Тест на респаун. Темный рубеж

Глава 1

Реальный мир…

Четвертая метаболическая коррекция завершена.

Ваш лимит непрерывного пребывания в вирткапсуле увеличен.

…

Я насухо вытер влажные после душа волосы, подошел к окну. Мегаполис тонет в токсичной утренней мгле, видны лишь зыбкие, укутанные желтоватым туманом очертания ближайших высоток.

Допиваю кофе. На сегодня много планов.

Вирткапсула ждет, помигивая искорками индикации. Картриджи со свежими расходниками заряжены.

За последний месяц моя жизнь радикально изменилась. Сейчас я временно обосновался в квартире у армейского друга, который без следа сгинул в «VR».

…

Дэн, я буду к обеду. Встретимся в таверне.

…

Сообщение от Александра_Лурье появилось, накладываясь на реальность. В обычном мире нейроинтерфейс выводит информацию на контактные линзы, отсюда и эффект.

Почему медлю? Откуда взялась неуверенность, словно в душу внезапно закрался страх?

Выпуклый борт вирткапсулы холодит ладонь. Я могу провести внутри восемнадцать суток. Это предел для низкосортной «бюджетной» модели. На более дорогую пока нет денег. Но даже такое время непрерывного пребывания в киберпространстве, если честно, настораживает. Понятия не имею, как именно происходит жизнеобеспечение? «Сенсорный гель», «нанороботы», – термины, которыми пестрит руководство пользователя, на самом деле ничего не объясняют. Как я питаюсь? Куда деваются отходы жизнедеятельности?

Хорошие вопросы. Именно они постоянно тревожат на подсознательном уровне.

Снова касаюсь взглядом пиктограммы коммуникатора.

…

Саш, ты в устройстве вирткапсул разбираешься?

…

Немного. А что?

…

Да мысли разные в голову лезут.

…

Поздновато тебя «прокнуло». Это обыкновенный «синдром новичка». Страх перед капсулой. Обычно он появляется после первых погружений на высоком уровне реализма. Особенно, когда используешь длительные режимы пребывания в «VR». Не парься, пройдет само собой.

…

Инфу искать бесполезно?

…

Ничего толкового не найдешь. Гель и нанороботы – разработка ВКС. Пользуйся и не забивай себе голову лишними вопросами.

…

Ладно. Стакнемся в таверне, как договаривались.

…

Все. Хватит топтаться в нерешительности.

Я разделся, лег на жесткое ложе. Дымчатые сегменты плавно скользнули вдоль бортов, сомкнулись, герметизируясь.

Твердая поверхность изменила свойства. Я словно погружаюсь в пучину. Всколыхнулся сенсорный гель, дыхание на миг перехватило, затем перед глазами крутанулась знакомая заставка:

Добро пожаловать на «Край бездны».

* * *

Промозглый ветерок взъерошил мои волосы. VR достоверна до дрожи. Каждый раз при погружении в цифровое пространство рассудок пытается выразить недоверие окружающему, но у него ничего не выходит. Реализм ощущений берет свое.

Анкор, – заштатный средневековый городок, считается центром безопасного региона, но и тут нельзя расслабляться. В окрестностях полно мутировавших тварей, подвергшихся влиянию Бездны, да и «темные» постоянно промышляют в лесах.

Несмотря на ранний утренний час, я услышал гомон множества голосов. С высоты крепостной башни, где расположен круг возрождения, открывается отличная панорама города и окрестностей.

На стенах, помимо городской стражи и воинов гарнизона, полно игроков. Все чем-то обеспокоены, выглядывают из-за зубцов парапета, некоторые с опаской указывают вдаль.

По дороге к городским воротам бредут усталые и испуганные крестьяне. Похоже, они бежали из родных мест, вместе со скарбом?!

Необычный наплыв пользователей заставил задержаться, прислушаться, присмотреться к окружающему. Явно грядет какой-то ивент^[1], хотя накануне вечером ничто не предвещало глобальных потрясений.

Почему же так холодно? Лето ведь в самом разгаре!

Заметив знакомое лицо, я спустился по каменной лестнице, и игнорируя неписей, устанавливающих баллисту, подошел к юному рыцарю.

– Ланс, привет! Что тут стряслось?

Он обернулся, узнал меня.

– О, Дэн, привет! – парнишка испытывает ко мне уважение с тех пор, как довелось выручить его из смертельной ситуации. – Прикинь, ночью «Мангусты» попытались отбить свой замок! Почти прорвались к кланхоллу! Но, говорят, в последний момент темные заклинатели открыли портал Бездны и воззвали к теням.

«Плохо дело», – подумалось мне.

Тени, – таинственные существа. По словам Хавла – стража Лесного Холма, именно они стоят за первым вторжением Бездны. Еще он упомянул, что некоторые из теней могут быть дружественны к людям, но, исходя из личного опыта, в подобные утверждения верится с трудом.

– Рейд «Мангустов» вайпнулся за считанные минуты! – возбужденно продолжил Ланс. – Но и темным не поздоровилось! – добавил он. – Их заклинатели явно что-то напутали в призыве. Из Бездны вырвалось нечто… необузданное. В общем, под раздачу попали все. Замка «Мангустов» больше нет. Одни заиндевелые руины остались. Крестьяне из окрестных деревень напуганы до смерти. Говорят, землю в округе таким холодом сковало, что все растения вымерзли, прикинь?!

– А куда подевалась призванная темными тварь?

– Сам взгляни, – Ланс жестом указал на восток.

На фоне сукровицы рассвета видны слоистые пепельные полосы, сквозь которые пробивается призрачное зеленоватое сияние. Знакомая картина. Однажды мы с Джебом видели нечто подобное на Гиблом Утесе.

Порыв ледяного ветра неприятно обжег лицо. Не нравится мне происходящее.

В VR я попал случайно, чуть больше месяца назад, но уже успел вкусить полного реализма ощущений, фактически – утонуть в цифровой реальности. За четыре недели истратил все свои сбережения, был вынужден продать жилье, фактически превратился в бездомного. Еще – спас жизнь молодому парню и потерял лучшего друга.

Собственно, мысль о Максе тревожит намного больше, чем назревающий ивент. Он попал в плен к темным кланам. Его вирткапсулу увезли из разгромленного развлекательного центра в неизвестном направлении, и теперь единственный шанс выручить друга, – это найти его в виртуальном мире. Примерные координаты мы с Сашкой вычислили, но проблема в том, что область поиска расположена среди гиблых, никем не изведанных локаций Темного Рубежа, куда соваться с нашими уровнями развития персонажей – верная смерть.

С востока все сильнее веет неестественным, пронзительным холодом. Там образовалось нечто, похожее на грозовой фронт, – огромная пепельная туча, пронизанная прожилками призрачного сияния, медленно приближается к Анкору.

Вообще-то на сегодня у меня запланировано два важных дела.

– Дэн, ты куда?! – удивился «Сир_Ланс», заметив, что его предвкушений я не разделяю и вообще собираюсь уходить.

С точки зрения игрока, ищущего на «Краю Бездны» острых ощущений, недоумение вполне закономерное. Судя по обстановке, грядут серьезные события.

– У меня дела.

* * *

Покинув городскую стену, я поспешил к арене Кайла_Длиннорукого.

– Привет, Дэн, – НПС-охранник у входа в «Разрушенное поместье» пропустил меня без лишних слов. – Тренер там, – он указал на одну из дальних площадок. – Решил и дальше оттачивать мастерство?

– Нет, прошлые ссадины еще не зажили, – отшутился я.

НПС на «Краю Бездны» зачастую можно отличить от человека лишь по фрейму. Они реализованы на основе нейросетей, способны к саморазвитию, осознают факт собственного бытия и верят, что их мир – единственно возможная, «настоящая» реальность, а все остальное – легенды, слухи и домыслы.

Заметив меня, Кайл_Длиннорукий удивленно приподнял бровь, но не прервал занятия.

Я присел в тени платана, ожидая пока владелец арены завершит начатый бой.

Через несколько минут он подошел ко мне, пожал руку.

– Чем могу помочь? – взгляд проницательный. Наверняка до него дошли слухи, что я собираюсь предпринять опасную вылазку.

– Есть одна интересная тема, – отправляю ему пару снимков, сделанных во время наших с Джебом мытарств по подземельям Темного Рубежа.

– Ну, да, видел этот лот на аукционе. – кивнул Кайл. – «Охота на Ифрита». И зачем ты его выкупил? Из-за возможного достижения?

– Все намного проще. Это мой лот, и торги по нему временно приостановлены. Хочу предложить тебе.

Кайл на секунду задумался, затем отрицательно качнул головой:

– Нет. Не интересует. Насколько понимаю, тебе нужны наемники? Но за такую услугу я беру золотом, а не инфой или правом получить достижение. Готов платить – предоставлю группу. Нет – разговор окончен. Извини, Дэн, ничего личного.

– Ифритов в нашем мире не водится. Уникальное достижение и трофеи – разве это недостаточная цена?

– Предложение на самом деле заманчивое, – согласился владелец арены. – Но если пройдет слух, что Кайл_Длиннорукий делает исключения, работает за лут, достижения или информацию, то ко мне повалит народ с сомнительными предложениями. Это начнет отнимать время и сильно пошатнет репутацию. Вредно для бизнеса. А у моих парней в реальном мире семьи, которые нужно кормить.

– Понял. Достижениями сыт не будешь. Ладно. А сколько возьмешь за группу?

– Десять тысяч золотых в день. Трофеи, известность и достижения – твои. Конечную точку маршрута оговорим заранее, – туда дойдешь гарантировано.

– Ладно. Подумаю.

– Приходи, если решишь.

Конечно, я расстроился. Столько золота сейчас нет. Придется попробовать еще один, оставшийся в запасе вариант. Мне нужен сильный союзник. Прорываться придется через подземелья Ноогарда, а единственный выход на поверхность там контролирует ифрит, которого мы с Джебом случайно выпустили из неведомых локаций, расположенных в глубинах Бездны.

* * *

Вернувшись к городским укреплениям, я взглянул вдаль.

Похоже, что визит к «стражу лесного холма» пока придется отложить, а жаль. Хотел вернуть Хавлу его меч и попросить о помощи, но сейчас выходить за городские стены – чистой воды самоубийство.

Пепельная туча медленно, но неотвратимо приближается к Анкору, вымораживая предместья. Стражники спешно закрывают ворота. Скрипят лебедки и блоки. Высокоуровневые неписи из состава гарнизона занимают места на стенах. Повсюду блеск стали, лязг оружия.

Игроков не счесть. Весть о разрушении замка «Мангустов» и некоей загадочной твари, призванной из Бездны темными заклинателями, уже разлетелась по сети. В итоге многие пользователи залогинились сюда, собираясь принять участие в назревающих событиях.

– Ланс, у тебя какой уровень погружения?

– Пятьдесят процентов, – ответил юный рыцарь. – Так опыта больше дают.

– Скинуть не хочешь?

– Зачем? Доспехи у меня крепкие. Да и народа собралось немало. Отобьемся.

– Холод какой-то лютый, ненормальный, – убедительности ради я указал на иней, выступивший на каменных зубцах укрепления.

– Не, скидывать реализм не буду. Долго и накладно. Все самое интересное пропущу, да и перезагрузка ведет к расходу сенсорного геля, а он, сам знаешь, стоит недешево.

– Ну смотри, дело твое.

Оставив Ланса в нетерпеливом предвкушении боя, я поднялся на ближайшую башню. Здесь собралось много игроков. Стихийно формируются группы, маги накладывают бафы, в основном на сопротивляемость холоду, тут же крутится ушлый торговец в паре с предприимчивым чародеем. Один предлагает разного рода зелья, второй – чары на увеличение урона.

Деревья в городских предместьях обметало изморозью. По траве стелется иней. Зеленая листва начала съеживаться и опадать, – в наступившей тишине слышен шорох внезапного листопада.

Используя чат группы, я вызвал Джебер_Ариума и Александра_Лурье.

– Ну? – первым откликнулся Джеб. Голос сонный. События, происходящие вне городских стен, его не интересуют.

– Ты в таверне?

– Угу. Чего надо в такую рань? Я почти до утра в библиотеке просидел, искал карты Темного Рубежа.

– В окно выгляни. Чтобы через пять минут был в полной боевой готовности, понял?!

Сашка ответил с задержкой.

– Дэн, я же сказал, до обеда занят!

– Загружайся, срочно! К Анкору какая-то тварь из Бездны подбирается!

– Откуда взялась? Что за тварь? – моментально заинтересовался Лурье.

– Пока непонятно. Вижу огромную пепельную тучу с прожилками эктоплазмы. Излучает прямо-таки космический холод. Тут на стенах собралось несколько сот игроков. В основном скучающие хардкорщики.

– А что с «Мангустами»? Они вроде рейд готовили, замок хотели отбить?

– Их, как и темных, на «ноль» помножили. Замка больше нет, по слухам только заиндевелые руины остались.

– Буду через пять минут! – Лурье мгновенно проникся сложностью внезапной ситуации. – Ты пока особо не «отсвечивай» на стенах, ладно?

Он прав. Ивент грядет нешуточный. Но у Джебер_Ариума заблокирован «логаут», – нет возможности покинуть «VR» или понизить степень реализма. Он полностью утонул «в цифре», фактически потерял рассудок, забыл о реальном мире, а его вирткапсула автоматически вошла в режим принудительного поддержания жизни. Собственно, это единственная причина, по которой я срочно вызвал Сашку. Если дела пойдут плохо, надо держаться вместе…

А пепельная туча все ближе…

– Дэн!

Я обернулся.

Ко мне подошла эльфийка. Машинально считываю фрейм.

«Ветта_неуловимая. Светлый эльф. Следопыт, уровень 39».

– Привет, – она сразу перешла к делу. – Слышала ты народ собираешь, чтобы идти на Рубеж?

– Верно, – отрицать очевидное нет смысла. В ближайшие дни мой путь лежит именно туда, – в гиблые, неисследованные регионы виртуального мира, охваченные мутациями Бездны. Когда готовишься, закупаешь снаряжение, договариваешься с другими игроками о совместном прохождении опасных регионов, этого не утаить. Особенно в таком маленьком городке, как Анкор.

– Возьмешь меня?

Если честно, подобная просьба с ее стороны прозвучала неожиданно. С Веттой я познакомился случайно, в первый день моего погружения в «VR», и больше мы не пересекались.

– Извини, но у меня на Рубеже дело, не связанное с квестами или фармом.

– Знаю.

– Откуда инфа?

– С Джебом поговорила.

– И он тебе все выложил?! – возмутился я.

– Нет, но намекнул. Я уже давно ищу способ попасть на Темный Рубеж, – призналась Ветта и добавила: – Дэн, мне «хардовые» локации не в новинку. Обузой не стану. И цель тоже личная.

– Прости? – я насторожился.

– Хочешь начистоту? Ладно. У меня был другой персонаж. Еще на «Земле Избранных».

– Ты была здесь, когда мир хакнули? – она меня удивила и заинтриговала. – И где же твой прежний перс?

– Остался там, – она кивнула в направлении Диких Земель, за которыми начинаются предгорья Темного Рубежа. – Думаю, мое первое сетевое воплощение стало декорацией уровня. Хотя, суть не в этом. Со мной тогда был один парень. Он меня спас, а сам остался. Когда мир восстановили после глобального сбоя, мне пришлось создать новый аккаунт. А он, возможно все еще там.

– Как и Джеб? – я вспомнил подземелье Ноогарда и ход ее мыслей стал вполне понятен.

Договорить нам толком не дали. Темная клубящаяся масса, вымораживая все живое, уже подобралась к городу. На стенах прекратилась суета, – все напряженно наблюдают за флуктуациями серой субстанции.

В доступных чатах ничего полезного. Никто ранее не сталкивался с подобным явлением. Маги спорят, что лучше применить. Я мысленно склоняюсь к стихии огня, все же она – антипод холода.

Воины из числа неписей стойко выжидают. Их не волнует непоправимый ущерб, нанесенный окрестностям, и даже заиндевелые изваяния у запертых ворот (в них превратились крестьяне, не успевшие попасть в город), не вызывают у стражников ответной реакции. НПС не начнут действовать, пока не нарушена граница их ответственности.

Видя такой расклад, игроки начали первыми. Им надоело мёрзнуть на стенах. Сразу с нескольких башен ударили сгустки пламени, резанули удлиняющиеся клинки чистой ментальной энергии, стылый воздух с треском пронзили многократно переплетающиеся разряды молний, – тучу без особых изысков начали прощупывать обычным арсеналом атакующих заклинаний, в надежде выяснить уязвимости.

Мгла отпрянула от стен, будто живая, взметнулась ввысь, растеклась от горизонта до горизонта, отсекая солнечный свет.

– Дэн, я залогинился. Где ты сейчас? – раздался в чате голос Сашки.

– На восточной башне…

В следующий миг морозная мгла вновь стремительно сконденсировалась в тучу, из которой внезапно ударили тугие пепельные выбросы.

Мир взорвался. Соседнее укрепление покрылось трещинами и начало оседать грудой обломков. Один из пепельных протуберанцев прочертил дымную полосу и врезался в гильдию магов, – самое высокое городское здание, выбив из него облако каменной крошки. Строение надломилось и рухнуло, взметнув клубы пыли.

Земля ощутимо вздрогнула. Я едва устоял на ногах. В стене башни образовалась брешь, – пепельный таран вышиб участок кладки, превратив его в щебень. Пролом тут же затянуло мглой, из которой вдруг начали возникать контуры потусторонних существ!

Их серая плоть состоит из смерзшихся частичек какого-то шлака. Сходство с людьми весьма условное, – тощие сгорбленные, заиндевелые фигуры поначалу вызвали оторопь, но не показались опасными противниками. Они дезориентированы, ничем не вооружены, одеты в какие-то лохмотья…

…

Пепельный воин, уровень 39, скиталец из Бездны.

Заклинатель пепла, уровень 51, скиталец из Бездны.

…

Я атаковал, не раздумывая, но сталь меча со звоном отскочила от покрытых инеем лохмотьев, не причинив противнику особого вреда, – «пепельный воин» лишь пошатнулся, отступил на шаг, злобно прошипел что-то в мой адрес, и тут же ответил сокрушительным ударом длинной сухощавой руки.

Его когти оставили глубокие обметанные изморозью царапины на моем щите, – я успел заблокировать атаку, получив дебаф «Обморожение».

…

Вы попали под воздействие «лютого холода». Ваша «выносливость» и «физическая мощь» понижены на два пункта. Скорость любых видов регенерации замедлена на 10 %.

…

Внутри укрепления воздух напитан мельчайшими кристалликами льда. Каждый вдох отдается болью в груди, наносит периодический урон. Долго не продержусь, но отступать некуда. «Пепельный воин» окончательно воплотился в нашем мире, – несмотря на сутулость, он выше меня ростом, ему не вредит холод, да и в руках появилось оружие: вездесущие ледяные частицы стремительно сформировали полупрозрачный клинок устрашающих размеров.

Уловив начало размашистого движения, подкатываюсь под мутный, свистящий росчерк ледяного меча. Из-за необычной длины его острие задевает стены, высекая искры, оставляя глубокие засечки.

Боковым зрением успеваю заметить, как Ланс, хрипя и судорожно кашляя, пытается привстать с груды камней, образовавшейся подле пролома.

Двое НПС-стражников спрыгнули с верхней площадки укрепления, – им нипочем холод. Скрестив алебарды, они остановили связку ударов, потеснив исчадие Бездны.

Пользуясь моментом, я невредимым вышел из переката, в мыслях помянув добрым словом изматывающие тренировки на арене Кайла_Длиннорукого.

– Огонь… Нужен огонь!.. – слова рвутся надсаженным хрипом.

Меня выручил Ланс. Юный рыцарь, услышав сиплый выкрик, не сплоховал, чиркнул каким-то камешком по лезвию своего клеймора, и стылую мглу озарило жаркое пламя, объявшее двуручный меч.

– Дэн, держи! – он успел выбросить из инвентаря еще один зачарованный уголек.

Схватив его, я провел по лезвию своего клинка, накладывая огненный баф.

А у стражников дела плохи! Им не помогло превосходство в уровнях. Пепельный воин оказался сообразительным, быстро понял повторяющиеся комбинации их атак и начал уверенно теснить обоих.

Мы с Лансом ринулись на него одновременно, с разных сторон. Укрепленное пламенем оружие с шипением разрубило заиндевелую плоть, нанося глубокие, истекающие дымом раны. Два сокрушительных комбо и жуткий «скиталец из Бездны» потерял равновесие, пошатнулся, а затем начал осыпаться прахом!

«Заклинатель пепла» попятился, выкрикивая гортанные слова на непонятном языке, – наверняка кастует, надо бы заткнуть ему пасть…

Поздно!.. За спинами стражников взметнулся прах, вновь обретая очертания сгорбленной, длиннорукой фигуры. Миг, и оба НПС рухнули, разрубленные яростным взмахом ледяного клинка.

– Ланс, продержись! – я ринулся на заклинателя.

Мою первую атаку остановила клубящаяся стена пепла. Поглотив определенное количество урона, она рассыпалась серыми частицами.

Ничего… Я тебя достану. Отступать-то некуда, кайтинг^[2] тут не поможет!

И все-же он ускользнул! Поняв, что приперт к стене, заклинатель вдруг превратился в серую дымку, просочился наружу сквозь трещины в кладке укрепления, и был таков! Свою шкуру спас, а товарища бросил?

– Дэн, помоги!

Ланс едва держится, несмотря на свой уровень. В последнее время он усиленно прокачивался, но «пепельный воин» оказался опытным противником. Вообще, исчадие Бездны производит впечатление живого мыслящего существа, искушенного в боевых искусствах!

Хотя, нельзя забывать, что подвергшиеся взлому «ИИ» теперь способны к саморазвитию. Они могут включать в свой арсенал различные приемы, которым обучились у других неписей. На «Краю Бездны» идет жесточайший естественный отбор, – каждое перерождение отнимает опыт, срезает уровни…

– Ланс, берегись!

Юный рыцарь выдохся. Его доспехи промерзли насквозь, сковывая движения, снижая выносливость.

Я подкатился под удар, привстал на колено, заслонил Ланса, давая ему секундную передышку. Щит, найденный на Гиблом Утесе, не подвел. Рука онемела, но урон прошел минимальный. Досаждает постоянный дебаф «обморожение». Из-за него скорость наших реакций и восстановление «физической энергии» существенно замедлены, но скиталец из Бездны тоже теряет силы, – огонь оставляет в мерзлой плоти глубокие дымящиеся раны.

Наполненный льдинками воздух режет легкие. Заиндевелые балки рухнувшего перекрытия мешают перекатам, ограничивают маневр. Сквозь трещины в стенах вдруг начали просачиваться клубы серой субстанции, – из них стремительно сформировалась тощая фигура недобитого мной «заклинателя пепла».

Ледяной клинок чертит сверкающие полосы. Заклинатель что-то бормочет, прячась за спиной воина. В итоге один из мертвых НПС-стражников внезапно зашевелился. По его промерзшим доспехам пробежали узоры инея, вычерчивая вязь незнакомой письменности.

– Дэн, уходим отсюда! – юный рыцарь оторопел, видя, как тварь из Бездны поднимает павших неписей.

Он прав, но отступать поздно и некуда.

…

Пепельный рекрут. Новообращенный. Уровень 75.

…

Жесть!..

Знакомый стражник жутко усмехнулся обескровленными губами, подхватил алебарду, попер на Ланса.

– Дэн, ты где? – в голосовом канале прорезался Сашка.

– В восточной… башне… маркера не… видишь? – слова рвутся хрипом, в такт сокрушительным ударам пепельного воина, – я их блокирую, но сам атаковать не могу. Из-за постоянного обморожения индикатор «физической энергии» подрагивает в интерфейсе коротким алым столбиком.

– Продержись!

Навряд ли… Сир_Ланс упал, сбитый с ног ударом алебарды переметнувшегося стражника. Закинув щит за спину, я нырнул под свистящий размах ледяного клинка и резко ушел в сторону, в отчаянной попытке помешать новоявленному «рекруту» добить юного рыцаря, но путь преградила серая мгла, – она сковывает движения, сжимает грудь, не давая дышать.

Разрывая вязь чужого заклятья, внезапно сверкнула пронзительная вспышка.

Чистая ментальная энергия на доли секунд озарила укрепление, стирая узоры инея. Я ожидал Сашку и Джеба, но на выручку пришла Ветта. В первый момент я не сообразил, откуда у эльфийки взялись мощные атакующие заклинания, требующие недюжинного уровня «интеллекта», – она появилась в проломе стены, в одной руке сжимая изысканный клинок, покрытый растительным орнаментом, а с другой роняя фрагменты рассыпавшегося на частички свитка.

Вовремя!

Мощь, заключенная в зачарованном пергаменте (ими торговала гильдия магов) частенько являлась последним ультимативным средством в безнадежных схватках.

Заклинателя пепла развеяло вспышкой, стражника «упокоило» и отправило на респ, а вот воин из Бездны лишь пошатнулся. Его заиндевелые лохмотья оттаяли, утратив прочности брони, монструозный ледяной меч рассыпался хрустальным крошевом, – сутулая тварь съежилась, непроизвольно сделав шаг назад.

Контуры его фигуры начали оплывать, словно воск горящей свечи, но ненадолго. Со всех сторон к нему потянулись искажения морозного воздуха, вновь скрепляя частицы «пепельной плоти».

Мы с Лансом вновь ринулись в атаку. Огненный урон стал ощутимо сильнее. Фрейм потустороннего существа резко пожелтел, затем обагрился зловещим пульсирующим контуром, – еще парочка ударов и его тоже отправит на перерождение…

Не тут-то было! Скиталец из Бездны не дал себя добить, распался на частицы, – серая хмарь просочилась через разломы в стенах и устремилась вверх, вливаясь в набухающую над городом тучу.

На лестнице, ведущей к башне, послышался топот, в арочном проеме выбитых дверей показались Лурье и Джеб.

– Спасибо, выручила, – кое-как отдышавшись, я поблагодарил Ветту. – Держимся вместе?

Она кивнула. Ланс тоже не стал отпираться, понимая серьезность ситуации.

Теперь, когда нас пятеро, появился шанс вырваться из Анкора, но куда идти, ума не приложу.

– Осмотримся!

* * *

Морозная мгла затопила город.

Трудно дышать. Воздух обжигает холодом.

Повсюду безо всякой системы возникают фигуры пепельных воинов. Хай-левелов обходим стороной. Огрести ваншот и улететь на респ – дело пары секунд, но ближайшие точки возрождения плотно блокированы заклинателями пепла. Их как магнитом туда тянет.

Что происходит – неясно. Повсюду кипят скоротечные схватки. Сообщения в чате проскальзывают все реже, большинство «защитников» города просто ушли в логаут, – кому же охота умирать снова и снова, терпеть боль, терять элементы экипировки, опыт и уровни?

Вот тут меня окончательно «накрыло». Нервозность, беспокойство последних дней, ощущение неправильности происходящего плеснули через край.

– Дэн, надо уходить! – прохрипел Лурье, заметив очередную группу высокоуровневых противников. Они заблокировали улицу, ведущую к арене Кайла_Длиннорукого, где мы надеялись получить передышку и попросить помощи у наемников.

– Понимаю! Но как?! Джеба не брошу, даже не заикайся! Прорываемся к арене! Кайл поможет!

– Город все равно не отстоим! Оглянись вокруг!

Он прав. Пепельный туман клубится повсюду. Серая субстанция ведет себя осознано, течет по улицам, вышибает окна и двери, заползает в дома, удушая, либо замораживая все живое.

– Туча – это моб?

– Сущность, – едва слышно ответил Джебер_Ариум. – Я ее чувствую. И Проныра тоже.

– Надо уходить! – Ветта поддержала Сашку.

– Дело! Валим отсюда! Используем свиток телепорта. Вопрос: куда? – Ланс напряженно следит за противником, но пепельные воины занялись мародеркой, – вломились в магазин алхимика, принялись выбрасывать на улицу мешки с травами. Не понимаю зачем им ингредиенты? Лишь двое «заклинателей» направились вниз по улице.

– Варианты?! – Джеб, тратя крохи накопленной ментальной энергии, ударил «стеной огня», немного притормозив тварей из Бездны.

– К ифриту! Откроем портал сагрим его на себя и притащим сюда! – идея показалась мне блестящей. – Пусть ифрит бьется с пепельной тучей!

– Ничего не получится, – отрезал Лурье.

– Почему?

– Свиток одноразовый. Портал активен десять секунд.

– Ясно. Отпадает.

– Ветта, знаешь где-нибудь поблизости безопасное место? – Ланс взглянул на эльфийку.

– Нет. В последнее время я фармилась в окрестностях города, далеко не отходила.

– Сашка?

– Нет. Весь регион вокруг бывшего замка «Мангустов» сейчас выморожен. Территориальный дебаф. Снимает по сотке «hp» в секунду. Я уже проверил по форумам.

– Дэн, решай скорее! – заорал Джеб.

У нас всего четыре варианта. «Затопленный рудник», «Урочище дриад», «Таверна наемников» и «Подземелье Ноогарда» – координаты этих мест мне известны. Сразу отметаю Таверну и Рудник. Там нет исправных респов. В урочище сейчас наверняка фармят «существ из бездны» вероятно в составе рейда. Заправляет там некто, выкупивший мой информационный лот. Не факт, что аноним обрадуется путешественникам и любезно позволит сменить точку привязки.

Выходит, единственное «безопасное место» – Подземелье Ноогарда?!

Но других вариантов нет. Если погибнем тут, – это верный рескилл. Мы будем умирать и снова возрождаться в границах загадочной пепельной тучи.

– Все ко мне! Ближе!

Я сломал печать на свитке.

Ярчайшая вспышка разметала пепельную мглу.