Глава 3
Дугалу Гвину было страшно. Наверное, так страшно ему не было даже в детстве, когда ленивая нянька рассказала юному лэрду страшилку о чудовище, живущем под лестницей. Теперь взрослый сильный мужчина лежал, точно спелёнатый младенец, не в силах пошевелить пальцем, а над ним нависали самые страшные ужасы его памяти. Вот старая кривозубая мистрис Райт, замахивается своей мухобойкой на мальчишку, стащившего у нее варенье. Вот копыта пони, сбросившего юного наездника мелькают над его головой. А вот первое ранение, еще почти игрушечное – тренировочный меч ударил по рукам, разбив в кровь пальцы.
Все эти детские ужастики перекрывало чудовище, таящееся во мраке. Дугал ощущал его приближение, чуял запах пережженного железа и мокрой шерсти, дергался и кричал, пытаясь собраться с силами и разорвать путы, которые невыносимой тяжестью прижимали его к земле, но все было напрасно и неведомое приближалось, царапая когтями сухую землю.
Командир «ястребов» зажмурил глаза и вспомнил все молитвы разом, готовясь проститься с жизнью, как вдруг где-то вдалеке зазвенели колокольчики, захлопали мерно ладони, разгоняя мрак, и чистый женский голос запел простую детскую песенку, которой матери увещевали шумных детей.
– Ладо, Ладо, не шуми не надо…
По дорожке не беги
Ляг тихонько и поспи…
И мрак дрогнул, отступая. Мягкие шаги, аромат сухой травы, разогретой на солнце, текучая мелодия, отпускающая сведенные судорогой мышцы. Дугал смог выдохнуть спертый воздух, застрявший в глотке, потом немного потянуться и, наконец, распахнул глаза, возвращаясь из кошмара в реальный мир.
Над ним нависала женщина с длинными растрепанными волосами. Она сладко пахла фиалками, а еще усталостью и потом. Где-то рядом коптили свечи, затихая, позванивали колокольчики, слышался легкий перестук боевого железа.
– Кто ты? – Дугал уперся ногами в матрас, отстраняясь, а ведьма повалилась куда-то вбок, шурша и звеня амулетами.
Рядом тотчас возник знакомый силуэт, перехватил женщину, удобно уложил на кровать, что-то спросил и почтительно выслушал еле слышный ответ.
– Игэн? – Гвин узнал заместителя и тут же начал выяснять обстановку, – Где мы? Как закончилась стычка?
«Ястреб» сначала напоил ведьму чем-то, сладко пахнущим из кружки, укутал ее одеялом, а потом начал обстоятельно отвечать. Рассказал про победу, про разделение отряда и приезд в городок.
– Так что это было? – Дугал поднялся, радуясь возвращению подвижности, не стесняясь друга, скинул мокрую от пота рубаху и встал в лохань, чтобы смыть с тела липкий холодный пот.
– Девчонка сказала, морок это был. Он бы сам развеялся, но старую ведьму ребята стоптали, и последнее заклинание усилилось посмертным выхлопом сил. В общем, командир, ты мог там остаться, если б не она.
Плечи Гвина дрогнули. Страх отпустил его, но оставил о себе память. Пока мужчина шумно плескался в лохани, его заместитель собирал по комнате растаявшие свечи, кинжалы, рассыпанное зерно, нитки и еще какие-то непонятные мелочи.
– Что это? – вопросительно кивнул на шелуху Дугал.
– Ведьма магичила, велела все собрать и сжечь, – сказал Игэн, сваливая все собранное в камин.
Гвин дернулся, увидев среди мусора знакомую пару кинжалов, но тут же себя остановил. Игэн выбрал для ритуала правильное оружие: боевое, обагренное кровью, но лишенное украшений. Железу огонь не повредит, зато очистит от остатков чужой силы, которую ведьма сумела согнать прочь.
Между тем в двери постучали – явилась служанка с подносом, и с ней мальчишка, забрать лохань. Ощутив аромат жареного мяса, пирогов и солений «ястреб» спешно уселся за стол, еле сдерживаясь, чтобы не набросится на еду, словно голодный зверь. Лежащая до этого смирно ведьма неожиданно махнула рукой, подзывая Игэна. Воин подошел, склонился, выслушал еле различимый шепот и развернулся к столу:
– Командир, погоди, она говорит, тебе сначала лекарство принять надо!
Отыскав на столике загодя приготовленный ведьмой флакон из черненого серебра, Игэн отмерил из него три капли желтоватой маслянистой жидкости, залил бульоном и вручил Дугалу. Пока майор, морщась, пил зелье, «ястреб» отпаивал теплым бульоном обессилевшую девчонку. Теперь-то он понимал, почему она готовилась к ритуалу, как к смертному бою! До сих пор мороз пробегал по коже, стоило ему вспомнить, что творилось в комнате, когда ведьма схватилась с чем-то темным, почти сожравшим командира!
Сам Игэн во время лечения должен был стучать клинками, высекая искры, задавая ритм звону бубенцов на браслетах девушки. Пока зажигались свечи, рассыпалось зерно, развешивались по углам тряпочки с рунными знаками, «ястреб» успел насмотреться, как нелегко далась ведьме борьба с чужим заклятьем. Сделать для незнакомца так много, хоть золота не обещали, не угрожали, а просто приказали «лечи»? Не каждая пойдет на это. А девчонка так старалась, что еще и вычерпала себя чуть не до дна. Игэн видел, как заострился веснушчатый нос, а тени под глазами теперь больше напоминали синяки. Вот и хлопотал над ней Игэн, поражаясь собственной бережности, вливал каплями бульон, кутал в одеяло, а когда ведьму затрясло в ознобе, взял на руки и сел возле огня, невольно любуясь тем, как отблески пламени пляшут в темно-рыжих волосах.
Дугал с удивлением наблюдал за своим другом. Он и прежде видал, как Игэн ухаживает за лошадьми или за ранеными, случалось заставать его с женщиной или со зверьком, но командир ни разу не видел у «ястреба» такого недоуменно-растерянного выражения лица, тронутого предчувствием нежности. Гвин и сам был благодарен девчонке за спасение, но его эмоции удерживал подспудный страх – коли ведьма смогла снять черный морок, питающийся страхом жертвы, то и вновь наложить его может, а защиты у него нет!
Как командир «серый ястреб» знал, что каждому отряду положен колдун, маг, или ведьма. На худой конец адепт Школы магии, проходящий практику. На деле же, опытные маги носиться по полям с отрядом не желали, самоучкам не хватало знаний, а практиканты попадались чудаковатые настолько, что их спешили «потерять» у ближайшего трактира и не жалели об этом.
Глядя на сверток из одеяла, Гвин жалел, что девчонка без сознания и не может рассказать о себе. Что привело ее зимой на тракт? Почему шла пешком и с одной сумкой? Нет ли у нее опасных врагов или долгов, которые могут лечь на отряд? Может лучше оплатить комнату на сутки, да и умчаться отсюда поскорее? Размышляя, Дугал доел все, что было на подносе, отдал его служанке и отправился вниз, подыскать себе чистую одежду. Запасная рубаха Игэна свисала с плеч, точно модные в столице рукава «бараний окорок».
Глава 4
К ужину в трактир вернулись остальные воины. Они тихо поднялись в номер, собираясь подменить Игэна, но увидев здорового командира, примеряющего чистую рубаху, обрадовались и собрались приветствовать его громогласным криком. Игэн, опережая Дугала, показал всем свой внушительный кулак и буркнул:
– Орать вниз идите, ведьма спит.
Соратники слегка смутились, удалились на цыпочках, но в общем зале изрядно почесали языки, обсуждая внезапное увлечение бравого воина неизвестной им ведьмой. Дугал слушал их радостный треп и с трудом сдерживал восторг, ощущая себя живым. Вкус хлеба и мяса, запах пива и копченостей, голоса друзей… Заглянувший за грань ценит жизнь во всех проявлениях. Игэн спустился вниз через несколько минут, обвел соратников взглядом и коротко сказал:
– Ведьма себя вычерпала, чтобы командира спасти. Спать до завтра будет, и потом еще не известно, сколько в себя приходить станет. Так что в комнату не вламываться! Снимите себе рядом койку или на сеновал топайте.
Самый молодой воин, успевший хлебнуть пива и раззадориться от радости за командира, громко и недовольно высказался:
– Что храпом своим помешаем? Или госпоже не нравится запах боевого железа?
– Дурак! – Воин постарше, поставил кружку и потер рассеченное когда-то лицо. Маг залечил рану, сделав след почти невидимым, но тело помнило боль и напоминало легким зудом, когда Алайн начинал волноваться. – Игэну боги ворожат, коли сумел в этой глуши ведьму найти, и последние штаны не снял за то, что она взялась командира лечить. Поспать найдем где, главное живы все!
Молодой Каллум смутился и спрятался за кружкой с пивом.
Дугал поднял руки в успокаивающем жесте:
– Ведьма меня спасла, и я ей должен, так что номер для вас сниму я. Если тут свободных комнат не найдется, постучусь к доброй вдове в конце улицы.
Каллум сразу повеселел «доброй вдовой» называли веселый дом, в котором с радостью принимали мужчину имеющего деньги. Воины постарше лишь усмехнулись горячности юноши, они предпочитали ночевать в трактире, выбирая подружек на ночь среди служанок и певиц. Между тем командир обратил внимание на угрюмое выражение лица еще одного своего бойца.
– Что Норри, ветер чуешь?
Коренастый светловолосый воин уныло кивнул, собирая с усов пивную пену.
– Завтра метель зарядит, дня на три, надо нашим весточку послать, пусть на месте сидят.
Гвин помрачнел. Норри был родом с голых северных скал и чуял перемену погоды, как хорошая хозяйка чуяла блюдо, готовое пригореть. До армейского поместья, куда отряд пошел провожать спасенных отпускников, сутки пути. Да еще сутки до этого городишки. А между ними крупных поселений нет. Значит, нужно идти к магу, просить его закинуть весточку отряду, чтобы его воины переждали метель за крепкими стенами королевской казармы, а уж потом выдвигались на встречу командиру. Им еще месяц патрулировать это графство до возвращения в крепость «хранителей справедливости», а значит, спешить нет нужды.
Оставив бойцов пить пиво и слушать трактирного музыканта, «ястреб» позвал Игэна прогуляться до города и навестить мага, пока непогода не завалила широкие улицы выселка.
Город, окруженный стеной, когда-то был обычной приграничной крепостью, поэтому при строительстве люди больше заботились о прочности и толщине стен, чем о красоте. Проход через ворота был длинным и извилистым, его охраняли стражники, облаченные в пластинчатые доспехи поверх длинных тулупов. Дуган оценил крепких ветеранов и слегка толкнул Игэна в бок:
– Смотри!
Заместитель, неторопливо шагающий рядом, тоже присмотрелся к стражникам и понял, что оружие у них боевое, да и доспехи вполне удобные и надежные. Получалось, в городке ждали нападения? Или стражники выезжают на ловлю разбойников? Надо бы разузнать!
Маг проживал в центральной части города, неподалеку от замка сеньора здешних мест. Теперь, когда тревога за командира отступила, «ястреб» шел по улице, присматриваясь к жителям, слушая обрывки разговоров. Ему надо было узнать, чем дышит этот городок, внезапно угодивший в круг внимания «хранителей справедливости».
Зимний день клонился к вечеру, а фонарей на узких улочках не наблюдалось, поэтому жители города спешили завершить свои дела и запереться в домах до рассвета. Кое-кто, правда, предусмотрительно нес в руках плошку с фитилем или дешевым огарком, чтобы зажечь, если темнота застанет далеко от дома, но Игэн знал, что городские власти запрещают использование таких светильников, ведь в бедных кварталах крыши до сих пор крыли соломой, да и деревянные стропила могли затлеть от небрежно оброненной искры.
Игэн и Дуган шли, плавно рассекая толпу, и не замечали ничего необычного: женщины в теплых платках, мужчины в тулупах и шерстяных шапках. Многие натягивали на лица капюшоны, прячась от пронзительного ветра, воющего в узких улицах, похожих на печные трубы. Тут торгуются, там лениво сгребают снег, а вот толпа детей закидывает снежками стену сарая, стремясь попасть в узкое оконце. И все же, почему стражники так напряжены? Ответа нет.
Дом местного волшебника делился на две половины – в одной располагалась его приемная, украшенная табличками «Магическая почта», «Услуги мага» и «Королевский суд», а в другой были жилые комнаты, предоставляемые городом единственному официальному магу.
Пожилой чародей принял воинов радостно:
– Зимой свежий человек всегда новость, – покивал он полуседой головой, выбираясь из-за конторки.
Его поношенная бархатная шапочка, борода и просторная мантия добавляли ему возраста, но Дугал отметил, что маг, в общем-то, еще не стар, просто привык казаться старше, чтобы не отпугивать привередливых клиентов. Отчего-то в провинции большая часть людей была уверена, что маг – это старик с длинной седой бородой, в мантии и непременно с посохом! А ведьма, несомненно, старая карга с крючковатым носом и мерзкими пауками или лягушками за пазухой.
Узнав, что требуется его почтовый сундук, мужчина довольно потер руки: магическая почта все еще оставалась дорогим удовольствием и даже высокородные предпочитали обычную королевскую почту, если не было особой срочности. Но командир не хотел рисковать людьми, тем более, за спасение солдат его отряду полагалась премия, которую он непременно выбьет из казначея.
Волшебник пошуршал бумагами, пощелкал амулетами настройки, сообщил, что сундуку надо аккумулировать магическое поле, а потом всмотрелся в Игэна:
– Гляжу, ведьму вы отыскали, молодой человек, не поделитесь адресом? У нас тут случается, кто-то порчу наводит, а я уже стар путанки рвать.
– Она не местная, – ответил «ястреб», разглядывая чучела птиц, стоящие на каминной полке. – Ехала мимо, согласилась помочь, если останется, порекомендую обратиться к вам на счет работы.
Старик довольно покивал и быстро передал сообщение отряду по настроенному маячку. Пока старинной работы почтовый ящик гудел, передавая легчайший свиточек адресату, Дугал завел с магом разговор, интересуясь местными лавками, тавернами и развлечениями.
– Городок у нас небольшой, но сам лорд Бурн живет, так что есть у нас и трактир с менестрелем, и поле для забав рыцарей, и гулянье подле замка с танцами. Лавок много, но после захода солнца они закрываются, таков приказ лорда.
– Вот как, – командир выглянул в окно и заторопился: – тогда мы пойдем магистр, хочется успеть до заката купить себе кое-что.
«Ястребы» вышли и, оглядевшись, двинулись к ближайшей лавке.
– Заметил? – Дугал перебрал пальцами вывешенные на окно суконные плащи и поморщился, ткань была неровной, комковатой и плохо прокрашенной.
– Да, – Игэн в свою очередь выбирал рубашку вместо запасной, отданной командиру.
Вот лен в этой лавочке был неплох, толстый и мягкий, в самый раз под тяжелый поддоспешник. Выбрав пару рубах, «ястреб» расплатился мелким серебром, и, сунув сверток за ремень, свернул в узкий тупичок между домами. Командир шагнул следом, закрывая плащом обзор случайному наблюдателю, пока его помощник аккуратно прижимал к стене тощего паренька в потрепанной овчинной куртке.
– Ты кто? Почему следишь за нами, быстро отвечай! – Дуган встряхнул парня и показал зловеще блеснувший в закатном свете кинжал.
Мальчишка, торопливо глотая слова, заговорил, и с каждым его словом «ястребы» мрачнели все больше.
Еще две недели назад, когда Старший Хранитель отправлял их на патрулирование, Гвина напрягло размытое пожелание присмотреться к графству Чарм. Тогда начальник крепости как-то неловко пошутил про бурного наследника, а теперь Дуган понял, что шуточка оказалась пророческой. Графство раздирал на части конфликт наследников. Старый граф уже около года не покидал своего замка, а его сыновья делили наследство, попутно заставляя жителей запирать ворота и точить оружие. Серые плащи «хранителей справедливости» узнали в городе и послали за ними мальчишку, чтобы пригласить на разговор.
– Вон туда, господин, в дом купца Илура, он хорошую одежду продает, – шмыгнув носом, показал подросток.
– Ладно, иди, скажи, что скоро будем, – Дуган отпустил пленника и вопросительно глянул на Игэна.
– Я заметил кровь на мостовой, и щербины от болтов на стене. Судя по всему, тут не зря на воротах с боевым железом стоят. Если граф умрет в ближайшее время, наследнички могут резню устроить.
– Вот почему настоятель советовал в эти земли заглянуть, видно жалобы пошли, но пока только от крестьян и жителей, а купцы молчат, надеясь поживиться.
– Похоже, что так, – помощник еще раз огляделся и уточнил: – Пойдем к купцу?
– Пойдем, но пару ножей в сапоги переложи.
Игэн молча снял с пояса небольшие метательные ножи и распределил их по телу, закрепив в узких петельках, спрятанных среди завязок и складок.
Глава 5
Дом купца отличался добротностью и размерами. Похоже, за широкими воротами прятались не только хозяйственные постройки, но и склады. Мальчишка-проводник стукнул в небольшую боковую калитку, и что-то прошептал привратнику. Тот окинул воинов внимательным взглядом, звякнул ключами и впустил поздних гостей сразу в крытый проход, ведущий к дому.
Очутившись под крышей, Дуган прикрыл глаза и потянул носом – была у него такая привычка – оценивать новые места по запаху. Здесь пахло неправильно: мокрой шерстью, железом, «черным» дымом, словно в кузнице. Вот в просторных сенях пахло уже лучше – пряными травами, соленым салом и выделанными кожами. В самом доме благоухали пироги, мясная похлебка и кисленький сидр, который щедро наливала румяная хозяйка. И все же в воздухе чувствовался запах тревоги.
«Ястребов» проводили в отдельную комнату. Там за столом сидели мужчины, многие в летах, все в добротной темной одежде опушенной мехом. Они пристально смотрели на гостей, потом вперед вышел хозяин дома и, вежливо поклонившись, пригласил воинов к столу:
– Добро пожаловать в мой дом, «хранители справедливости»! Я рад вас видеть. Вы уже знаете, что беспокоит наш город?
– Доброго вечера всем, – спокойно ответил Дугал, оценивая обстановку. – Мы только сегодня вошли в ваш город и еще не знаем, что вас беспокоит.
Купцы одновременно недоверчиво прищурились, а командир присел за стол и приготовился слушать. Понемногу, осторожно гости изложили свое видение проблемы: местный властитель имеет двух сыновей. Старший – маг, окончил магическую Школу, затем устроил в отдаленном поместье лабораторию и на несколько лет пропал из вида.
Поняв, что землям нужен иной владелец, граф написал прошение королю и получил дозволение сделать наследником младшего сына. Бумага пришла давно, и с той поры младший лорд обучался земледелию, скотоводству, финансам, законодательству и прочим премудростям будущего владетеля. Дошло до того, что граф выделил младшему этот город «для тренировки», и лорд развернулся со всем усердием. Начал приглашать купцов, чинить дороги и мосты, устроил удобные гостиницы и недорогие лавки для приезжих.
Город начал процветать, и тут старый граф внезапно заболел. Быстро и сильно. А старший сын выбрался из своего дальнего поместья, и потребовал вернуть ему право первородства!
– Лорд наш молодец, и город держит хорошо, и сам во все вникает, и женился уже, скоро наследник будет, а тут этот! – расстроенно говорил один из купцов, горестно потирая бровь. – Мало того, что отца донимает и королю депеши шлет, так еще натравил на нас чужаков да голытьбу по змеиным норам собранную! То обоз разгромят, то деревеньку пожгут. Вот теперь и ворота на ночь закрываем, и страже доплачиваем. А главное: не знаем, откуда беды ждать, маги то они ж ненормальные все, а этот особенно странный.
Игэн и Дугал переглянулись. Так вот откуда взялись босяки с новенькими арбалетами и ведьмой в запасе! Королевская гвардия сюда, конечно, доберется, через месяцок, если граф сам лично жалобу подаст, но старик, похоже, из замка выехать не может, а наследники уезжать не хотят, боясь потерять свое. Впрочем, если у младшего жена на сносях, то ему так и так ехать некуда. А вот старший…
– А что ваш маг говорит? – вдруг спросил Игэн, – Он же может жалобу в Совет магов направить, или весточку нашему магистру кинуть.
– Маг наш, – купцы помялись, переглянулись, – С лордом Фергусом учился вместе, вот и не ждем от него ничего доброго…
– И за домом его присматриваете, – закончил Дугал. – Вашу ситуацию я понял, господа, да только нас в ваш городок занесло, потому что меня ранили. У меня здесь три воина и два оруженосца, а основной отряд в сутках пути и до метели он не доберется.
– Метель? В это время года? – купцы недоверчиво уставились на «ястреба».
– Среди моих людей есть северянин, он чует ветер и уверяет, что завтра поднимется метель, которая закроет дороги на три-четыре дня, если, ваш лорд такой сильный маг, как вы говорите, вполне вероятно, что он умеет вызывать бури.
Купцы помрачнели. Один торопливо встал:
– Велю своим подмастерьям болты всю ночь клепать!
Следом поднялся второй:
– С меня, значит, – смола и свинец.
Третий пообещал доставить на стену каменные ядра.
– Надо известить лорда, – напомнил им Дугал, – Может, он уступит брату, и сражения не будет.
– Не уступит, – Илур, хозяин дома резко мотнул головой, – Он город пять лет нянчит, даже отцу не отдаст.
Командир «ястребов» покачал головой, и обернулся к Игэну:
– Зови наших. Надо людей в город заводить и ворота закрывать, метель может ночью начаться, трактиров, небось, хватит, а я все же к лорду схожу.
– Там ведьма, – напомнил помощник.
Командир немедля обернулся к пригласившему их купцу:
– Господин Илур, с моим отрядом сейчас выпускница Школы магии, ей нужен отдых, чтобы ночью попробовать справится с метелью, вы не откажете нам в гостеприимстве?
Услышав о ведьме, купец задумался, но потом решительно кивнул:
– Спасите наш город, и живите, сколько пожелаете.