Погоня уже настигала, и вражья стрела пробила навылет шею её коня. Хрипя разорванным горлом, со всего маху рухнул он в грязь. Энигма вылетела из седла и откатилась подальше от бьющегося в агонии лошадиного тела. Не успела толком подняться, как сильный толчок чужого плеча опрокинул ее снова на землю, иззубренный наплечник расцарапал ей скулу. Она вскочила, зарычала как кошка и подхватила с земли корявый сук. Сбивший ее с ног неизвестный воин мечом распластал двоих её преследователей, быстро оглянулся на дальний лес, на приближающуюся лавину всадников, потом развернулся к девушке. Несколько мгновений они молча глядели друг на друга.
Он был весь в поту, грязи и крови, она видела только иссеченный шлем, серые, ярко и остро сверкающие глаза, жесткую линию губ среди давно не бритой щетины подбородка.
Он вскинул руку – она глянула, куда он указал, и увидела спасение: скачущий к ним во весь опор отряд мечников отца. «Беги!» – воин вновь сильно толкнул ее. Она выронила дубинку и побежала из последних сил, спасаясь от визжащей, накатывающейся с холмов вражеской конницы. Через минуту почувствовала, что её подхватывают с земли и закидывают в седло, услышала хриплый крик Дельвига: «В замок госпожу! Головой отвечаешь!»
И – потеряла сознание…
***
– Какой у нас гость! – воскликнул отец, перекрывая шум пира. Энигма, накладывавшая отцу на блюдо мясо, повернула голову. Рыцари тоже стали оборачиваться к проходу, по которому к стоящему на возвышении столу короля шел сумрачного вида воин – в темной коже одежды, прошитой кольцами кольчуги, в видавшем виды шлеме и при черном мече в черных, с золотым тиснением ножнах. – Воин Вереска! Редкий, но всегда почетный гость! Энигма, вина гостю!
Она тут же поднялась и налила в кубок темно-бордового вина из кувшина. Взяла кубок обеими руками, спустилась по ступеням вниз, подошла и только тут подняла глаза. Несколько секунд смотрела в эти яркие серые глаза под жестким изломом бровей. Протянула вино.
Зал затих.
Он помедлил. Потом взял. Не отводя от нее глаз, сделал глоток, – или просто смочил губы? – и тут же поставил кубок на край стола.
– Я доставил то, что ты просил, король Уэльса, – спокойно, хрипловатым голосом произнес воин.
– Радость вдвойне! – довольно ухмыльнулся отец. – Прими же участие в нашем застолье! Впрочем, – добавил он, увидев, как тот отрицательно качнул головой, – знаю, знаю, воля твоя!.. Энигма! Устрой гостя на ночлег!
– Он отказывается от королевского приглашения?! – вскочил один из молодых подвыпивших рыцарей. – Что ты за невежа, дикарь?!
Но через две секунды ревнитель этикета уже распростерся на полу: Воин Вереска кулаком уложил его у своих ног, даже не взглянув.
Энигма взяла плащ, накинула на плечи и, посмотрев на гостя, пошла из зала.
Они спустились по лестнице, пересекли двор и пристройки. У основания донжона она отперла дверь, и открылась внутренность небольшой комнаты с деревянным лежаком, столом и сундуком у кровати.
Воин прошел, скинул плащ, снял шлем и сел. Смотрел, как девушка зажигает свечу.
– Я искал тебя в тот день после боя, – сказал он. – Живую или мертвую.
Она смотрела блестящими глазами на огонь и ласкала ладонями пламя свечи. Потом прошла к сундуку, достала из него одеяло и подушку. Положила их в изножье лежака.
– Принесу тебе еду.
Он снова качнул головой, но Энигма сказала:
– Не с пира! Я сама выпекаю хлеб, готовлю соленья и варенья.
Он промолчал.
Она вернулась с корзинкой, расстелила на столе чистое полотенце, выложила на него каравай хлеба, баночки и кувшин.
– В кувшине вода. А это мед. И моченая брусника.
– Постой! – сказал воин и встал. – Хочу спросить… Посватаюсь – пойдешь со мной?
Девушка посмотрела ему в глаза.
– Отец не отпустит меня с тобой. Во сне и наяву он грезит троном Британии. Но мне это неважно. С того самого дня я ждала тебя.
Она взяла корзинку и вышла. Воин смотрел ей вслед. Потом закрыл глаза…
– Почему так долго?!
– Я отнесла ему еды.
– Он взял из твоих рук еду?! – недовольство короля как ветром сдуло.
– Отчего бы ему не взять?
– Это же Воин Вереска! Они никогда ничего не берут в домах, где останавливаются. А этот принял и вино!
– Кто они такие – Воины Вереска?
– Хотел бы я знать, кто они такие… Приходят неизвестно откуда и уходят неизвестно куда… Но воины они отменные! С отрядом таких бойцов я вышел бы и против бриттов с их королем Артуром!
***
– Государь зовёт вас, госпожа!
Энигма отложила рукоделие. Быстро прошла по коридорам замка в покои отца. Уже на пороге сбилось сердце: они стояли рядом – король Уэльса и Воин Вереска. Отец изложил ей кратко: они заключили соглашение – он получит корону короля бриттов, воин – Энигму в жены.
Девушка слушала, мертвея. Потом опустила голову, тихо повернулась и пошла прочь.
– Не обращай внимания! – усмехнулся король. – Она своенравна. Такой же была и мать её! Не хочет замуж, даже слушать об этом не хочет! Но тут уж она никуда не денется!
Воин прошел следом за девушкой на террасу. Встал за ее спиной.
– Почему? Что тебе не понравилось?
Она обернулась.
– Цена! Только сейчас в Британии установился мир и доброе правление доброго короля! Король Артур силен, народ его любит, армия у него крепкая! Залить всю страну кровью… поломать мирную жизнь тысяч людей… рисковать жизнью в долгих битвах – и всё из-за меня?!!
Воин Вереска повел бровью, но промолчал.
Тогда она провела ладонью по парапету, возле которого стояла. И тихо, но твердо произнесла:
– Если я стану на эту кромку и шагну с неё вниз – все проблемы сразу разрешатся, не так ли?
Воин понял и поверил сразу, качнулся к ней и схватил за плечи.
– Обещай мне… никогда… не делать этого! – пересохшим ртом выдохнул он. – Обещай, что будешь беречь свою жизнь как зеницу ока!..
Она постояла, опустив голову… потом тихо прильнула к нему, и воин бережно сжал ее в объятиях.
– Я дал слово! – мрачно произнес он.
– Я поняла это, – грустно сказала Энигма. – Но ведь ты спрашивал – и я ответила, что мне не нужны ни страна бриттов, ни корона бриттов! Всё, что нужно мне, – это Уэльс и ты… Я люблю отца, но в этом он безумен! И я ушла бы с тобою, не спрашивая его. Но ты дал ему слово…
***
…Первая позёмка мела через двор, когда, оседлав коня, Воин Вереска покидал замок короля Уэльса. На дорогу Энигма вынесла ему воды и передала свежеиспеченный хлеб. Он взял хлеб, испил и молча вернул ей кувшин. Потом внезапно, сильно и крепко поцеловал её, и она ответила ему с тем же чувством, ничуть не скрывая этого.
Король Уэльса смотрел на эти проводы из своего окна и довольно усмехался.
***
…Гнедой конь словно из сердца пурги влетел в ворота замка. Воин Вереска спрыгнул с седла, швырнул поводья конюшему и стремительно взбежал по лестнице. Большой полутёмный зал, в котором давал пиры король Уэльса, был сейчас полон молчаливого народа, но взоры всех были прикованы к возвышению, на котором в освещении свечей на последнем своем ложе возлежал повелитель.
Воин подошёл ближе.