Пролог
Я бежала в тронный зал, коридоры мелькали мимо и оставались позади. В голове билась мысль: прибыла делегация из Рагдара.
Три дня назад нам с отцом сообщили, что императрица Рагдара, моя сестра, тяжело больна и находится при смерти. Нас к ней не пустили, так как это опасный вирус и сестра пребывала в коме. И сейчас я бежала со всех ног, надеясь увидеть ее целой и невредимой.
Вбежав в холл, я тут же обратила на себя взгляды присутствующих. У трона стоял отец, рядом с ним премьер-министр и члены палаты лордов. Напротив них делегация из Рагдара, включающая в себя пять человек во главе с Первым советником императора. Я замерла.
Сам лорд Виан Радвиэн прилетел лично, чтобы сообщить о выздоровлении моей сестры? Сердце ухнуло. Я сделала шаг назад. О выздоровлении не сообщает второй человек в империи, а вот о смерти…
Второй шаг назад. Глаза наполнились слезами. Я едва не рухнула, если бы один из охранников не придержал меня за локоть. Лорд Радвиэн повернулся в мою сторону и встретился со мной взглядом. Я все поняла. Слишком скорбное было молчание.
– Ори-Ка, – нарушил молчание отец. На нем не было лица. – Подойди, дочь. Поприветствуй лорда Первого советника и его сопровождающих.
Я вновь посмотрела на Виана. Поприветствовать того, кто, пусть и косвенно, стал причиной гибели моей сестры? Нет-нет-нет! Никогда! Круто развернувшись, я выбежала в коридор, оттуда на балкон, растирая слезы по щекам.
Оса-Ка, моя бедная младшая сестренка! Ну и дура же ты! Дура! А что теперь? Даже отругать тебя не могу! Не могу…
– Леди Ори-Ка, – позади меня, стоило мне выбежать на балкон и схватиться за перила, раздался голос первого советника. Я закусила губу, чтобы не расплакаться пуще прежнего. – Я… мне жаль. Мне правда жаль.
– Вам жаль? – едко спросила я и развернулась к нему. – Мне не нужна ваша жалость! Вы… если бы не вы, возможно, два года назад мне удалось бы уговорить сестру не совершать ошибку! Улететь со мной обратно на Осди! Но вы помешали мне. Вы не дали мне поговорить с сестрой!
– Она была ослеплена любовью, – отозвался Виан. – Она не слышала ваших слов.
Любовь! Как смешно! Куда довела любовь мою сестру? Для таких мужчин, как император или его первый советник, таких слов не существует, а в итоге страдают молодые наивные девушки. Любви между мужчиной и женщиной существовать не должно. Это опасно. Опасно и нелепо.
– Уходите, лорд Первый советник. Мне нужно побыть одной.
– Леди Ори-Ка…
– Лорд! – воскликнула я и обернулась к нему. Мы встретились взглядами. Сейчас он выглядел действительно немного раскаявшимся, но я знала – это наигранное. – Уходите.
Он молчал и гипнотизировал меня взглядом. По моей щеке скатилась слеза.
– Мне правда жаль, леди Ори-Ка. Не смею вам больше докучать.
Я прикрыла глаза. Мой мир начал рушиться.
Глава 1. О смущении и бестактном мужчине
Год спустя
Шлюз открылся. Щелчки затворов, оглушающие овации и шум оборудования космопорта на миг сковали меня. Я почувствовала сильное желание вернуться в каюту и не выходить, пока гуманоиды не покинут этот отсек.
– Пора, леди Ори-Ка.
Я взглянула на главу охраны отца, сэра Фо, который вызвался лично проводить принцессу на закрытый Рагдар. Во взгляде мужчины, чьи виски уже тронула седина, отразилось беспокойство. Все они были против моего участия в отборе, отговаривали меня от этой идеи, но у меня своя цель. Цель, которую я готова достигнуть любыми методами.
– Не волнуйтесь. Это всего лишь отбор, – как можно беззаботнее откликнулась я и подмигнула: – Зато я найду себе знатного мужа.
– Леди Ори-Ка… – Мотнув головой, мужчина вздохнул.
Натянув улыбку, я встала на трап. Он тут же пришел в движение. Я подняла руку и поприветствовала журналистов, стоящих в два коридора от красных ограничительных заборов. Уже отсюда я слышала их каверзные вопросы, стараясь остаться внешне беспристрастной – придется дать небольшое интервью, чтобы не показаться смутьянкой. Мол, смотрите, мне нечего скрывать!
– Леди Орика! – произнес на свой манер мое имя один из журналистов. – Не могли бы вы ответить на пару вопросов? Каково вам принимать участие в Великолепном отборе, в котором три года назад участвовала ваша сестра, её императорское величество леди О́сака?
– Для меня это большая честь, – лаконично ответила я.
– Жизнь её императорского величества унес вирус, перед которым медицина была бессильна. Все мы скорбим по этому поводу, – продолжила уже другая журналистка, и я перевела на неё безразличный взгляд, все еще продолжая вежливо улыбаться. – Но траур закончился, и Император готов вновь жениться на одной из двенадцати участниц. Скажите, вы готовы стать женой Императора?
– О, мне лестны подобные предположения. Право, я не знаю, как и ответить. Для меня это будет великой честью.
Правда, придется поспешно стать вдовой, но это мелочи!
– Да славится его императорское величество Реддевальт Светлоликий! – добавила журналистка.
– Да славится, – согласилась я.
– Позвольте еще вопрос! Если вам все же не посчастливится стать супругой самого Императора, кого из почтенных лордов вы предпочтете? Говорят, что в этот раз женой готов обзавестись и сам Первый советник!
Я вздрогнула. Невольно и слабо, но вздрогнула. Я старалась не допустить даже мысли об этом человеке, но журналисты сами напомнили мне о нем. Лорд Первый советник был жестоким человеком, так о нем говорили. О нем ходили самые разнообразные слухи. Я слышала, что однажды он приказал вырезать целый район, который якобы распространял информацию, порочащую доброе имя славного Императора. Но у меня были свои основания никогда не встречаться с этим гуманоидом!
– Правда? – спросила я, слегка тряхнув головой. – Это прекрасные новости! Вы меня порадовали. Простите, я хотела бы отдохнуть, перелет был долгим…
Я не договорила, услышав голос из толпы, он раздавался из-за спин журналистов.
– Твою сестру убили! Не верь никому! Её убили!..
Улыбка пропала с моего лица. Двое из охранников, дожидавшихся меня у входного шлюза в космопорт, пришли в движение и быстро угомонили болтливого журналиста. Или не журналиста, а повстанца.
Ко мне тут же поспешила невысокая молодая женщина в строгом светло-сером брючном костюме. Её волосы были затянуты в тугой пучок так, что ни одна прядь не выбивалась, а на лице играла вежливая улыбка, будто не у неё под носом случился недавний инцидент. Ну и выдержка у неё!
– Леди Ори-Ка, проносим свои глубочайшие извинения за случившееся. Уверяю вас, больше такого не повторится.
И столько потаенной угрозы было в её глазах, что я не сразу нашлась что ответить.
– Разумеется, я все понимаю. От безумцев никто не застрахован.
Женщина не ответила, лишь слегка склонила голову, будто признавая мою правоту. Она была представителем среднестатистических гуманоидов, как и большинство жителей Рагдара. Условия на этой планете были схожие с планетой-прародительницей, поэтому никаких внешних изменений её жители не имели.
Женщина тем временем начала приветственную речь:
– Добро пожаловать в Рагдарскую Империю, входящую в состав Ниартанской конфедерации и занимающую одну из лидирующих позиций. Наша планета – передовое, идущее в ногу со временем, развивающееся государство во главе с нашим несравненным правителем – Императором Реддевальтом Светлоликим, да длятся годы его жизни несравнимо долго, а память о нем увековечится в истории! – Она закончила и тихо выдохнула, будто боясь, что о чем-то забыла упомянуть. Например, об одном из титулов их несравненного правителя. Признаться, я тоже перевела дыхание. – Мы рады приветствовать старшую дочь короля Сон-Ка Ра – Ори-Ка Ра. Меня зовут Ланда Максенд, я постараюсь сделать ваше пребывание в Рагдарской Империи максимально комфортным. Я готова быть вашим неизменным гидом, отвечать на все вопросы и следовать за вами. Если хотите прогуляться по Стальному граду, скажите мне, я составлю для вас маршрут и проведу экскурсию.
– Благодарю, мисс.
– Миссис, – исправила Ланда, и я кивнула, слегка улыбнувшись.
Должно быть, эти обращения остались еще с незапамятных времен, но сейчас они обязательны во всей Ниартанской конфедерации как знак уважения. На моей родной планете тоже есть что-то подобное, но нам также пришлось принять новые традиции и обычаи при вступлении в конфедерацию.
– Леди Ори-Ка, прошу за мной, – отойдя в сторону, женщина пригласила меня проследовать к входному шлюзу в космопорт.
Меня обступили два охранника – оба представителя расы рассошей, высокие, с кожей, частично покрытой чешуйками, способными уплотняться и двигаться в местах предполагаемого удара. Идеальные защитники – их услуги стоят совсем недешево. Император не поскупился для участниц отбора.
Странно, но все журналисты будто проглотили языки – они лишь смотрели, но не решались больше задавать вопросы. Хотя военные, охранявшие шлюз, теперь держали бластеры наготове – так сказать, стреляем без предупреждения. Я бы на месте журналистов действительно держала язык за зубами. Да что там на месте журналистов! Я на своем-то месте рот боялась раскрыть.
– Леди Ори-Ка, сюда, – известил меня один из охранников и пропустил в лифтовую кабинку.
Спускались мы вчетвером. Столица Империи находилась на главной планете – Рагдаре – и называлась Стальной град на официальном конфедеративном межпланетном языке. Название такое же пафосное и беспричинно раздутое, как и все здесь. Никаких построек, кроме серых, здесь не допускалось. Я подняла взор и прочитала бегущую строку: «А ты сегодня вспомнил о том, как много Император сделал для тебя?» Я мысленно усмехнулась. Я и не забывала об этом. Зачем иначе я решилась принять участие в Великолепном отборе?
Мы вышли из лифта в огромном холле, кишащем спешащими гуманоидами. По громкой связи раздавался голос диспетчера о прибывших кораблях и сопутствующая информация. Я поправила на голове шляпку и позволила себе облегченно выдохнуть. Первый этап пройден – я оказалась на нужной планете!
– Прошу за мной, леди Ори-Ка, – вновь попросил охранник. – Сейчас вы пройдете стандартную процедуру идентификации.
Я лишь кивнула. Мы прошли через рамку, где сканер считал параметры моего тела, отпечатки пальцев и сетчатку глаза. Рамка высветилась зеленым, после чего я вышла уже с другой стороны, где меня ждала Ланда со вторым охранником. Меня проводили к одному из шлюзов на первом ярусе.
Всего частных и городских шлюзов насчитывалось не так много, по сравнению с другими планетами конфедерации. В городских стояли аэробасы, забирающие пассажиров, а в частных аэрокары, в один из которых и села я. Обтекаемой формы транспорт развернулся и вылетел в открывшийся внешний проем. Мы плавно вошли в магистральный поток.
– Во время полета вы можете любоваться красотами столицы. Я убавила затемнение на окне с вашей стороны, – известила меня миссис Максенд.
– Благодарю, вы так добры, – с улыбкой откликнулась.
– Леди Ори-Ка, позволите ваш коммуникатор? – спросила Ланда, и я беспрекословно отдала ей гаджет.
Мне хотелось откинуть голову на спинку и прикрыть глаза, но я не могла себе этого позволить. Вместо этого приходилось смотреть в окно и изображать восторг и удивление, хотя за три года тут ничего не изменилось. Серость как была серостью, так и осталась. Мегаполисы моей планеты были увешаны рекламными плазмами, здесь же я увидела лишь несколько голограмм, транслирующих государственные лозунги. Только зеленые островки с деревьями и кустарниками радовали глаз.
Всю дорогу до дворца миссис Максенд проверяла мой коммуникатор, тщательно изучая его содержимое, подключив его к своему найробуку[1]. К счастью, полет был недолгим. Вскоре аэрокар остановился и приземлился перед входом в невысокое здание. Ланда отдала мне коммуникатор.
– На время вашего пребывания в него внесены соответствующие программные изменения.
Какие именно, она уточнять не стала, а я не стала спрашивать. Мы вышли из аэрокара и ступили на красную дорожку. Я старательно изображала восторг и улыбалась, очень много улыбалась. Порой за улыбкой невозможно распознать истинных мотивов.
Дворец Императора – самое величественное здание во всем Стальном граде – был четырехэтажным, в форме буквы «П». Сейчас мы проходили как раз по внутреннему двору, представляющему собой зеленый сад с множеством фонтанов и, разумеется, величественной статуей предыдущего Императора – отца Реддевальта. Ланда остановилась перед статуей и низко поклонилась, только после этого мы продолжили наше шествие. Меня, к счастью, кланяться статуям не заставляли.
– Все правое крыло отведено для дебютанток, – начала рассказ Ланда, указав в сторону правой части дворца. – На третьем этаже располагаются ваши комнаты, на втором – залы музицирования, танцев, студии для рисования и прочее. На первом этаже проходят официальные мероприятия.
Я кивала, принимая к сведению, и шла следом в сопровождении охранников, которые оставили нас, стоило войти непосредственно в сам дворец. Невооруженным взглядом можно было насчитать по меньшей мере шесть сканеров. Обстановка во дворце была соответствующего уровня: мраморный пол, деревянная мебель и хрустальные люстры соседствовали с современными плазмами и удобствами. На тумбах стояли фотошары, на которых одни снимки правителя сменялись другими. Во всей красе, так сказать.
Сзади раздались неспешные тихие шаги. Я развернулась слишком медленно и не успела подготовиться к его приближению. Когда я подняла взор, он стоял уже в какой-то паре шагов от меня. Наши взгляды встретились. Мое дыхание участилось.
Еще три года назад Ви́ан Радвиэн показался мне слишком опасным противником, сейчас же я боялась его до дрожи. Казалось, только он может раскрыть меня перед Императором. И этот человек сейчас стоял передо мной.
– О, лорд Первый советник, – раздался рядом голос Ланды. – Светлого дня!
– Светлого дня, – задумчиво ответил он миссис Максенд, но при этом смотрел на меня.
Я уже забыла этот взгляд, оставила лишь воспоминания о той ссоре три года назад. Лишь о ней. Сейчас же я будто воспроизводила в своей голове образ Первого советника заново.
Высокий, собранный, в твидовом темном костюме. Из правого кармана свисал золотой шатлен[2], а в руках Виан держал шляпу – явно собирался на прогулку. Худое овальное лицо с хищными чертами, тонкие губы, но при этом невероятно пышные ресницы, такие же темные, как и его волосы, делали его взгляд завораживающим. Правый висок украшала черная татуировка, огибающая также бровь. Он наполовину т’шанец – практически вымершая раса. Они более сильны физически, но при этом уязвимы эмоционально – их татуировка прекрасно отражает эмоции. Правда, некоторые из т’шанцев умели контролировать их, но Виан лишь полукровка. Сейчас татуировка была с синим оттенком, выдавая легкий интерес.
– С прибытием, ваше высочество, – сказал он мне. – Мы вас ждали лишь завтра.
Неужели не знал об изменении планов? Вот не поверю, что его не известили об этом! Этот гуманоид практически всесилен.
– Мои планы изменились, – коротко ответила я и, преодолев нежелание разговаривать с лордом Радвиэном, пояснила: – Я решила посетить склеп сестры. Мне не довелось побывать на её похоронах, и я бы хотела почтить её память хотя бы сегодня. Надеюсь, вы не против?
Его взгляд был пронизывающим. Я почувствовала себя беззащитной. Словно стою на краю пропасти совершенно нагая, а кожу холодит ледяной ветер. Мы виделись лишь однажды, но я до сих пор не могу забыть ту встречу, всякий раз чувствуя жгучий румянец на щеках.
– Как я смею? – отозвался мужчина. Еще один взгляд глаза в глаза. – Надеюсь, дорога была комфортной?
– Не извольте беспокоиться, лорд.
– Тогда добро пожаловать на Рагдар, ваше высочество. Мы вам рады. Не смею вас далее задерживать.
– Не выразить словами, как я благодарна вам, – не удержалась я от иронии и заметила стальной блеск в глазах. Опомнившись, сделала книксен. – Хорошего дня, лорд Первый советник.
– Надеюсь на нашу скорую встречу, леди Ори-Ка.
Последнее прозвучало как угроза. Я отвела взгляд и поспешила к коридору, ведущему в правое крыло, едва не обгоняя Ланду. Сердце колотилось. Вроде бы ничего не сказал, но пробрало до мурашек!
Мы поднялись по винтовой лестнице на третий этаж, представлявший собой длинный коридор с множеством дверей. Ланда проводила меня к дальней комнате в конце коридора, заканчивающегося витражным окном с видом на сад. Распахнув передо мной дверь, Ланда пропустила меня внутрь. В комнате нас дожидались две служанки. Обе поклонились и назвали свои имена.
– Меня зовут Ронда Рамо́, леди.
– Карми О́ршви, леди, – представилась вторая.
– Я оставлю вас на некоторое время, ваше высочество, – обратилась ко мне Ланда. – Девушки помогут вам распаковать вещи и выполнят любую вашу просьбу. Если я вам понадоблюсь, вызовите меня по коммуникатору. Я внесла свой номер.
– Благодарю, миссис Максенд. Как только я отдохну с дороги, наберу вас. Мне нужно посетить склеп её императорского величества.
– Как будет угодно, леди Ори-Ка.
Я кивнула. Женщина направилась к выходу. Она одна из немногих, кто делал правильные акценты на моем имени. Этим она и подкупала, но я не собиралась быть доверчивой и наивной, лишь показаться таковой. Я прошла из гостиной в спальню: мои вещи уже были здесь.
– Разберите багаж, пока я буду принимать душ, и подготовьте для меня черное платье и вуалетку.
Девушки кивнули, а я направилась в ванную. Включив воду, присела на бортик и огляделась. По законам конфедерации в ванных комнатах запрещена любая съемка, но я все же наклонила к себе коммуникатор, чтобы мои действия остались незамеченными. Я проверила, какие изменения были внесены в прошивку. Что сказать? Теперь это мало напоминало мой коммуникатор. Выхода в межгалактическую сеть не было, работала лишь пара местных сайтов. Сеть тоже только местная, то есть о связи с родной планетой я могу забыть. Приложения почти все заблокированы. Доступ к файлам тоже ограничен. Хотя на что я рассчитывала, отправляясь на Рагдар?
Я подошла к зеркалу и сняла шляпу, освободив свои ушки – серебристые, как и мои волосы, но имеющие несколько черных полосочек. Все представители моей расы отличались подобным аксессуаром: наш слух был острее, чем у других рас конфедерации.
Скинув с себя одежду, я встала под горячий душ, предварительно собрав волосы наверх, чтобы не намокли. Вода приятно грела кожу, и заботы уносились, а мысли, наоборот, собирались вместе, выстраиваясь в нужной последовательности. Я постояла под душем подольше, прежде чем выйти, и уже потянулась к сенсорной панели, когда услышала характерный звук – кто-то взял мои наушники. Выключив воду, накинула на себя халат, лежащий на полке рядом с полотенцами, и побежала в спальню.
Карми и Ронда стояли над моими вакуумными наушниками – двумя небольшими треугольничками. Именно они издали такой звук, когда к ним прикоснулся посторонний. Я собиралась подобрать их, когда меня опередила Ронда, подхватившая наушники.
– Что это значит? – удивленно спросила я.
– Простите, леди, но вам не положена никакая электроника, привезенная с собой, кроме коммуникатора. Мы должны изъять это до конца отбора.
– Но это всего лишь наушники!
– Простите, ваше высочество, таковы правила. Вам могут предоставить другие, местные.
– Послушайте, я не думаю, что правила электроники распространяются на наушники, – отозвалась я ровным тоном. Мне не хотелось говорить им, что для меня наушники здесь не найдутся, мне банально не подойдут стандартные! Это даже звучит унизительно. – Если вам так принципиально, то мы можем позвать программиста или устроительницу отбора, леди Павиэл.
Девушки переглянулись, после чего слаженно кивнули. Ронда осталась со мной и моими наушниками, а вот Карми убежала на поиски свахи. На самом деле мне не хотелось начинать отбор именно так, но мои наушники – это действительно дорогая для меня вещь. Я не могла позволить так просто забрать их. Иногда от окружающих звуков, которые слышу из-за своего отличного слуха, голова просто раскалывается, а наушники прекрасно спасают – они уносят меня в мир тишины и спокойствия. Я без них просто не выживу на отборе, где рядом со мной будут жить еще одиннадцать молодых леди!
Ронда продолжила складывать мои вещи, а я села на кровать, даже не думая переодеваться. Сначала нужно разобраться с моими наушниками, для меня это сверхважно. Когда дверь в гостиной открылась, я встрепенулась и повернулась ко входу. Я ожидала, что сейчас в спальню войдет устроительница отбора, поэтому приняла самое невинное выражение лица. Каково же было мое удивление, когда порог пересек Первый советник. Наушники? Какие наушники? Да забирайте их!
Удивилась не я одна, но и Ронда. От неожиданности она выронила нижнее белье, которое держала в руках и собиралась сложить в просторный шкаф-гардеробную. Взгляд советника приковали розовые ажурные трусы. Он последний человек, перед которым я собиралась показывать свое нижнее белье, последний, но почему его увидел именно он?
– Леди Павиэл сейчас отсутствует во дворце, – объяснила Карми. – Завтра начало отбора, у неё очень много дел, связанных с подготовкой. Поэтому её график занят встречами, а лорд Первый советник, которого я встретила в холле, согласился помочь в разрешении возникшей проблемы.
Да он сама любезность! Я едва не сказала это вслух, но вовремя прикусила язык. Лорд Радвиэн поднял взгляд с моих трусов на меня. Какая честь быть объектом интереса Первого советника! Мои ушки дернулись. Нет, мне определенно не так уж нужны эти наушники!
– Мисс Оршви вкратце описала мне возникшую ситуацию. Я так понимаю, вы не хотите отдавать вашу гарнитуру из-за… особой чувствительности ваших ушей?
И вот как можно было та-а-ак произнести последнюю фразу? Я вовсе не была стеснительной, но тут у меня на щеках вспыхнул румянец. Да, мои ушки очень чувствительны, лорд Первый советник, и вам об особенностях моей расы должно быть прекрасно известно! Так к чему вы клоните?
– Вы предельно точно описали возникшую ситуацию, – отозвалась я и натянуто улыбнулась. – Поэтому жду скорейшего её разрешения. Вы ведь не позволите страдать мне из-за моей чувствительности?
– Сначала мне нужно проверить её, – продолжил советник. Чувствительность? Едва двусмысленность дошла до всех присутствующих, мужчина добавил: – …гарнитуру.
Теперь мои щеки горели. Что он себе позволяет? Если я одна из невест на этом отборе, это не значит, что со мной можно разговаривать… так! Потому что я – принцесса! Никто не позволял прежде подобную двусмысленность в моем присутствии.
Ронда наконец опомнилась, зачем она вообще тут, и передала наушники советнику. Он забрал их и положил в карман. Мои глаза расширились от возмущения. Но мужчина поспешил меня успокоить:
– Не волнуйтесь, ваше высочество. Как только я тщательно проверю вашу… гарнитуру, обязательно верну её вам.
– Буду ждать, – сквозь зубы проговорила я.
Первый советник, наградив меня немного насмешливым взглядом, вышел, а я вспомнила, как дышать. И задышала очень-очень часто. Какой наглец! Он невыносим! Неужели мне придется терпеть его все время? Я не выдержу!
Нет, ты должна выдержать, Ори-Ка. И должна узнать, кто был повинен в смерти твоей сестры. Если это действительно сделал Император, обязательно отомщу ему. Моя маленькая беззащитная и наивная сестра, которая всего лишь в восемнадцать лет приняла участие в отборе три года назад. Такая молодая и красивая.