Дуэльный кодекс. Том 1: Проект Геката

Глава 1

– Господа, прошу вас взять стилеты. Бой скоро начнется.

Секунданты поднесли нам распахнутую шкатулку красного дерева.

– Ну что, князь, – со слышимым акцентом проговорил принц Роберт Лавгут, – в кого вы хотите, чтобы я превратил вас? Хорька? Жабу? Может быть, скунса?

– Можете попытаться превратить в кого угодно, – я принял изящный стилет. Рукоять из кожи ската идеально легла в руку, пальцами я прошелся по граненому серебряному клинку.

– Я люблю хорьков, – принц обнажил в улыбке белые зубы.

Я ухмыльнулся, а потом проговорил:

– Ну, попробуйте в хорька.

На судебной арене был аншлаг. Верхние ярусы округлого здания занимала одна сплошная масса простолюдинов.

На срединных ярусах располагались младшие дворянские рода и зажиточные буржуи. Высокородные вельможи: суд, делегаты стран Хартии Магического Мира и самые влиятельные дворянские Дома разместились внизу. Их богатые ложи пестрили гербами и регалиями магического дворянства.

Безродные бурлили на вершине арены. Они вскидывали флаги конфликтующих стран: Российской Империи и Соединенных Королевств Америки. Болели за дуэлянтов. В чьих-то руках я видел герб моего Дома: черный стриж на золотом поле. Толпа скандировала наши с принцем имена, как на спортивном мероприятии. Да, я был знаменит.

Софиты ярко освещал привычный овал дуэльной арены. Высаженная зеленой травкой она радовала глаз.

Американский принц, высокий и широкоплечий маг, одетый в синий дуэльный камзол с длинными полами и форменные брюки, хоть и выглядел спокойным, но я знал, что он волнуется. Его губы подрагивали. Зрачки карих глаз были расширены. Еще бы. Сегодня решалась судьба арендованной Аляски.

Я тоже был на взводе. Но по другой причине. Нет, я не волновался и не боялся. Я надеялся, что в том заклинании, которым принц атакует меня, будет нужное мне слово.

– Зачитываются, – из динамиков зазвучал громкий голос дуэльного судьи. Сам он сидел за высокой кафедрой председательствующего, – суть иска. Российская Империя выдвинула претензии Американским Королевствам, по случаю завершения срока аренды Аляски, – судья опустил глаза, что-то прочел, – Королевства же, считают, что со стороны Империи вовремя не поступило уведомление о завершении договора. Поэтому аренда продлевается на тот же срок, семьдесят лет, на тех же условиях.

Принц смотрел на меня внимательно. На его высоком лбу выступила испарина. Он знал, с кем имеет дело.

– Так как, – продолжал судья, – стороны не пришли к соглашению, дело разрешается согласно нормам Дуэльного Кодекса – судебной дуэлью. Прошу вас!

– Ваше королевское высочество, и вы, Ваше Высочество, – обратился к нам секундант, – прошу, займите свои места. Каждый из вас, – секундант стал декламировать правила кодекса, которые я давно знал наизусть и потому пропустил мимо ушей, – … начинаете, как только достигнете барьера. Господа, вам ясно?

– Да.

– Yes.

– Тогда прошу вас, – проговорил секундант, и поправил традиционный белый парик. В нем он выглядел очень нелепо. Ну что поделать. Традиции. Секундант отбежал, заняв место за антимагическим щитом, между двумя другими своими коллегами.

Мы, как солдаты, почти синхронно сделали “кругом” и направились к позиции. Я шел, держа перед лицом серебряное лезвие. Скоро невиданный разряд магии, промчится по этому металлу.

Сердце рвалось в груди. На шаг билось трижды. Я чувствовал, как жажда и предвкушение скорого мига магической схватки пьянят меня. Нужна ли мне победа? Нет, в ней я не сомневался. Победа нужна империи, а мне – магия принца.

Когда я встал на белое пятно позиции, то замер.

– Дуэлянты! Загляните в глаза своему сопернику! – прозвучала ритуальная фраза.

Мы тут же обернулись. Фигура в синем замерла перед глазами. Отсюда его лицо казалось настолько бледным, что я видел, как принц боится меня. Это было ожидаемо. Сам князь Замятин стоит перед ним.

– Раз! – крикнул секундант.

Я почувствовал, как напряглось все тело. Пальцы сжались на стилете-проводнике.

– Два! – почти все звуки пропали, осталось лишь биение собственного сердца и голос, ведущий отсчет.

– Три! К барьеру!

Я решительно пошел вперед. Принц сделал то же самое. Он, как представитель стороны-ответчика, имел право на первое заклинание.

Шаг, еще шаг. Барьер. Принц вскинул стилет-проводник, направил его острие на меня. Выкрикнул заклинание.

Его клинок раскалился докрасна. Магический импульс видимой волной прошел от гарды к острию. Высвободился из него. Полупрозрачной волной помчался ко мне.

Я был готов. Выбросил руку с проводником. Сосредоточил внимание на заклинании, а потом приказал вражеским чарам подчиниться себе.

Магия, промчавшись по воздуху, всосалась в острие моего стилета. С приятной дрожью пробежала по руке, попала в душу. Тут же оставило свой след там и обратилось против принца.

Я взмахнул клинком. Чары, с характерным звуком блеснули. Из проводника выскользнуло отраженное заклинание. Как призрак, пролетев по воздуху, оно попало в принца. Светом разлилось по его телу.

Не прошло и мгновения, как человек стал меняться. Голова стремительно уменьшалась и через секунду исчезла в обвисшем воротнике. Дуэльный костюм просто скукожился, опустел и упал на белую линию разметки. Трибуны ахнули, когда из рукава выбрался пятнистый хорек.

– Быстрее! Быстрее, ловите принца, не то сбежит!

– Не раздавите его!

Секунданты засуетились, забегали. Стали гонять зверька по всей дуэльной линии.

– Блестящее зеркальное заклинание, Ваше Величество! – кивнул один из них.

Зеркальное? Нет. Это было не оно. Ну что ж. Никто из них не знает, что такое “уловитель магии” и кто такая Геката. Никто, кроме меня. Но мне пришлось знать, чтобы все исправить.

– Итак, – судья встал, снова обратился ко всем на языке международных отношений – на русском, – по итогам дуэли, победителем признается князь Павел Михайлович Замятин. Договор аренды считается расторгнутым. Аляска возвращается Российской Империи!

Я торопливо пошел на выход. Предвкушая, мысленно спросил ее:

– Ты видишь в заклинании принца нужное слово?

– Нет, – ответила она.

– Ничего, – я поджал губы, – эта дуэль – не последняя. Я вытащу тебя оттуда.

– Славься Бретерский Дом Замятиных! Славься Бретерский Дом Замятиных! – как по команде принялась скандировать вся прислуга, когда я зашел в бальный зал.

Все: служанки и официантки, разодетые в парадное, как по команде застыли и начали орать свою речевку. Когда они закончили знать, собравшаяся на балу по случаю моей победы, принялась аплодировать. Я украдкой закатил глаза.

– Поздравляем, Князь!

– Поздравляем с должностью Имперского Адвоката! Блестящая партия!

– Отличная победа, Князь! Император не ошибся в вас!

Поздравления сыпались со всех сторон. Благородные маги стремились пожать мне руку, благородные чародейки совали мне ручки для поцелуя. Уверен к концу вечера какая-нибудь вдова или просто неверная жена попросит сунуть что-нибудь другое и уже в нее. Это происходит каждый раз. Что ж. У меня есть мужские потребности. И Она это принимает.

Когда вновь заиграла приятная живая музыка и гости вернулись к светским разговорам, а я, наконец, отвязался от назойливых собеседников, то протиснулся к одному из столов. Принялся выискивать среди канапе и каких-то тарталеток съестное понажористее. Есть хотелось страшно.

Приемы выматывают не хуже любой магической схватки. А на мозги давят и того круче. Дворянство лезет со своими поздравлениями и светскими беседами. Непрерывно “заводит знакомства”. Даже времени на еду нет. Проклятье…

– Павел Михайлович? – за спиной раздался приятный девичий голос. Я обернулся.

Белокурая красавица лет двадцати смотрела на меня светящимися от счастья глазами. Вечернее платье, скромное, но эффектно подчеркивающее полную грудь и стройное тело девушки.

– Меня зовут Елена, – она протянула белокожую ручку.

Я улыбнулся, приняв тонкую кисть деликатно чмокнул.

– Давно мечтала с вами познакомиться, и… – девушка замялась, закусила нижнюю губку.

– Что вы хотели? – улыбнулся я.

– И сфотографироваться, – девушка зарумянилась и тут же одернула себя, – это не для меня! Для брата! Он ваш поклонник! Знает все ваши лучшие дуэли. И даже выучил фамилии всех домов, за которые вы дрались.

– Очень мило.

– Так, – она опустила глаза, – можно фото?

– Конечно, – сдержанно рассмеялся я.

– А совместное?! – взвизгнула девушка, но потом смущенно втянула голову в плечи. Поняла, что повела себя неприлично.

Я же украдкой наблюдал, как другие девицы и дамы, менее и более красивые с завистью смотрят на Елену.

– Можно и совместное.

– Чудно, – она вежливо поклонилась, но я видел, как блестели от счастья ее глаза. Завтра о нашей милой встрече напишет вся светская хроника.

Девушка тем временем достала из сумочки, украшенной внушительного размера жемчугом, смартфон. Ростом ниже меня на полторы головы, она прижалась ко мне несколько ближе, чем следовало бы. Я почувствовал, как ее попа трется о ширинку моих брюк.

– Ну, – глядя в камеру, проговорил я, – улыбнитесь же, так смотрите, будто соли наелись.

– Ой, – смущенно хихикнула она и подняла смартфон выше, – вы не…

Я аккуратно взял телефон из ее руки. Когда мы соприкоснулись кожей, девушка слышимо выдохнула. Целомудренно взяв ее за талию (нельзя же лапать высокородных девиц прямо посреди бального зала), я опустил голову к плечу Елены и сделал несколько фотографий.

– Простите, – раздался за спиной мужской голос. Девушка вздрогнула, я лениво обернулся.

Молодой маг немного младше меня (а мне было тридцать лет), возник непонятно откуда. Одетый во фрак, он носил при поясе парадный проводник магии в виде кинжала. На высоком лбу уже появлялись морщины. Квадратное лицо было напряжено. Первые пару мгновений он смотрел решительно и даже исподлобья. Но когда понял, с кем имеет дело, тут же изменил выражение.

– Прошу прощения, – я улыбнулся, но, видя его решительный взгляд, который, впрочем, быстро стал смущенным, сразу почувствовал сильное желание вызвать мага, – я увел вашу даму?

Признаюсь, слово “увел” было провокацией. Однако, я подавил в себе это желание. Любовь к дуэлям – моя профессиональная деформация. Ничего не поделать.

– Ой Гошенька, – девушка растерянно рассмеялась, – знакомься, это…

– Нет ну что вы. Все в порядке, – торопливо ответил и натянуто улыбнулся парень, – кто же не знает знаменитого Павла Замятина? – мы пожали руки.

– Павел? Павел, мальчик мой! – раздалось откуда-то из-за нарядных дворянских спин.

– Прошу прощения, я должен идти. Господин. Дама, – кивнул я обоим и двинулся на голос.

– Мальчик мой? – проговорил я, проскользнув между вельмож и приблизившись к грузному пожилому магу, – не слишком ли панибратское обращение? – Я улыбнулся, – не находите, Петр Ильич?

Одетый в черный фрак и синий атласный кушак, Пётр Ильич держал в руках бокал шампанского. На горбоносом морщинистом лице уже стали появляться старческие пятна. Седая короткая борода была аккуратно подстрижена. В лысине отражался свет огромной люстры,

– Ты мой племянник, – Князь Петр Ильич Лодычев, брат моей покойной матери, ощерил неестественно белые, словно искусственные зубы, – могу себе позволить.

– Это ты заставил всех служек своего дворца, – искривил я бровь, – скандировать это дурацкое “Слава Дому Замятиных”? Шутка вышла так себе.

– А это и не шутка, – обиделся дядя, – тебе тридцать лет. А у тебя даже одной жены нет. Какой же это Дом из одного человека?

– Никакой. Я одиночка.

– Так женись!

– Не будем об этом, – отрезал я.

Хорошо, – пожал плечами Лодычев, – как настроение? Как себя чувствуешь?

– Неплохо. Немного устал после перелета и официальных мероприятий.

– Ну, тебе осталось выдержать только вот этот бал. Кстати, – он заговорщически приблизился, – Граф Моргунов тебя не встречал? Он хотел нанять тебя. У графа намечается родовой конфликт с соседом. Или, став Имперским Адвокатом, ты закончишь карьеру бретера?

– Обязан закончить, – я кивнул, – но в должность вступаю только в следующем месяце. Так что я с радостью возьмусь, пока могу.

Новость о возможной работе, о дуэли, тут же скрасила вечер.

– Граф обрадуется. Только куда он запропастился? – Лодычев наигранно посмотрел по сторонам, – кстати. Ты сейчас занят?

– Да нет. А что?

– Кое-кто еще хочет поговорить с тобой.

– Кто? – сузил я глаза.

– Давай не здесь. Встретимся через десять минут в моем кабинете. Прошу, Паша. Отнесись к этому серьезно. Как к дуэли.

Когда я вошел в дядин кабинет, меня встретил дядя и дворянин, которого я не знал.

– Павел Замятин! – незнакомец встал с кушетки, расставив руки так, будто решил обняться, направился ко мне. Увидев, что я никак не реагирую, он опустил их, кашлянул, – рад. Рад встречи.

В возрасте, но моложе дяди. Грузный, но в хорошей форме для своих лет. Мужчина был одет в простой деловой костюм. Длинные и густые седые волосы спадали на плечи. В короткой белой бороде, однако оставались еще тёмные пятна. У незнакомца не было правого глаза. Черная повязка скрывала увечье.

– Я тоже, – кисло проговорил я, – с кем имею честь?

– Ох, – он растерянно посмотрел на моего дядю, – ты меня не представил?

– Бальный зал не лучшее место для такого представления.

– Ох да, ты прав. Меня зовут Александр. Герцог Александр Максимович Мясницкий. А должность моя… Хм. Впрочем, сначала присядем.

– Да! Конечно! – заговорил дядя, – не стесняйся, Паша, – он указал на кожаное кресло, одноглазый Герцог же вернулся на широкую кушетку.

Дядя подошел к большому столу из красного дерева, открыл в столешнице скрытый мини-бар. Достал дорогой коньяк и разлил по бокалам.

Сидя в кресле, я принял свой бокал, пригубил. Терпкий напиток приятно скользнул в желудок, и я с досадой подумал, что поужинать так и не успел. Проклятье. Когда я ел в последний раз? Кажется, вчера утром.

– М-да, – одноглазый герцог опустошил свой стакан залпом, – со времен, когда после Мировой Войны страны подписали Хартию и свели все, даже межродовые конфликты к дуэлям магических аристократий, бретерская профессия стала популярной. Некоторые Дома поднялись как раз на этом деле. Вы один из них. Так ведь?

– Верно, – я кивнул, – но я хотел бы узнать, что вам от меня нужно? Извините за подробность, – начал я холодным тоном, – есть очень хочется.

– Ох! Я не задержу вас надолго! – отрицательно замахал руками одноглазый, – Я к этому и веду! К тому, что мне от вас нужно. Но почему именно бретер? Вы могли бы стать Прокуратором.

– Охотником на тех, кто не соблюдает Дуэльный Кодекс? – задумчиво проговорил я, – думал об этом, но потом решил, что меня захватывают дуэли, а не расследования. Но давайте к делу. Я вас слушаю.

Часы с кукушкой нервно цокали. Дядя громко сопел.

– Вы, молодой человек, – одноглазый налил себе еще коньяка. Другим, почему-то, не предложил дополнить бокалы, – пример блестящей карьеры. От наследного графа до князя за десять лет жизни. Это невероятно! И ранг в магии у вас высок. Кажется, вы архимаг.

– О да! – дядя растянулся в улыбке, – у Паши два ореола. И оба заполнены боевыми заклинаниями, представляете? Видели ли вы когда-нибудь такое?

– Нет, – одноглазый улыбнулся, но наслышан, наслышан.

– Да оно, – я пожал плечами, – как-то само собой получилось.

– Угу. Я знаю, – он кивнул, – родители погибли, когда вам было девятнадцать лет. Спустя месяц после их смерти без вести пропала невеста. Вы, насколько я знаю, выжили чудом в день гибели вашей семьи. И спасли Екатерину.

– Вы удивительно хорошо осведомлены о моей жизни, – я сузил глаза.

– О нет! Это все знают!

– Нет. Не все.

– Правда? Ну что ж. Значит, я действительно осведомлен чуть лучше. Так, о чем это я? Ах да. Вы же вместо того, чтобы кануть в забвение, вы взвились ввысь, как ракета. Головокружительная карьера от поместного дворянина до Имперского Адвоката! И всего за десять лет! Вы будете защищать честь Империи на геополитических дуэлях! И это в тридцатилетнем возрасте! Невероятно!

– Благодарю. Если вы позвали меня, чтобы похвалить, то это было лишним. Я наслушался похвал за последнюю неделю. Уж извините за прямоту.

Одноглазый замолчал. Зыркнул на дядю. Он считал, что сделал это незаметно, но я обратил внимание.

– Ох! – дядя тут же подорвался, встал с кресла, – девять вечера! Сейчас начнутся танцы! Мне нужно проследить за организацией мероприятия. Прошу прощения, оставлю вас минут на десять! – дядя на удивление быстро вышел из кабинета.

Я проводил его взглядом. Все, что происходило, решительно не нравилось мне. Странное чувство тревоги пробудилось внутри. Мерзким слизнем принялось ползать по нутру. Внешне спокойный, я насторожился.

– Имперская академия магии и чародейства. Вы же там учились, верно, князь?

– Верно. Вы прекрасно знаете меня, – обеспокоенность возросла.

– Я состою на службе императора, – тон одноглазого изменился, стал холодным и прямым, как копье, – выискиваю тех магов, среди дворянства, что выделяются своими особенными качествами. Как вы знаете, многие дома империи имеют свой специалитет. Развивают собственные направления магии. А некоторые маги рождаются с экстраординарными способностями. Я служу в секретном ведомстве, которое ищет таких магов.

– Ближе к делу, – мой тон был не менее холоден, чем его.

– Ответьте на вопрос, – одноглазый сверлил меня взглядом единственного глаза.

– Если сочту нужным.

– Вы знаете, что такое проект “Геката”?

– Нет, – я и бровью не повел.

Между нами воцарилась и загустела тишина. Несколько секунд мы, не отрываясь смотрели друг другу в глаза. Мне секунды показались вечностью. Он сдался первым. Громко рассмеялся.

Я же изобразил расслабленную улыбку. Проклятье. Он знает о ней, но откуда? Я мысленно попытался позвать Ее. Но ответа не было.

– Господа, это какая-то ошибка! – приглушенный голос дяди раздался из-за двери, – он же Имперский Адвокат! Его наградил сам император! В чем его обвиняют?!

Дверь в кабинет открылась. Огромная дядина спина протиснулась в комнату первой. За ним вошли семь или восемь магов-жандармов из домов средней руки. Все с обнаженными кортиками-проводниками.

– Что такое? – встал одноглазый, – зачем вам оружие?

Я уже был на ногах, извлек из ножен на предплечье свой стелет. Он тут же раскалился в моих руках. Магия запульсировала внутри.

– Паша! Стой! – дядя испуганно посмотрел на меня.

Жандармы, все как один, указали остриями проводников в мою сторону.

– Бросьте! – крикнул первый из них. Высокий мужчина с рыжими усами и сдвинутом на лоб высоком кожаном шлеме, – бросьте, ну!

– Я слышал разговоры за дверью, – нахмурился я, – в чем меня обвиняют?

– Государственная тайна! – оскалился Рыжий ус, – пока что!

– Я не сдвинусь с места, пока не узнаю, – холодно проговорил я.

– Паша, прошу! – Дядя взмолился, свел белые брови домиком, – здесь мой дом! Куча народу в зале! Если начнется битва, пострадают невинные!

Я посмотрел на дядю. Перевел взгляд на одноглазого. Проклятье! Что тут твориться?!

– Каждый, – проговорил я холодно, – кто попытается приблизится без моего разрешения, умрет на месте.

Глава 2

– Госпожа, что вы делаете здесь? – холодный голос жандарма послышался в коридоре, за открытой дверью, – мы проводим задержание.

– Ой. Я… я случайно здесь!

Бросив взгляд над плечами жандармов, я увидел ее. Елена мелькнула в проеме. Светлые волосы и ее платье ярко выделялись в полутьме коридора. Вот зараза… девушка, должно быть, сбежала от своего кавалера и проследила за мной. Стала поджидать где-то у кабинета. И как ее никто не заметил?

– Бросьте!

– Князь! Не вынуждайте нас!

– Одумайся, мальчик мой!

Я отвел взгляд от девушки. Если я решусь на это, достанется и ей. Заденет тоже. Точно заденет.

Я выдохнул. Острие стилета, еще мгновение назад горело светом, теперь погасло. Я опустил проводник. Разжал пальцы, и рукоять выскользнула. Оружие упало на пол.

– Князь Замятин! – жандармы тут же окружили меня. Взяли под руки, – вы арестованы и немедленно проследуете с нами.

Я не ответил. Только хмуро посмотрел на командира группы. Усатый жандарм отвел взгляд.

– Боже! Какой скандал! Какой скандал! – взялся за голову дядя. Принялся как-то наигранно сокрушаться.

Одноглазый напротив. Был холоден. Он наблюдал за тем, как меня уводят. Он что-то знает. Я внимательно смотрел ему в глаза до тех пор, пока стражи порядка не вывели меня из комнаты. Все это время я думал лишь об одном: откуда одноглазый знает про проект Геката? Проект, результатом которого стала смерть, и превращение моей невесты Екатерины в то, чем она является теперь.

Меня обвиняли всего-то на всего в убийстве. В убийстве американского принца Лавгута, которого я победил в недавней дуэли. Ну и попутно в нарушении правил Кодекса и госизмене. Узнал я это спустя сутки, после того как был арестован. Как совершившего особо тяжкое преступление, меня поместили в камеру. Хорошо хоть в одиночку.

Несколько раз я пытался мысленно звать Екатерину. Знал, что связь со мной дается ей тяжело. И потом ей долгое время нужен отдых. Но сейчас, я должен был сообщить ей, что она может быть в опасности. Что в первый раз за столько лет появился человек, который знает о ней. И я уверен, что он может быть опасен. Екатерина не отзывалась.

– Зачем вы сделали это, князь? Чего вам не хватало? – расхаживал передо мной старый, но подтянутый следователь в мундире имперской тайной полиции, – что это были за чары?

– Зеркальное заклинание, – солгал я. Если я даже расскажу им про уловитель магии, про “черный ореол”, который дала мне Катя, сомневаюсь, что кто-то поймет, о чем речь. Странным было то обстоятельство, что не явился одноглазый. Хотя, признаюсь, я ждал этого старика. И был, почему-то уверен, что он придет и задаст правильные вопросы. Вопросы о ней. Но он не пришел.

– Почему вы решили убить его? Каков ваш мотив?! – заговорил следователь, когда мне показали кадры с несчастным принцем.

Расколдовать бедолагу так и не смогли. На экране планшета я видел ролик с ним. Лавгут, в обличии зверька, совершенно обезумевший метался по клетке. Шерстка была покрыт какой-то черной мерзостью. Такая же жижа сочилась из пасти и глазок хорька. На следующем видео он уже не двигался, а медленно умирал на руках целителя.

– Каков был мотив? Кто нанял вас?

– Никто, – проговорил я спокойно, – никто не нанимал. И убил его, – я решительно посмотрел в серые глаза следователю, – не я.

Это было правдой. Уловитель магии я освоил целиком и полностью. Это было непросто, и я потратил на его укрощение первые пару лет. Теперь уловитель был безопасен для окружающих.

– Зачем тебе было убивать принца? Это международный скандал, – император Александр Романов, инкогнито, конечно, под видом следователя, посетил изолятор, когда через три дня прошел суд и меня поместили в СИЗО, – зачем?! Кто тебя нанял?

Одетый в простую полицейскую форму он внимательно смотрел мне в глаза. Его голубые радужки блестели в свете единственной лампы. Лицо, с правильными угловатыми чертами аристократа исказило хмурое выражение. Император явно нервничал и не переставал поглаживать светлую бороду.

– Я не убивал принца, – твердил я, словно робот.

Все происходящее вызывало у меня только злость. Появление одноглазого, смерть принца. Несправедливое обвинение. Казалось, что все это события, сложенные в одну линию.

– Вот Мля! – император стукнул кулаком по железному столу, за которым меня, уже не знаю в какой раз допрашивали. В комнату набилось целая куча охраны, – дуэльный кодекс был нарушен, – процедил император сквозь зубы, – это значит, что нам придется вернуть Аляску америкосам! На Империю пал позор, как на бесчестного дуэлянта! А Король Луи IV жаждет отомстить за сына! Он требует твоей экстрадиции. Говорит, что убьет собственными руками!

– Ваше Императорское Высочество, – я заглянул в глаза монарху, поправил антимагические кандалы, – я не убивал принца. Это единственное, что я могу сказать.

– Причинно-следственная связь тут очевидна, – выдохнул он, – и момент преступления зафиксирован на видео, не говоря уже о десятках тысячах свидетелей, – император глубоко вздохнул, засопел, положил голову на руки. Потом тронул глаза, – вопрос лишь в мотиве. Почему? Почему ты сделал это? Тебя наняли пустые? Нефтяники? Я знаю, что этим безмагическим отродьям поперек горло стоят Нобели, что качают нефть в Баку. Так? Это так? Окончательно разорвать и так хрупкие дипотношения с американцами? В этом причина?

– Я не знаю, – поджал я губы, – я бретер. Меня выбрали защищать честь страны на дуэли. Я защитил. Убивать какого-то принца? Нет уж увольте. Вмешиваться в политику? Тем более. Меня воротит от этого, уж простите за прямоту. Я бретер, – я, повторив, взглянул исподлобья на императора, – Ваше Императорское Величество, и чту кодекс. Не убиваю, если это не предписывает дуэльный уговор.

Император снова выдохнул, поднялся из-за стола.

– Через месяц будет суд, – хмуро сказал он, – на нем тебя признают виновным и отправят в Америку.

Я не ответил. Только молча смотрел в глаза Романову.

– Луи хочет кровной мести. И получит ее. Того требуют интересы государства. Извини меня, Павел.

– Не извиняйся, император, – проговорил я, и все в комнате удивленно округлили глаза, – Не уверен, что тебе стоит заминать это дело после моей смерти. Я не убивал принца. Но кто-то убил. Не расслабляйся после моей смерти. Не исключено, что все это – попытка развязать новую войну.

– Как ты разговариваешь с его Императорским Величеством, предатель?! – внезапно крикнул один из гвардейцев, невысокий, но широкоплечий молодой мужчина в полицейской форме. Потом полез за кинжалом-проводником, – обращаешься на "ты"? Немедленно…

– Тихо! – император поднял руку, – остынь, Артур. Прости меня, Павел, – император не выдержал взгляда, отвел глаза, – сейчас твоя смерть нужна империи. На этом все. Заключенного в камеру.

Потом состоялся суд. На нем был высокомерный старый судья, присяжные, все из домов магов, близких к императорской семье, а также молодой адвокат, что трижды брал перерыв, чтобы убедить меня признать вину.

Забавно это. Если признаю, тайная полиция и не почешется найти настоящего преступника. Не хотелось делать им такой подарок. Пусть уж попотеют. Да и отступать не в моих правилах. Если уж умирать, то не лишившись чести.

– Князь Замятин, – уже даже немного сердито проговорил судья, – не заставляйте нас затягивать процесс еще. Вы признаете свою вину?

– Не признаю, ваша честь, – громко проговорил я.

Сейчас судили меня не за убийство принца, а за нарушение международных норм дуэльного кодекса. Ну и за государственную измену. Проклятье… Какой-то мудак нашел в моем лице прекрасного козла отпущения. Вот был бы шанс разобраться во всем лично…

Другой же суд, непосредственно за убийство принца, предстоял мне в Америке. В Королевстве Монтана в личных владениях Короля Луи IV Лавгута, куда меня экстрадировали.

Этот процесс проходил бесхитростно, в продолговатом помещении с каменные оплавленными стенами. Зал напоминал тренировочную комнату для отработки заклинаний. Меня, прикованного антимагическими кандалами к стулу, разместили трибуны для многочисленных зрителей и судейскую кафедру.

Суд был формальностью. И переводчик, на не очень чистом русском тараторил все так, что я мало что понимал.

– Вот бездарь, – хмуро проговорил я, глядя на переводчика – сутулого старичка в светлом деловом костюме и очках с линзами, делавшими его глаза просто огромными, – хоть бы выучил язык международных отношений. Ни черта ж непонятно. Вот, че он сказал? – я кивнул на судью, – о чьем ожирении третьей степени идет речь? Моем? Точно нет. Так, может, быть короля?

– Но, но, – сглотнул переводчик, – то ест, не ожирение, а преступление.

– Ну так и говори, что преступление… Тфу ты…

Когда зачитали приговор, и Луи IV встал со своего места, я засомневался, действительно ли речь шла о слове “преступление”? Король был довольно упитан. Даже более чем. Защитный мундир с кевларовыми вставками выглядел на нем очень потешно.

Противомагический жилет топорщился на выпуклом животе так, словно бы на борова надели две разделочные доски: одну спереди, другую сзади. А защита бедер выглядела на широких ляхах настолько крошечной, что в отношении короля можно было сказать: “стреляй по ногам – не промажешь”.

Когда я хохотнул своим мыслям, охранник, стоявший справа, недоуменно посмотрел на меня.

А еще монарх не выглядел расстроенным. Насколько я знал, у него было четверо сыновей и три дочери (количество незаконнорожденных я никогда не уточнял). И к смерти принца он наверняка относился как к оскорблению своего Дома. Не больше.

Король с трудом спустился с трибуны. Занял позицию напротив меня, метрах в тридцати.

– Вы есть последний слово? – обратился ко мне переводчик.

– Да нет. Давай уже, – стиснул я зубы, – хотя нет, стой, – ухмыльнулся и посмотрел на переводчика. Тот, собирался было уходить, но застыл. Обернулся.

– Я слушаю?

– Желаю дуэль напоследок. Дуэль с королём Луи.

– Я не понял, – переводчик приблизился и опустился ко мне, – что вы хотеть?

– Вызываю на дуэль короля Луи IV Лавгута, – громко сказал я, – считаю, что его показушное правосудие оскорбляет меня! А еще, – я хохотнул, – оскорбляет то, что жрачка у вас в тюряге дрянная.

Когда им донесли перевод моих слов, аристократы зашумели на трибунах. В мою сторону полетели какие-то непонятные слова. Должно быть, ругательства. Я, конечно, не ожидал никакой дуэли. Но шутка, на мой взгляд, получилась забавной. В любом случае эффектом я был доволен.

Я тысячи раз оказывался перед лицом смерти, и не привык пасовать перед ней. Сейчас тоже не пасовал. Умирать, так с юмором. Однако, я все же боролся со страшной горечью в сердце. Я не смогу вернуть Екатерину. Смириться со смертью можно, но с этим – нет.

– Паша! – в голове раздался ее голос, – предки, что они сделали с тобой? Я не могла докричаться!

– Катя? Где ты была?.. Как вышла на связь?! – я дернулся в кандалах, и охранники напряглись, – а.. к черту! Слишком поздно, тебе лучше не смотреть на это.

– Нет! Предки, нет! – в голове звучал ее панический крик.

– What is this?! – прокричал монарх, когда старик передал ему перевод моих слов. А потом Король стал на изготовку и извлек свой боевой стилет. Клинок блеснул в его руке платиной.

– Не смотри, – я сожмурился, зная, что она может видеть мир моими глазами, – и не слушай. Все кончено.

– Нет!

Сначала я услышал дикий рев огня. Потом воздух нагрелся так, что сложно стало дышать. Когда ударило заклинание, первым делом сгорел кислород. Но начать задыхаться, я не успел. Тело поглотило пламя. Жуткая боль въелась в кожу, мышцы, кости. Меня жгло, словно целым солнцем. К счастью, это длилось недолго. Глаз я не разомкнул.