Пролог
Движение вперед к звездам, к дальним рубежам, нам необходимо, как воздух. Остановка или передышка недопустимы. Необъятное межзвездное пространство не должно нисколько пугать или отталкивать своей бездонной глубиной. Космос, для всех нас, как осознание своего бытия, своей судьбы, своего предназначения. Сгинуть, погибнуть, умереть в необъятном пространстве вселенной, значит слиться воедино с космосом, стать его составной и значимой частью. Звездный Поиск – это не только про исследования систем на дальних и труднодоступных рубежах Галактики, это познания самих себя, своего места, своей роли в неудержимом движении вперед.
(Из стерео-зарисовки «Звездный Поиск. Зачем он». Тэрия Прокси. 2550`)
Начало, что надо
Мрак и монотонность космического пространства в этой отдельной части Галактики, где-то на стыке Рукава Персея и Большой Межзвездной Туманности, казались бездонными и гнетущими. Лишь редкие яркие и не очень точечки-звездочки где-то вдалеке немного оживляли черноту вокруг. Казалось, тут нет и не может быть жизни на тысячи световых. Однако это было не так.
Пара легких космолетов кружилась вокруг малого пассажирского судна, описывая почти идеальные восьмерки. Частые голубые вспышки импульсных излучателей прям вдоль курса вялого движения корабля недвусмысленно намекали его капитану, какой скорости и маршрута придерживаться. Очередной маневр космолета оказался весьма рискованным. Он пролетел прямо перед носом пытающегося набрать скорость корабля, из-за чего вынудил того использовать реверсы. Словно в наказание за «дерзость» второй боевой файтер пары полоснул его из импульсного излучателя прямо по соплам основного разгонного ускорителя. Что-то резко вспыхнуло на месте контакта и озарилось копной разноцветных искр. Ярко-голубое пламя основных разгонных ускорителей замерцало и тут же погасло. Выглядело это все более чем грозно и опасно, но только не для «новенькой». То, что космолеты не собирались атаковать пассажирский звездолёт на самом деле, Антэе было ясно сразу же как только она на своем межзвездном шаттле появилась в этой части космоса из светового потока временного континуума (ВК) и получила полную картинку происходящего со своего радара на 3-мерную проекцию на мостик. Для этой области космоса, отдаленной от основных и наиболее популярных маршрутов, было чересчур «многолюдно». Тут, согласно интерактивным картам звёздной навигации, находилась бесплатная полностью автоматизированная зарядная станция под эгидой Галактик-Линк-Телеком-Корпорации (ГЛТК). Межзвездный шаттл Антэи нуждался в дозарядки севших топливных элементов. А, вот, тот самый «Луч надежды», пассажирский звездолет, получивший только что удар излучателем по соплам, похоже, как раз стремился уйти подальше от зарядного дока, видимо, закончив процедуру пополнения энергии.
– Ну, здорово, чё! Начало, что надо! – выругалась вслух Антэя, наблюдая картину «драки», реконструированную ИИ по показаниям внешних датчиков и сенсоров.
Стесняться ей было некого. На борту межзвездного легкого тысячетонного шаттла класса «Каменка» Антэя Зандер была совсем одна, если, конечно, не считать корабельный ИИ по кличке «Зануда» и симбиотический организм внутри ее собственного тела по имени «Минока». Если с первым приходилось время от времени спорить и считаться, потому что именно на его «плечах» лежали все математические и астрономические расчеты полетов, состояние борт-систем и модулей, то второй вел себя, как правило, тихо и незаметно. Организм этот был вживленным в ее эмбрион еще в материнской утробе 26 лет тому назад. Он был представителем той самой расы Червей, с которыми Люди, воюя не один год, нашли способ примириться еще 90 лет тому назад, остановив взаимное уничтожение. Таких, как Антэя, в народе называли гибридами. Делали это не всегда с добрыми намерениями. Недруги же и вовсе обзывали червивыми. Однако среди своих Антэя ничем не выделялась, потому что в Звездном Поиске наличие симбионта было основным условием приема в учебку.
Антэя привела индивидуальное кресло-капсулу в вертикальное положение и вышла из нее, подобно бабочке из некоего кокона. Хотя внешнее сходство Антэи, 26-летней коротковолосой блондинки с красивыми глубоко посаженными и очень выразительными голубыми глазами, ровным носом и тонкими строгими губами, с мотыльком само собой ни разу не просматривалось. Зато одета она была по последнему слову науки и техники. Серебристо-серый всепогодный экзо-костюм с гравировками «Звездного Поиска» на груди в виде расходящихся от одной точки во все стороны 8-ми стрел подчеркивал принадлежность к некоему закрытому, но весьма уважаемому сообществу. Похожую принадлежность излучал и ее шаттл при автоматическом обмене данными с соседями в зоне радио-видимости космического пространства. Возможно именно по этому она, появившись где-то тут во мраке межзвездия Рукава Персея, не особо испугалась, заметив весьма опасные разборки подле автоматической зарядной станции.
– Говорит капитан пассажирского корабля «Вахда» Барадул Саадит! Мы атакованы неизвестным судном класса «Заря»! … Повторяю: нас атаковали! … Они не идут на переговоры, предпочитая, чтобы мы безропотно следовали их инструкциям! – раздался напуганный мужской голос прямо у нее из коммутатора.
Изображения с мостика контактера не поступило, что могло означать, либо капитан очень сильно напуган, либо ему есть что скрывать. Хотя и то и другое вполне соответствовало тому испугу в голосе, что услышала Антэя.
– Ну, а от меня-то вы что хотите? – фривольно и пренебрежительно отозвалась она.
– Вы же Звездный Патруль! … Примите меры! – нервно выдал собеседник.
Антэя приложила ладонь правой руки, закованной в перчатку к собственному лбу открытого забрала и ферро-стекла экзо-шлема и покачала головой.
– «Ну, почему каждый раз, когда они встречаются с сикером Поиска, считают, что это Звездный Патруль!» – внутренне возмутилась Антэя.
«Сикерами», как правило, называли астронавтов Звездного Поиска на слэнге, для того, чтоб отличать их от офицеров и штурмовиков Патруля в разговоре.
– Послушай, как тебя там… А не важно… Сколько на борту колонистов? – спросила Антэя, глубоко вздохнув и успокоившись.
То, что это корабль колонистов, она поняла сразу же, еще до того как это самое ей на экран выдал ИИ. Просто, потому что тут вдали от основных межзвездных транспортных магистралей обычному пассажирскому лайнеру делать нечего.
– 119, мэм, включая меня! … Капитан «Зари» хочет, чтоб я немедленно заглушил двигатели и приготовился к встрече абордажной команды!
– Ну, так следуй их инструкциям, раз оказался тут неготовым к встрече с пиратами! – резко ответила и сама Антэя, для которой пазл вполне сложился с самого начала увиденного. – Только сделай это подальше от зарядной платформы, чтобы не сломать ничего… И побыстрее.
Последнюю часть фразы она выдала более спокойно, просто решив, что не стоит провоцировать еще больше напуганного капитана-новичка. То, что тот был именно дилетантом, она поняла почти так же быстро, как только заметила, что «Луч надежды» девственно чист и совершенно не готов хоть к какой-то самообороне.
– Что ты такое говоришь!? Совсем с ума сошла! … У меня больше сотни людей на борту! – вспылил капитан, перейдя на хамский тон.
– Послушай меня, оратор! … Это, мать их, пираты, если ты вдруг еще не понял! Они заберут барахло, снимут ценное оборудование, если таковое есть, и отпустят на все 4 стороны! – так же жестко и громко ответила ему Антэя.
В эфире повисла тишина. «Ну, наконец-то понял! Понадают пилотских лицензий дилетантам, а другим разгребай! … И каждый мнит себя капитаном-дальнобоем! Обзаведется бесплатной картой зарядных станций и летит на край света, думая, что тут романтика! … Сунулся в эту дыру с кучей народу и не озаботился, ни охранными дронами, ни космолетами, идиот!».
– Я предложил им весь наш груз, мэм, все что есть… Они не хотят – как-то внезапно совсем подавленно выдал в эфир Барадул.
Антэю сковал легкий ступор. Для 26-летней она имела уже некоторый опыт встречи со всякого рода проходимцами. Но тут, внезапно, ей попались странные пираты. «Неужели хотят забрать корабль!? А колонистов куда!? Глупость космическая! Это грубое нарушение Конвенции! Накликают на свою беду Звездный Патруль! Тот их быстро отследит и уничтожит!». В голове Антэи никак не увязывались все эти самоубийственные странности поведения пиратов «Зари».
– Сигнал помощи послал? – уточнила Антэя, по сути уже не зная за что ухватиться.
– Где там! Эти ублюдки первым же выстрелом сожгли мачту антенны квантовой связи! – запричитал капитан. – Еще до вашего прибытия.
– А СОС-буи тебе на что, идиот! – снова вспылила Антэя, понимая, какой все же недалекий капитан ей попался на пути.
Снова ответа не последовало. Зато на линии появился новый контактер. Антэя догадалась, кто на этот раз, тяжело вздохнула и приняла вызов:
– Эй, там на карапузе. Давай сделаем вид, что мы тут ничего не видим и ничего не слышим… У меня есть глушилка связи, если что, но скажу тебе как на духу, я ступил и упустил ваш взаимо-обмен любезностями… Даже не думай выходить в квантовый эфир.
Голос говорившего прозвучал из коммутатора самоуверенно и грубо. Видео отсутствовало. Внезапно этот пират сразу правильно определил ее, Антэи, принадлежность. Однако его высокомерный и в то же время панибратский тон вызвал отвращение.
– Этого карапуза зовут «Каменка», а по поводу квантовой глушилки – ты маме своей заливать будешь. Иначе на кой было мачту связи сшибать… По поводу «Луча надежды» … Ты б полегче с капитаном. Он зеленый совсем, испугался до икоты… Я поговорила с ним. Он отдаст тебе весь груз без лишней нервотрепки.
– Ха-ха-ха! … А ты типа самая умная, да!? – прозвучал надрывный будто кашляющий смех с той стороны.
– Не без этого… А теперь, если ты не против, я бы маленько подзаправилась… Обещаю в ваши взаимоотношения никак не вмешиваться – отчиталась Антэя и тут же отключилась.
Ей претило вот так вот подлизнически вежливо разговаривать с отпетыми подонками и бандитами. Она снова тяжело вздохнула вернулась обратно в люльку кресла-капсулы, которая услужливо распахнулась перед ней. Стоять стало тяжко, будто на плечи кто-то взвалил тяжелые каменные или нано-бетонные блоки. «Луч надежды» больше не пытался лавировать или как-то маневрировать, но просто сбавлял скорость, неспешно отдаляясь от зарядной станции все дальше и дальше. «Вот и славно!».
Тем временем из нутра пиратской «Зари» вылетел орбитальный шаттл «Визитер» и устремился к почти остановившемуся «Лучу надежды». Вокруг него по прежнему роились два космолета. ИИ зачем-то выдал Антэе на проекционный дисплей их типы и классы. Это были легкие маневренные 8-тонные «Либолы». Они управлялись беспилотным способом, при помощи все того же ИИ. На вооружении была пара легких импульсных излучателей и 2 блока РПУ. Шаттл «Каменка» тем временем пристыковался к зарядной платформе. Штанга от энерго-станции выдвинулась прямо вдоль рельсы навстречу новому клиенту. Зарядка началась сразу же. Совсем расслабиться мешал «спектакль», который она вынуждена была лицезреть напротив себя. На борту ее «Каменки» была продвинутая система широкополосного сканирования, которую самостоятельный ИИ соизволил активировать и задействовать по собственной инициативе. Антэя, испытывая некоторую тревогу и волнения на счет действий этих пиратов, открыла интерактивную карту ближайших КСП и «Утренних звезд» Патруля.
– Совсем рехнулась!? С чего бы мне вообще подыгрывать этим пиратам!
Буркнула она самой себе и принялась за поиск. Однако уже через минуту Антэя снова приуныла. Ни одного крейсера Патруля или станции мониторинга не было на сотни световых вокруг. «Во, наивная! Откуда тут взяться Звездному Патрулю, если на весь Рукав Персея у них всего дюжина «Утренних звезд»! … Извини Барадул, но тут ты сам по себе… Хотя послать квантовый сигнал с меня не убудет». Она переключилась на квантовый модуль связи и быстро слепив в уме сообщение передала его на отправку через нейро-линк. Это был самый быстрый и ненапряженный способ бросить квантовое возмущение в пространственный эфир. Сама Антэя, ощутив заметное облегчение где-то в области шеи и плеч, решила занять свой ИИ чем-то более полезным:
– «Зануда», прикинь через сколько времени гипотетически тут будет «Утренняя звезда», если сообщение успешно получено.
– Слово «если» тут не уместно, Анта. Квантовые возмущения фиксируют на «Раме» мгновенно после отправки. Правильно использовать словосочетание «Как только». Для квантового эфира не существует расстояния… Единственный кейс с задержкой – это если ближайший к нам крейсер в пути во временном континууме (ВК). Тогда он сможет получить дубликат сообщения по возврату в Евклидово от КСП или другого крейсера.
– Да, знаю… Поняла… Заканчивай уже умничать – перебила его Антэя. – Займись лучше расчетами.
– Уже… Ближайший к нам крейсер «Палладия» сможет прибыть сюда через 3 суточных цикла и 12 часов.
– Что и требовалось доказать – спокойно и как-то даже грустно сама себе проговорила Антэя.
А на основном экране большой 3-мерной проекции тем временем заканчивалась стыковка шаттла пиратов к одному из шлюзовых люков «Луча надежды». «Странные они. Попросили бы этих колонистов просто сбросить контейнеры и отпустили бы восвояси… За 3 суточных цикла тут наверное раз 20 можно собрать все и покинуть область в неизвестном направлении». И тут ее саму внезапно что-то насторожило в собственных измышлениях.
– «Зануда», а зарядные энерго-станции, как эта, оборудованы системами мониторинга? Наверняка ее ИИ все видит и тоже может сообщить тому же ГЛТК. Разве нет?
– Нет. Зарядные станции от ГЛТК имеют только сенсоры контроля внутренней целостности на случай диверсии ради снятия кристаллидных эррэев накопителей энергии или самих котлов РХС-реактора.
От обилия терминов даже умная голова самой Антэи закружилась. И хоть ей в общем-то все было ясно, но, все же, хотелось бы как-то заполнить вакуум времени ожидания зарядки не впустую.
– Ага. Значит, если я решу потревожить станцию, она тут же доложит куда надо.
– У ГЛТК нету деления на Секторы, Анта. Сообщение о проблеме будет обработанно ближайшим ГЛТ-спутником квантовой связи на Софокре. В случае наличия на орбите их боевого корабля или шаттла, они могут вмешаться, не дожидаясь прибытия «Утренней звезды» от Патруля.
– Софокре? … Ты сказал «Софокре»? – внезапно поняла Антэя сама для себя, что так сильно удивляло ее в этих пиратах.
– Да, Анта. Тау Гизмо – ближайшая колонизированная звездная система.
И тут до Антэи дошло, что те бандиты на «Заре» – никакие не пираты, и грузы им не нужны. Они заберут себе всех колонистов «Луча надежды». Только теперь Анта обратила внимание на принадлежность «Зари», которая отчего-то не попалась ей на глаза ранее. Даже ИИ не издал ни единого звука, на то, что корабль имеет обозначение «культовой» планеты. Вот только культовость была крайне отрицательной направленности. На Софокре процветал так называемый «Марсианский культ» почитания и ожидания прихода некой древней расы пришельцев «люменов». Ходили слухи, что их мессы частенько сопровождались жертвоприношениями и людоедством. Вообще на просторах освоенной Галактики к сектантам Софокры отношение было крайне брезгливое. С ними старались не пересекаться и на их СОС-сигналы не реагировать.
– Эй, там, на карапузе – услышала внезапно Антэя голос из коммутатора, принадлежащий все тому же «пирату».
Он вывел ее из задумчивости. Ей не хотелось с ним общаться, поэтому она просто молча сбросила собеседника. Однако тот оказался настойчивым и вышел на связь снова через общий канал:
– Не злись, малышка… Скажи лучше, сколько у меня времени до прибытия кавалерии?
Не было ничего удивительного в том, что ее квантовый сигнал поймали бандиты. А, вот то, что они ни капельки не сомневались в ее осведомленности насчет времени прибытия, Антэю удивило.
– Почем мне знать, когда Патруль нагрянет. Может и через цикл, а может и через минуту… Как повезет – слукавила Антэя. – Я бы на твоем месте поторопилась, а не устраивала продолжительные визиты.
На том конце с характерным покашливанием рассмеялись.
– Зачем ты меня пугаешь?
Антэя смолчала.
– Ведь ты ж уже догадалась, что мы никакие не пираты, да?
Антэя снова ничего не ответила.
– А знаешь с твоей стороны это очень невежливо. В начале ты говоришь, что не будешь вмешиваться, а потом посылаешь ложное сообщение.
– Я передумала. Такой ответ устроит? – не удержалась Антэя и отозвалась.
– Послушай, крошка. Между нами с самого начала произошло недопонимание. Я бы хотел пригласить тебя в гости на свой корабль, где ты сама сможешь убедиться, что мы не пираты.
– Я, пожалуй, откажусь… И да, вы не пираты, а долбанные сектанты! Что еще хуже! – снова сорвалась Антэя на последней фразе.
С той стороны снова раздался низкий кашляющий смех.
– Ай-яй-яй… Ты же совсем нас не знаешь… А и, вот, что? Я предлагаю непременно встретиться, чтобы разрешить все наши недопонимания… Если ты не хочешь к нам, тогда мы придем к тебе.
Внутри Антэя все похолодело. «Как же меня так угораздило-то!».
– Не стоит этого делать… По Конвенции я имею права вас не пустить даже если для этого придется применить оружие! – огрызнулась в ответ Антэя.
Тю! … Ты мне угрожаешь? … Сначала послала ложный донос, а теперь еще и убить хочешь? … Может ты забылась, но тут не Сектор Ориона, а территория Преторианского Альянса, который признаёт и уважает все религиозные культы… У тебя наверняка контракт с ними, раз ты такая борзая… Подумай, что будет, если я пошлю жалобу на грубое отношение к законопослушным жителям Софокры от офицера-сикера, а?
Зачем тебе те колонисты, а? Отпусти их, и мы поговорим – осмелела Антэя, хотя глубоко внутри ей было очень страшно.
– Я никого силой не увожу… Я сейчас гость на этом славном судне по имени «Вахда». Его капитан любезно пригласил меня к себе…
Антэя нервно рассмеялась, но попыталась скрыть это более громким смехом.
– Что? Ты мне не веришь? – как будто искренне удивился сектант. – Зря. Хочешь я дам тебе поговорить с капитаном? … Он, кстати, хороший малый.
– Оставь спектакль своей публике! И уймись уже! … Я заправлюсь и улечу. Не создавай ни мне, ни себе ненужных проблем.
– Хм… Я так и хотел… А вдруг ты опять передумаешь!?
Последнюю фразу сектант специально произнес громко и четко.
– Чего ты хочешь? – не выдержала Антэя.
Будучи пристыкованной к зарядной станции она чувствовала себя, как на привязи. И хоть «Заря» пока не пыталась к ней приблизиться, как и «Луч надежды», но страх от неминуемого исхода мысленно не покидал ее.
– Ты солгала на счет меня и моего корабля… Мы не пираты… Пошли опровержение по квантовой связи.
– И все? – уточнила Антэя. – А если я откажусь?
– Тогда мы не договоримся и я вынужден буду сделать все, что в моих силах, чтобы на твое неподобающее сикеру поведение обратили представители Альянса.
Теперь к страху неотвратимого конфликта добавилось опасение за собственную неокрепшую репутацию.
– Ладно! Черт с тобой!
Она тут же придумала в уме новое сообщение и послала его в квантовый эфир.
– Доволен?
– Да. Очень… Ты молодец… Очень послушная девочка, но…
Внутри Антэи будто что-то оборвалось. «Как же я попала!». Ей стало страшно, очень страшно. Заряжаться ей тут еще около 6-и часов, а бежать с пустыми батареями или вступать в конфликт – не вариант.
– Но… Ты ж нас обидела, просто так, ни за что – послышался низкий голос сектанта.
Каждое слово, произнесенное этим голосом, теперь вызывало боль внутри. Антэя решила больше не отвечать и отключить коммутатор. В кокпите наступила тишина. Антэя быстро активировала всех 4-х дронов-сфероидов и отправила их в люльки наружу в нижнюю и верхнюю полусферы, корму и нос. «Только сунься ко мне, ублюдок!».
– Анта, на связи капитан «Вахды». Принять? – обратился к ней «Зануда».
Антэя молчала. Она не сомневалась, что этот бедняга Барадул сейчас под дулом бластера пытается выйти на связь. «Если снова ублюдок-сектант, сброшу». Она активировала коммутатор. Из него тут же донесся голос капитана «Луча надежды»:
– Мэм, пожалуйста, ему просто нужно, чтобы вы извинились… Ради нас всех сделайте это.
– Они вам угрожают!? – тут же возмутилась Антэя.
– О, нет! Что вы! – затараторил Барадул. – Они просто очень расстроены, что вы их так унизили.
Антэя понимала, что ее прогибают, и что дальше будет только хуже, но решила, все же, что от извинения с нее не убудет. Она вышла в общий канал связи и выдала:
– От себя лично приношу извинения за грубое обращение… эм… Не знаю твоего имени, капитан «Зари».
– Спасибо… Ты просто умничка. Уже совсем почти ручная.
На той стороне раздался низкий кашляющий смех. Антэя сжалась, как пружина, но сдержала себя, чтобы не сказать лишнего.
– А знаешь, что? … – отсмеявшись внезапно «завел новую песню» сектант.
«О, нет! Ну, почему я не отключилась сразу же, пока он ржал!?». Антэе было больно от собственной нерасторопности.
– … Ведь Патруль все равно прилетит сюда, так? Они ж должны отреагировать на вызов, чтобы убедиться, что все в порядке, верно? – продолжал «умничать» сектант.
– Теперь они отложат визит на потом и прилетят, когда выполнят все остальные дела в области – не зная зачем подробно пояснила ему Антэя.
Где-то внутри еще теплилась надежда, что от нее наконец отвяжутся и уберутся восвояси. Хотя, сама не понимая почему, Анта жалела, что решилась на квантовый сигнал СОС. Теперь же он начинал ей дорого обходиться в репутационном и моральном плане.
– Да, ты все верно говоришь, но мы ведь даже не знаем, как далеко отсюда крейсер Патруля. А тут у нас еще есть дела… Ты меня понимаешь?
– У тебя в запасе более чем 3 суточных цикла – спокойно выдала Антэя. – Времени достаточно.
– А откуда ты знаешь, что мне 3-х циклов хватит? … Да и как знать, вдруг ты снова меня обманываешь.
– У меня нету на то причин. Капитан «Луча надежды» сказал, что не имеет претензий. Значит и у меня их тоже нету.
– Все верно… Но ведь кроме твоего карапуза и этой «Вахды» тут еще и моя «Заря» … Почему ты не поинтересуешься, нету ли у меня встречных претензий к вам, а?
«Какой же ты ублюдок! Всадить бы тебе в брюхо мою единственную фотонную торпеду!».
– И? У тебя есть к нам претензии? – спросила Антэя через силу.
– Да… Ты скомпрометировала меня и мой экипаж… Дай доступ к карте мониторинговых зон Патруля. Я хочу убедиться, что ты меня не обманываешь.
– Исключено! – сорвалась Антэя, понимая, что эта просьба уже «через край».
– Хм… А я слышал, что Звездный Патруль – открытая организация.
– Я не Патруль.
– Тогда поделись картой, что тебе стоит? – не унимался сектант. – Посуди сама. Явилась сюда, вмешалась в наши дела, подставила мой корабль, а мне терки с Патрулем не нужны.
– Нет. Карту не дам… К открытости или закрытости Патруля это не имеет никакого отношения… Угомонись уже. Я принесла извинения, инцидент исчерпан.
– Ладно. Как скажешь.
С той стороны связь прервалась, и Антэя перевела дух. Тем временем «Заря» начала медленно приближаться к зарядной станции в сторону соседнего с шаттлом Антэи дока. «Вот же неугомонный ублюдок! Только сунься в гости, убью!».
– Эй, там на карапузе! Соскучилась без меня!?
Антэя слегка не ожидала столь скорого возвращения в эфир на столько нежеланного ей персонажа, что даже вздрогнула от его голоса.
– Послушай, лапуня… Мы тут с моим новым другом Барадулом обменялись комплементами и любезностями. Он мне вздумал свою ласточку, свой лучик подарить, прикинь!? … Не хочет, видите ли, с нами… Все хотят, а он не хочет… Ну, так я вот что подумал. Грех от такого подарка отказываться, ты согласна?
Антэя молчала. Напряжение росло с каждым метром приближения «Зари». Соседний зарядный док был свободен. Между ее «Каменкой» и кораблем сектантов оставалось теперь не более полукилометра. Такой расстояние в силовом броне-костюме можно было покрыть за несколько секунд. Антэя понимала, что решишь на подобное, этого мерзавца она просто не успеет остановить. Единственный шанс был ударить на опережение, но тут главное не совершить глупость, иначе выйдет что «сикер» атаковал мирное судно первым. «Да, какое же оно мирное! Этот гад сам едва не сжег звездолет колонистов!». Антэе нужно было моральное право бить первой и вроде бы у нее оно появилось, но что-то ее удерживало.
– Дай мне переговорить с Барадулом – сухо произнесла она в эфир.
– Конечно. Я ж не изверг какой… Тем более, что нахожусь в гостях у этого славного капитана.
И тут Антэя напряглась. Ситуация теперь вырисовывалась даже хуже, чем она думала. «Вот гад! Теперь у тебя 119 душ в заложниках! Какой же ты подонок!».
– Капитан Барадул на связи, мэм – прозвучал вполне себе спокойный голос.
Изображение по прежнему отсутствовало.
– Совсем сдурел!? Зачем ты это делаешь!? … Твою «Вахду» хватятся из-за задержки, а если ты отдашь корабль этому… хм… человеку, никто искать не будет!
– Я не хочу на Софокру, мэм… Вот и решил откупиться, пользуясь вашим советом.
– Каким советом!? – вспылила Антэя. – В своем уме!? Это сектанты!? Они насилу утащат к себе всех твоих пассажиров! А ты за них отвечаешь, забыл!?
– Никак нет, мэм… Кайнан сделал им предложение, и они согласились – все так же спокойно пояснял капитан Барадул.
– Что за бред!? Ты себя слышишь!? – не унималась Антэя.
– Бред? Отнюдь… Вы ж сами послали квантовый сигнал-опровержение, значит нам нечего боятся. Вот, все и успокоились.
Антэя чуть не проглотила собственный язык, услышав такое. «Что ж за день-то сегодня такой! Только я могу вляпаться в подобное дерьмо!».
– Знаешь что, Барадул. Это твой корабль и твои пассажиры. Делай что хочешь. Конец связи.
Антэя выключила коммутатор и выдохнула. «Да, пошли вы все! Я не Звездный Патруль, что разгребать весь этот мусор!». До конца зарядки было все еще несколько часов. Сорваться и улетать раньше времени Антэя точно не планировала. Так что ей оставалось лишь терпеть выходки наглого сектанта и быть начеку. Она воспользовалась наступившей тишиной и немного расслабилась. «Один прыжок, и я на месте. Главное не нарываться. Пусть делает, что хочет… Какое мне, вообще, дело до все этой истории! Я и так влезла со своим СОС-сигналом! Хватит!». Антэя закрыла глаза. Она представила, как выполнит этот, в общем-то, несложный контракт, который она вырвала буквально из под носа у остальных «сикеров» Сектора. В этом она была хороша. Антэя привыкла быть первой еще с эдемской академии. Хотя, правды ради, она там была всегда лишь только второй, но, все равно, несмотря ни на что, считала себя умнее остальных.
Тем временем из находившегося поодаль «Луча надежды» блеснула фигурка человека в силовом скафандре. ИИ тут же подал ей сигнал. Антэя открыла глаза. «Так! Началось! Вот неугомонные!». Она тут же вывела на проекцию увеличенное изображения с сенсоров, наблюдающих за «Вахдой». Фигурка неспешно, используя ускорители, двигалась в ее сторону. Она активировала связь и обратилась к нему:
– Далеко собрался?
– К вам, мэм… Лечу на всех парах.
«Что!?». Антэя не верила своим глазам. Человеком в скафандре был тот самый Барадул. «Что происходит!?».
– Поворачивай назад. У меня не пассажирский шаттл, и я не развожу колонистов. И попутчики мне не нужны.
Фигурка сбавила ускорение, но по инерции продолжила приближаться к ее «Каменке».
– Барадул, мне тебя излучателем пригреть!? – возмутилась Антэя.
– Нет, мэм! За что!? – крикнул тот в ответ.
«Идиот! Зачем корабль отдавал!?». Дабы припугнуть его еще больше, она приказала дрону «сфероиду» в кормовой части шаттла демонстративно повернуться темной впадиной излучателя и навестись на одинокую фигурку в космосе.
Нейро-обруч на голове Антэи завибрировал. Она с неохотой приняла сигнал, который мысленно обозначился, как от Кайнана.
– Ёу, мелкая, ты всерьез задумала поджарить нашего бравого капитана!? … Пожалуй я на это посмотрю! – прозвучала низким голосом речь сектанта Кайнана прямо у нее в уме. – Не думал, что «сикеры» на такое способны… Я, грешным делом, в гости к тебе собирался… Фуф! Хорошо, что передумал! Ты ж в неадеквате!
Так паршиво Антэя себя давно не чувствовала.
– Я не занимаюсь частным извозом! – так же мысленно ответила она ему, продолжая наблюдать через 3-мерный экран за неуверенными телодвижениями закованного в скафандр Барадула. – Имею право зажарить, если сочту это угрозой! Так понятно!?
– Ладно. Как скажешь – умыл руки Кайнан. – Дело твое. Смотри сама… Ему-то все равно деваться некуда. Там в силовом костюме кислорода на пару часов максимум… Кто ж знал, что ты его не примешь.
– Да, ты ахренел! … Забери его обратно! Это ж его корабль, в конце концов!
– Уже нет. Он переоформил его на меня, представляешь?
Прям на экране у Антэи появилась соответствующая запись в регистрате. Кайнан не поленился переслать ее на «Каменку», чтоб та сама убедилась.
– А я тут причем!? Доставь его на родную планету!
– Так я ему и предложил отправиться с нами на чудесную райскую Софокру, но он ни в какую. Говорит, что так сильно не хочет, что готов даже «Вахду» подарить, только чтоб его туда не везли.
– У тебя ж еще «Заря»!? Отправь его на ней!? – не унималась Антэя. – За такой-то подарок!
– Хм… Не могу… Она тоже на Софокру… А потом нам предстоят некоторые выяснения с Патрулем … Ты ж сама знаешь, как он щепетилен к сигналам от сикеров.
Антэю распирало от возмущения. Легкие не успевали за дыханием, заставляя ее жадно хватать воздух. «Да, за что ж мне все это!». Она просто мысленно прервала сеанс связи, чтоб не слышать больше голоса этого сектанта у себя в уме. Однако тот снова ее «переиграл», обратившись через коммутатор «Вахды».
– Эй, там на карапузе… Да, ты не переживай! Барадул – хороший малый, приветливый, общительный, вежливый… Прям, как ты, только наоборот! – засмеялся своим низким кашляющим смехом Кайнан.
Антэя ничего не ответила, но лишь дала команду своему ИИ отключить канал связи и с «Вахдой». Наступила долгожданная тишина и в рубке и в уме. Нейро-связь вообще сильно выматывала Антэю, так что она предпочитала контактировать через коммутатор шаттла, более нежели, чем через нейро-обруч, что на самом деле, так кстати стягивал ее слегка вьющиеся короткие светлые волосы. Она закрыла глаза и расслабилась. Не прошло и 5-и минут, как ИИ просигналил ей о движении за бортом.
«Заря» спешно покидала соседний с «Каменкой» зарядный док. «Луч надежды» с колонистами тем временем совершал маневр выхода на разгонный вектор. Антэя внимательно наблюдала за пока вполне предсказуемыми движениями кораблей, ожидая и готовясь к очередному подвоху со стороны сектантов. Однако их все не было. Корабли достаточно быстро отлетали от зарядной станции и разворачивались на им одним пока ведомую траекторию предстоящего разгонного прыжка. Антэя могла теперь спокойно оставить вопрос безопасности на откуп ИИ. Через еще некоторое время тот выдал на экран разгонный вектор обоих кораблей, указав в качестве направления нечто отличное от Тау Гизмо. «Вот, лжец! На Софокру он, типа, летит! А, хотя, какая мне разница!». Антэя поймала себя на мысли случайно, подметив весьма странное направление разгона обоих кораблей. Однако странность эта быстро покинула ее голову, освободив место облегчению.