Часть 1. Нашествие
Отдел служебных перемещений, управление СОБ.
Оператор сидел у пульта и увлеченно перечитывал интерактивный бестселлер: новую разработку издательств. Псевдокнига позволяла читателям самостоятельно выбирать варианты развития сюжета – даже самые дикие и сумасшедшие, и ее можно было читать много раз, ни разу повторно не прочитав один и тот же текст.
Зазвучала предупредительная трель: кто-то перебрасывался в центр перемещений. Оператор оторвался от книги, посмотреть, с какой планеты возвращается агент, и обмер, не поверив своим глазам: одна за другой загорались лампочки, сообщавшие о скором прибытии пассажиров. В зале было шестьдесят переместителей, каждому соответствовала своя лампочка, и впервые в жизни оператора светились все лампочки.
– Что случилось-то?! – испуганно пробормотал он: никогда еще не было такого, чтобы агенты возвращались с подчиненных парамиров могучей кучкой, и заглянул через прозрачную стену в зал переброски, где стояли переместители.
В следующий миг он надавил на кнопку тревоги.
Надрывно взвыла сирена: с переместителей соскакивали не агенты, а неизвестные люди с огнестрельным оружием за плечами и в руках. Появляясь друг за другом непрерывным потоком, они с легкостью протаранили автоматически захлопнувшуюся перед их носами непробиваемую дверь, свалив ее вместе с частью стены, проигнорировали вой сирены, и никоим образом не отреагировали на боевые заклинания оператора.
Они с легкостью прошли сквозь выстроенную им систему колдовских защитных полей, сокрушая стены и сметая охранников ураганной стрельбой десяткой пулеметов.
Успевшие сбежать из здания редкие счастливчики скрылись в парке, а вышедшие на улицу в значительно большем количестве пришельцы разделились на отряды. Первый рассредоточился по территории, второй рассредоточился по базе, а третий вернулся на верхний этаж, где стояли переместители, чтобы разобрать крышу – следом за их переброской начиналось перемещение крупногабаритной авиатехники, и ей ничто не должно было помешать взлететь.
Захват парамира начался.
…Синева растворялась в окружавшей черноте, а когда вплотную подступила к переместителю, тот сверкнул и осветил призрачные очертания нового мира. Прозвонил невидимый колокольчик, и переместитель погас.
– Приехали! – обрадовался колдун. – Теперь из тебя котлету сделают!
Широкая, выложенная желто-коричневыми бетонными плитами площадь неизвестного города наполнилась бегущими к ним вооруженными воинами.
– Идиот! – весело сказал Кащей. Мышцы радостно запели, настраиваясь на сражение. – Делать котлеты – это моё призвание!
И выхватил меч-кладенец.
Но сражаться не пришлось. Увидев, что Кащей приглядывается к оружию воинов: мечей не было, и воины бежали с оружием, отдаленно напоминающим микроарбалеты, но длинным и полностью металлическим, колдун расплылся в торжествующей улыбке.
– Вот теперь ты на самом деле попался! – торжествующе воскликнул он. Кащей повернул голову в его сторону. Ортокс светился от счастья, словно выиграл в лотерею собственную Солнечную систему с подданными на каждой планете.
Собака, сидевшая у ног Кащея, недовольно зарычала. Ортокс бросил на нее убийственный взгляд и буркнул:
– Заткнись!
Трезор, на время убравший из глаз знаменитый зеленый огонь, уже не казался страшным, и потому ни гвардейцы, арестовавшие царевичей и царевну, ни ведьмочки, постоянно высматривающие прячущихся по темным углам города химер, не обратили на него никакого внимания. Организовав собственные поиски Иванушки, Трезор вышел на его след, но вовремя добраться до него так и не успел. А когда узнал, что в город прибыл Кащей, сделал все возможное, чтобы пробраться к нему «на прием». «Добрый Злыдень», немало удивленный тем, что никто до сих пор не удосужился поймать собаку, с удовольствием принял ее в команду на время поисков Иванушки, и забрал с собой.
Ортокс чуть воздухом не подавился, когда увидел, кого тот взял в путешествие: ничего более глупого от Кащея он не ожидал. Но хозяин – барин, может брать хоть собаку, хоть леденцы на палочке.
Воинов становилось все больше и больше. Они целыми отрядами выскакивали из-за стен, выбирались через двери, разве что из окон не выбрасывались. Несколько секунд повсюду нарастающего гула, и на площадь выехали танки. Кащей с нарастающим интересом отметил, какие чудовищные формы могут иногда принимать вариации обычного микроарбалета. Плотной стеной многоликое войско окружало гостей из параллельного мира, и на лицах окружения не читалось ничего дружелюбного. Как обычно.
– Конкретизируй! – приказал Кащей. – Только коротко, длинные словоизлияния о бренности всего сущего оставь на привычную к проповедям публику.
Ортокс даже ухом не повел: последняя колкость побежденного, это как последний укус издыхающей дряхлой собаки – кроме морального удовлетворения у этой самой собаки, ничего больше не вызывает.
– Слушаю и повинуюсь, о Великий! – с легкой иронией проговорил он. – Во-первых. – сообщил он. – пока ты возвращался с края света, мы основательно подготовились к встрече. Мы узнали, где находится переход в твой мир, и нам осталось выяснить только одно: во что превратился ужасающий Странник за прошедшие тысячелетия? Время, как ты знаешь, не столько лечит, сколько калечит… Ты сплясал под нашу дудку, расслабился, почивая на лаврах победителя, и дал мне шанс спокойно перебросить тебя в этот мир! А теперь возвращаюсь к самому началу: ты проиграл!
– Неужели?
– Так, кто из нас кого поймал? – заметил Ортокс. – Кстати, тебя постоянно провоцировали на использование заклинаний. Согласен, ты провел блестящие операции по уничтожению соловьев-разбойников и спасению своих друзей, но колдовства в твоих действиях не было ни на грош. Ты уже не колдун, кем был тысячи лет назад, а на одном коварстве далеко не уедешь!
– Уговорил. – коварно поддакнул Кащей. – Что дальше?
– Как, что? Вот это! – Ортокс развел руками, показывая вокруг себя. Имевшееся в наличии оружие было стопроцентно нацелено на Кащея. – Я же говорил, что мы летим навстречу своей судьбе. Вот она, твоя судьба: плен и заточение! Отдашь меч добровольно, или предпочтешь еще раз погибнуть смертью храбрых?
– Мне много раз говорили такие слова! – на всякий случай предупредил Кащей, но Ортокс пропустил их мимо ушей.
Трезор был готов вцепиться мертвой хваткой в ненавистного колдуна, но Кащей, вместо того, чтобы дать команду «Фас!», окинул заинтересованным взглядом окружившее его войско. Сразиться со всеми желающими не было никакой возможности, его действительно могли многократно убить, пока бы он дотянулся до каждого. С другой стороны, их самих поляжет столько, что ни в сказке сказать, ни в ужастиках описать. Остается только одно.
– Попробуй убить меня для острастки разика два-три! – предложил он, приставляя конец меча к горлу колдуна. – Но учти, я обязательно дернусь, когда в меня попадут, и у тебя случится неожиданная потеря крови, горла и головы.
Ортокс, почувствовав горлом холод острого металла, и сам сообразил, что маленько перестарался. Но унывать не стоило: окружившее спорщиков войско оперативно расступилось и выпустило на поле брани огромный танк. Тот лихо подкатил и вплотную приблизил к голове Кащея широкий ствол.
– Вот так вплотную и выстрелите? – Кащей вдохнул и дунул в ствол. Толстый слой пыли вырвался наружу плотным облачком. Не иначе, танки прикатили прямиком из местного военного музея. Один выстрел – и если пушку не разнесет ко всем чертям вместе с танком, то к ним разнесет стоявших позади Кащея воинов.
– Твое последнее слово, Ортокс! – объявил он. – Видишь, сколько всего на меня нацелено. Уверен, что и тебе достанется кусочек от пирога.
– Хорошо. – Ортокс медленно поднял руки. – Не хочешь миром, тогда я выпущу тяжелую артиллерию: либо ты сдаешься, либо Иванушка мучительно не доживает до двенадцати лет. Намек понятен?
Глаза Трезора опасно сверкнули.
– Считаю до трех! – Ортокс ограничил время на раздумья. Кащей скривился:
– Больше не знаешь?!
– Знаю! – занервничал Ортокс.
– Так, сосчитай! – ласковым тоном, как учительница просит смущающегося первоклашку, предложил Кащей. – Хотя бы до десяти, туда и обратно!
– Два! – вскипел Ортокс. – Жизнь мальчишки висит на тонюсеньком волоске!
Кащей поглядел в глаза колдуна, тот поводил бровями вверх-вниз, намекая на свою безоговорочную победу. Воины не делали резких движений, но опускать автоматы не планировали.
– Знаешь. – сказал он. – воины не используют детей в качестве щита.
– До лампочки! Его жизнь стоит меньше твоих сокровищ!
– А счет начинается с единицы…
– Почти три! – напомнил колдун. – Твое решение?
Кащей посмотрел на Трезора. Тот равнодушно почесал за ухом и зевнул. Кащей глубоко вздохнул и выдохнул.
– Твоя взяла! – он вложил меч в ножны, снял пояс и отдал колдуну.
– А я о чем толковал?! – обрадовался Ортокс. – Плащ тоже снимай!
Кащей невозмутимо протянул плащ, но от его подозрительно грустного взгляда колдуну внезапно стало не по себе, и вылеченная рука снова заныла. Его пробил холодный пот, он беспокойно вгляделся в глаза дорогому пленнику, надеясь увидеть что-то такое, чего не заметил сразу, но ничего подозрительного не обнаружил.
– Береги их! – приказал Кащей. – И смотри у меня: тронете Иванушку, я вам устрою всепланетный суд Святой Инквизиции! Не знаешь таких? Они до неприличия обожают устраивать из колдунов большие кострища, примерно, как ты любил устраивать показательные казни на площади.
– Пустая бравада! – отрезал Ортокс. – А твои инквизиторы давно стали вампирами!
«Кстати говоря. – почему-то подумалось Кащею. – очень хочется узнать ответ на один вопрос: если вампиры у церковников – создания сатаны, а инквизиторы – воины Бога, то что произойдет, когда они совместятся в едином организме? Внутренняя борьба противоположностей? Сомнения и терзания? Или симбиоз: ночью убийства, а днем, лежа в гробу, замаливание грехов? А что такого, статус позволяет…».
Отвлекая от раздумий, из-за танков выехал огромный грузовик, из него выскочили воины с толстенными никелевыми кандалами.
– Полцарства за карету не отдашь? – полюбопытствовал Ортокс. – Ту часть, где сокровища лежат?
– Может, мне и за проживание в камере заплатить? Тогда давай жилье с видом на море, и чтобы никаких клопов и тараканов! Знаю я ваши порядки: как зазывать куда, так обещаете райские кущи, а как сталкиваешься вплотную, так начинаешь понимать, что у вас хорошо исключительно с собственной фантазией!
– Клопы не жаловались! – заметил Ортокс на прощание, складывая плащ и оружие в поднесенный ящик. Крышка захлопнулась, ящик стянули двумя металлическими канатами, поставили пломбы и загрузили во второй грузовик. Машины развернулись и, громко рыча, укатили с места событий. Танки последовали эскортом.
К облегченно выдохнувшему колдуну подошли трое в черных костюмах. Среди них, пронзительно сверкая светоотражающими голографическими погонами, выделялся довольный до чертиков маршал СОБ.
– Ортокс Имновабил, – торжественно пробасил он. – Вы отлично справились с поставленной задачей! Командование награждает вас повышением в должности: за проявленное мужество и героизм, вы получаете звание генерал-полковника!
Ортокс хмуро вздохнул: ему звание и почетная грамота, а всяким там штатским – большие премии настоящими драгоценностями.
– Рад служить! – тем не менее, жизнерадостно отчеканил он. – Мне вернуться в подчиненный мир?
– Не стоит! – удержал его маршал. – Ваша миссия выполнена: Странник заключен под стражу. Когда мальчик из его мира достигнет совершеннолетия, то покажет нам место, где Странник жил и прятал сокровища Империи. Вампиры к тому времени вымрут, и мы с ними не столкнемся. Переместитель установлен рядом с переходом, и город больше не имеет стратегической ценности. Тем более что вас свергли.
Ортокс непонимающе уставился на троицу.
– Это не настоящий переворот…
Маршал позволил себе усмехнуться. Ортоксу захотелось ткнуть его носом в бетон и хорошенько поводить по пыли, но он сдержался: не ровен час, его самого отправят следом за Кащеем.
– Позволю себе заметить, что тут вы ошибаетесь! – сказал маршал. – Не стоило вести столь яростную зачистку среди местного населения. Они воспользовались идущим в руки моментом и устроили самое оригинальное представление за всю историю переворотов! Король, тот аж во время грозы пытался пробиться в собственный мир, видимо, чтобы возглавить восстание, но что-то ему помешало, и он вернулся.
– Какое там восстание… Хотел вернуть позабытую впопыхах корону, она слишком дорога, чтобы оставлять ее одну. Вероятно, Странник его спугнул… Куда мне теперь?
– Отдыхайте. – разрешил маршал. – а через месяц вам поручат во владение новый парамир.
– Я могу присутствовать при допросах Странника?
– Конечно! А по дороге расскажете, как исхитрились заманить его в нашу ловушку?
– Долгая история… – Ортокс сел на заднее сиденье и окинул прощальным взглядом площадь. Годы работы в городе закончились полным триумфом и долгожданной победой. Мифические сокровища оказались очень даже реальными, и очень скоро СОБ встретится с фантастическими технологиями своих предков. Вот только личного счастья от этого не добавилось: в том, полумертвом мире он был самым главным, а такой успех достигается раз в жизни. Любая, самая высокая должность не даст тех полномочий, которых его лишил Кащей.
Сидевший впереди маршал внезапно о чем-то вспомнил и спросил:
– «Феникс» был при нем?
– Нет! – отозвался Ортокс.
«Иначе меня здесь и подавно не было!» – подумал он с тоской: не отыскав среди множества прибабахов мечту любого колдуна, он едва не удавился от разочарования, и теперь радовался, что другие колдуны испытывают те же чувства. Вместе и горевать веселей.
– А… хотя бы «Странник»? – с еще большей надеждой спросил маршал.
– Нет.
– Но он должен быть! Странник без него никуда!
– Надо узнать у самого Странника!
– Это верно…
Колдуны разъехались в полной уверенности, что миссия по поимке Странника увенчалась успехом, и намеревались отправить в парамир-столицу отчет о проделанной работе.
Солдаты уехали следом за генералами, и Трезор остался в одиночестве. Побродив ради маскировки туда-сюда, он дождался, пока машины повернут за угол, и сорвался с места, помчавшись за увозившим Кащея грузовиком.
Он собирался доказать военным, что снисходительное отношение к четвероногим друзьям человека бывает вредно для здоровья. Трезор прекрасно понял, что Кащей хотел сказать, когда молча посмотрел на него перед арестом, и теперь азартно гавкнул: недавно от него зависело, насколько хорошо будет житься курам в охраняемом им курятнике, а теперь от модернизированной Бабой Ягой собаки зависит судьба главного злодея планеты.
Несомненно, он и сам выберется из заварушки, но любое промедление будет стоить жизни Иванушки – недаром Ортокс так распинался – и Трезору не хотелось потерять хозяина, на поиски которого он отправился в неведомо какие миры.
Бежать за грузовиком пришлось долго, почти тридцать километров: тюрьма, в которую отвезли Кащея, находилась на окраине города, отгороженная от любопытных глаз бетонным забором.
Трезор, прибывший к воротам тюрьмы минут на двадцать позднее грузовиков, столкнулся с труднопреодолимой преградой: массивные ворота с проволокой, по которой бегали электрические искорки, и задумался над тем, как пробраться внутрь.
По периметру территории не ходила ни одна собака (фигурально выражаясь), но не стоило надеяться на то, что тюрьма не охранялась. Охрана находится где-нибудь в наблюдательном пункте и пристально смотрит за всеми входящими и уходящими. Персонал вряд ли обратит внимание на одинокую дворняжку, но как попасть на территорию тюрьмы?
Расти здесь хоть одно дерево, никаких проблем по взятию высоты не было бы. Катапультироваться, и все дела: накопленного в полетах за лисой опыта в достатке. Но проблема заключалась в том, что в округе росли исключительно низкорослые кустики.
Если на территорию невозможно проникнуть незаконными методами, то придется подождать того, кто поможет пройти законным путем.
Трезор нырнул в заросли и затаился в ожидании.
Трехэтажное здание городской тюрьмы предназначалась для особо опасных преступников, и потому пустовало: преступность на планете не баловала изысками, ограничиваясь банальными правонарушениями с уровнем сложности ниже среднего. Таких преступников в тюрьмах не держали, а отправляли на новооткрытые парамиры, чтобы нарушители в полной мере почувствовали на себе прелесть суровой жизни первопроходчиков, сталкивающихся с неведомыми представителями фауны и флоры, зачастую оказывающимися представителями хищных и ядовитых форм жизни.
Верхний этаж отводился особо опасным преступникам. В последний раз, сорок восемь лет назад, камеру занимал великий жулик, сумевший похитить настоящие сокровища из Музея Настоящих Драгоценностей и заменить их колдовскими копиями такого качества, что подмену обнаружили несколько лет спустя, когда еще один жулик попался на подмене высококачественных подделок среднекачественными.
Массивная дверь, сделавшая бы честь любому банковскому сейфу, бесшумно отворилась и впустила в камеру Кащея восьмерых колдунов. Кащей, прикованный к стене прочными цепями, терпеливо ждал, пока вошедшие рассядутся и начнут допрос. Дополнительно колдуны отгородились от него лазерной решеткой, способной разрезать любого идиота, вздумавшего пройти сквозь лучи. Ортокс присутствовал на допросе в роли специально приглашенной звезды и сидел за отдельным столом. Дневной надзиратель заглядывал сквозь приоткрытую дверь, рассматривая легендарного пленника. Наслушавшись в детстве сказок об ужасном Страннике, он и представить не мог, что вместо саблезубого гориллоида со старой сморщенной кожей и безумными глазами увидит обычного человека лет тридцати, смотревшего на колдунов таким взглядом, словно не они его заковали, а он поймал весь колдовской мир и держал его своими цепями.
Колдун в приличном черном костюме, генерал СОБ, прокашлялся и начал разговор.
– Итак, Странник! – сказал он, показывая на развернутый дипломат, лежавший перед ним на столе. – Этот прибор – детектор лжи, который покажет нам, насколько ты правдиво отвечаешь.
– А кто вам сказал, что я собираюсь отвечать? – удивился Кащей.
– Придется! – сказал Главный. – Все дело в том, что на столе нашего уважаемого гостя… – он указал на Ортокса, державшего ладонь над красной кнопкой небольшого пульта. – лежит пульт подачи на цепи электричества мощностью до ста пятидесяти вольт. Мы подсчитали, что для тебя это не смертельно, но весьма неприятно.
Ортокс мститель сверкнул глазами: ему не терпелось выместить на Кащее электрический аналог своей ненависти.
– Где находятся сокровища Империи, переместитель «Странник» и… и «Феникс»? – прозвучал главный вопрос колдовского сообщества.
Кащей недоуменно пожал плечами. Цепи вопросительно звякнули.
– Наверное. – предположил он. – они находятся в сокровищнице Империи, а переместителей я видел с гулькин нос, и никаких названий на них не заметил. А что, никто из вас на самом деле не умеет читать, или вы хотите определить уровень моей грамотности?
– Кащей, отвечай строго по существу! – Ортокс многообещающе постучал указательным пальцем по красной кнопке.
Детектор обмана не выявил.
– Конечно. – напомнил Ортокс. – у него же амнезия! Давайте, я его шибану током: вдруг да пройдет?
– Ортокс. – ласковым голосом, каким разговаривают с маленькими детьми, сказал Кащей. – я понимаю: у тебя трудное детство, деревянные игрушки, но пора выйти из этого возраста. Тебе пятьдесят стукнуло!
– Не зли меня, Странник! – покрасневшего под цвет кнопки Ортокса сдерживало от нажатия только то, что он не был главным на этом празднике жизни. – Говори, где живешь, и как туда попасть!
– До сих пор жил в собственном замке. Вот только с вами повелся, и сегодня непонятно где буду ночевать.
– Где находится твой замок?
– Зачем тебе? – поинтересовался Кащей. – Моя планета оккупирована вампирами. Вы хотите стать донорами? Не стоит – кровососы этого не оценят.
– Это твои химеры? – уточнил генерал. – Для наведения ужаса на колдунов?
– Помощники в этом деле мне не нужны.
– Ты глянь. – генерал уставился на детектор. – Ни разу не обманул!
– Пленники говорили о вампирах! – подал голос Ортокс. – Мальчишку я заставил нарисовать одного. На вид – обычные люди, только с клыками. Мое мнение: с помощью современного колдовства и оружия мы с легкостью их перебьем.
– Да? – ехидно заметил Кащей. – Что же вы, такие смелые и всемогущие, не помогли пришедшим к вам за спасением людям? Ведь была реальная возможность получить мой мир на белом блюдечке с голубой каемочкой!
– Смеешься, Странник? – вступил в беседу молчавший до сих пор колдун. – Никто из нас туда не сунется, пока полностью не узнает о том, как обойти твои смертельные ловушки! Этот мир был твоим тысячи лет, и мы можем только догадываться, какие опасности нас поджидают! Ни один колдун не желает погибнуть в страшных муках!
– Мои ловушки?! – изумился Кащей. – В отличие от вас, я не схожу с ума. Ничего я там не строил!
Генералы синхронно выдохнули и повернули головы к детектору, чтобы посмотреть на результат и уличить Странника в неслыханной лжи.
Результату они явно не поверили, потому что недоверчиво постучали по детектору, опасаясь, что тот внезапно сломался.
– Он не обманывает! – почему-то возликовал генерал. – Великая Вечность, неужели такое возможно?!
Колдуны от радости чуть не передушили друг друга. Более, чем озадаченный происходящим, Кащей погрузился в раздумья.
– А насчет помощи… – добавил повеселевший генерал. – так, мы не помогаем жителям тюремных миров! Они были сосланы за антиколдовские восстания, и нашей помощи не получат даже их далекие потомки!
– Ха! – язвительно бросил Кащей. – Использовать Иванушку в своих целях вам не помешало темное прошлое его предков!
Колдуны сердито загомонили. Генерал попытался вставить слово в объединенный возмущенный хор, но понял, что при общем гвалте каждый слышит только сам себя, и требовательно постучал по столу кулаком. Колдуны по инерции бросили несколько убийственных фраз и замолчали.
– Я так понял. – спросил Кащей. – что место перехода вам известно. У мальчишки выпытали?
– К твоему сведению, – Ортокс сверкнул глазами. – гипноз способен творить большие чудеса! Все пленники раскололись при первом же сеансе! – он немного смутился. – Разве что Бабай даже под гипнозом посылал меня на какой-то короткий хутор… До сих пор не пойму, что за место?… И никто из них до сих пор не подозревает, что раскололся, потому что я внушил им, какие они стойкие и крепкие люди! Я же говорил, шоу строилось исключительно ради тебя!
– Ну, так и быть! – вздохнул Кащей. – Раз уж ради меня старались, то еще стакан воды мне принесите по случаю!
– Никаких стаканов! – сухо отрезал Ортокс. – Мы знаем, что в легендах ты постоянно выходил из заключения, выпивая одиннадцать ведер воды!
– Ты идиот! – презрительно ответил Кащей. – Это же не за один раз! Пока я столько выпью, проходит уйма времени, и про меня банально забывают!
Колдуны одновременно повернули головы в сторону детектора. Генерал развел руками:
– Не врет, сволочь…
– Между прочим. – Ортокс старательно пытался добить Кащея за причиненные неприятности. – мальчишка, ради которого ты ринулся сюда и надежно попал в наши сети, считает, что вы бросили его на произвол судьбы. Он на нашей стороне! А чтобы он окончательно убедился, что здесь намного лучше, чем в твоем мире, мы зачислили его в школу колдовства. Среди сверстников он быстро приобщится к нашей культуре и станет настоящим гражданином Союза Парамиров. Скоро он расскажет нам, где искать твой замок…
– А кто вам сказал, что он это знает?
– Укажет направление – этого будет достаточно! А, поскольку ты надежно заперт в тюрьме, мы спокойно заберем из замка древние сокровища и колдовские записи. Ты проиграл по всем фронтам!
– Ортокс. – неожиданно напомнил Кащей. – а ты не забыл, что до сих пор должен мне кругленькую сумму? Проценты накрутились такие, что не снились даже Крезу!
– Я тебе прощаю! – Ортокс сколдовал литровую банку воды, и поставил ее на стол. – Вот, чтобы тебе не было скучно, смотри на воду и думай, что она от тебя всего в двух шагах!
Кащей презрительно усмехнулся.
– Бабай был прав! – сказал он. – Тебе действительно пора идти на короткий хутор!
– Прощай, Странник! Мы узнали что хотели!
– Обращайтесь еще! Кстати, на дорожку: какие цветы вы больше всего любите?
– Это тебе зачем?
– Я же бессмертный, в отличие от вас. А так когда-нибудь приду на кладбище, постою у ваших могилок, вспомню, как вы меня боялись, и положу цветок на память…
Ортокс хотел что-то ответить, но генерал утянул его за рукав, и дверь за колдунами закрылась с легким шипением.
Теперь, когда они знали, что к чему, оставалось избавиться от Странника. Когда-то он был многократно проклят колдунами, и специальная команда собирала до их пор витавшие по мирам древние проклятия в специальную шкатулку с его именем. Когда генералы объявили, что Странник пойман, колдуны подсчитали мощность собранных проклятий, и пришли к выводу, что ее достаточно для уничтожения целой планеты. Из списка присоединенных к Союзу Парамиров планет была выбрана безжизненная после столкновения с астероидом Земля, и Странника намеревались отправить на нее вместе со шкатулкой. По задумке, он заинтересуется тем, что лежит внутри, откроет, и объединенные проклятия обрушатся на него всей мощью. Пусть он и не умрет, но космический холод навечно превратит его в ледышку, и взрывная волна проклятий зашвырнет его в бездонные глубины космоса. И колдунам с этих пор никто и никогда не будет угрожать.
Генерал передал полученные данные, и получил ответ: ровно через двадцать четыре часа из Столицы Парамиров прибудут техники со специальным оборудованием, чтобы перебросить Странника в пустынный парамир вместе с тюрьмой – для большей уверенности, что он не сбежит.
Трезор увидел, как открываются ворота и услышал скрип массивных шестеренок. Выскочил на дорогу и чуть не проскочил под правительственными легковыми машинами: новомодные антигравитационные легковушки, доступные пока что избранным гражданам этого парамира, парили в тридцати сантиметрах над землей.
Краем глаза заметив Ортокса, сидевшего на заднем сиденье одного из автомобилей, Трезор мигом среагировал и сделал вид, что закапывает косточку.
Когда последняя легковушка вылетела за территорию, он юркнул за быстро закрывавшимися воротами, едва не прищемившими ему хвост, и спрятался за деревянными ящиками с убойно пахнувшей гадостью от тараканов. Сирены не взвыли, пулеметные очереди не загрохотали – охрана не заметила проникновения четвероногого чужака. А если и заметила, то посчитала, что среди ящиков ей жить недолго осталось.
Следы Кащея появились напротив трехэтажного здания тюрьмы. Но входы-выходы были наглухо закрыты, и над каждым висела красноглазая телекамера.
«Приступом не взять. – подумал Трезор. – придется брать фантазией».
Самое время вспомнить о рыжей плутовке, чьи усилия по взятию курятника достойны упоминания в веках как лучшего примера невероятному упорству, и использовать воспоминания в качестве примера для подражания.
Скажем так, представить себя лисой, а тюрьму – курятником. Роль Трезора на этот раз сыграют ее охранники.
Вжившись в роль лисы, Трезор огляделся: не притаился ли где в будке хитрый охранник? Это же такая сволочь, подкрадется со спины и как схватит за хвост – неделю болеть будет!
Похоже, что нет: здешние охранники плохо вживаются в чужие роли. Им бы смену отработать, и ладно.
Крадучись, Трезор добрался до входа в тюрьму, заработал лапами, копая проход в толстом слое бетона, и понял, что сил надолго не хватит – прочный бетон попался. Но долго копать и не пришлось: наблюдавший за территорией охранник вскочил, как ошпаренный, увидев, что дворняжка у входа раскидывает прочный бетон, словно сухой песок с морского пляжа, и приказал младшим чинам разобраться как с дворняжкой, так с твердостью бетона.
– Эй, народ, открывай ворота! Хочу вам сказать пару ласковых слов! Где ваши Церберы? Дать их сюда! Сейчас мы узнаем, из них кто каков! – нараспев продекламировал Трезор, и вход открылся. Охранник по приказу старшего вышел на улицу, навел на землекопа пистолет и выстрелил: нечего здесь цацкаться с каждой собакой, дел и без того хватает!
Пуля отрикошетила от бетона и улетела за забор. А Трезора перед охранником уже не было: он юркнул в образовавшуюся щель и вбежала в широкий и просторный коридор, готовый вцепиться в кур и надавать по морде петуху. Но вместо насестов, кур и озабоченного безопасностью курятника петуха перед ним был мраморный холл с большим пультом и целой кучей мониторов, за которыми сидел наблюдатель.
– Тьфу, ты, елки–палки! – выдохнул Трезор, сообразив, что слишком сильно вошел в роль.
– Я приказал застрелить собаку, а не впускать ее! – прокричал наблюдатель, проворно нажимая на несколько кнопок. Предупреждающе завыла сирена. Охранник у выхода шустро выскочил на улицу, шагавшие по коридору коллеги юркнули в специальные ниши. Через секунду лазерные лучи прорезали коридор на двадцатисантиметровые кубики, аналогичные лучам в камере Кащея.
Тюрьма была набита лазерами под завязку, что позволяло значительно экономить на охране, подверженной влиянию человеческого фактора и способной уставать. Лазеры были способны работать до тех пор, пока не сдохнет генератор в подвале, а генератор работал на вечном двигателе, и останавливался только во время проверки оборудования. Охранники служили скорее как наблюдатели за оборудованием, а не заключенными.
Трезор почувствовал, что на спине отрезалось несколько волосков, застыл и посмотрел в глаза ухмылявшемуся наблюдателю.
– Ну, что теперь будешь делать? – спросил тот. – Это очень острая проблема!
«Сейчас увидишь, остряк доморощенный!» – подумал Трезор. Тщательно примерившись, чтобы не задевать за лучи, он уверенно зашагал к свободному от лучей пространству около пульта. Наблюдатель ахнул, вполголоса проклиная инженеров, которые и в страшном сне не предполагали, что на штурм тюрьмы пойдет мелкая собака с подозрительными зелеными огнями вместо глаз.
Трезор успешно преодолел решетку, и наблюдатель надавил на кнопку отключения лазеров – чтобы коллеги прибежали на помощь.
В Трезора полетели четыре шаровых молнии, одновременно сколдованные и запущенные точно в цель охранниками. Оглушительно свернуло, они зажмурили глаза, а когда открыли, то никакой собаки больше не было: на ее месте в полах образовалась глубокая воронка. Отвратительно запахло паленой шерстью.