Алиса осуществила мечту – начала заниматься фехтованием.
– Ан гард! – скомандовала юная фехтовальщица сама себе. – К бою!
Девочка облачилась в новенькую, пахнущую душистым мылом, форму: белые гольфы, бриджи с подтяжками и куртку с ремешком. Сетка для груди, маска с нагрудником и перчатки защищали лицо и тело.
Алиса подняла рапиру.
– Алле!1 – и она начала бой с незримым противником. – Атака, выпад, укол! Атака, выпад, укол! Атака, выпад, укол! Альт!2 – последнее означало, что бой окончен. – Победа! Ура! Хвала Алисе! Когда у меня появится противник по силам, я покажу такой правый кварт! Все ахнут от восхищения и примутся аплодировать стоя!
Девочка так рьяно размахивала рапирой, что случайно свалила с каминной полки светло-бежевую фарфоровую вазочку с лилиями. Изящная вещица разлетелась на тысячу осколков.
Алиса застыла с открытым ртом. Она смотрела на останки сосуда и чувствовала огорчение, страх и стыд.
Девочка всхлипнула.
– Что я скажу маме? Это её любимая ваза! Одни осколки! Что делать?
Алиса убежала за веником и совком, а затем вернулась и принялась сметать кусочки в кучу.
– Я воевала с вазой, – ворчала она, – надо врагов сокрушать, а я бью посуду. Куда теперь девать мусор? Придумала! Вынесу во двор и закопаю у забора.
Алиса направилась к входной двери. В правой руке она держала веник, а в левой – совок с осколками. Девочка остановилась и произнесла:
– Надо открыть дверь, а руки заняты. Ногой, что ли, пнуть её. Нет, пинать не надо, я поступлю по-другому.
Девочка выставила локоть правой руки и начала отодвигать щеколду. Та не поддавалась.
– Да что это?! Кто придумал тугую задвижку?!
Веник полетел на пол, и свободной рукой Алиса отодвинула запор.
– Надо же, обычно хорошо открывалась…
Девочка распахнула дверь и остолбенела. На пороге стоял…
… Белый Кролик!
– Здравствуй, Алиса! – выпалил он и шмыгнул в дом, оставив за собой запах травы после дождя. – Нельзя, чтобы меня увидели люди! – прилетел крик из комнаты.
Девочка открыла рот в растерянности.
– Это что такое?! – юная спортсменка захлопала глазами. – Это мой знакомый Кролик, или мне привиделось? Но зачем он пришёл? Я рада, но это так неожиданно! И что мне делать с вазой?
Алиса оставила совок с осколками около крыльца, бросила веник и поспешила в дом.
Белый Кролик расхаживал по комнате и рассматривал фотографии на стенах.
– Откуда ты взялся?! – радостно воскликнула девочка и бросилась в объятья к старому приятелю. – Я не просто рада увидеть тебя – счастлива.
– Я поднялся по кроличьей норе.
– А как нашёл мой дом?
– Это нетрудно сделать. После твоих рассказов я найду жилище Алисы с закрытыми глазами.
Девочка с нескрываемой гордостью показала гостю рапиру.
– Смотри, что у меня есть! С некоторых пор я фехтовальщица! Сейчас покажу тебе пару приёмов! Смотри! Секунд!3 Октав!4 Фланконад!5
Алиса увлеклась. Она сделала неловкий выпад, клинок вонзился в щель между досок пола и застрял – металлический наконечник крепко засел в настиле.
– Подожди, я вытащу рапиру! Минутку!
Девочка старалась изо всех сил, но тщетно: оружие осталось торчать, плавно раскачиваясь, как цветок на сильном ветру.
Белый Кролик мрачно смотрел и ничего не говорил, а юная спортсменка чуть не плакала от огорчения, что не получилось показать мастерство.
– Ладно, – махнула рукой Алиса, – принесу папины инструменты и отожму доски. Главное – не испортить полы.
– Надо поговорить, – кролик шмыгнул носом.
Алиса пригласила посетителя сесть.
– Рассказывай, как дела в Стране Чудес.
– Беда! – горестно произнёс нежданный гость.
– Что случилось?!
Белый Кролик тяжело вздохнул.
– Появился страшный великан.
– Ого! Настоящий?! Огромный?!
– Он поработил нашу страну.
Девочка замотала головой.
– Стоп! Как это случилось?!
– Великан пришёл и начал охоту на жителей. Ты помнишь Робина Гуся?
– Конечно, помню!
– Он стал одной из первых жертв тирана.
– О Господи! Какой негодяй!
Из глаз Алисы полились слёзы. Она вытирала нос рукавом белой куртки и прятала взгляд. Спустя минуту девочка немного успокоилась.
– А как же стража?
– Солдаты сдались сразу! А потом злодей выгнал Короля с Королевой из замка и занял его.
– Ничего себе! Какого роста великан?
Белый Кролик задумался, а потом произнёс:
– Он в десять раз выше тебя.
– Ого! – лицо Алисы исказилось от страха. – Откуда этот гигант взялся?!
– Не знаем…
– Ужас! И что вы собираетесь делать?!
– Мы решили обратиться к храброму воину.
– Правильно! И кто он?
– Ты!
– Что?!
– К тебе, Алиса, выручай!
– Ко мне?! Почему?!
– Сразись с великаном!
Предательский страх завладел девочкой, она лихорадочно замотала головой.
– Я?! Да вы что! Кто сказал вам, что я воин? Да, у меня есть рапира, но это оружие для тренировок, им никого нельзя победить!
– Это тебе не понадобится, у нас есть Экскалибур.
– Меч короля Артура?! – глаза Алисы стали величиной с блюдца. – Откуда?!
– После кончины легендарного правителя меч бросили в море, из воды показалась рука и приняла его. Ты же знаешь, что все реки и океаны сообщаются между собой и кусок скалы, когда—то обхвативший Экскалибур, словно кулак, поднялся из воды на следующий день после появления великана. Подарок хозяйки озера, это она вручила нам оружие против тирана. Мы сами хотели выйти на бой, но не смогли вытащить меч из камня, а у тебя получится! Он рубит скалы и сталь так же легко, как бумагу, ослепляет врагов вспышкой света, может изрыгать огонь! Осталось вырвать клинок из каменных объятий, и великана можно признать побеждённым.
– Смеёшься надо мной, – всхлипнула Алиса. – Я рапиру из пола не могу извлечь, не то что меч!
– Алиса, нам не к кому обратиться, поэтому Королева послала меня. Ты справишься, я уверен! Мы спрятали Экскалибур в лесу и забросали сломанными ветками. Помнишь, где ты впервые встретила Синюю Гусеницу?
Размазывая солёные слёзы по лицу, Алиса мотала головой.
– Я не смогу помочь вам, извини…
– Прошу, не бросай нас в беде!
– Мне очень жаль, но толку от меня не будет, я не умею биться с великанами! Посмотри на меня! Этот противник не по моим силам!
– Алиса! Экскалибур!
– Нет, прости…
Белый Кролик бесконечно долго уговаривал девочку, но та упорно отказывалась, закрывая лицо руками.
Нежданный гость неловко потоптался и вышел.
Алиса проклинала себя за слабость и за отказ помочь жителям Страны Чудес. Но что делать, если девочки не воюют с великанами? Для этого нужны герои посерьёзнее.
Попросить о помощи родителей? Но как сказать им, что сегодня днём приходил кролик и говорил про великана, меч Экскалибур и Королеву Червей? Они не поверят и поднимут на смех.
Алисе разозлилась на себя, подскочила к рапире и дёрнула за рукоять изо всех сил. Та резко поддалась, и Алиса свалилась на пол, больно ударившись спиной.
– Тридцать три несчастья, – заплакала девочка, с трудом поднимаясь с пола и в сердцах бросая рапиру… – Не везёт мне сегодня! Просить о помощи такую неумеху, как я, – глупость несусветная! Я не помню, где впервые встретила Синюю Гусеницу. Хотя нет, такое не забудется, найду с закрытыми глазами. Я бы на время спряталась в Стране Чудес, чтобы избежать наказания за вазу, но там великан. Мне так стыдно, что я трусиха! Почему я не помогаю людям?
Алиса бросилась на кровать и уткнулась в подушку, а рапира осталась лежать на полу.
Излив все слёзы, девочка уселась на кровати, скрестила руки на груди и нахмурилась.
– Гусеница… – бормотала она. – Я помню дом кролика, там начинается дремучий лес. Я долго бежала, но тогда я была маленькая, а теперь мне достаточно сделать несколько шагов…
Жители Страны Чудес собрались в лесу вокруг камня с мечом. Каждый подходил и делал попытку завладеть Экскалибуром. Валет Червей первым попытался вытянуть оружие Артура, но безуспешно. Его сменил Шляпник, а потом Мартовский Заяц, Додо, Мышь и другие, но меч оставался зажатым в куске скалы.
Король, Королева и Герцогиня стояли в стороне, им не хотелось признаваться в бессилии. Синяя Гусеница наблюдала, сидя на ветке боярышника, тут же маячила голова Чеширского Кота.
Появился Белый Кролик. Судя по его жалкому виду, прогулка в мир людей ни к чему не привела.
– Отказала? – спросила Королева.
– Я не смог уговорить Алису, – шмыгнул носом кролик. – Да и как маленькая девочка поможет нам? Великан в десять раз выше.
– Кот в сапогах тоже небольшой, но сумел одолеть верзилу, – произнёс Чешир.
– Да, но сначала тот великан превратился в мышку! – сказал Валет Червей. – Кто из вас умеет превращать гигантов в мелких зверушек?
– Я вам не помощник! – отозвалась Герцогиня. – В свинью – пожалуйста, но не в мышь.