Дракон и его рыжее сокровище

Глава 1. Поле

Алекс находился в воздухе, пока мог. Сколько времени занял перелет, он понятия не имел. Час, два? Три? Далеко внизу сменяли друг друга холмы и долины, бескрайние луга и леса, озера и реки. Далеко позади остался Латарский тракт. Когда последние драконьи силы оказались на исходе, Алекс пошел на снижение.

Он пролетел над узкой извилистой рекой, над крышами добротных крестьянских домов – какая-то деревня, – сумел дотянуть еще до ближайшего скошенного поля, а потом бережно опустил Леону прямо на верхушку большого остроконечного стога сена и опустился на землю сам.

Не успел сложить крылья и принять человеческий облик, как Леона сверху прыгнула на него, повалила в траву и оседлала. Алекс растянулся на спине, охнул от неожиданности, но невольно улыбнулся. Он так устал за сегодня, просто вымотался, мечтал наконец отдохнуть, а сначала – много и вкусно поесть. И все-таки обнаружить Леону сидящей на нем… было приятно.

– Смешно? – закричала она и заколотила кулаками по его груди. – Да как ты посмел! Куда ты меня притащил?!

– М-м-м, сколько страсти… – пробормотал он и без труда перехватил ее руки.

– Что, уже приехали? – спросил мелкий паразит Рослик, высунувшись из кармана.

– Отпусти! – Леона задергалась.

– Лучше бы ты прекратила ерзать по мне, – сказал Алекс. – Я, конечно, держу под контролем влияние этого твоего дара, но так могу и не выдержать.

Он разжал пальцы, и она тут же скатилась с него, красная, как рак. Села рядом и отвернулась. Алекс закинул руки за голову.

– Камзол одолжишь? – невозмутимо спросил он.

– Опять?! – прорычала она, даже не обернувшись.

– Ладно, если тебя не смущает, что я голый, то меня это тем более не смущает.

– На, держи! – крикнула она и вскочила на ноги; камзол упал на него сверху.

Алекс едва слышно хохотнул. Встал, завязал любезно предоставленную одежду вокруг бедер. Гном тем временем перебрался Леоне на плечо.

– В кармане мне было удобнее, – заявил Мелкий.

– Рослик, не до тебя сейчас, – пробурчала Леона.

– Как не до меня?! – возмутился тот.

– Я всё верну, как только раздобуду себе хотя бы штаны. – Алекс подошел к Леоне. – Видишь, вон там деревня? Пойдем.

– Никуда я с тобой не пойду! – взвизгнула она и отпрыгнула на два шага.

– Тут останешься? А волков не боишься? – поинтересовался он.

– У меня оружие есть!

Леона выхватила из-за пояса пистолет и наставила на Алекса. Он даже засмотрелся. Все-таки до чего хороша! Эти невозможные рыжие кудри, которые так живописно растрепались и сияли теперь в лучах заходящего солнца, эти пылающие гневом глаза… Хотелось подойти и обнять ее, махнуть на всё рукой…

Может, не отказывать себе в удовольствии? Он сделал шаг вперед.

– Стой на месте, – приказала Леона.

– Я восхищен, – искренне ответил Алекс, остановившись. – Кстати, думал, ты давно потеряла пистолет.

– Как видишь, не потеряла! – отрезала она. – Против тролля он был бесполезен, зато с волками смогу разобраться. И с тобой!

– Верю, – кивнул Алекс. – Но что ты будешь делать, когда кончатся патроны?

Он снова шагнул вперед. Теперь она была совсем рядом, а пистолет упирался ему в грудь. Глядя ей прямо в глаза, Алекс взялся ладонью за ствол и потянул вниз. Леона немного поупрямилась, но все-таки опустила руку.

– Ты же в столицу хочешь попасть, – сказал Алекс. – Так нам по пути.

– Хочу! – фыркнула Леона. – Но одна!

– Вот как? – Алекс продолжал внимательно смотреть на нее. – А ведь я больше, чем кто-либо в королевстве, мечтаю снять с тебя чары. В ближайшие несколько дней я должен разобраться с одним очень важным вопросом. И твой дар… сильно мешает мне. Уж поверь, я доставлю тебя в столицу, найду высшую фею и смогу убедить ее избавить тебя от чар, даже если ты к тому времени передумаешь. В первую очередь это мне нужно самому.

Несколько секунд Леона растерянно смотрела на него и молчала.

– Ты говорил, что всё держишь под контролем, – наконец пробормотала она.

– Держу, – согласился он.

– Неправда! – Она снова повысила голос. – Ты унес меня от Марка! Из-за тебя я бросила его в беде!

– О да, бедняжка Марк!

Алекс разозлился. Не думая ни о чем, рывком притянул рыжее наказание к себе. Леона попробовала вырваться, но он не собирался так быстро ее отпускать.

– Эй, только меня не уроните! – запищал гном.

– Ты ведь знаешь, о чем я сейчас думаю, – сквозь зубы процедил Алекс. – Да, я устал, хочу есть, хочу рухнуть на стог сена и отключиться, но еще сильнее я хочу тебя. И всё же твоя девичья честь в полной безопасности. Потому что, как бы меня к тебя ни тянуло, я осознаю, что это навязанные мне желания. Я держу их под контролем.

Леона завозилась, снова пытаясь вырваться. Он вздохнул, убрал руки с ее талии и отступил на пару шагов. Она молчала, но в глазах сверкали молнии.

– Твой Марк – обыкновенный недоумок, который не имеет значения, – добавил Алекс. – Я унес тебя не от него, а от Габриэля. Я не мог позволить брату связаться с человечкой – он бы испортил себе жизнь и опозорил род. И хватит уже об этом, нам идти пора.

– Ах так! – прорычала Леона и топнула ногой. – А кто, интересно, дал тебе право решать за других? Я, может, хотела выйти замуж за Габриэля!

Алекс замер. Просто застыл на месте. Она ведь нарочно? Решила поиздеваться над ним?

– Дракон, да чего ты сразу раскис-то, – пропищал Рослик. – Что ли не знаешь, какая нам с тобой девчонка попалась вредная и противная? Терпи, я же терплю.

– Вы! Мне! Оба! Надоели! – взвизгнула Леона, схватила гнома за курточку, подлетела к Алексу и сунула мелкого паразита ему в руки: – Сам с ним разбирайся!

И тут же, резко развернувшись, понеслась в сторону деревни.

Ошеломленный, Алекс перевел взгляд на Мелкого.

– Нет, а чего сразу Рослик? – возмутился тот. – Чуть что, так сразу Рослик!

– Думаешь, она правда хочет замуж за Габриэля? – пробормотал Алекс совершенно убитым голосом.

– Думаю, никакой Габриэль ей не нужен, – после небольшой, но эффектной паузы объявил Мелкий.

– Марк, значит, нужен?! – зарычал Алекс, и пальцы свободной руки сами собой сжались в кулак.

– Думаю, и Марк не нужен, – ответил Мелкий после очередной паузы.

– А кто ей… нужен? – спросил Алекс, вновь чувствуя себя потерянным.

– Ну, ты, может, и нужен. – Гном почесал бороду, вздохнул и развел руками: – Но это не точно.

Еще мгновение Алекс смотрел на убегающую от него Леону, потом опомнился и помчался догонять.

Глава 2. Сеновал

Леона была в ярости. Хотелось стукнуть Алекса по голове чем-нибудь тяжелым. От души так стукнуть – может, в этой глупой голове что-то прояснилось бы.

Значит, он унес ее, чтобы спасти Габриэля? Значит, тот, кто захочет на ней жениться, испортит себе жизнь? Ах, да, она же не пара для дракона!

Да как он смеет? Индюк несчастный! Да она за него никогда в жизни бы замуж не пошла!

Подгоняемая яростью и обидой, Леона даже не заметила, как пробежала через всё поле и добралась до деревни. Начало темнеть; она как раз успела постучать в ворота крайнего двора, когда Алекс поймал ее и схватил обеими руками за талию.

Правда, ненадолго, потому что Леона тут же двинула ему каблуком сапога по голой ноге. Алекс зашипел и отпустил ее. Леона развернулась и смерила противного дракона презрительным взглядом. Алекс выглядел не менее взвинченным и раздраженным, чем она сама. Гном преспокойно сидел у него на плече.

– Не смей меня трогать! – прорычала Леона.

– Ты же всё наврала про Габриэля?! – прорычал он в ответ.

– Ничего подобного! Доберусь до столицы и сразу выйду за него замуж! А ты мне не указ!

Алекс набрал полную грудь воздуха, но сказать ничего не успел – за воротами послышался мужской голос:

– Кто там еще?

– Мы мирные путники, – ответил Алекс громко и подчеркнуто дружелюбно. – Пострадали от грабителей, умираем с голоду, ищем ночлег. Прошу, примите нас сегодня под свой кров!

– Хм. А деньги-то у вас есть, путники?

– Нас грабители обчистили, – не моргнув глазом продолжил заливать Алекс. – У меня даже одежды нет. Хозяин, пусти на сеновал да дай хлеба кусок, тебе за добро воздастся…

Правая створка ворот приоткрылась, и крепкий моложавый старик с белоснежными волосами и вилами в руках выглянул наружу.

– Без денег не пущу, – объявил старик; окинув практически голого Алекса строгим взглядом с головы до ног, добавил: – Правда, что ль, ограбили вас?

– Чистая правда, – сказал дракон.

– Чистейшая, – подтвердил Рослик.

– А девку что ж не ограбили? – поинтересовался старик и с интересом посмотрел на Леону.

Она вздохнула – теперь, когда волосы снова стали такими невыносимо длинными, никто больше не принимал ее за парня.

– Девушку тоже ограбили, – ответил Алекс. – Дед, ты разве не видишь? Ей даже пришлось переодеться во всё мужское.

– Хм. – Старик помолчал. – Нет, без денег не пущу.

Он мотнул головой из стороны в сторону, поджал губы и захлопнул створку ворот.

– Шкура, – фыркнул Рослик.

Леона вздохнула и направилась к воротам следующего двора – какой смысл стоять тут и терять время? Алекс догнал ее, когда она уже стучала в тяжелую деревянную створку.

– Ты проявляешь слишком много самостоятельности, – недовольно проговорил он. – Прежде чем что-то сделать или куда-то пойти, неплохо бы посоветоваться.

– С тобой посоветоваться?

– Конечно, со мной. Мы теперь команда и решения должны принимать вместе.

– Нет, – ответила Леона, испытывая некоторую гордость даже, потому что сумела ответить этому наглецу совершенно спокойным голосом. А могла бы наорать! И бросить в него камень!

– Когда, интересно, до тебя дойдет простая истина? – рассердился он. – Мы оба заинтересованы как можно скорее попасть в столицу и избавить тебя от дара! Неужели ты не понимаешь, что я…

– Кто там? – раздался за воротами зычный бас.

– Мы мирные путники, – затянул свою песню Алекс. – Пострадали от грабителей, умираем с голоду, ищем ночлег. Прошу, примите…

– ПОШЛИ ВОН!

Леона вздрогнула. Алекс закатил глаза.

– Скотина, – фыркнул Рослик.

Впрочем, вариантов не было, кроме как пойти дальше. Через несколько шагов Алекс догнал ее.

– Нам надо держаться вместе, – заявил он. – Разве это сложно понять? Мы одна команда.

Она поджала губы и постучала в тяжелую створку ворот очередного двора.

– Кто еще? – послышался высокий женский голос.

– Мирные путники, – начал объяснять Алекс. – Пострадали от грабителей, умираем с голоду…

– Нет, никого в дом не пущу! Шляются тут всякие! Уходите!

– Стерва, – фыркнул гном.

За следующие десять-пятнадцать минут выяснилось, что Рослик знает просто уйму ругательств.

– Свинья, – сказал он обладателю пронзительного молодого голоса.

– Хрыч, – сказал он обладателю дрожащего старческого голоса.

– Зараза, – сказал он обладателю простуженного гнусавого голоса.

В итоге Рослик выявил изъяны, пороки и дурные наклонности в каждом из местных жителей, поскольку никто не пожелал пустить в свой дом постояльцев:

– Подонок.

– Тварь.

– Сволочь.

– Проходимец.

– Дрянь.

– Ублюдок.

– Мерзавец.

– Гадина.

– Старая калоша.

– Сопляк.

Когда все дома в деревне кончились, а ночлег найти так и не удалось, Леона с растерянностью посмотрела на Алекса. Обидно было это признавать, однако она понятия не имела, что делать дальше.

– Переночевать можно и в стоге сена, – сказал он.

– Волки, – возразила она.

– Да, здесь могут быть волки, – согласился Алекс. – Но все-таки это не самая большая проблема. В первую очередь нам нужна еда.

– Почему еда в первую очередь? – удивилась Леона; шанс быть съеденной пугал ее куда больше, чем собственный голод.

– По кочану, – пискнул Рослик. – Дракон сказал кушать, значит, кушать.

– Потому что мне надо восстановить силы. – Алекс нахмурился. – Сейчас я даже истинный облик принять не могу. Пойдем, попробуем уговорить того деда.

***

– Кстати, что у нас с деньгами? – спросил он, постучав в ворота первого двора.

– У нас? – переспросила Леона.

– Я устал повторять! – прорычал он. – Мы теперь одна команда! У нас общие цели!

– Деньги тоже общие? Хотя… неважно. Денег нет.

– Совсем нет? – Алекс вздохнул.

– У меня осталось три медных монетки. – Леона тоже вздохнула.

– Кто там еще? – послышался из-за ворот голос всё того же старика.

– Дед, это мы! – крикнул Алекс. – Будь человеком, пусти на одну ночь!

Правая створка ворот со скрипом отворилась, и старик с белоснежными волосами высунул голову наружу.

– А, путники, – хмыкнул он. – Деньги нашли?

– Ну… немного, – смутилась Леона. – Три медных монетки.

– Кто она тебе? – Седовласый старик перевел взгляд на Алекса.

– Сестра, – не моргнув глазом соврал дракон; Рослик у него на плече поперхнулся и закашлялся, а Леона еле сдержалась, чтобы не покатиться со смеху. – Да-да, моя любимая младшая сестренка, – продолжал сочинять дракон. – Ну что, дед, ты нас пустишь?

– Говоришь, сестра? – Старик хитро прищурился. – Ладно, не мое дело, сестра так сестра. А без денег не пущу.

– Так мы же заплатим… – пробормотала Леона.

– Медяшки свои оставьте себе. – Он покачал головой из стороны в сторону. – Если я вас и пущу, то не меньше чем за полновесную золотую монету.

Старик подмигнул им, захлопнул створку ворот и с грохотом задвинул засов.

– Крохобор проклятый, – фыркнул Рослик. – Скупердяй. Жадюга! За ничтожную золотую монетку удавится.

– Ох, золотая монета… – Леона покачала головой. – Где ж мы ее возьмем?

– Вот именно! – поддакнул Рослик. – Чего захотел! Откуда у нас золото?

– Это просто невозможно, – вздохнула Леона.

– Да! Невозможно! Нет у нас золотых монеток, и не было никогда! Ишь!

– Мелкий… – сказал вдруг Алекс и поднес раскрытую ладонь к своему плечу, предлагая Рослику на нее перебраться.

Гном насупился.

– Ну?

– Иди сюда, Мелкий.

– Мелкий, Мелкий! Чуть что, так сразу Мелкий!

– Рослик, давай поговорим.

– Не буду с тобой разговаривать.

– Рослик, я жду.

Леона переводила озадаченный взгляд с одного на другого. Что за игру они затеяли? Гном, который всем своим видом выражал недовольство, все-таки перепрыгнул через пару мгновений на предложенную ему руку. Алекс выставил ладонь перед собой.

– Я всё верну, – сказал он и посмотрел на своего собеседника очень серьезно.

– Нет. – Рослик отвернулся.

– Мелкий, надо. Сам знаешь, что надо.

– Не знаю. Нет.

– Я дам тебе вместо одной монеты две. Сразу, как только доберемся до столицы.

– Нет.

– Три за одну.

– Нет! Нет! Проси у Леоны! Она носит золотую цепочку на шее, а еще медальон!

– Эй, Рослик! – возмутилась Леона. – Цепочка и медальон – всё, что у меня осталось на память о родителях!

– Мелкий, нельзя лишать Леону таких важных для нее вещей. Пять за одну.

– Нет! Нет! Нет! Для меня тоже эта монетка – очень важная вещь! Не-е-ет!

– Десять?

– Нет! Моя монетка, моя! Ты подарил! Не имеешь права отбирать!

– Хорошо, Мелкий. Сколько?

Рослик молчал пару минут, только загибал пальцы и беззвучно шевелил губами, как будто что-то подсчитывал. Наконец повернул голову и посмотрел на дракона.

– Если я соглашусь, ты пообещаешь больше никогда не называть меня Осликом, – буркнул он.

– Обещаю. – Алекс улыбнулся.

– А еще ты поможешь Леоне отвезти меня в родной лес!

– Договорились, в родной лес. Ну, сколько?

– Одиннадцать за одну, – отчеканил Рослик. – И ни монеткой меньше.

– По рукам! – Алекс согнул указательный палец, и гном с размаху хлопнул по нему ладонью.

– Ничего не поняла, – сказала Леона.

– Всё отлично! – ответил Алекс. – Будет нам и ужин, и ночлег. Мелкий, не тяни, я есть хочу.

– Не торопи меня! – захныкал Рослик.

На лице его отразилась мировая скорбь. Он вытер рукавом слезы, сунул руку в правый карман и долго пытался в нем что-то нащупать. Наконец вытащил руку, встал на колени и положил что-то крошечное Алексу на ладонь. А потом наклонился и подул на загадочную блестящую крупинку. Леона не поверила собственным глазам: в центре ладони теперь лежала монета. Золотая монета!

– Мелкий, ты молодец! – похвалил его Алекс. – Вот увидишь, тебе воздастся.

– Но… как это… – пробормотала Леона, совершенно потрясенная.

Правда, дракон уже не слушал ее – он стучал в створку ворот.

– А, путники, – хмыкнул знакомый старик. – Значит, нашли золотой? Ну, надо просто хорошо поискать. Может, у вас еще есть?

– Нет! Больше нет! – страшным голосом прокричал Рослик.

– Ладно, на нет и суда нет. Заходите. Пущу вас спать на сеновал.

– И еды нам, дед, – сказал Алекс. – Много еды.

***

Сеновал, как это чаще всего и бывает, размещался над коровником, на чердаке. Леона забралась туда по приставной лестнице, а следом забрался Алекс. Старик дал им с собой одно на двоих одеяло и блюдо с нарезанным крупными ломтями хлебом, а еще кувшин с молоком и кружку, тоже одну на двоих.

Леона с Алексом уселись друг напротив друга – на свободном от сена пятачке, прямо на полу из плохо пригнанных старых досок, в щели между которыми можно было разглядеть, как внизу коровы устраиваются на ночь в своих стойлах и трясут головами.

Запах сена опьянял и убаюкивал. Рослик бегал вокруг тарелки и требовал немедленно его накормить. Алекс оторвал настырному гному немного мякиша, а потом предложил Леоне поделить поровну весь хлеб.

– Мне столько не надо, – фыркнула Леона.

Она налила себе молока в кружку, а потом Рослику – в крышечку от фляги, взяла один средний ломоть и принялась за еду. Алекс почти мгновенно проглотил остальное, прямо из кувшина допил молоко и, блаженно застонав, прислонился спиной к дощатой перегородке.

– Хвала предкам… – выдохнул он. – Думал, умру с голоду. А тебе точно хватит?

– Угу, – дожевывая кусок, ответила Леона.

– Ладно, тогда я спать, – пробормотал Алекс и встал на ноги. – Одеяло у нас одно, зато большое. Ляжем далеко друг от друга… Не волнуйся, я не стану к тебе…

Он не договорил. Сделал пару шагов и, словно подкошенный, рухнул на ближайшую большую кучу сена.

– Кстати… ты ведь пошутила… насчет Габриэля… да? – донеслось оттуда.

Леона подавилась хлебной крошкой и закашлялась.

Через какую-то минуту она закончила с едой и тоже встала на ноги. Алекс уже спал – на животе, широко раскинув руки и даже забыв укрыться одеялом. Камзол успел окончательно сползти с его бедер; взгляд сразу наткнулся на крепкие мужские ягодицы, и Леона почувствовала, что краснеет, хотя видеть подобную картину ей было уже не впервой.

И как он умудряется быть таким противным и таким… прекрасным одновременно?

– Я тоже хочу спать под одеялом! – сердитым голосом заявил Рослик. – Это я вообще-то за него заплатил!

– Ну и спи, кто не дает, – пробормотала Леона, забираясь на кучу сена и устраиваясь как можно дальше от Алекса.

– Да, спи! – продолжал распыляться гном. – Ночью этот бугай полезет к тебе, а меня, бедненького, совсем раздавит!

Она приподнялась на локте, вздохнула, потом всё же не выдержала и набросила на Алекса одеяло. И вовсе не потому, что ее беспокоило, как бы дракон не замерз. Просто надоело натыкаться взглядом на обнаженное мужское тело. Слишком красивое… Хвала предкам, что он уже спит.

– Алекс не полезет, – неуверенно сказала Леона. – Обещал не лезть.

– Надейся, – фыркнул Рослик.

Леона нырнула под одеяло и повернулась к Алексу спиной. Как же она вымоталась, и как хорошо было наконец-то лечь, закрыть глаза, расслабиться… Столько всего произошло за один день. Невольно вспомнился Марк – о духи предков, пусть с ним всё будет в порядке! Хоть бы кузен догадался уехать домой, к родителям…

Где-то в углу пел сверчок, запахи сохнущей травы дурманили голову, а сквозь прорехи в дощатых стенах мигали звезды.

– Возьму и выйду замуж за Габриэля, – едва слышно прошептала она. – Тебе назло.

Глава 3. Дорога

Когда Леона проснулась, было раннее утро – снаружи, за тонкими стенами сеновала, гомонили птицы, а сквозь щели между досками пробивались первые солнечные лучи. Под одеялом Леоне было тепло и уютно, и первые несколько секунд после пробуждения она просто лежала не шевелясь, наслаждаясь этими теплом и уютом. Пока не осознала, что Алекс обнимает ее со спины и прижимается к ней всем корпусом.

Леона попыталась выбраться из его теплых объятий, но ничего не вышло – Алекс сильнее потянул ее на себя, уткнулся носом в волосы, вздохнул и что-то тихо сказал по-драконьи.

– Отпусти, – попросила она; хотела строго, а получилось жалобно.

Алекс замер, а потом хватка ослабла, он убрал ладонь с ее живота и быстро отодвинулся. Леона села, поджала под себя ноги и посмотрела на него в упор.

– Случайность, – заявил Алекс, отводя взгляд. – Приснилось что-то. Больше не повторится.

– Конечно, не повторится! – воскликнула Леона. – Ведь я тебе не позволю!

– Слушай, нам идти пора, – пробормотал дракон, который явно пытался сменить тему. – Мне нужна одежда, и надо еды на дорогу раздобыть. Я пойду вниз, догоняй. И не задерживайся тут.

Он заново повязал камзол вокруг бедер, спрыгнул с кучи сена и принялся скручивать одеяло.

– А ты не командуй, – тихо сказала Леона себе под нос.

Алекс, кажется, не услышал. С одеялом под мышкой подошел к низкой покосившейся двери, толкнул створку наружу.

– Кстати… – добавил он, задержавшись у выхода. – Ты ведь вчера пошутила насчет Габриэля?

– Нет, не пошутила! – твердо ответила Леона.

– Ладно, потом поговорим, – буркнул Алекс, перебрался на приставную лестницу и вскоре скрылся из виду.

Почти сразу откуда-то вынырнул Рослик.

– Интересно, зачем говорить Алексу, что выйдешь за Габриэля, если на самом деле ты не собираешься выходить за Габриэля? – ехидно поинтересовался он.

– Тебе-то откуда знать? Возьму и выйду! Хороший парень, между прочим, красивый. И не вредный, не то что некоторые.

– Откуда мне знать? – захихикал Рослик. – Я великий прорицатель, мне открыто будущее! Хочешь, предскажу, за кого ты на самом деле замуж выйдешь?

– Молчи. – Она махнула рукой. – Ни за кого я не выйду, и так ясно.

– За Алекса, дурочка, – вздохнул гном.

– Чушь какая! – рассердилась Леона. – Я ему не пара, он сам сказал!

Она отвернулась от провокатора и вытащила из-за пазухи висевший у нее на шее флакон.

– Мне надо знаки нарисовать, а ты отвернись.

Леона закатала рукава сорочки и расстегнула ворот.

– Те, что советовала рисовать Виолетт, чтоб ей пусто было? – с сомнением в голосе протянул гном; отвернуться он не соизволил. – Думаешь, помогут? Ты ведь сломала ножницы.

Леона снова вздохнула, откупорила флакон и капнула немного краски на палец. Наверное, Рослик прав. У нее больше нет зачарованных ножниц – нечем остричь рыжую гриву. Знаки феи защищали ее, пока волосы оставались короткими. Да и то… на Алекса они не действовали с самого начала. Вряд ли эти знаки избавят ее от мужского внимания теперь…

– А вдруг помогут? – пробормотала она вслух. – Нарисовать-то не сложно.

Леона вывела круг на левом запястье, внутри – треугольник и еще один круг. Повторила то же самое над левой грудью, над правой и потом на правом запястье. Подождала, когда краска высохнет, застегнула сорочку, поправила рукава и спрыгнула на пол.

– Никого не забыла? – сердито спросил Рослик.

Она протянула ему ладонь и со вздохом перенесла мелкого тирана на плечо.

Спустившись по лестнице, Леона обнаружила Алекса во дворе. Рядом стоял вчерашний старик, хозяин дома, и держал в руках ее собственный камзол. На драконе – хвала предкам! – были уже надеты широкие, но короткие ему штаны, и он как раз примерял рубаху. Леона поспешила через весь двор, еле сдерживаясь, чтобы не захихикать – зрелище-то уморительное.

– Он похож на деревенского кузнеца, – шепотом сообщил Рослик, пока Алекс одергивал рубаху; ты была ему узка в плечах и, похоже, жала в подмышках, а рукава оказались безнадежно короткими, но сколько бы Алекс ни дергал свою новую одежду, она не становилась длиннее или шире.

– А больше ничего нет? – поинтересовался он.

– Это самое большое, – ответил старик. – Брата моего одежка. Знаешь, какой он здоровенный? У-у-у!

– Да уж представляю себе, – вздохнул Алекс.

Он завернул рукава почти до локтя; на удивление, рубаха стала смотреться на нем гораздо лучше. Леона смутилась, поймав себя на мысли, что, хоть дракон и бессовестный наглец, руки у него сильные и красивые – а в этой обтягивающей плечи одежде так и тянет им любоваться.

Тем временем Алекс попробовал обуть стоящие перед ним деревянные башмаки, но затея оказалась безнадежной.

– Обуви тоже другой нет? – грустным голосом спросил он.

Старик покачал головой.

«А вот не надо было похищать меня и утаскивать неизвестно куда! – мстительно подумала Леона. – Ехали б сейчас по Латарскому тракту, а ты бы по-прежнему мог носить собственные сапоги».

Потом она вспомнила, что сапоги, как и одежду, Алекс потерял не в тот момент, когда решил ее похитить. А гораздо раньше – когда обернулся драконом, чтобы сразиться с троллем. Вспомнила, и стало стыдно: все-таки он спас ей жизнь.

– Ну, пора, – сказал Алекс. – Дед, ты собрал нам в дорогу еды и всё, что я просил тебя?

– А как же! – ответил старик; он поднял с земли холщовый мешок и слегка потряс им.

Алекс перевел взгляд на Леону.

– Готова? Позавтракаем по пути.

– То есть, ты всегда будешь решать за нас обоих, когда пора выходить, а когда надо остановиться и позавтракать? – возмутилась она.

– Да. Тебя что-то смущает? – спокойно спросил он.

Леона прищурилась, но решила не отвечать на подначку. Она подошла к старику, забрала у него свой камзол, а потом передала Алексу гнома и принялась одеваться.

– И этот тип еще спрашивает, почему я собираюсь выйти замуж за доброго и милого Габриэля, – пробормотала она, обращаясь вовсе даже не к дракону, а к Рослику.

А потом развернулась и пошла к калитке, успев насладиться выражением гнева и беспомощности на лице этого самого дракона.

***

Они шагали по пыльной ухабистой дороге уже около трех часов. Рослик преспокойно спал у Леоны в кармане.

Алекс привязал к мешку с продуктами длинный кусок веревки, и теперь нес его, удобно перекинув через плечо. Леоне досталось одеяло – оно очень мало весило, к тому же Алекс скрутил его в рулон и тоже обвязал веревкой, чтобы можно было повесить этот рулон за спину и освободить руки. Кроме того, из маленьких отрезков веревки Алекс сделал себе и Леоне завязки для волос. Леона с радостью заплела опостылевшую рыжую гриву, а потом еще и завязала косу узлом. Алекс тоже подвязал волосы, и Леона даже огорчилась в глубине души – самую чуточку, конечно. И в то же время обрадовалась. Потому что на дракона с распущенными волосами она невольно начинала глазеть.

Дорога в основном петляла через однообразные скошенные поля, иногда встречались редкие рощицы, а один раз попалась небольшая деревня на пяток дворов.

В деревне Алекс предложил купить хлеб, заявив, что дед пожадничал – еды им дал с собой не так уж много. Пришлось истратить одну из оставшихся у Леоны медных монеток. По мнению самой Леоны, еды было достаточно: коврига хлеба и пирог с капустой, четверть небольшой головки сыра, десяток вареных яиц, свежие огурцы и яблоки – ей всего этого хватило бы не на один день. Но потом она посмотрела, как быстро дракон поглощает запасы, и поняла, что еды и в самом деле не так уж много. Осталось бы хоть до вечера.

Они заодно напились колодезной воды и наполнили фляги – Леона свою, которую умудрилась не потерять даже в пещере тролля, а Алекс – ту флягу, которую он выторговал у старика, вместе с мотком веревки, небольшим ножиком и одеялом.

За три часа в дороге Леона перебросилась с Алексом едва ли парой фраз. Ей не хотелось с ним разговаривать, да и Алекс не казался расположенным к общению. Леона злилась. Если бы он не похитил ее, она бы сейчас скакала на лошади по удобному и ровному Латарскому тракту, а не тратила свое драгоценное время, прогуливаясь по пыльным колдобинам. Если бы Алекс не похитил ее, она была бы в курсе, что с Марком, как у него дела! Ей не пришлось бы волноваться за любимого брата и его здоровье! А еще она понятия не имеет, что стало с ее конем, догадался ли кто-нибудь взять с собой Принца? Или его просто бросили там, на холме? А если бедняга погиб, если на него напали волки?

Леона не была уверена, как ей следует поступить. Гордость требовала немедленно покинуть подлого похитителя-дракона и добираться в столицу самостоятельно. Потому что все эти драконы, кстати сказать, презирают людей! Он уже много раз заявлял, что она его недостойна! Вот и пусть возвращается к своей Ванессе! В то же время здравый смысл напоминал, что в компании с Алексом путешествовать безопаснее и проще. Он ведь очень сильный. С ним ей намного спокойнее. А проклятые чары, наверное, больше не влияют на него. Алекс не делает никаких попыток… сблизиться. Даже почти не смотрит…

Из размышлений Леону выдернул раздражающий звук. Оказалось, какая-то телега догоняет их, скрипя колесами.

– Куда идете, ребятки? – окликнул их возница, пожилой мужик с длинной косматой бородой. – Подвезти? Скучно мне одному.

– В столицу идем, – ответил Алекс.

– Ух ты! – присвистнул мужик. – Далеко ж вам идти. Но садитесь, чего там. Хоть до Дубянки подброшу вас, а дальше сами.

– Спасибо! – обрадовалась Леона: шагать пешком ей давно надоело.

К счастью, Алекс спорить не стал. Они устроились на открытом, без бортиков, задке, плечом к плечу и спиной к вознице. Телега была совсем пустая, но узкая, свободного места не хватало. Леона сдвинулась немного в сторону – прижиматься к Алексу ей совершенно не хотелось.

– А я вот на покос еду, – объяснил бородатый мужик.

Он щелкнул языком и слегка тронул вожжами; лошадь довольно бодро побежала вперед. Телега запрыгала на ухабах.

– За Дубянкой луга хорошие, – снова заговорил мужик. – А у нас уж выкосили всё. Люди говорят, чем ближе к Латарису, тем сочнее и выше трава на лугах. Там придворные феи хитрые заклинания нашептывают, вот и растет. Но в столицу за сеном разве наездишься?

– Далеко отсюда до столицы? – спросил Алекс.

– Ну-у, вот в молодые годы… – задумчиво протянул мужик. – Да, в молодости я каждое лето ездил в Латарис на ярмарку. Лошаденка у меня тогда другая была, полудохлая, еле-еле шагом тащилась. Но всё же за три дня с лишком я туда поспевал. На ночь останавливался на постоялых дворах, конечно. Лошадке своей отдых дать, и самому безопаснее, а то волки, разбойники… Да, раньше были у нас тут и постоялые дворы, и трактиры… Это сейчас все позакрывались, последний – лет десять назад. А раньше-то Латарского тракта не было, и народ ездил в столицу как раз по нашей старой дороге.

– А если пешком? – заинтересовалась Леона.

– А пешком я в Латарис ходить не пробовал, – усмехнулся мужик. – Но у вас-то ноги молодые. Небось, ненамного медленнее моей старой лошаденки будете. Дня за четыре доберетесь. Может, на пятый.

– Как долго… – пробормотала Леона. – Если бы мы продолжали ехать по Латарскому тракту, были бы в столице уже завтра к вечеру.

– Нет. В лучшем случае, послезавтра. – Алекс пожал плечами. – Мы потеряли целый день из-за тролля.