагом. Но сейчас в этом не было никакого смысла. Жить мне оставалось не долго. Тратить это время на перепалки с нагом не хотелось.
– Что-то еще?
Наг улыбнулся. Изумрудные глаза холодно блеснули.
– Ты и Тазир следите за Халифой.
Отрицать не стал. Спрашивать, откуда наг это знает, тоже. Был уверен, что за последний год змею докладывали не только о моих перемещениях, но и о содержимом моей тарелки на завтрак, обед и ужин -настолько наг боялся, что я попробую еще раз заявить права на его кевали.
– Ты тоже хотел попасть на торги? -не удержался от сарказма.
Асшарих выпад проигнорировал, только выпустил недовольно ленту языка.
– Были совершены три попытки похищения нагинь. Задержанный утверждает, что нападений было больше. Одну самку захватили и везут на Остру.
– Заказчик?
– А с каких пор у нас заказчики сами ходят сделки заключать? Я хочу с-с-знать, есть ли там гражданка Вешнената.
– И ты решил, что я тебе об этом сообщу?
– Конечно, сообщишь, -хохотнул принц. -Так ты искупишь свою вину перед кевали.
– Как она?
– Счастлива. Я на это надеюсь. И она тоже видела отчеты Альтара. С-знаешь, что сказала?
В желудке все сжалось. Стало страшно: хотелось верить, что она меня простила, но пугала вероятность, что этого не произошло. Асшарих ждал, пока я поинтересуюсь реакцией Леры. Я набрался храбрости и спросил:
– Что?
– «Вот видишь, змей лопоухий! Я была права! А ты говорил, не может так ничего влиять на сознание каранита!» – передразнил жену змей. – Я ей четвертое желание проспорил из-за тебя.
Улыбнулся. Наг тоже изобразил что-то похожее на улыбку.
– Свяжусь, как только будут новости.
– Не с-с-забудь, -прошипел наг и отключился.
Глава 3.
София. За несколько дней до торгов. Планета Земля
– Где мой синий галстук?
– В шкафу!
Посмотрела на правую руку -крупный камень кольца сверкнул в искусственном свете лампы. Где-то в спальне хлопнула дверца шкафа.
– Щетка?!
Муж нервничал -бегал по квартире, пытаясь собрать чемодан. Через двадцать минут должно было приехать такси. А он все еще не одетый не мог найти запасные трусы.
– Какая? -спросила и включила кофеварку.
Весь день мечтала о нормальном кофе, а не растворимом пойле в ординаторской.
– Софа! Я из-за тебя опаздываю! -муж топнул босой ногой. -Ты же знала, что я сегодня улетаю! Почему не собрала сумку?
– Наверно, потому что последние двое суток была на дежурстве.
…или потому что ты летишь в Таиланд со своей любовницей, а не на переговоры в Прагу? Последнюю фразу вслух не произнесла. Не нужно было Демидову пока знать, что я в курсе его постельных приключений.
– Софа!
Ноздри мужа раздулись, лицо покраснело, сосуды в глазах лопнули. Злится. Я бы тоже злилась, если бы опаздывала в аэропорт к «любимой киске».
– Что с тобой не так?!
Не дождавшись ответа, муж побежал в ванную комнату. Стаканчик с зубными щетками упал и разбился. Демин разразился матом.
Я прислушалась к собственным ощущениям. Еще три недели назад такое поведение супруга вызвало бы во мне чувство вины. Мы жили вместе семь лет. И все это время я старалась быть идеальной женой: вкусно готовить, содержать дом в чистоте, радовать любимого в постели и быть всегда в хорошем настроении. В общем, идеальная жена с экрана айфона.
Демидов часто говорил, что я почти идеальна. “Почти” -потому я не отказалась ради “нашей семьи” от работы. Демин настаивал, что неправильно продолжать ходить на дежурства в больницу, когда надо полностью посвящать себя дому, вдохновлять мужа, быть его тылом. Я с этим как бы соглашалась, но продолжала работать.
Ровно год после свадьбы Демидов мирился с положением вещей. А я думала, что все хорошо. На подхвате всегда была Анна Макаровна -помощница по дому, так что о чистоте и горячем питании можно было не думать.
Потом муж ее уволил, сказав, что домом должна заниматься жена, а не посторонняя женщина. Не знаю, почему я тогда не закатила скандал. Просто безропотно согласилась с его решением.
Муж надеялся, что я перестану справляться и уволюсь. Я же освоила методы нашего гастроэнтеролога Валентины Степановны, у которой большая семья, любимая работа и мало времени. Она научила меня крутить фарш, морозить пельмени и вовремя забивать холодильник домашними полуфабрикатами.
Так мы прожили еще пару лет. Потом бизнес Демидова резко пошел в гору, и муж завел новую песню: теперь ему по статусу было не положено иметь работающую жену. Я же резонно предложила ему компромиссный вариант: можно уйти из больницы и начать частную практику, опыт и квалификация позволяют.
Демидов пришел в ярость. Это был наш первый скандал -он кричал, что ему не нужен мужик в юбке, что я не понимаю, какое счастье мне досталось, что я ему всем обязана. Иначе жила бы и дальше в своем клоповнике на нищенскую зарплату. А я плакала.
От возмущения ничего не смогла возразить. Сейчас, конечно, я бы не терпела -собрала вещи и ушла. Но тогда была безумно влюблена в своего мужа, буквально дышала им. И боялась даже подумать о разводе.
Потом, конечно, Демидов извинился, даже подарил изумрудные сережки. И я робко понадеялась, что все наладится, станет как прежде.
Частично так и получилось. Стало даже лучше, чем было. Муж перестал меня клевать из-за работы. Наоборот, в некоторых моментах даже поддерживал. А я начала в два раза сильнее стараться ему угодить. Угодила, дура!
О том, что у Демидова есть любовница, я узнала чуть меньше месяца назад случайно. Этот идиот оставил дома включенный ноутбук, забыв закрыть переписку в Telegram. С интересом я прочитала и про подарки любовнице в несколько тысяч долларов, и про поездку на море, и про свой сучий характер, и про скорый развод.
Одна переписка разделила мой брак на «до» и «после» -до развода и после развода. Конечно, первым делом мне хотелось устроить скандал, призвать предателя к ответу, вырвать ему кадык и другие выпирающие места. От поспешных действий спасло время и кофе.
На третьей чашке я поняла, что скандала не будет -просто ничего мужу не расскажу. Иначе спокойно уйти не получится -брачный договор усложнит развод. А Демидов еще попытается максимально усложнить мне жизнь. У меня было три недели, чтобы подготовиться -отправить благоверного в отпуск и исчезнуть из его жизни.
Написала заявление об увольнении, продала украшения, сняла деньги со счетов, нашла новую квартиру. Оставалось только дождаться, когда рейс В3212 оторвется от земли.
– Софа!
Рык Демидова вернул в реальность. Он уже стоял одетый. Волосы взъерошены, джемпер наизнанку, в руках вместо чемодана сумка.
– Ты что-то хотел?
– Не знаю, что с тобой происходит в последнее время, но надеюсь, что ты с собой разберешься к моему возвращению!
– Хорошего отдыха.
Улыбнулась почти бывшему мужу. Он растерянно кивнул и пошел в коридор. Дверь хлопнула. Через несколько минут из окна увидела, как он сел в машину.
Ну вот и закончилась моя семейная жизнь. Да здравствует первый день свободы. Точнее, ночь.
Первый сюрприз -сообщение о начале бракоразводного процесса -Демидов получит уже в Бангкоке. А я к этому времени исчезну. Вот только когда планировала это «исчезновение», не рассчитывала на такие кардинальные перемены.
Через четыре часа я навсегда захлопнула дверь квартиры и села в такси.
– Ярких звезд, -поздоровался таксист.
В нормальном состоянии я бы сразу обратила внимание на водителя и его странное приветствие. Возможно, отказалась от такси и вызвала другое, или решила добраться до вокзала на общественном транспорте. Но я села в такси.
Машина тронулась. Я погрузилась в свои мысли и, кажется, уснула. Не заметила, как водитель свернул сначала на объездную трассу, а потом пропустил нужный съезд. Глаза открыла, когда машина остановилась в лесополосе на окраине города.
– Где мы?
Я всегда думала, что женщина, попадая в подобную ситуацию, должна чувствовать страх, панику, выброс адреналина, желание спастись. Я не испугалась. Не потому, что была смелой, просто нервная система за эти недели истощилась, и ресурса на лишний стресс не было.
Водитель молчал. Держал руки на руле и ничего не говорил. Фары были выключены. Фонарей на улице не было. В кармане нащупала телефон. Только он выключился и не хотел оживать. Превратился в бесполезный набор стекла и пластика.
– Куда вы меня привезли?! -Повторила громче.
Водитель снова никак не отреагировал. Я хотела его потормошить. Но остановилась. В отражении лобового стекла сверкнули красные глаза. И вот после этого я действительно испугалась. Попробовала дернуть ручку двери. Она предсказуемо оказалась заблокирована. Дернула еще раз. Потом начала судорожно шарить по карманам в поисках чего-нибудь, что сгодится для самообороны. Телефон для этого не годился, ключи остались в сумке в багажнике. Единственное условно способное защитить -шариковая ручка.
Ничего не происходило. Пыталась вглядываться в темноту. Ничего, кроме силуэтов деревьев и нависающих крон не было. В голове роились мысли. Зачем я здесь. Кто этот водитель. Мог ли муж узнать о том, что я готовлюсь от него уйти и… Вспомнила Демидова. Нет, он вряд ли бы пошел на такое. Затаскать по судам, попытаться доказать мою недееспособность, запереть дома -в общем, ждать и разыгрывать спектакль с такси он бы точно не стал. Или стал?
Теперь я ни в чем не была уверена. Пульс ускорился, дышать стало тяжело. Дверь автомобиля открылась, чужая рука схватила меня за шиворот и вытащила на улицу. А дальше… Я не видела нападавшего. То ли слишком темно было, то ли что-то другое. Он перехватил меня за руку. Я чудом выкрутилась. В руках маньяка остался плащ. А у меня появилась надежда вырваться. Появилась и сразу исчезла: кто-то перехватил меня сзади. Я кричала, вырывалась, пыталась ударить острой ручкой по лицу, снова кричала. А они не издавали ни звука. Тащили меня вглубь леса. Еще раз попыталась нанести удар. Не знаю, попала или нет. Вспышка белого света -и я потеряла сознание.