Пролог
– Нет, не уходи, пожалуйста, – прошу я.
Меня душат слёзы, перед глазами расплывается большая морда чёрного дракона. Смаргиваю слёзы, потому что хочу его видеть. Глаза щиплет от едкого дыма почти потушенного пожара. Обнимаю его крепко-крепко и не хочу отпускать.
Чёрный дракон устало прикрывает глаза, а затем, ослепив вспышкой, превращается в человека. Теперь на траве лежит молодой мужчина с длинными чёрными волосами.
Я не хочу верить, что он умирает. Такие, как он, должны жить как можно дольше, растить детишек, а потом и внуков. Румэй должен жить.
– Не бойся, малышка, – он тянет руку к моему лицу, и я подаюсь вперёд и касаюсь щекой его ладони. – Я найду тебя, где бы ты ни была. Найду, и мы будем жить долго и счастливо.
Всхлипываю и качаю головой. Остро осознаю, что этого никогда не будет. Румэй, похоже, бредит.
– Я не хочу. Не хочу тебя отпускать.
– Тогда не отпускай. Тогда мы будем бесконечно долго. Вместе.
Он проводит ладонью по моим волосам, пропуская сквозь пальцы светло-розовую прядь. И в следующий миг его рука безвольно падает, а зрачок больше не двигается. Моё сердце, кажется, сейчас разорвётся, из груди вырывается звериный крик. Я запрокидываю голову, небо кружится, и я будто падаю…
…с кровати. Открываю глаза и обнаруживаю себя лежащей на полу рядом со сползшим одеялом. С облегчением понимаю, что видела всего лишь сон. Никто не умирает, а самое страшное, что может со мной случиться – опоздание к первой паре.
В темпе вальса умываюсь и собираюсь, прокручивая свой кошмар в голове. Какой реалистичный был сон! Наверное, надо меньше читать любовных романов.
С сомнением смотрю на томик, лежащий на тумбочке. “Сердце демона”, книга, которая меня захватила. Чуть-чуть осталось дочитать. Сгребаю её в сумку и выхожу. Добью в электричке.
Глава 1
– Красотка, идём с нами?
В нос ударяет резкий запах пота и перегара, которому даже свежий солоноватый ветер с моря не мог помешать. На моём пути встаёт бугай, слегка покачиваясь. Двое его дружков, что приближались по обе стороны от меня, разражаются смехом.
Я знаю, что будет дальше. Не всё и без подробностей, но знаю будущее.
Эти ребята промышляют тем, что ловят в порту только что прибывших девушек, у который, скорее всего, нет никого в городе и которых никто не хватится. И потом продают в бордель.
Я им отвечу резко и самонадеянно, они схватят меня и потащат за какие-то большие деревянные контейнеры. А там меня спасёт принц, настоящий. И я влюблюсь с первого взгляда.
Ладно, последнее – вряд ли. И вообще, меня не устраивает всё в этом сюжете, так что я собираюсь его перекроить.
– Конечно, а куда пойдём? – хлопаю глазами и оглядываюсь.
Вокруг нас мало людей, в основном загорелые парни, подрабатывающие в порту, но и те не обращают на нас внимания. Поодаль корабль со скрипом спускает трап. Высматриваю контейнеры, мне надо в другую сторону, подальше от принца. Держусь спокойно, строю дурочку, но у самой аж руки подрагивают. Одно дело – читать, а другое – переживать всё наяву.
– Гы, какая послушная, – ухмыляется бугай и, расслабившись, плюёт себе под ноги.
Мне это и надо. Резко выбрасываю плотной волной магию, стремясь сбить с ног бандитов. Они теряют равновесие, шатаются. Падают двое, и только бугай остаётся на месте, но мне это уже не важно, я бегу!
Добегаю до толпы, идущей с прибывшего корабля, лавирую среди людей, чтобы запутать преследователей. Кровь шумит в ушах от бега, сердце гулко бьётся, но я не сбавляю темп. Но стоит мне выбежать туда, где людей поменьше, как ноги подкашиваются, а рядом со мной падает небольшой шар, сделанный из нескольких сложенных слоёв металла, как бутон. Артефакт!
Я вскакиваю, но среагировать не успеваю. Хлопок, помутнение в глазах – и я уже в другом месте, между каких-то однотипных почти квадратных домиков с воротами. Рядом валяется тачка со сломанным колесом. В нос бьёт пыль и запах специй, к которому примешивается запах общественного туалета. Да уж. Под ногами лужа, а рядом со мной тот самый бугай. Мы телепортировались.
– Чёрт, – вырывается у меня.
– Так ты не местная? Ругаешься по-иностранному, – скалит зубы похититель.
Он не представляет, насколько не местная! Я вообще из другого мира, просто недавно очнулась в этом теле. И зовут теперь меня не Настя, а Мелисса Ливион, по совместительству стерва из фэнтезийного романа, который я читала недавно. Красивая, талантливая, но с отвратительным характером. Разумеется, в конце её не ждёт ничего хорошего.
Вот я и хотела избежать плохой концовки и вообще не видеться с принцем. Что ж, план сработал, принц где-то у контейнеров, а я скоро отправлюсь в бордель. Мы не увидимся.
Бугай приближается, а я решаюсь на второй рывок. Если он меня схватит, то пиши пропало, так что надо действовать сейчас.
Достаю из кармана нож-артефакт. Как его ни кинь, он попадёт остриём в ближайший объект и воткнётся в него. Папа Мелисса дал для самозащиты тайком от мамы.
Всё происходит очень быстро. Кидаю нож, но бугай резко падает от какого-тотолчка. За его спиной высокий статный парень в явно дорогой, судя по ткани, одежде. Мой нож артефакт втыкается в его в его грудь ближе к плечу по самую рукоятку.
Незнакомец даже не дёргается. Только смотрит на меня так, что становится не по себе. Мурашки пробегают по телу от силы и давления, которые чувствуется в его взгляде, хочется сжаться в комочек. Я случайно попала в человека, который опаснее бугая.
Он, явно сдерживая гнев, изучающе и оценивая смотрит на меня, игнорируя бандита. Я замираю, как кролик, взглянувший на змею, и сглатываю. Если парень и мог быть на моей стороне, то теперь вряд ли.
Пока я теряюсь и смотрю на незнакомца, бугай хватает меня за волосы и прижимает к себе второй рукой.
– Что, девушка понравилась? – кричит бандит, и я чувствую в голосе нервозность. – Тебе всё равно не достанется, иди куда шёл.
Парень, наконец, перестаёт сверлить меня взглядом и смотрит на бугая. Держится незнакомец вроде бы расслабленно, но при этом чувствуется, что он готов атаковать в любой момент. Словно он хозяин положения, и в его груди не торчит мой нож-артефакт.
– Даже говорить с тобой не буду, – брезгливо морщится парень и вытягивает руку.
Вижу, как из его ладони вырывается тёмная магия. Прям клубящийся чёрный дым, который я бы не отличила, если бы не научилась узнавать магию. “Бежать”, – набатом стучит мысль в моей голове. И в то же время частичка меня хочет остаться и продолжать смотреть на тёмного мага.
Выпускаю свою силу, подкрепляю её поток коротким заклинанием. Бугая отбрасывает, а я прихожу в себя и снова вырываюсь.
Но далеко убежать не получается. Меня тут же догоняет мощный удар по голове, и сознание меркнет.
Мне тепло и хорошо, меня будто качает на волнах. Вокруг темнота, и я, кажется, сплю, но вот-вот проснусь. А может, я вернусь в свой мир? Вдруг мне просто приснился яркий сон, и не было корабля, моей паники и слёз, продумывания плана действий и экстренного изучения магии? Я же не умирала, по крайней мере, не помню ничего такого. Последнее воспоминание, как я дочитала книгу в электричке и заснула. Вот сейчас проснусь, и…
Чувствую, как чья-то рука проводит по моей щеке и убирает прядь волос с лица. Так, с парнем я рассталась месяц назад, родители в другом городе, и вообще… в электричке такого не должно происходить. Это ненормально.
Открываю глаза и сталкиваюсь с холодным прищуром того самого незнакомого парня с тёмной магией. Я лежу на земле, надо мной склонился тёмный маг, вокруг те же склады, но бугая уже не видно.
То есть, он меня всё же спас? Страх волной отступает, я с облегчением выдыхаю.
– Очнулась – вставай, – хмыкает он.
Немного жёстко. Хоть бы спросил, как я себя чувствую. С другой стороны, без этого парня я бы была уже в борделе, так что я решаю не обращать внимания на его манеры.
– Спасибо, – вежливо отвечаю и приподнимаюсь.
Бугай валяется рядом, затылком в луже. Грудная клетка еле заметно поднимается и опускается, значит, жив.
Получается, спас меня кто-то другой, а принца я так и не видела. Первый пункт плана пройден! Я могла. Не могу сдержать улыбки. Чтобы скрыть её, встаю, низко опустив голову и отвернувшись от того парня.
Теперь осталось провалить экзамен в академию и вернуться к родителям Гризельды. Они вроде бы люди неплохие, и…
– Ты куда собралась? – опускается мне на плечо тяжёлая ладонь тёмного.
– Я же поблагодарила, – оборачиваюсь на него с непониманием. – А, точно, в тебя же нож попал! Прости, я не хотела. Могу компенсировать лечение.
Парень насмешливо приподнимает бровь.
– Не надо, – криво улыбается он и сжимает ладонь чуть крепче. – Ты мой должник. Дважды. За нож и за спасение. Так что ты сейчас идёшь со мной.
– Давай лучше деньгами, а? – пытаюсь договориться. – Скажи адрес, как тебя найти, своё имя, и я пришлю посылку.
Парень интересный, и в другое время я бы, может, познакомилась и пофлиртовала. Но слишком подозрительный, да ещё и тёмный маг. Кто его знает, как он заставит отдавать “долг” и куда меня хочет сейчас увести.
– Ринар Зилэй. Запомни, потому что отпускать я тебя не собираюсь.
Внутри всё холодеет. Я знаю это имя из книги. Это и есть главный злодей.
Глава 2
Ринар словно хочет взглядом пригвоздить меня к полу. Заставить подчиняться. Я понимаю, что на время забыла, как дышать.
Подавляю страх усилием воли. Нет, ничего такого пока не произошло. У него нет причин убивать Мелиссу, это вообще случится нескоро. Но и что он от меня хочет – непонятно.
– Что я тебе сделала? – сдавленным голосом спрашиваю я.
– Всего лишь воткнула нож? – хмыкает он и демонстрирует мой нож-артефакт, вертя его в пальцах.
То, с какой лёгкостью он это делает, завораживает. Наверняка так же легко может его и воткнуть… Брр, лучше об этом не думать.
– Кстати, мне он нужен, – вытягиваю руку ладонью вверх, намекая, что хочу забрать.
Но Ринар ловко прячет нож куда-то к себе и совершенно по-злодейски улыбается.
– Верну потом, если будешь паинькой, – отрезает он. – Сейчас нам нужно выйти обратно в порт.
Он выпускает магию и накладывает сеть на бугая. Временное заклинание недвижения. Но удивляет меня не мастерское владение магией, а её цвет. Ринар на этот раз использовал не тьму, а магию с зелёным оттенком. Значит, тьма не поглотила его полностью! Пока что он не так опасен, как под конец книги.
Выдыхаю и стараюсь расслабиться. Да, Ринар – просто адепт последнего курса, обычный парень… Только вот убедить себя в этом не получается. Какой же он обычный, если легко справился со взрослым бугаем? Да и ведёт себя нагло и уверенно, словно у него есть власть приказывать незнакомой девушке.
– А ты не представилась, – произносит он, заканчивая укреплять магическую сеть.
– Мелисса, – тихо отвечаю я. Фамилию говорить не собираюсь.
Ринар смиряет меня взглядом, словно в чём-то подозревает. Точно, я слишком откровенно пялюсь на бугая и зелёную магию, которая его держит! Не стоит Ринару знать, что я могу её видеть, пусть у меня останется хоть какой-то козырь.
– Лисса, значит, – хмыкает он. – Иди за мной.
Он отворачивается и шагает, даже не проверив, послушалась я или нет. Но я иду, что ещё остаётся? Я всё равно не знаю, где мы. Пялюсь на широкую спину Ринара, наблюдая, как от движения перекатываются его мышцы. И по пути думаю.
Да уж, влипла. Но мне всего лишь надо не пройти сегодняшний экзамен и уже на следующее утро уплыть обратно на корабле. Учиться здесь, в старейшей на материке академии, было желанием хозяйки тела и её родителей. У Мелиссы высокий потенциал силы. Но мне на него плевать, так что подойдёт магический вуз и попроще. И подальше от сюжета книги.
С тоской вздыхаю. Снова чувствуется близость моря, свежий воздух, слышится скрип мачт стоящих на причале кораблей. Мы выходим из складов и сразу попадаем в порт. И зачем он ведёт меня сюда? Может, я незаметно отстану и сбегу? Останется только не пересекаться с Ринаром в академии, а утром меня уже не будет в городе.
Только как? Какой бы ни был у хозяйки тела потенциал, Ринар владеет магией лучше, да и физически он сильнее. Не даст он мне сбежать.
Нет, если вокруг полно свидетелей, он не станет так открыто использовать силу или магию против человека. Пока его не поглотила тьма, он не станет нарушать закон.
С сомнением оглядываю подтянутую фигуру Ринара. Не станет открыто, по крайней мере.
Глядя через плечо своего конвоира, замечаю впереди молодого мага со светлыми волосами. Парень использует силу, чтобы достать с крыши контейнера игрушку ребёнку. Хм, он добрый и сильный. В голове созревает план, и я выбираю этого мага своим щитом.
Сердце снова ускоряет ритм, но не от страха, а от адреналина. Если получится, Ринар ничего мне не сможет сделать.
Как только мы приближаемся достаточно, я выбегаю вперёд и хватаю парня за руку, чуть ли не обняв её всю, и повышаю голос так, чтобы слышали прохожие:
– Помогите! – испуганно говорю я, и меня на самом деле потряхивает. – Этот парень куда-то ведёт меня силой!
Блондин смотрит на Ринара и сразу хмурится, напрягаясь всем телом. Руки сжимаются в кулак, который окутывает золотистый дымок магии.
Ринар тоже напрягает мышцы и сжимает челюсть, мрачно смотрит на меня. Как на предательницу. А что он ожидал, что я пойду за неизвестно кем неизвестно куда?
– Ринар, объяснись, – говорит блондин.
Теперь моя очередь напрячь всё тело. Кончики пальцев холодеют. Парни явно друг друга знают и явно недолюбливают – вон, как прожигает каждый другого взглядом. А мы стоим у грузового контейнера, а рядом с подобным должна была произойти встреча Мелиссы и Саймона, главного героя и принца.
– Не твоё дело, Саймон, – цедит Ринар.
Кажется, сюжет не очень-то и поменялся…
Глава 3
– Иди сюда, – тон голоса Ринара не предвещает ничего хорошего.
Мотаю головой. Получаю за это ещё более мрачный взгляд от злодея. Но и держаться за принца я больше не хочу, отступаю и отпускаю его руку.
Ринар шагает вперёд, ко мне, явно намереваясь снова схватить. Дорогу ему перекрывает принц.
– Не вмешивайтесь, Ваше Высочество, – цедит мой преследователь.
– Ты снова создаёшь проблемы. Хочешь к патрульному?
– Может, я туда и иду?
Пока они препираются, понимаю, что это мой шанс. Беру себя в руки. Ринар сдерживается и не вступает в открытый конфликт с Саймоном. Как только ему надоест пытаться соблюсти приличия, он меня поймает.
Бочком отхожу к контейнеру и, выпустив магию, поднимаюсь на его крышу как на лифте. Меня, естественно, замечают, вот только поздно. Я на крыше.
Не сдержавшись, машу “пока-пока” злодею, и нагло улыбаюсь. “Я тебя найду”, – говорит он одними губами. Холодок пробегает по спине и мне уже совсем не весело.
Плевать! Он меня не запугает. Бегу по крыше контейнера к его краю. Прыгаю на другой, а потом на землю с обратной стороны от парней.
Если у Ринара хоть половина тех способностей, что были в книге, он быстро догонит. Расчёт на Саймона, который его задержит и, возможно, даже погонится, чтобы помочь мне. Так что я не расслабляюсь и бегу, бегу, бегу.
Когда дыхание сбивается и переставлять ноги становится тяжело, захожу в ближайший магазинчик, чтобы спрятаться и отдышаться. Выглядываю через стекло на улицу и не вижу ни Саймона ни Ринара.
Кажется, оторвалась.
Плохо, что я теперь не знаю, где я.
До академии я добираюсь уже к вечеру. Мне приходится идти через весь город, а потом ещё и ехать на карете, потому что Академгородок находится за городом на своей территории.
Зато я пользуюсь возможностью получше разглядеть город, пестрящий разноцветными крышами, местных людей, щеголяющих в основном в рубахах с широким воротом, даже девушки, и полакомиться свежими булочками. Завтра я отсюда уеду, так что воспринимаю дорогу к академии как небольшую экскурсию.
За воротами академии первым бросается в глаза главный корпус, похожий на замок. Башенки, надземные ходы, соединяющие с другими корпусами, высокие окна. Красиво так, что я не сразу вспоминаю, что надо закрыть рот.
Территория вокруг ухожена и благоухает распустившимися между дорожек цветами. И только я знаю, что в этом спокойном месте скоро разгорятся нешуточные страсти.
Нахожу приёмную комиссию, подаю документы. Если отец Мелиссы узнает, что я даже не пыталась, запрёт под домашним арестом. И на следующий год приедет сюда со мной.
Так что всё честно. Я подаю документы и спрашиваю, когда прийти на экзамен.
– Завтра в девять часов у первого корпуса, – говорят мне.
– А я же могу здесь переночевать? Мне говорили, что для иногородних вы предоставляете комнаты.
– Предоставляем. Но мест нет. Где же вы были раньше, девушка?
Теряю дар речи. Такого не было в книге, и я даже не думала, что могу опоздать. Хотя могла бы и подумать! Потому что такое случилось с героиней – она опоздала и рыдала на скамейке потому, что ей ночевать теперь на улице, ведь денег нет.
На улице она в итоге не ночевала, её увидел принц и на один день взял к себе в городской особняк гостьей. С того момента, как она перепутала двери спален и началось самое интересное…
Меня толкает следующий абитуриент, и приходится отойти.
У Мелиссы деньги-то есть, и я могла бы найти гостиницу. Но вот возвращаться в город что-то не хочется, вдруг я встречусь с Ринаром опять? Стоит вспомнить тёмного, как в голове всплывают его слова, а грудь будто сжимает, труднее дышать. Сдалась я ему, искать ещё… И ведь если найдёт, так просто я уже не отделаюсь.
Если только меня снова кто-нибудь не защитит.
Точно, главный герой! В голове тут же созревает план. Я найду героиню, познакомлюсь с ней, утешу, когда она заплачет. И когда принц предложит ей переночевать в особняке, я напрошусь туда тоже. Таким образом, Ринар до меня точно не доберётся, он вообще появляется в пятой главе!
Высматриваю среди абитуриентов девушку с розовыми волосами. Необычный цвет для нас, а в этом мире он естественный, и указывает на принадлежность к небольшому степному народу заклинателей. Эсми, главная героиня, принадлежала ему. Она как и я, не местная.
Наконец, я вижу девушку с розовыми волосами сидящей на лавочке. Её голова опущена, а рядом никого нет. Приёмная комиссия, видимо, закрыта, очередь из абитуриентов рассосалась, а на улице уже закат. Как бы мне не опоздать.
Подхожу к лавочке и максимально приветливо здороваюсь. Девушка отвечает формально, едва взглянув на меня. Даже начинаю думать, что ошиблась, потому что в книге героиня мне казалась довольно общительной и милой. Может, просто погружена в свои мысли.
– Ты не знаешь, где здесь можно остановиться на ночь? – спрашиваю я.
– У меня та же проблема, – оживляется она и поднимает на меня взгляд чистых голубых глаз. – Только ещё и кошелёк куда-то делся.
Выглядит Эсми при этом такой потерянной и несчастной, что любой бы растаял. Понимаю парней из этой истории.
– Про это не переживай, главное, место найти.
– Тогда нам надо возвращаться в город быстрее, потому что и там в гостиницах скоро кончатся места. Мы не одни такие.
Она вскакивает и берёт меня за руку.
– Мне так страшно одной, хорошо, что ты мне встретилась. Я Эсмиора, можно Эсми. А ты?
– Мелисса, – улыбаюсь я.
Отношения с героиней складываются лучше, чем я ожидала. Есть только одна проблема – нам не стоит отходить от лавочки, пока нас не “спас” Саймон.
– Идём же, – тянет меня за руку Эсми. – Или ты передумала?
В её голосе искреннее беспокойство, и я, не найдя причины остаться, позволяю себя увести. Иду медленно и оглядываюсь в поисках принца, но того, как назло, совсем не видно. А когда не надо, он, значит, у контейнеров меня ждёт? Я уже жалею, что вмешалась в сюжет книги. Но как встретиться с Саймоном, ума не приложу.
Ладно, главное – это не попасться Ринару, а с ночёвкой разберёмся сами.
Мы выходим к небольшой стоянке, где стоят кареты на самостоятельном ходу. Движутся они при помощи магии, и хоть медленнее наших машин, всё равно ехать в таких каретах быстрее, чем на лошадях.
Освещение тусклое, довольно быстро на улице почти стемнело. На стоянке никого, за забором начинается лес, в котором холодный ветер шумит кронами. И мы – две беззащитные девушки. Мне становится не по себе.
– А тут не должен быть сторож или ещё кто-то? – спрашиваю Эсми, а сама верчу головой.
Будто академия вымерла. А ведь тут есть ещё и полигон для некромантов.
– Нет, кареты бесплатны и зачарованы сами возвращаться. Можно брать любую.
Только хочу спросить про заклинание, как Эсми ойкает и отшатывается. Из-за кареты появляется тёмная фигура. И я знаю этого человека.