Глава 1. Конец пути
Город Шасззи. Лавка стеклодува
Саюсс Рамнак смахнул с лица крупную слезу. Его жена, Яся, так и вовсе пряталась в соседней комнате. Изображала бурную хозяйственную деятельность. Чтобы никто из домашних не видел ее слез. И оба, украдкой, изредка, поглядывали как их любимая дочь, совершенно здоровыми руками, укладывает стеклянные флаконы и колбы в деревянные ящики.
Десять лет назад, лицо и руки малышки Яли покрылись красными пятнами. Родители тогда приняли недуг за обычную кожную сыпь и повели дочь к травнице. Старая бабка Лазира только поцокала языком и ничего конкретного не сказала. Выписала больной какие-то вонючие мази и отправила с миром. Взяв за свои услуги немалую плату.
Через несколько недель такого лечения ситуация усугубилась. Пятна начали покрываться жесткой серой коркой и трескаться. Раны кровоточили, причиняя невыносимую боль. За год из прелестной девочки их маленькая Яли превратилась в чудовище. Лицо, руки, ноги, все тело были покрыты страшными, болезненными язвами. Малышка с трудом передвигалась и не могла ничего делать. За несколько лет девочка превратилась не только в инвалида, но и в изгоя.
Горожане старались обходить Яли стороной. Боясь подцепить неведомую хворь. Некоторые даже говорили, что это чье-то проклятье. Или месть кого-нибудь из нагов. За то, что Саюсс продал им некачественный товар.
Малышка в один миг лишилась всех своих друзей. Ее выгнали из школы. Травники и лекари разводили руками, глядя на странную пациентку. Некоторые даже отказывались проводить первичный осмотр и пускать ее в кабинет. Просто выставляли маленькую пациентку за дверь.
Два года назад Саюсс и Яся накопили достаточно денег, чтобы отвести больную дочь к очень дорогому и очень известному лекарю. Наг, по имени Шаллистас считался лучшим из лучших врачевателей Шихарафата. И иногда, по доброте душевной, брал на лечение людей. Но, даже он оказался бессилен.
– Сссслишшшкоммм много магии нушшшно. – Прошипел змей, внимательно разглядывая лицо девушки. – Не выссживет. Поооссссно присссшли.
Рисковать жизнью дочери, естественно, Саюсс не стал. Хоть та и была готова на все, лишь бы избавиться от проклятой хвори. Это была последняя серьезная попытка вылечить девушку. После чего и Саюсс и его жена, решили покориться воле богов, не мучить Яли ложными надеждами и учиться жить дальше. Так как есть.
Все изменилось три месяца назад. Когда в их маленький городок въехала старая, видавшая виды, телега. Управляла транспортом худая девица, с впалыми щеками, копной ярких рыжих волос. Назвать незнакомку женщиной, ни у кого из горожан язык бы не повернулся. Слишком уж маленькой и хрупкой она казалась. Одетая в кожаные мужские брюки, шерстяной джемпер и сапоги с высоким голенищем, девушка спрыгнула на землю и наткнулась глазами на Яли.
Было раннее утро. Солнце, только-только выглянуло из-за горизонта. Горожане еще не проснулись. Дочь стеклодува спешила домой. Стараясь, случайно не попасть никому на глаза.
– Доброе утро! – Незнакомка окликнула Яли. Та, от неожиданности замерла. – Ты не подскажешь, где здесь какая-нибудь гостиница или постоялый двор?
Рыжая подошла совсем близко. Яли увидела ее бледное лицо, россыпь ярких веснушек на носу и сухие, потрескавшиеся губы.
– Ты меня понимаешь? – Переспросила незнакомка, когда поняла, что отвечать Яли не собирается.
– Вы не боитесь? – Брови пришлой в недоумении взмыли вверх. – Совсем?
– Чего я должна бояться?
Девушка откинула с лица капюшон. Вместо того чтобы закричать, отскочить в сторону, или брезгливо сморщить нос, пришлая спросила:
– Почему я должна бояться человека с псориазом? – Яли не нашлась, что на это ответить. Она не была готова к такой странной реакции. – Есть, в этом городе, где остановиться? Нам нужна комната.
Рыжая, была первой, кто плевать хотел на ее изуродованное лицо. Это было какое-то странное, непонятное ощущение. Как – будто Яли снова стала нормальной. Как когда-то в детстве. Она несколько раз моргнула и указала на небольшое строение через дорогу. В старом трактире на окраине города всегда пустовало несколько комнат.
– Спасибо. – Незнакомка приятно улыбнулась и направилась в сторону повозки. А Яли, словно завороженная, смотрела ей вслед.
Фраза «Почему я должна бояться?» поразила девушку в самое сердце. Несколько дней Яли не могла ни есть, ни пить, ни нормально спать. Рыжая плотно засела в ее голове. Девушка не была уверена в том, что приезжая девица в провокационных кожаных штанах сможет ей хоть как-то помочь. Но в том, что та знает о ее болезни больше, чем все эти лекари, была уверена.
Рассказывать родителям о случившемся Яли не стала. Не хотела дарить напрасных надежд. Но, твердо решила найти пришлую. Хотя бы ради того, чтобы узнать, за что ей суждено так мучиться.
Дождавшись, когда все домочадцы отправятся в город по делам, Яли накинула на себя плащ из плотной ткани и вышла из дома. Благо на улице лил дождь и такой наряд ни у кого не вызвал вопросов.
Таверна «Тихий угол», в которую Яли отправила незнакомку, находилась на окраине города. Самое дешевое заведение Шасззи. Таверну держала старуха Ларри. Когда-то давно «Тихий угол» построил ее муж. И открыл там небольшую едальню для друзей и жителей ближайших районов. Пока муж Ларри был жив, дела шли хорошо. Заведение пользовалось спросом у горожан и славилось великолепной стряпней хозяйки. Многие, заходили в «Тихий угол» просто пообедать. Или выпить стаканчик фирменного взвара с ягодным пирогом. Но, когда мужа Ларри не стало, дела пошли хуже. Женщина перестала справляться. И таверна стала потихоньку загибаться.
Чтобы не разориться окончательно, старая Ларри начала сдавать несколько комнат. Они когда-то служили детскими спальнями. А сейчас, там останавливались путники, с не самым высоким достатком. На несколько секунд Яли даже стало стыдно за то, что отправила незнакомку именно в это место. С другой стороны, на особу состоятельную пришлая похожа не была. По крайней мере, так ей показалось.
И только подойдя к двери таверны, девушка с ужасом поняла, что незнакомка могла оказаться в городе проездом. По дороге в столицу, например. И нет никаких гарантий, что она до сих пор в городе. Эта мысль пришла так неожиданно, что Яли замерла прямо на пороге и не сразу заметила компанию, сидящую за самым дальним столом обеденного зала.
– Кайли! – Раздался возмущенный женский голос.
За длинным столом сидела она. Та самая девица, в кожаных штанах, с копной непослушных волос. Правда, сейчас на ней было надето простое зеленое платье. А волосы были собраны в небрежный пучок. На коленях незнакомки сидел ребенок, неопределенного пола. В таком же зеленом комбинезоне, как и платье. На голове малыша красовалась желтая шапочка, а руки ребенка были безнадежно измазаны кашей. Две девочки, сидящие рядом, громко захохотали. Рыжая обреченно закатила глаза и потянулась за салфеткой.
– Никогда не думала, что дети – это так сложно!
– Ты хорошо справляешься. – Улыбнулась старшая девочка. И затихла. Ее взгляд упал на Яли.
Рыжая, заметив испуганный взгляд подопечной, обернулась. И, увидев Яли, с облегчением выдохнула.
– Привет!
Соня, город Шасззи. Три месяца назад
Шасззи оказался небольшим уютным городком, где жили исключительно люди. Никаких змей, магов и прочей нечисти. Спустя восемь недель, оказаться в месте, где живут только люди, оказалось чертовски приятно.
– Мы здесь надолго? – Спросила Ронда, входя в крохотную спальню, которую нам выделила хозяйка таверны.
Видимо, дела в заведении шли совсем плохо. Застиранные почти до дыр занавески, старенькое покрывало, сшитое из лоскутов цветастой ткани, видавший виды общий санузел. Правда, все было чисто. И это единственное, что удержало меня от идеи поискать что-нибудь более приличное. Ну, еще и хозяйка. Женщина преклонных лет, с кривыми пальцами и добрыми глазами очень понравилась девочкам. Скорее всего, она чем-то напоминала им Рафи.
– Не знаю. – Ответила Ронде, оглядывая наши хоромы. – Отдохнем, а потом будем думать.
Спорить девочки не стали. Это было не в их характере. Ронда достала Кайли из корзины и посадила на кровать. Малышка уже уверенно держала спинку, пыталась самостоятельно передвигаться в пространстве, и общаться с миром на своем детском языке.
К счастью, несмотря на тяжелую дорогу, изрядный стресс и неопределенность, дети стали выглядеть гораздо лучше. Особенно старшие. У обеих сестер перестали торчать кости, исчезла болезненная синева под глазами, даже светлые волосы выглядели гуще. В отличие от меня. Красоты это приключение мне не прибавило. Разве что, я перестала волноваться о лишнем весе.
Дорога давалась с огромным трудом. Ронни, как истинный навигатор, отказывался вести нас по нормальным дорогам. Большую часть пути приходилось продираться через лес. Иногда, по горам. Изредка выпадала удача, переночевать в какой-нибудь полузаброшенной деревне, в хлеву с животными. Для меня, выросшей в большом городе, это стало самым большим испытанием. Просыпаться от запаха свежего навоза и рева домашней скотины.
А еще, ситуацию усугубляло постоянное ощущение погони. Особенно, в те моменты, когда Ронни пытался увести нас в лесную глушь, или заставить бродить по кладбищенским полям. Места, куда ни один нормальный житель Дирамара не сунется без особой необходимости.
В Шихарафате мания преследования чуть притупилась. То ли потому что ворон начал выбирать для нас более комфортные маршруты, то ли потому что я знала, что магам, вход в империю был запрещен. Что, кстати, тоже добавила мне стресса. Потому что в отличие от обычных женщин, магией я не только обладала, но и научилась ей пользоваться. По крайней мере, на хорошем, бытовом уровне. И это могло стать огромной проблемой.
– Никто в тебе не учует магии. – Харанмат, как всегда, появился неожиданно. Нагло уселся рядом с корзинкой Кайли и бросил на меня смешливый взгляд.
– Нас там ищут?
Мы уже три дня стояли на нейтральных землях, под предлогом отдыха. На самом деле, я просто пыталась перебороть в себе страх, и подойти к переходу.
– Весь Дирамар перевернули. – Фыркнул мальчишка и полез в карман за трубкой. – Хорошо, что ни у кого не возникло идеи искать дейру среди могильных плит.
– А…
– Наг? – Хитро сверкнул глазками Харанмат. Я кивнула. – Поверь, я трачу огромное количество своего драгоценного времени, чтобы этот чешуйчатый не нашел вас раньше времени.
Мысли о Хаше приходили ко мне все чаще. Особенно по ночам, когда дети засыпали, а Ронни взмывал высоко в небо, патрулировать окрестности. Я оставалась наедине с собой. И вместо того, чтобы жалеть о доме, упущенных возможностях, и еще о чем-нибудь важном, раз за разом возвращалась мыслями к змеиному советнику. Иногда, на почве бесконечных раздумий, он даже мне снился. Красивый, надежный, загадочный.
Больше вопросов Харанмату не задавала. Утром мы перешли границу империи. Без лишних волнений и проблем. И там, меня ждал второй сюрприз, в качестве коренного населения этих земель.
Если короткое знакомство с представителями нагов в доме Дариша оставило в моем мозгу яркое, но ни в коем случае не ужасающее впечатление, то здесь, где змеелюды не скрывали своей природной сущности, я с трудом сдерживала в себе ужас и желание бежать назад, прямо в лапы Дамирану и его советнику.
Змеиные хвосты были везде! На улицах, в магазинах, летних террасах. Они ползали. Шипели, смотрели, иногда даже скандалили между собой. В общем, вели привычный образ жизни. И не обращали никакого внимания на таскающихся под хвостами людишек. А я, после знакомства с местными жителями, еще несколько дней старалась объезжать стороной города и местные деревни.
И вот, мы добрались до Шасззи. Город, в котором живут исключительно люди. И где наги гости хоть и желанные, но очень редкие. Спустя три дня пребывания в этом милом месте стало понятно, что ездить бесконечно по империи не получится. Рину и Ронду нужно определить в школу. Кайли росла не по дням, а по часам. Да и я не хочу провести свои юные годы в телеге. Лучшего места, чем этот городок, на ближайшие несколько лет нам вряд ли удастся найти.
В тот день, когда порог трактира переступила девчонка с изуродованным лицом, мы как раз говорили о том, что нужно поискать небольшой дом, где мы все могли бы с комфортом поселиться.
– Простите… Я… Мы…
Несмотря на плащ и капюшон, скрывающий лицо, я ее узнала сразу. Именно эта девочка отправила меня в «Тихий угол». Узнала по голосу и специфической манере разговаривать. Видимо, общаться ей приходилось не так уж часто, и с очень ограниченным кругом лиц. Она с трудом составляла слова в предложения. И вообще, функция «говорения» давалась девушке с трудом.
– Я помню тебя. Ты помогла нам найти это место. – Она робко кивнула. – Присаживайся. – Указала на место, рядом с собой. – Меня зовут Соня. А это Ронда, Рина и свинюшка Кайли.
От слова «свинюшка» девочки снова громко засмеялась. Будто знали, что оно обозначает.
– Яли.
– Очень приятно Яли. Пообедаешь с нами?
Глава 2. Про болезни
Соня
Обедать Яли не стала. Более того, девушка боялась подойти к нам ближе, чем на метр.
– Я могу вас заразить.
– Заразить, значит… Ронда, возьми Кайли. – Старшая девочка улыбнулась и забрала сестру. Боги, как же приятно видеть их такими веселыми и беззаботными. – Мы пойдем, пообщаемся с Яли. А вы пока поиграйте.
– А к Ромашке сходить можно? – Осторожно спросили Рина.
Вчера пришлось отвести кобылку к кузнецу. За время пути я ни разу не проверила копыта Ромашки на предмет приличного состояния подков. И сейчас нашему транспорту требовалось полное техническое обслуживание.
– Потом все вместе сходим.
Девочка довольно кивнула и вернулась к каше. Еще одним огромным плюсом этих детей была всеядность. Даже Кайли особо не перебирала продукты. В противном случае понятия не имею, как бы выкручивалась в дороге.
– Пойдем наверх. – Предложила своей новой знакомой. – Там нам никто не помешает.
Предложение Яли не понравилось. Но, спорить девушка не стала. Видимо, предстоящий разговор был для нее очень важен. Я, признаться, тоже преследовала свои цели. Мысль обосноваться в Шасззи нравилась мне все больше. Вот только чтобы разобраться с местными законами, устоями и традициями, не мешало бы обзавестись хоть какими-нибудь знакомствами. И Яли, несмотря на изуродованную внешность, была неплохим кандидатом на это самое знакомство. Плотный, явно новый плащ, хорошо сшитое платье, добротные туфли, говорили о том, что девушка принадлежит к зажиточной семье. Скорее всего, успешные лавочники или ремесленники. Если, я правильно понимаю классовое деление в этом государстве.
Яли
При ближнем рассмотрении Соня оказалась даже меньше, чем Яли себе представляла. Правда, несмотря на миниатюрность, от нее веяло такой силой и уверенностью, что возражать рыжей девушка просто не осмелилась. Хоть и знала, что старая Ларри не обрадуется, если узнает, что «проклятая дочь стеклодува» была в ее трактире.
Тем временем Соня открыла дверь и впустила гостью в маленькую душную комнатку. Когда девушка увидела помещение изнутри, ужаснулась. Низкий потолок, крохотное окошко, вместо нормального умывальника небольшой таз с водой. Как Соня умудрилась здесь разместиться с тремя детьми, Яли искренне не понимала.
– Присаживайся. – Хозяйка комнаты снова мягко улыбнулась и указала на потертое кресло. – О чем ты хотела поговорить?
– Об этом. – Девушка скинула с головы капюшон и показала пальцем на одну из уродливых бляшек, на правой щеке. Соня села напротив. На деревянный стул, спиной к окну. Вопросительно подняла брови. – Ты знаешь, что это? – Яли не выдержала ее холодного взгляда.
– Скорее всего, псориаз.
– Псо… – Яли запнулась.
– Псориаз. – Повторила Соня. – По крайней мере, очень похоже. Но, я не лекарь, чтобы ставить диагнозы.
– Ставить что? – Переспросила девушка.
– Чтобы определять болезни. Тебе лучше с этим обратиться к лекарю. Или травнику.
– Я обращалась. – Тяжело выдохнула Яли. И из глаз покатились горячие ручейки слез. – Они не знают, что со мной.
Соня
Яли плакала. Плакала и рассказывала о своей трагедии. Я внимательно слушала. Старалась не перебивать. Дать девочке выплеснуть всю боль, и обиду, которые копились у нее за эти годы.
Вообще, с медициной в Рамони дела обстояли очень интересно. Ее, в формате больниц, госпиталей, персонала в белых халатах, и даже банальных аптек здесь попросту не существовало. Людей в большинстве случаев лечили травники. Этакая смесь фармацевта и деревенского фельдшера с минимальным набором знаний. Вроде как от желудочных колик вылечит, и даже жар собьет. Но, если что-то более серьезное, гарантий никаких не даст.
Более высокой квалификацией обладали маги и змеелюды. Насколько я понимала, эти уже рождались со специфическим видом магии. Или энергии. И обучались ею управлять в специализированных академиях. Такие, наверняка бы могли исцелить Яли. Если бы не одно «НО». Люди на магию реагировали не слишком хорошо. Более того, считалось, что даже самая небольшая доза магического «лечения» могла убить пациента.
К счастью, наги, считали магическое лечение людей допустимым. Но, во-первых, это было очень дорого. И не каждая семья могла себе позволить лечиться у змеелюда. Во-вторых, для такого лечения нужно было внимательно дозировать степень магического воздействия на пациента. И не факт, что «безопасной дозы» будет достаточно даже для частичного исцеления. Или что она не убьет пациента раньше, чем уничтожит заболевание.
Восстанавливать тело без магии, искать лекарства, разрабатывать программы лечения никто не собирался. Просто потому, что в этом не было необходимости. Высшие расы решали свои проблемы с помощью силы. А люди не считались здесь чем-то сверх ценным. Их и так было много. Одним больше, одним меньше. Потери никто и не заметит.
– Никто, – в последний раз, всхлипнула Яли – никто не знает, что со мной.
Ее большие синие глаза опухли, аккуратные губки дрожали, и без того уродливые пятна на лице потемнели. Несколько штук даже треснули, проступил гной. Девушка поспешила достать платок. А мне в голову пришла совершенно безумная идея.
– Я ничего не обещаю. – Начала очень осторожно. Чтобы не дарить этой несчастной лишних надежд. – Твоя болезнь не заразна. – В глазах Яли загорелись огоньки надежды. Которые, поспешила потушить. Дабы, не брать на свои хрупкие плечи больше ответственности, чем нужно. – Но она и не лечится. По крайней мере, на сегодняшний день таких лекарств еще не изобрели.
Огоньки погасли. Девушка закусила губу. Было видно, ей не комфортно. И есть дикое желание провалиться сквозь землю.
– Все, что я могу попробовать сделать для тебя, помочь убрать эти бляшки. – Указала на шелушащееся пятно. – По крайней мере, частично.
– Это… Это возможно?
Я неопределенно пожала плечами. На самом деле, у меня была одна теория, которая касалась лечения людей с помощью собственной магии. Лечения такого, чтобы и себя не выдать, и хороший бизнес на здоровье и красоте построить. И, если до появления Яли это были всего лишь невнятные фантазии. То сейчас, в моей голове созрел вполне конкретный план, как проверить эту самую теорию.
– Теоретически возможно. На практике никогда не пробовала. – Честно призналась девушке. Но та, похоже, услышала только первое предложение.
– Пожалуйста! – Она как-то слишком резко бухнулась на колени. – Мои родители заплатят любые деньги! Только помогите!
Вот уж сомневаюсь, что ее родители дадут согласие на мои безумные эксперименты. Вслух это произносить не стала.
Яли
Домой Яли возвращалась чуть ли не вприпрыжку. Девушке хотелось кричать всему миру о том, что у нее появился шанс. Настоящий шанс на исцеление. Если, ни на полное, то хотя бы на частичное избавление от этих уродливых блях. А еще, она впервые за десять лет была спокойна за свою семью. Соня заверила, что болезнь не передается другим людям.
– Если бы ты была заразна, уже бы весь город болел.
Расстраивало Яли только то, что нельзя было поделиться своим счастьем с мамой. Отец, казалось, уже смирился со страшной болезнью. А вот мама, по-прежнему пряталась на кухне и тихонько плакала.
– Даже маме нельзя рассказать? – Осторожно спросила девушка, когда Соня попросила сохранить их встречу втайне.
– Когда будет результат, тогда и расскажешь. А пока, не нужно дарить людям напрасные надежды.
Соня
Только после того, как Яли ушла, я осознала, в какую безумную авантюру влезла. Но, отступать было просто некуда. Мой гениальный план заключался в том, чтобы лечить людей с помощью банальной традиционной медицины. Только действия лекарственных компонентов усиливать с помощью магии. Таким образом, исходя из тех знаний, которые я выудила из магии Хаша и Герберта, на организм человека не будет оказано прямого магического воздействия. А косвенное общение с этой загадочной энергией люди вполне способны пережить. Они же пользуются бытовыми артефактами.
Но все это была теория. На практике все было куда сложнее. Начнем с того, что о псориазе я знала не так уж и много. Когда-то, на первом курсе университета, я подрабатывала копирайтером. Писала для популярного медицинского портала. Собственно говоря, все знания о болезни, на этом и заканчивались.
Поэтому вместо неспешной прогулки, поисков жилья и посещения Ромашки, пришлось отправиться в библиотеку. Точнее, в специальный магазин, где за скромную плату, тебе разрешали прикоснуться к трудам великих ученых. Такие заведения были в каждом, более – менее крупном городе. И Шасззи в этом плане не стал исключением.
– Ты надолго? – Спросила Ронда.
– Надолго. – Не стала врать девочкам. – Ты за старшую. Поужинаете без меня. И чтобы на закате все были в спальне. Ронни проследит.
Ворон утвердительно каркнул. К счастью, в Шихарафате этих птиц не боялись. Наоборот, считали, что иметь ворона в друзьях большая удача. После смерти проводник обязательно отведет своего хозяина в царство Харанмата самым коротким путем. Не даст душе заблудиться и попасть в ловушку охотника.
Про каких охотников говорилось в старых легендах, уточнять не стала. Просто порадовалась, что не нужно прятать птицу в душной переноске. Ронни, конечно, не жаловался. Терпеливо пережидал заточение. Но, удовольствия процесс ему явно не доставлял.
Хаш
Восемь недель. Восемь недель поисков. Четыре женских трупа. И нервы на пределе. Все эти восемь недель Хаш сопровождал специальный отряд, собранный для поиска дейры. Сафанир пытался отговорить брата от поисков и вернуться в Шихарафат. Там он мог задействовать ресурс тайной полиции. И отправить на поиски найры своих агентов. Это было разумно. Но острое чувство, что найра где-то совсем рядом, не давало Хашу покинуть Дирамар.
И вот, спустя восемь недель, черный наг, решил вернуться домой. Не потому, что потерял надежду найти Софи. А потому что девушка пересекла границу Шихарафата. Он почувствовал это так ясно, как будто сам перешел через невидимый барьер, разделяющий две империи Рамони. Даже знал, через какие ворота она прошла.