***
Молодая рыжая кошка, опустив голову и сглатывая слюну, сидела на веранде старенького деревенского домика. Запах жареных котлет кружил ей голову. Громко шурша, подошла большая серая крыса и села рядышком. Кошка даже ухом не повела.
– Что, Лиска, на тебя, небось, ворчат? – со скрипом сказала крыса, кивнув в сторону дома, из которого доносился недовольный голос женщины. – Давно тебе говорила, пора с этими мышами кончать! Сколько от них беспокойства, сама посуди.
Лиска взглянула на крысу, вздохнула, а потом посмотрела вдаль, словно её мысли унеслись далеко отсюда. Через несколько минут она заговорила.
– Ты же знаешь, Хрустинья, если бы не мыши, я бы сейчас здесь с тобой не разговаривала.
– Ой, да подумаешь! – тряхнула головой старая крыса. – Вот ты жалеешь их, надеешься всё на встречу с этим, как его, – Хрустинья сделала вид, будто вспоминает имя, – Твиком, а сама скоро без дома останешься. Выгонят Лиску из дома, а на её место нормальную кошку возьмут. Мышеловку! – крыса театрально вытерла слёзы.
– А может, крысоловку, – Лиска усмехнулась и посмотрела на Хрустинью.
Глаза у крысы сверкнули, а вдоль хребта поднялась шерсть.
– Ну, их же не крысы мучают, а мыши!
– Ладно, не обижайся. Я пошутила, – Лиска ласково лизнула крысу за ухом. Хрустинья от удовольствия чуть пикнула. – Кстати, я видела, как позавчера мальчик приехал, тот, что в прошлом году был. Да не один в этот раз, твоего родственника привёз.
Хрустинью от Лискиных слов даже передёрнуло.
– Ой, да что ж это за родственник такой. Неженка! Целыми днями в клетке сидит. На него чихнёшь, и пиши пропало. А какой он трусливый! – Хрустинья закатила глаза и вздохнула. – Я подошла к его клетке, так он чуть в обморок не упал. Тьфу! Нет родных, но и таких родственников не надо.
Лиска хихикнула, а потом в задумчивости начала чистить свою шубку.
– Хрустинья, а может, этот Федя поможет?
– Откуда ты его имя знаешь? – крыса с удивлением посмотрела на кошку.
– Мне Анечка, дочка хозяйки, вчера весь вечер рассказывала о том, какой он умный. Может, он что-то придумает? Совет даст… Он ведь людей хорошо знает.
В доме хлопнула дверь и раздались шаги. Хрустинья обернулась. Глаза её округлились в испуге, уши прижались, а из горла вырвался сдавленный писк. На крыльце, возле двери, стояла женщина, хозяйка этого дома. Пятясь задом, Хрустинья с грохотом свалилась с крыльца, даже не попрощавшись с Лиской. Тут женщина заметила кошку. Она подошла и села рядышком.
– Ой, Лиска, что ж ты за недоразумение. Ведь и выкинуть жалко, такая ты красивая и хорошая, – женщина погладила кошку по спинке, потом почесала за ушком, любуясь ею. – А мышей кому-то надо ловить… – со вздохом пробормотала хозяйка, вставая с пола. – Вон, вчера всю головку сыра изгрызли.
***
– Феденька, иди ко мне, тсс, тише, ну иди же ко мне, мой маленький, – белокурая девчушка лет шести уже несколько минут пыталась вытащить крысёнка из клетки, стоявшей на подоконнике. – Сидишь тут целыми днями, Антошка с тобой даже не играет. Пойдем гулять!
Наконец крысёнок, обнюхав всю ладошку девочки, залез на руку. Оглядываясь, как бы никто не увидел, она выбежала из комнаты во двор.
– Ну вот, все хорошо, не бойся, я рядом. Ты смелый крыс и не боишься кошек. Посмотри, какие у тебя усищи, зубы и хвост! – девочка шла по саду, прижимая к груди и поглаживая Федю по спинке. Крыс, осмелев, залез на плечо и принялся её обнюхивать. – Ой, не надо! Ой, щекотно! Федя!
Девочка засмеялась, невольно дернув плечом. Крыс не удержался и свалился в траву. От испуга и неожиданности он не сразу сообразил, где находится, и побежал без оглядки.
– Федя! Федечка! Ты где? – ему казалось, что голос доносился отовсюду. Он не знал, куда бежать. Вокруг была высокая трава. Нарастающий плач ещё больше сбил его с толку. Крыс метался то в одну сторону, то в другую, но всюду он натыкался на зелёную стену, а запахи сбивали ещё больше.
Вдруг необычайно вкусный и сладкий аромат заставил позабыть всё: и куда бежал, и Анечку с Антоном, и испуг. Огромная клубника висела прямо над головой. Федя поднялся на носочки и протянул лапку, но она была так высоко! Тогда, заприметив стебелек, он подобрался к кустику и наступил на него. Лишь когда последний кусочек клубнички был съеден, Федя понял, что не слышно ни плача, ни зова. Куда идти?.. Крысёнок печально присел рядом с кустиком, на котором только что росла столь вкусная ягодка.
Вокруг щебетали птицы, с жужжанием носились шмели и пчёлы, порхали яркие бабочки, а ароматы… столько запахов он не чувствовал никогда. Хоть Феде и не хотелось в клетку, но он боялся свободы, ведь всю жизнь он провел в маленьком решётчатом домике. Он привык, что всегда есть корм и вода, и люди следят за безопасностью. А здесь? Здесь он сам за всё в ответе, и ни одного друга, чтобы подсказать или утешить.
Легкое дуновение воздуха принесло новый запах – запах еды. Теперь Федя знал, в какой стороне дом. Однако пахло не только котлетами и борщом, на мгновение появился ещё один запах, у крысёнка по спине пробежали мурашки. Принюхавшись ещё раз, Федя рванул к дому. Едва добежав до первой ступеньки, он нос к носу столкнулся с молодой рыжей кошкой. Около минуты они удивленно смотрели друг на друга.
– Ну ладно, мне пора, – Федя очнулся первым и начал карабкаться в дом, и лишь дрожащие усы да кончик хвоста, выдавали его безмерный страх.
– Не бойся, я тебя не трону. Мне нужна помощь, пожалуйста…– услышал он позади себя. Это было настолько неожиданно, что крысёнок шлёпнулся на землю со ступеньки.
– Анечка говорит, что ты самый умный крыс, – едва слышно произнесла кошка и вздохнула. Федя с удивлением посмотрел на неё.