Пролог
Туфельки были прекрасны!
Сделанные на заказ, сорок третьего размера, словно отлитые из серебра, они сверкали и переливались. И так подходили к бальному платью небесно-голубого цвета, что просто загляденье! Даже с небольшим каблучком, хотя я старалась не прибавлять сантиметров к своим метр восемьдесят. Но здесь я полностью доверилась мастеру и не прогадала.
Тем более и повод был чудесный – выпускной бал. Наш институт любил устраивать роскошные приёмы в честь получения диплома. Ради такого я даже заплатила за аквагрим, который сделал мою внешность совершенно неузнаваемой – я напоминала куклу, а не себя, Киру Чудову. Зато выглядела сказочно!
Я спешила, но у парадных дверей стушевалась – показалось, что туфелька немного жмёт. Не может этого быть, мерки снимали идеально. Но всё-таки решила проверить. Я наклонилась, краем глаза заметив, как меня обходит Ксюша Ростова – первая красавица нашей параллели. Миниатюрная блондинка с идеальными чертами лица. И сейчас в бирюзовом платье она выглядела как всегда восхитительно.
Она уже вошла в двери, когда я, убедившись, что с туфельками всё в порядке, выпрямилась. В этот момент почувствовала странную волну, окутавшую меня всю, а когда огляделась…
Я стояла больше не на крыльце своего родного института. Это был неизвестный мне холл с высокими потолками, лепниной и широкой лестницей, уходящей на второй этаж. Вокруг всё незнакомое. И я бы поверила, что администрация успела изменить интерьер, если бы я ещё секунду назад не стояла на крыльце, а теперь – бац – и в здании!
– Бред, – выдохнула я и ещё раз огляделась, повернулась вокруг своей оси, из-за чего голова начала кружиться.
Не просто кружиться, а меня едва не шатало. Действительность воспринималась через пелену. Я с трудом развернулась и упёрлась взглядом в двери, замеченные мной ранее.
Массивные, с позолоченными ручками. Будто из сказки. Я схватилась за них и распахнула, но подсознательно не ожидала, что они действительно поддадутся, поэтому, не удержав равновесие, всем своим немаленьким телом полетела вперёд.
Мир окончательно закружился. Головная боль усилилась. И надо же, что именно сейчас кто-то поднимался по лестнице.
Бум! Я влетела в мужчину, сбила с ног, ударившись лбом о его нос. Послышался характерный хруст. Кажется, сломала.
Теперь мы оба кубарем полетели вниз. Неужели сейчас я, как какая-нибудь Золушка, оставлю туфельку на ступеньках?
Но нет, мы приземлились на гравийной дорожке, над нами ярко светило солнце (а я пришла на бал под вечер!) и туфельки лежали рядом. Ура!
К сожалению «ура» относилось только к наличию туфелек…
– Какого?.. – раздался подо мной красивый и уверенный голос.
Приподнялась и посмотрела на мужчину – невольного виновника всей этой ситуации. Впечатляющий! Длинные сапфировые волосы, прямой нос, полные чувственные губы и ярко-синие глаза, словно сам океан. И пахло от него свежестью и солью. От запаха голова закружилась ещё больше, и я невольно подалась вперёд, вдохнув полной грудью, едва не проведя носом по шее мужчины.
Даже знать не хочу, что он обо мне подумал. Наверное, что я сумасшедшая. Но этот незнакомец вызвал у меня странную реакцию на уровне инстинктов. Его руки на моей талии сжались, и я судорожно выдохнула и слегка отстранилась. Он прищурился.
– Ты кто такая?
Я уже собиралась ответить, когда кожа мужчины покрылась чем-то непонятным – голубой, переливающейся чешуей, словно змеиной. Страх липким слоем растекся по позвоночнику, и я неосознанно покрепче перехватила в правую руку туфельку. Мужчина от подобного сузил зрачки. Вся привлекательность незнакомца поблекла перед инстинктом самосохранения.
Мне бы бежать, но… Отец всегда говорил, что такие как я не должны строить из себя нежных ланей, такие, как я, должны бить – сразу и наотмашь!
А у незнакомца ещё зрачок вытянулся так странно – по-змеиному. Я змей с детства не переносила. Бежать! Бежать без оглядки! Но сначала – дезориентировать врага. Я с размаху ударила каблуком. Кажется, попала по лбу. Мужчина зарычал. Мамочки, а вдруг он сейчас станет страшным монстром из ада? Василиском каким-нибудь?
Смелости на второй удар не хватило. Подскочив, я бросилась дальше по гравийной дорожке. Босиком, сжимая в одной руке туфельку как главное и единственное оружие против… монстров? Или кем он там является? Змеем? А может, драконом?
Что же происходит?!
Я не замечала, как жёсткая трава впивается в кожу ступней, в голове бился страх, что не успею. Не успею и этот монстр меня схватит! О том, как вообще возможно существование подобных, я старалась не думать.
– Стой, ненормальная! Стой, тебе говорят! – кричали позади.
Голос был на удивление приятным. Да и внешность, если не учитывать чешуи, клыков и глаз, смазливая. Но вот эти глаза… брр, пугают!
Сердце колотилось как бешеное. Мозг судорожно пытался найти точку опоры или хотя бы ответ, который мог объяснить всё происходящее, но тот никак не находился.
Подсознательно я понимала, что убежать не получится. Вокруг сад, и, кажется, здесь даже лабиринт. Лучше остановиться. Принять бой и… действительность.
Тем более головокружение уже начало проходить. В конце концов, у меня есть в качестве оружия вторая туфелька. Эх, жаль, надо было сделать каблук повыше, а лучше шпильку, сантиметров пятнадцать. Вот такой бы я точно сейчас отбилась.
Я резко развернулась, с вызовом взглянув на мужчину. Он тоже замедлился и теперь шёл ко мне как дикий зверь, загнавший добычу. И смотрел зло, очень зло. Кажется, мне сейчас будут мстить за избиение.
– Попалась, рыбка, – хмыкнул незнакомец самодовольно и провёл пальцем под носом, с которого капала кровь.
Ох, не простят мне этого, совсем не простят. Но не успела я толком испугаться, как меня начало во что-то затягивать. Липкое, вязкое, неприятное. Я попыталась ухватиться хоть за что-нибудь, но не смогла – рядом была пустота и лишь туфелька в руке.
Меня унесло. Опять!
Глава 1
Келар Лазурный
Сбежала! Эта бестия сбежала!
Я уже придумал тысячу и один способ её придушить. Прибить. Утопить. Она что… избила меня и сбежала? Дракон внутри просто не находил себе места.
Всё это казалось какой-то несмешной шуткой. Придя во дворец дружественной державы, я никак не ожидал такого приёма. И эта ненормальная точно ответит, я уже предвкушаю, как она будет оправдываться. О, я её поймаю. Даже не стоит сомневаться.
Кажется, где-то там она оставила туфельку?
Пока шёл к крыльцу, остервенело вытирая кровь с лица белым платком, воспроизводил в голове произошедшие события. Меня избили – факт. Почему я даже не мог поквитаться – вопрос.
Скорее почувствовал, чем увидел, как ко мне приближалась свита его высочества Бастиана – молодого наследника королевства Саттор, расположенного на другом берегу Чудноѓо моря – моих владений.
– Владыка! – окликнул принц, и мне пришлось остановиться.
Если бы продолжил идти к крыльцу, моё поведение расценивалось бы как побег. Демонова девчонка! Найду – придушу. Или я уже говорил об этом? Просто тяжело было унять буйного дракона, который не пойми почему так эмоционально реагировал на девчонку.
– Келар! – принц подошёл ближе, слегка склонив голову. – Рад, что ты прибыл, Владыка морей. Я боялся твоего отказа.
Не в этот раз. Я немного знаком с Бастианом и даже могу назвать его другом. Принц почти в два раза младше меня. Мы встретились, когда ему было двадцать – он едва не разбился на корабле во время шторма. Я спас его. С тех пор уже десять лет мы поддерживаем общение. И это сейчас мне очень на руку.
– Саттор отправил официальное прошение в Дракмар, чтобы мы предоставили в качестве наблюдателя одного из драконов. Я вызвался сам. Владыка Ардаан не имел ничего против. Хотя твой отец вполне мог бы отправить прошение сразу в Лазурные земли.
Дракмар – самое могущественное королевство нашего мира. Королевство драконов. Оно разделено на кланы в зависимости от стихии, каждый из кланов управляет своей территорией. Глава клана – Владыка определённой магии. Верховным Владыкой, Императором драконов, считается глава клана Тьмы – сильнейшего в Дракмаре. И с тех пор как дед ушёл с поста Владыки морей, его место во главе Лазурного клана занял я.
– Ты знаешь отца, он всегда строит из себя больше, чем он есть. Но что с твоим лицом? – недоумённо спросил Бастиан и нахмурился. – Ты сражался с кем-то?
Скорее, потерпел поражение. У этой барышни крепкий лоб – она едва не сломала мне нос, и острый каблук – рассекла бровь.
Нет, её лучше утопить, отправить на корм рыбам. Хотя даже жалко их – а ну как отравятся?
Водные драконы не представляли себя без моря, мы проводили там чуть ли не половину жизни. Но в нас всё ещё много человеческого, поэтому мы обитали преимущественно на суше. И общались с соседями. Например, в этот раз Саттор попросил быть судьёй на Отборе Невест для кронпринца.
Для меня это удивительно. Именно поэтому я и заинтересовался, потому что не понимал – как можно выбирать невесту на Отборе? У драконов истинные. Суженые, которым мы отдаём всю свою жизнь. Я свою суженую пока не нашёл, но не особо и стремился.
А теперь буду бегать от женщин с удвоенной скоростью. Особенно от некоторых с каблуками.
– Встреча с… диким зверем, – не желая признавать поражение, солгал и принял чистый платок от принца.
Собрав влагу из окружающего воздуха, я смочил платок и протёр бровь. На белой ткани остались красные капли.
– Видимо, зверь был удивительно крепким, раз смог тебя достать.
Зверь, о да! Хотя, скорее, застать врасплох. Впрочем, девица была немаленькой. И тяжёлой. Рыбы будут долго глодать её косточки. Если не отравятся.
Откуда во мне столько ехидства и злости? Сам не мог понять. Но дракон внутри сходил с ума. Он отчего-то очень остро отреагировал на незнакомку, из-за этого я заводился и бесился.
– Когда начнутся испытания? – спросил, чтобы хоть как-то изменить течение мыслей.
Подальше от высокой незнакомки. Наверняка это одна из участниц отбора, и найти её не составит труда. Пусть лицо неузнаваемо из-за грима, но вот тело – весьма. Я успел его неплохо прочувствовать и рассмотреть. Хотя, кажется, для Бастиана она высоковата… Принц ниже меня почти на полторы головы.
– Ты имеешь в виду этапы? – поправил Бастиан и пригласил проследовать в сторону дворца. – Через три дня. Но леди уже неделю съезжаются со всего Саттора и даже несколько принцесс из соседних королевств. С минуты на минуту приедет сама её высочество Годива из Дартании, а вот принцесса Вайлет Амирадская отказалась от участия, – тут Бастиан вздохнул.
– Впрочем, будут ещё сюрпризы. От наших, местных. Помнишь, я тебе рассказывал, что лет двадцать назад отец от щедрот пожаловал титул графа троллю за героическое спасение единственного наследника? – принц шутливо поклонился мне.
– Помню, – кивнул я.
Мы как раз подошли к крыльцу. Я поднял туфельку, получив изумлённый взгляд Бастиана. Сжал её в кулаке так сильно, что побелели костяшки. Найду… я найду её обладательницу, даже если придётся примерять туфельку каждой жительнице Саттора!
Дракон внутри взбунтовался, встал на дыбы и… что он хотел сделать? Тогда, у крыльца, чешуя выступила неконтролируемо – и это меня волновало.
Кто она такая, что вызвала подобную реакцию? Как посмела нарушить душевный покой моего дракона?
– Откуда это здесь? Мужская?
Судя по размеру – да. Но обронила её точно девушка.
– Надо же, это мой размер, – хмыкнул Бастиан и собирался забрать туфельку, но я ловко отвел её в сторону.
«Моя!» – мысленно запротестовал я, и реакция собственного организма мне не понравилась. Должно быть, я сошёл с ума вместе со своим драконом.
Что же хотела эта леди? Зачем упала на меня, зачем бежала и… избивала? Было ощущение, словно незнакомка что-то забрала. Что-то очень важное. И я понятия не имел – что. Даже взглянул на руки – все перстни-артефакты были на мне. Что же украла маленькая воровка?
– Может, это как раз дочка тролля? – хихикнул Бастиан и получил от меня изумлённый взгляд.
– Тогда туфелька была бы раза в полтора больше, – заметил патетично. – И при чём тут дочка тролля?
– Так я к тому и веду. Тот тролль, ныне граф Кбыр, изъявил желание принять участие в Отборе. Разумеется, не сам. А отправить дочь. Я даже не знал, что она у него есть! Может, воспитывалась на Еджу?
Еджу – остров троллей, где они преимущественно и жили. Изредка кто-то переезжал на материк. Тролли – высокие, в среднем два с половиной метра, существа с бугристой кожей зелёных оттенков. Непривычные на вид для людей, но при этом обладающие своей особой магией.
– Всё может быть, – кивнул я. – И что же, теперь эта троллиха примет участие в отборе? – Получив ответный кивок, я растянул губы в улыбке. Хоть что-то забавное за сегодняшний день. – Раз я в судейском составе, буду голосовать за неё.
– Только попробуй! – взмолился Бастиан, и мы поднялись по ступенькам. – Я ужасно боюсь троллей. Они огромные и от них не знаешь, чего ожидать. Как в этот раз с желанием графа Кбыра отправить к нам дочь… Знаешь, письма с приглашением на Отбор рассылаются всем дворянским семьям, это просто дань вежливости. Но никто в здравом уме не станет предлагать кандидатуру, скажем, пятидесятилетней женщины. Все подбирают красивых и молоденьких, чтобы было на что рассчитывать. Всем хочется иметь возможность породниться с королевской семьёй, но большинство реально оценивает свои шансы. На что надеется Кбыр, отправляя к нам свою дочь?
Я не мог сдержать смех. Всё это крайне забавно. Не мне же одному мучиться? Хотя, может, я ещё и позабавлюсь, превращая дворцовую жизнь этой участницы Отбора в настоящий кошмар. Так просто я этого не оставлю – водные драконы вообще на редкость мстительны. Вода всё запоминает.
Держа орудие избиения в руке, вспомнил сказку «Золушка». Правда в сказке, которую написали лет двести назад (после перемещения в наш мир Владычицы Льда), туфелька Золушки была хрустальной и миниатюрной.
А этой можно лоб разбить, в чём я и убедился.
– Как на что? – вздёрнул я бровь. – Что ты влюбишься в прекрасную троллиху. Между прочим, не суди по внешности. Может, она окажется ангелочком?
И туфельки будет носить ещё больше. Бастиану точно нужно беречь свой лоб и брови: если ударить такой, то и мозги можно растерять. Бастиан вздрогнул.
– Отец не простит мне этого, Келар. Полутролль на королевском престоле…
– Он сам виноват. Должен был понимать, кому жалует титул графа и какие привилегии дарит, – пожал я плечами.
– Он спас меня в детстве, поэтому… – Бастиан развёл руками.
Помнил я ту историю. В ней было много странного и необычного, по крайней мере необычно уже то, что тролли вообще вмешались в дела материка.
– Ну и где мои покои? – сменил я тему. – Хочу отдохнуть с дороги.
И не только отдохнуть. Я не упомянул истинную причину своего нахождения здесь. И это пока останется при мне.
Впрочем, теперь у меня появилась и третья задача – найти незнакомку. И когда найду – ей не поздоровится.
Кира Чудова
Из портала я попала в огромную чёрную бадью, наполненную вонючей водой. Она едва не защипала глаза и не затекла в нос, но я успела ухватиться руками и выглянула поверх стенок. Я что, в котле?
Чувствовала, как по лицу стекает аквагрим, поэтому недовольно протёрла рукой, пытаясь избавиться от неприятных ощущений.
– В котле, котле, в ведьминском котелке, – хохотнула… собственно, ведьма.
Последний вопрос я, оказывается, задала вслух. От такой информации едва не утонула, но ведьма щёлкнула пальцами – меня подбросило вверх и выкинуло прямо на землю. Я вся была в слизи. И в старом, воняющем плесенью подвале. Неужели я и правда в Аду?
Ведьма тем временем придирчиво меня оглядела. Выхватив из рук туфельку, которую я усердно сжимала, принюхалась к ней и… как выругается. Смачно, грозно, причём на знакомом языке.
– Вот же хворь неблагодарная! Пошутить мироздание решило надо мной. Как ты тут оказалась?!
Стушевавшись от напора, я не сразу нашлась с ответом. Я пыталась осознать себя в другой локации и, судя по всему, другой реальности, а тут сразу такие нападки со стороны старой сморщенной бабки.
– Вот не поверите – тот же вопрос, – изумлённо пробормотала я, всё ещё пытаясь прийти в себя после таких путешествий.
– У-у, вопросы у неё! Это у меня – вопросы! Вот какая из тебя Золушка?! Тьфу ты! Посмотри на себя в зеркало, троллиха бледнолицая! Ты же огромная!
– Баскетболистка, – кивнула я и поднялась на ноги. – И какое право вы имеете меня оскорблять?
К слову, бабка была ниже меня на добрых полторы головы, однако не стушевалась. Наоборот, вся подобралась, стала даже более грозной. Ей только метлы не хватало в руках для завершения образа бабы-яги.
– Какого ляда ты ввязалась в моё заклинание?! Не ты должна была сюда попасть, не ты! Вот же порошок смородиновый, что же делать-то мне с тобой теперь?
Так, стоп! Я пыталась собраться с мыслями и понять, что происходит. В реальность поверила быстро – слишком остро ощущались запахи – сушёных грибов, сырости и чего-то вроде валидола – последнее, кажется, исходило от полки с какими-то пугающими меня баночками. Там и замаринованные змеи с жабами, и сушёные пауки и… даже не хочу думать, какая хтонь там ещё присутствовала! Значит, я действительно попала. Ещё как попала!
– Отпустить и вернуть домой? – предложила скромно, стараясь урезонить рвущуюся истерику. – Я даже проклинать вас не буду.
«Собралась, Кира! – приказала я себе голосом любимого тренера по баскетболу. – Игра ещё только начинается!»
Я ещё могу всё исправить. Всё в моих силах. Я так просто не сдамся.
– Да как будто ты умеешь, поганка троллья, – фыркнула ведьма. – А может, и правда тебя за тролля какого-нибудь сосватать?
За тролля?.. Она ведь сейчас пошутила, да?
К слову, внешность ведьма имела специфическую, прям как из сказок: сухая, с огромным кривым носом, на кончике которого торчала красная бородавка, с жёлтыми глазами навыкате, в чёрной пропахшей пылью шляпе и старых лохмотьях. Она идеально вписывалась в интерьер подвала с неизвестными баночками.
– Может, и не умею, но в печь вас посадить смогу, – бравировала я.
Эх, кажется, надо было крепче держаться за того незнакомца с чешуёй. Он бы эту бабку точно смог одолеть. Вот только как бы я с ним потом разобралась?..
Почему-то при воспоминании о нём сердце слегка дрогнуло. Видимо, от страха.
– Меня?! В печь? Ещё чего!
Ведьма щёлкнула пальцами, и теперь моё тело связали сверкающие путы, пригвоздившие меня к земле. На мгновение я засмотрелась, но быстро пришла в уныние, поняв, что это не простые веревки – их даже так просто не перегрызёшь.
Это магия… точно магия! И как с этим быть?
– Ишь какая выискалась, в печь… – фырчала ведьма. – Сиди здесь. Думать не мешай. Твой перенос много сил отнял, да и только сегодня можно было его провести – знаешь, как редко сюда попаданки захаживают? И то с помощью демонов, а они ой как дорого берут за свою работу… Я же беру поменьше, но и сил у меня отнимает больше.
Очень интересно. Здесь ещё и демоны есть… интересно, а тот синеволосый – это демон? И главное – к чему мне вся эта информация? Я домой хочу!
– Как же не люблю я вас, попаданок, – продолжала бубнить бабка. – Приходите со своим уставом в чужую избу, так сказать. В печь, опять же, посадить пытаетесь. Всё, сиди. Я думать.
Я тоже думать. Ведьма действительно отошла и села на стул. Я же попробовала сдвинуться с места, но поняла, что путы держат не только руки, но и каким-то образом приковали меня к полу. Злополучная туфелька лежала рядом.
Что же получается… Я попала неизвестно куда и неизвестно зачем. Причём по ошибке. Ведьме нужна была другая, а в итоге сюда угодила я. Видимо, не подходящих ей размеров. От обиды хотелось расплакаться, но я уже давно забыла, что это. Когда хотела плакать, сжимала кулаки так сильно, что белели костяшки пальцев, и слёзы сами собой высыхали. И на смену им приходили злость и решимость.
Но злость тут ничем не поможет. Отец говорил, что есть два метода ведения боя: договорной с применением лести и лёгкого подкупа, который использовала его вторая жена и который не уважал он сам, и грубой силы, с шантажом и угрозами. Если второе не сработало, то самое время приступать к первому.
Ох, как там тётя Марина делала? Прочистила горло, размяла губы и…
– Бабулечка-а-а, – попыталась я проявить чудеса лести вопреки заветам отца, – а бабулечка-а-а, а давайте забудем старые распри? Вы меня отпустите, а я сделаю вид, что мы никогда не встречались. Что скажете?
– Ты мне зубы-то не заговаривай, бабка я познавшая многое, мне уже, почитай, четыре столетия.
Я мысленно присвистнула. Четыре столетия это же… это как будто она в семнадцатом веке родилась! Да она могла бы быть современницей Петра Великого, если бы в нашем мире жила. На мгновение от этой мысли стало дурно, а потом тошнота отступила. Реальность словно вошла в двери, распахнув их с ноги, и я смирилась. Да, мой мир остался где-то там, и я вернусь, чего бы мне это ни стоило.
– Если я вам не нужна, вы мне не нужны, то разойдёмся по-хорошему?
– А у нас по-плохому и не получится, – осклабилась женщина. – Но напрасно ты меня умаслить пытаешься. Я ж тебя вытянула, а обратно не втяну. Только через год, как и планировалось изначально.
Подавила разочарованный вздох. Мозг начал думать над иными вариантами, пока неожиданно не зацепился за последнее слово:
– Изначально?
– Изначально – это до того, как тут появилось твоё тело. Ты себя видела? Мне нужна была хрупкая лань для Отбора в невесты принца, а тебя такую куда? Да таких здоровячек только драконы таскать и могут. У-у!
Я хотела ответить какой-нибудь колкостью, но в этот момент в голове промелькнула молнией догадка. Ксюша Ростова! Она обошла меня, а если бы я не остановилась, усомнившись в размерах туфелек, то вошла бы первой, а она – за мной. И именно на неё подействовала бы магия переноса!
Им нужна она, а не я.
Если честно, обидно стало. Ксюша и так во всём первая, а тут бы ещё в другой мир попала, на Отбор к принцу… не то чтобы я желала этот отбор, даже наоборот – я хотела домой, очень хотела! Но во мне взыграла ревность и немного зависть.
Но жаль, конечно, что вернуть обратно уже не получится.
Я замолчала, прикусив губу. Обида душила. В детстве, когда ходила на танцы с другими девочками, всегда стояла в последнем ряду, чтобы не загораживать миниатюрных красавиц. И родители спрашивали, а сколько мне лет? И очень удивлялись, узнавая, что я ровесница их дочерям…
Но ведь я не виновата в том, что уродилась такой! Хотелось быть как все, не выделяться, но я смирилась, что «не выделяться» – это не про меня. На самом деле, я много работала над собой, чтобы крупное телосложение и высокий рост перестали быть моими недостатками – по крайней мере, в моей голове. В обществе принято, что миниатюрность – это достоинство, и сейчас я испытывала это даже в другом мире. До чего несправедливо!
Разговор не клеился. Ведьма размышляла. Я же решила уточнить:
– Что за отбор и что за Принц?
– Принцем заинтересовалась? – прищурилась ведьма и отмахнулась: – Уже не важно. Кто ж тебя такую дылду замуж возьмёт?
Нет, я эту бабку точно в печь посажу!
Дверь с грохотом распахнулась. Моя челюсть тоже. Только без грохота. На пороге стоял… тролль. Огромный, зелёный и в бородавках. Одет, правда, был не в набедренную повязку, а во вполне себе приличную одежду викторианской эпохи. Даже цилиндр носил. А ещё глаза у него были разумные.
Последнее не только удивило, но и немного успокоило. Хотелось прижаться к стене, подальше от этого чуда бодибилдинга, но путы мешали.
Вот против него на ринге я бы выставила того синеволосого… И туфелькой в качестве оружия обязательно бы снабдила.
– Ведьма! – гаркнул он на бабку, но та лишь лениво обернулась к нему. – Ну что, получилось?
Он ещё и говорящий! Взгляд тролля сосредоточился на мне. Мужчина спустился ниже, а я максимально вжалась в каменную кладку, испуганно глядя на него. Надеюсь, меня сейчас не отдадут ему на съедение?
Образы моего тельца на огромном серебряном блюде были слишком яркими. Прямо как мои угрозы ведьме, только в печь посадят меня. Попасть в другой мир и быть съеденной троллем – пожалуй, моя история попаданства будет самой короткой и разочаровывающей. Даже быстрее, чем эти шуточки про попаданку, угодившую в академию и завалившую все зачёты, после чего отправленную обратно в Саратов без дракона или демона.
– Нет, – рявкнула ведьма и, поднявшись со стула, всплеснула руками. – Не удалось! Не та притянулась, не та. Не понимаю, с чего бы такое произошло?..
А я вот понимаю. Но сдавать себя не буду. Ещё со злости чего недоброго со мной сотворят. Я пока не исключаю вариант блюда и печи.
Теперь тролль посмотрел на меня. Заинтересованно так посмотрел. Не понравился мне его взгляд. Словно вещь осматривает. Жаль, до туфельки с изящным, а главное опасным каблучком не дотянуться. Но всё-таки изначальный страх стал отпускать, когда я поняла, что взгляд тролля вовсе не плотоядный, а просто любопытствующий.
Чудно́й мир, чудно́й. Впрочем, какой ещё мог быть с моей-то фамилией?
– Почему не та? Красивая, – заявил тролль и начал нравиться мне чуточку больше.
После оскорблений ведьмы его слова – просто бальзам на душу! Хотя, конечно, быть во вкусе тролля – тот ещё комплимент от судьбы…
– Красивая? – всплеснула руками ведьма. – Это ка-таст-ро-фа!
– Почему? Такая точно принцу понравится. Смотри, видно, что боевая! Такая дубинкой по голове – и в пещеру!
Я даже брови приподняла. Говорит, как мой отец. Не то чтобы я всерьёз собралась кого-то бить по голове и тащить в пещеру, но уверенность в этом тролля впечатляла. Почему-то представила особенно чётко, как я бью того синеволосого, причём дубинкой, поразительно похожей на мою туфельку, только ещё раза в два больше и с железными отбойниками, и тащу его в пещеру. А там начинаю раздевать – под рубашкой обязательно окажется идеальное тело, по которому я начну водить пальцами, разглядывая при тёплом свете костра…
Мотнула головой, отгоняя картинку. Уф, что за фантазии? Синеволосый, выходи из моей головы! Приказываю!
Интересно, а какого он роста?..
– И вообще – развяжи гостью! – продолжил тролль. – Чего ты так с ней?
– В печь посадить пыталась, – фыркнула ведьма и вновь щёлкнула пальцами, и на этот раз меня освободили.
Кричать, ругаться и бросаться в бой я не собиралась. Сидела молча, потирая запястья и недовольно глядя на ведьму. Сделать ей ничего не могу, вот только взглядом сверкать и остаётся. Такая беспомощность была для меня непривычной, но кроме боевого характера я имела ещё и здравомыслие, поэтому сидела тихо и не отсвечивала.
Тролль, к моему удивлению, на слова ведьмы отреагировал не так, как ожидалось: вместо ругательств взглянул на меня уважительно. Поняв что просчиталась, ведьма продолжила, явно теряя терпение:
– Ваше сиятельство! Людские мужчины любят женщин помельче. Как бы вам объяснить… таких, что можно было бы на руки взять и через мост перенести. А такую кто перенесёт?
– Тролль и перенесёт. И дракон, – заявил мужчина. – Гном может ещё справиться…
Представила себя рядом с гномом. Боюсь, чтобы поцеловать меня, ему надо с собой стремянку носить. У всех мужей-гномов будет оружие с собой какое-нибудь, а у моего – стремянка. Ляпота!
– А нам кого нужно привлечь? – настойчиво уточнила ведьма.
– Принца Бастиана, наследника Саттора.
– Именно! А он – человек. Так что такую леди не перенесёт.
Тут я даже хмыкнула. Причём в прямом и переносном смысле. Отец всегда говорил, что мой мужчина должен быть удивительно терпелив, чтобы вынести меня.
– Мда, – почесал затылок тролль. – А давай тогда эту себе оставим, а притянем из того мира другую?
Да-да-да. Хотя мне заранее было жалко девушку, которую притянут вместо меня, но так, может, есть шанс, что меня обратно отправят. А там у меня семья – мой папа и бабушка Клава. А ещё тетя Марина и единокровный брат Глеб.
– Но ваше сиятельство, это и так было очень тяжело! Я не смогу притянуть ещё одну, по крайней мере, сейчас. Только через год! Уверены ли вы, что в следующем году у вас будет возможность породниться с королевской семьёй?
– Да я ж не ради породниться, – отмахнулся мужчина, – я ж в благодарность королю хочу ему подарить самую лучшую невестку. Он же меня обогрел, титул дал. Хороший человек. Вот мне и хочется его отблагодарить.
Ведьма посмотрела на меня скептически. Мол, лучшая уже не получилась. Придётся иметь дело с тем, что есть.
То есть я тут просто из чьей-то благодарности? Прекрасно! А моё мнение не учитывается?
– Ну если вы хотите отблагодарить этим, – на последнем слове ведьма вновь окинула меня взглядом, – то пожалуйста. Не стану препятствовать, но есть пара нюансов. Как мы ей подберём обувь? Отбор начинается через неделю, а она… она совершенно не готова! Гардероба нет. Для троллихи мала, для человечки – велика. Мы-то одёжу готовили на другую леди и закупались всем заранее.
– Хм, – тролль осмотрел меня и вдруг над его головой словно зажглась лампочка «идея», и он предложил: – Подгоним не платья под её размер, а невесту под платья!
Гениально! Мне аж стало плохо. Это же не будет как в сказке «Золушка» Братьев Гримм, где бедных сестёр Золушки подгоняли под размеры туфелек? Вот и меня так хотят. Жуть.
– А моё мнение кто-нибудь учитывает? – уточнила на всякий случай я, привлекая к себе внимание.
Тролль перевёл на меня взгляд. Моргнул. Улыбнулся. И следом сразу нахмурился.
– А она умная? Принц любит умных.
– Умная? Скорее, буйная, – отмахнулась ведьма и вновь напомнила: – В печь опять же хотела посадить. Уверен, что желаешь своему дорогому королю такую невестку?
Только сейчас на лице тролля скользнуло сомнение, но… быстро сменилось уверенностью. Как жаль! А я надеялась на его помощь. Думала, мы на одной стороне. По крайней мере, мы оба уверены в моей красоте.
– Перевоспитаем, – заявил он, а я осознала, что так оно и будет.
Он действительно как мой отец. Если такой мужчина что-то решил, то его решение не изменит даже конец света. Вот только я тоже была дочерью своего отца, поэтому вряд ли так просто соглашусь с воспитательными методами.
– А можно без перевоспитания? Я домой хочу.
– Нельзя, – мотнул головой тролль, – но ты получишь щедрое вознаграждение от меня и главное – принца в мужья!
Лет в шесть я бы от такого предложения в ладоши захлопала. Сейчас же насторожилась, понимая, что, во-первых, принц мне и даром не нужен, а во-вторых, щедрые вознаграждения просто так не платят.
– Я бы не была столь уверенной в последнем, – пробормотала ведьма, но меня больше приободрили её слова, чем расстроили.
– В общем, – не обращая внимания на пессимистичность местной бабы-яги, продолжил тролль, – предлагаю тебе контракт. Ты участвуешь в Отборе Невест принца Бастиана Сатторского, а взамен получаешь денежное вознаграждение. Если принц тебя не выберет, мы отправим тебя домой.