Приручитель 2

Глава 1 – Арест

Уютный перестук колес по рельсам, постепенно убаюкивающий любого путешественника по железной дороге, сейчас был совершенно не слышен за людским гомоном. Артур, сидящий на жесткой деревянной скамье и прижатый к окну плечом Ари, до сих пор не мог понять, как он дал уговорить себя поехать в общем вагоне третьего класса и с тоской думал графе Комаровском. Вернее, о его вагоне.

Его Высокопревосходительство наотрез отказался соблюдать предложенное Хетем и Ари инкогнито. Старик, весьма твердо заявив, что не будет прятаться и предпочтет привлечь все внимание к себе, если уж принца безопаснее скрыть, путешествовал с дворянским размахом, арендовав себе целый вагон первого класса. Вокруг графа мгновенно образовалась толпа прихлебателей из мелкой знати, командировочных офицеров и государственных служащих. С треском распечатывались игральные колоды, росли горки золотых и серебряных монет, под потолком клубами вился сигарный дым, рекой лились вино и коньяк.

А будущий повелитель мира мирился с подкатывающей от тесноты и витающих в воздухе ароматов дурнотой. Запахи были хуже всего: отвратительная смесь перегара, немытых тел, старой грязной одежды и чего-то очень кислого заставляла пожалеть, что у Артура вообще было обоняние. Конструкция вагонов предусматривала только маленькие и узкие форточки под самой крышей, что никак не спасали ситуацию, разве что не давали умереть от удушья.

– Старайтесь не обращать внимания, хозяин. – Ари нежно погладила запястье Артура, и тот с благодарностью принял прикосновения ее прохладных пальцев. – Эти временные неудобства необходимы, потерпите.

Приручитель молча кивнул, неохотно соглашаясь с правотой своей каддэи. К тому же его девушки тоже пожертвовали немалым. Если Иззи просто уменьшилась в размерах и устроила уютное убежище в нагрудном кармане, то Ари с Хетем пришлось серьезно поработать над своей внешностью. Исчезли прекрасное белое платье Лучезарной и богатое алое кимоно кицунэ, им на смену пришли бледно-коричневые крестьянские юбки, уродливые ботинки с деревянными подошвами и черные косынки. Едва заметные мазки пудрой и тенями убрали утонченные черты и «поправили» глаза. Ари клялась, что не использовала магию, чтобы не привлекать к себе внимание, но Артуру их преображение казалось настоящим чудом. На него смотрели еще молодые, но уже уставшие от жизни лица простых русских женщин. Разве что в чертах Ари еще угадывалось что-то иноземное, но после ее ухищрений с косметикой это можно было списать на некую долю восточно-русской крови.

Из-за необходимости сохранять инкогнито возникло еще одно неудобство – большую часть соседней скамьи занимала троица крупных волколаков, служивших вместо чар для отвода глаз – шумные, заметные, они отлично перетягивали внимание на себя, делая скрывающуюся троицу совсем неприметной. Несмотря на то что они, конечно, были в человеческом облике, Артур ощущал мускусный запах волчьей шерсти. Ари заверяла, что дело в его собственном даре, мол, он так сообщает хозяину о каддэях поблизости.

– «Комаровский вот себя никак не ограничивает и не переживает за инкогнито, он говорил, что при нем нас не посмеют тронуть», – мысленно вздохнул Артур.

– «Не стоит столь слепо доверять графу», – ответила Хетем, не размыкая губ. Со стороны казалось, что девушка целиком поглощена зрелищем проносящегося за окном густого леса. – «Он ничем не отличается от других людей, разве что гораздо беспечнее многих и привык действовать напролом. Соблюдай осторожность, если хочешь дожить хотя бы до трона».

– «Чем он заслужил твое недоверие?», – удивился приручитель, которому действия старика всегда казались правильными и идущими ему на руку.

– «Помнишь, как он бросил нас на вокзале в Мозыре? Просто взял и растворился в воздухе, фактически обрекая на гибель».

– «Он поспешил на помощь солдатам…»

– «Верно. То есть горстка обычных людей для него важнее тебя, наследного принца, которому он поклялся в верности, – Хетем особенно подчеркнула последнее слово. – Почему же ты думаешь, что в похожей ситуации он поступит по-другому?»

Артур не нашелся, что ответить. До этого момента поступок Комаровского казался ему вполне логичным: в конце концов, приручитель не лыком шит, в отличие от обычных солдат без дара. Но ведь, если подумать, для империи его жизнь была гораздо важнее!

– «В первую очередь ты всегда должен думать о себе, иначе тебя очень быстро сожрут», – печально добавила Лучезарная.

– «О нас, – машинально поправил ее юноша, любуясь вспыхнувшим румянцем девушки. – Мы теперь друг без друга никуда, помнишь?»

– «Забудешь тут», – странным тоном ответила смущенная каддэя.

– «Дылды, хватит уже звенеть, дайте поспать!» – недовольно вклинилась в беседу Иззи.

Артур с трудом сдержал смешок, знаком попросив остальных помолчать. Фея всю дорогу до Минска лечила раненых, поддерживая жизнь в самых тяжелых. Сев на поезд до Питера, она забылась мертвым сном, изредка пробуждаясь, чтобы потребовать еды и питья.

Слова Хетем заставили Артура всерьез задуматься. В казавшемся надежным плане с каждой секундой все отчетливее проступали толстые белые нити. Они оставили армию в Минске, взяв только волколаков, – Комаровский наотрез отказался входить в Петербург на штыках. Граф собирался устроить принцу встречу с высшим дворянством и, заручившись их поддержкой, свергнуть отцеубийцу. По мнению старика, письма вполне должно было хватить в качестве доказательства, но что, если граф ошибается? Что, если гербовой печати на письме и поддержки Комаровского окажется недостаточно? Артур входил в большую игру в роли опоздавшего, возможно, ставки уже сделаны и вовсю крутится шарик рулетки, выбирая, кому возвыситься, а кому пасть.

Приручитель вопросительно посмотрел на Лучезарную, но та едва заметно покачала головой и показала глазами на карман. Юноше оставалось только тяжело вздохнуть и в очередной раз перевести осторожный взгляд на других пассажиров.

Публика в вагоне подобралась на редкость разношерстная. Большую часть мест занимали простолюдины, бывшие крестьяне, отправившиеся в столицу за лучшей долей. Как до этого пояснила Хетем, их ожидала тяжелая работа на фабриках, по четырнадцать часов в сутки с одним выходным раз в десять дней и бесплатной водкой. Вот и сейчас по мужицким рядам вовсю гуляли бутылки с ней, родимой, и еще больше пустых сосудов, дребезжа, перекатывались по грязному полу, постоянно врезаясь о тела наименее стойких. Главный бич России – повальное пьянство – сохранился и в новом мире.

Далее кучковалась бедная интеллигенция: простые купцы, чиновники и конторские служащие. Они предпочитали скрашивать досуг газетами и вонючими папиросами, но некоторые нет-нет, да прикладывались к флягам. Неспешно велись разговоры: о войне, политике и ценах на хлеб. Первый шок от убийства царя схлынул, и народ вернулся к более насущным и вечным темам для сплетен.

На скамейках у самого выхода наиболее вольготно расположились невесть как оказавшиеся в общем вагоне солдаты. Серые шинели и винтовки отпугивали людей. Молодой и вихрастый паренек играл на губной гармошке незатейливые мотивы, по рукам точно так же гуляла купленная у фабрикантов бутылка, но в меру – лейтенант ехал в соседнем вагоне и мог нагрянуть с внезапной проверкой.

Артур рассматривал всех этих людей, оказавшихся невольными попутчиками приручителя. Юношу неожиданно потянуло на философский лад – он попытался предположить, о чем они думали? «О чем бы они спросили, узнай, что едут вместе с будущим правителем? Размышляли ли о политике и судьбах мира, или ограничивались своим скромным мирком? Хотел бы я быть одним из них, думать только о дураке-начальнике и вечно недовольной жене? Никаких тебе сражений, волколаков и сделок с демонами. Маленькому человеку – маленькие свершения… Нет… Даже если появится возможность зажить обычной жизнью, ни за что не соглашусь!» – придя к такому выводу, Артур вздохнул и только было отвернулся обратно к окну, как вагон тряхнуло.

Душераздирающий скрип тормозов болезненно резанул слух, и пассажиры возбужденно загомонили, недоуменно выглядывая в окна. Поезд остановился на крохотном полустанке, состоявшем из одной платформы и уходящей вдаль проселочной дороги. Чистое поле вокруг никак не походило на Санкт-Петербург, где и должна была произойти остановка

– А чегой-то мы остановились? – удивился мужчина в длинном засаленном пальто, которого Артур определил для себя как мелкого конторского служащего. – Нам еще час ехать!

– Раз так, не гомони, дай поспать! – возмутился бледный юноша с мешками под глазами, умудрявшийся дрыхнуть всю дорогу, прислонившись к мутному окну.

В открытую дверь вагона шагнул высокий мужчина с лихо завитыми усами. Темно-синий китель с серебряным аксельбантом сидел на нем как влитой, бренчали ничего не говорящие Артуру медали на груди, придерживаемая за рукоять шпага служила показателем статуса, а не оружием.

– А ну, брысь, гречка! Приготовили все докУменты и на выход по одному!

– «Жандармы, – мысленно произнесла Хетем. – Их здесь быть не должно».

В голове приручителя тут же вспыхнуло чужое знание – в Российской империи этого мира жандармерия существовала отдельно от полиции и занималась исключительно дворянами и политически опасными простолюдинами.

Пусть Комаровский и не одобрял решение Артура ехать инкогнито, по просьбе Ари он все же справил для приручителя и его каддэй «докУменты», причем поставив местом выдачи Оршу. Жандарм без интереса мазнул взглядом по лицу Артура, сверяясь с текстовым описанием примет, и пропустил «купца третьей гильдии» и его «помощниц».

Юноша с наслаждением вдохнул относительно чистый воздух (не считая вони от свежей коровьей лепешки неподалеку), не сразу заметив причину остановки. Лишь получив мысленный подзатыльник, он перевел взгляд на соседний вагон.

Из-за плотно окруживших его темно-синих кителей юноша почти ничего не видел. Кто-то ожесточенно спорил, но слова тонули в гомоне возбужденной толпы.

– «Иззи, проснись, слетай на разведку», – вежливо попросил он спящую каддэю.

Сонная фея что-то недовольно буркнула и послушно вылетела из кармана, сразу набирая высоту. Никто не услышал треск прозрачных крыльев и не заметил девушку ослепительной красоты размером с воробья.

– «Здесь старик, которого я так долго лечила. Синий главнюк тычет в него какой-то бумажкой со светящейся печатью».

– «Видишь, что на ней изображено?» – напряженно спросила Хетем, делавшая вид, что любуется окрестным лугом.

– «Конечно, я же не лепрекон! Птица с двумя головами, смешная такая».

– «Императорский герб! – изумилась Лучезарная. – Невозможно!».

Артур переглянулся с Хетем и Ари. На лицах каддэй отчетливо проступила тревога.

– «Иззи, попробуй передать нам то, что видишь, – неожиданно сказала Ари. – Не словами, просто представь и поделись образом».

– «Я… попробую, – растерянно ответила фея. Судя по замешательству, никогда прежде она не занималась подобным. – Не тебе, хвостатая, дылде».

Перед приручителем задрожало разноцветное марево. Пришлось срочно спрыгивать с перрона и слепо двигаться к кустам, чтобы не отвлекаться на толчею.

Это напоминало просмотр древнего лампового телевизора. Пятна сложились в мутную картинку, будто серое стекло щедро намазали толстым слоем мыла. Были слышны и звуки, перемежаемые треском и комариным звоном.

– В последний раз повторяю, по какому праву вы задерживаете меня, дворянина и наместника Императора?! – Комаровский буквально дрожал от возмущения.

– Все указано в ордере на арест, Ваше Высокопревосходительство. Вы ставите под сомнение подлинность императорской печати? – Лидер жандармов с генеральскими погонами ни капли не боялся графа. Удивленная Хетем донесла, что в оцеплении стояли сплошь капитаны и несколько полковников. Каждый из них уступал Комаровскому в силе, но против всех разом у того не было ни единого шанса.

– Это немыслимо! У принца Алексея нет права использовать печать! Он не коронован!

– Выскажите это ему при личной встрече. Сложите оружие, Ваше Высокопревосходительство, сохраните остатки чести.

Комаровский стоял неподвижно, вцепившись в рукоять верной шпаги. На побледневшем лице старика не осталось ни единой кровинки.

– Вы ведь понимаете, в случае сопротивления на вашей совести будут невинные жертвы, – добавил генерал жандармерии.

Граф будто разом сдулся. Отпустив оружие, он позволил нацепить на себя массивный ошейник из черного железа. Не ограничившись блокировщиком магии, жандармы сковали графа по рукам и ногам кандалами с очень короткой цепью и повели в закрытую карету.

– Теперь его свиту. – Генерал отвернулся, не слушая криков. Всех, кому не повезло оказаться в одном вагоне с Комаровским, грубо хватали без разбору, сковывали и силой усаживали на подогнанные телеги.

Вся операция заняла не больше пятнадцати минут. Как только конный отряд поехал прочь вместе с пленными, проводники свистками начали загонять пассажиров назад в вагоны.

– Быстрее, шантрапа! – надрывался помощник машиниста. – Мы опаздываем!

Вскоре поезд снова тронулся в путь до Санкт-Петербурга. Через несколько минут почти все забыли про остановку, вернувшись к насущным делам. И лишь забившийся в угол Артур и его каддэи никак не могли справиться с растущей в груди тревогой.

Глава 1, часть 2

Артур с девушками молчали всю оставшуюся дорогу. Проверка на въезде в город оказалась еще более формальной – полицмейстер с черными мешками под глазами безучастно мазнул взглядом по обложкам документов. На его лице читалось лишь одно желание – поскорее сдать смену и отправиться в трактир. Приручитель, у которого с утра не было во рту маковой росинки (в вагон-ресторан простолюдинов не допускали), это желание понимал.

Хетем, явно разделяющая желание Артура плотно перекусить, сказала, что знает одно местечко «для своих» неподалеку, и предложила отправиться туда, тем более что там ни девушки, ни все так же идущие с ними волколаки не вызовут пристального внимания. Предложение не вызвало разногласий.

Артур не видел вживую Санкт-Петербург собственного мира, зато слышал много хорошего. Его близнец тоже не пал в грязь лицом – каждый дом будто пытался перещеголять другой красотой кладки, форм и размеров, но при этом не возникало никакого хаоса. Сплошные разноцветные стены вызывали ощущение удивительной гармонии. Местные архитекторы много позаимствовали у бельгийских, превратив город в сказочное место.

Юноша успел вдоволь налюбоваться, пока они проходили через узкие переулки, миновав с десяток кварталов. Особенно его впечатлил встроенный прямо в квартал храм.

То ли обычно Хетем ходила гораздо быстрее, то ли она решила приукрасить расстояние – прошли они немало. И только когда живот приручителя перешел на постоянное требовательное урчание, они наконец свернули в неприметный дворик и спустились по длинной лестнице. Из открытой в конце спуска двери так аппетитно пахло густым мясным духом, что рот Артура мгновенно наполнился слюной.

Парень не обратил никакого внимания на простую обстановку – подумаешь, грубо обтесанные деревянные столы со скамьями, необлицованные стены и вытертый пол, главное, что было чисто и через подвальные окна проникал солнечный свет. На раздаче их встретила большая баба с мощными руками. Получив серебряный рубль, она сразу подобрела и сноровисто разлила по глубоким глиняным мискам густые щи, в плоские тарелки щедро наложила гречневой каши с мясной подливой и добавила крупно нарезанные куски черного хлеба. Лишь соприкоснувшись с раздатчицей руками, забирая поднос, приручитель почуял в ней неизвестную каддэю.

На время позабыв о голоде, Артур занял место в углу и попытался внутренним взором осмотреть других многочисленных посетителей заведения. Со странным удовлетворением во всех них он опознал каддэев. Многие виды он видел впервые в жизни.

– Только для своих. – Хетем загадочным образом успела переодеться в любимое платье. Ее царственный наряд сильно выделялся из общей убогой обстановки, но никто не обращал на Лучезарную внимания. Девушка размешала сметану в миске и принялась есть, аккуратно зачерпывая гущу со дна. – У меня что-то с лицом?

– Нет, все в порядке. – Артур поспешил опустить взгляд. Не говорить же, что Хетем смотрелась здесь как царица среди плебеев. Оставшаяся в крестьянской одежде, но так же успевшая убрать макияж с лица Ари снисходительно хмыкнула.

Завтрак удался на славу. Густые наваристые щи исчезали быстрее, чем получка из кармана пропойцы, свежий хлеб идеально сочетался с густой мясной подливой, и приручитель, определенно, не едал каши вкуснее. Поскребя корочкой тарелку, Артур с удовольствием оперся о стену, не заботясь о чистоте своего потрепанного жизнью маскировочного пальто.

– Ну вот, мы поели, немного успокоились, можем и поговорить. – Несмотря на изящкую тонкую фигуру, аппетитом Ари не уступала волколакам за соседним столом, прикончив порцию в два раза больше, чем была у юноши. – Хозяин, вы в порядке?

– В полном, в отличие от Комаровского, – мрачно ответил Артур.

– Он сам виноват, мы предупреждали, что поделать, старый упрямый вояка. – Хетем успокаивающе погладила Артура по руке и продолжила говорить примирительным тоном: – Не переживай за графа, пока что он в безопасности. Разве что кронпринц Александр полный идиот, но тогда это будет нам только на руку.

– Пока что? – слова феникса не убедили приручителя, а, наоборот, встревожили.

– У кронпринца нет права распоряжаться об аресте дворянина, к тому же такого высокопоставленного аристократа, – Хетем улыбнулась как кошка, дорвавшаяся до крынки со сметаной. – Ох, как же взбаламутит местную элиту, не терпится услышать. Перо даю, если помолчим, до нас донесутся встревоженные пересуды из яхт-клуба.

– Смотрю, ты отлично разбираешься в политике, – невзначай заметила Ари.

– Пришлось покрутиться, чтобы выжить. Полезные знакомства на дороге не валяются, – многозначительно ответила Лучезарная. – В общем, поверь мне, Комаровскому ничего не угрожает. Если кронпринц попытается казнить графа, его самого повесят раньше, чем высохнут чернила на указе.

– Хорошо, успокоила. – Артура беспокоила судьба Комаровского, старик был первым присягнувшим на верность вассалом, такое нельзя забывать. – Может, тогда скажешь, что делать нам?

– Ничего. Снимем номер в какой-нибудь приличной гостинице, «Астории» например, и будем ждать. – Хетем с сожалением посмотрела на свой наряд и потянулась к сброшенной крестьянской одежде. – Заодно поищем пристанище получше.

– В смысле ничего? Мы что, не будем свер… – Юноша замолк на полуслове, прерванный сразу двумя приложенными к губам указательными пальцами. Иногда Хетем и Ари проявляли поразительное единодушие.

– Пусть это место для своих, не стоит так опрометчиво кричать о наших планах на каждом углу. – Хетем разгладила косынку, скрывая рыжие волосы. – Сидим тихо в гостинице и ждем. Поверь, они сами придут.

– Кто? – Артуру совершенно не хотелось вставать и куда-то идти, приятная сытость теплом разлилась по всему телу. Увы, ожидающий взгляд каддэй заставил его встать с насиженного места.

– Сначала всякая мелкая сошка, составят о тебе впечатление и передадут хозяевам. Затем, если все пройдет гладко, мы получим приглашение на какой-нибудь бал, где уже начнутся серьезные переговоры…

– А как они узнают, куда посылать разведчиков? Мы ведь прибыли в город инкогнито.

По непонятной причине слитный смешок девушек заставил юношу покраснеть.

– Не стоит недооценивать местное дворянство, это не жандармы на нищей зарплате, живущие на взятки. Уверена, к нам давно приставили шпиков. – Хетем кивнула главному волколаку на выход, поручая громиле выходить первым. После смерти Станислава управление стаей незаметно перешло к Лучезарной.

Не успел Артур вдохнуть прохладный питерский воздух с неповторимым привкусом соли, как его окликнули.

– Сударь, какая встреча! – Не обращая внимания на мрачных волколаков, к ним приближался мужчина в костюме-тройке и высоком цилиндре. Его лицо показалось Артуру смутно знакомым.

– «А я говорила», – даже в мысленном тоне Хетем слышалось непомерное удовлетворение собой. Каддэя жестом велела волколакам пропустить незнакомца.

– Сударыни, очень приятно вновь лицезреть вас. – Пока мужчина целовал дамам руки, Артур наконец вспомнил его – Константин, молодой предприниматель, подбросивший их до Минска на своей карете.

– Взаимно, сударь, – проворковала Хетем, хлопая ресницами. – Какими судьбами в Санкт-Петербурге?

– Изыскиваю новые возможности для открытия собственного дела, завожу знакомства. И раз уж речь зашла про них, позвольте представить вас одному интересному человеку! Здесь недалеко, мой экипаж ожидает у входа в сие славное заведение. – Константин указал на конец улицы, где действительно находилась внушительная черная карета с закрытым гербом.

– Мы с его благородием с радостью принимаем ваше приглашение. – Покуда купец рассказывал ошалевшему от неожиданности Артуру про вчерашнюю погоду, Хетем бросила кошель ожидающим волколакам: – Вселитесь в гостиницу «Астория», возьмите три соседних номера и ожидайте нас там.

От экипажа буквально пахло богатством – благодаря очень недовольной Иззи и впечатленной Ари Артур узнал, что ее собрали из баснословно дорогого сандалового дерева, мягкие кожаные диваны были обиты крокодильими шкурами, а за бутылку в миниатюрном баре можно было купить четверть небольшой деревни.

Поначалу Артур чувствовал себя неуютно в такой роскоши. Присев в углу на краешек дивана,он делал вид, что поглощен видом из окна, стараясь не шевелиться лишний раз, чтобы ненароком ничего не порвать. Затем в юноше внезапно проснулась гордость – в конце концов, он приручитель, повелитель каддэев, наследник престола и будущий повелитель мира! Да его должны благодарить за то, что он едет в этой занюханной карете! Расправив плечи и устроившись с удобством, юноша обратился к Константину, беседующему о погоде с Хетем:

– Расскажите, к кому мы едем?

– Поверьте, Ваше Высочество, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Своим обращением «купец» развеял последние сомнения. Их встречи что в Питере, что по пути в Минск были неслучайными. Оставалось выяснить, работал Константин (если это его настоящее имя) на могущественного аристократа или же тайную полицию.

Вопреки ожиданиям приручителя, они остановились не у шикарного дворца с кучей прислуги и красной ковровой дорожкой, а у скромного поместья на тихой улочке. Как назло, дождь полил сплошной стеной, и юноша не успел рассмотреть приколоченный над воротами герб. Да и что он мог ему сказать? Артур точно не отличит Романовых от Рюриковичей или каких-нибудь Андреевых.

– Вот сюда, Ваше Высочество, прошу ваше пальто. – Константин с гордостью принял одежду юноши, как знаменосец – символ полка.

Оказавшись внутри, каддэи первым делом вернули себе любимые выдающиеся наряды – ослепительно белое и ало-золотые платья. Приручитель в простенькой рубашке на их фоне смотрелся пажом, а не хозяином. Простояв несколько мгновений под смеющимися взглядами, Артур нахмурился и тут же получил полюбившийся парадный камзол.

– Мы готовы, сударь. – Взяв обеих девушек под руку и проверив заснувшую в кармане Иззи, юноша с важным видом прошествовал в зал.

Еще до того, как пробудился дар приручителя, впившиеся в кожу коготки Хетем и Ари подсказали, кого он увидит – девушки чуяли каддэю и, что гораздо важнее, потенциальную соперницу.

В обитом крокодиловой кожей кресле сидела девушка с идеальной фигуркой. Ее костюм напоминал офицерские мундиры российской императорской армии, но был скроен гораздо изящнее. Черный камзол с длинными полами, золотыми пуговицами и эполетами органично сочетался с белыми штанами. Охотничьи перчатки и сапоги из грубой кожи казались неудобными из-за длины, зато смотрелись очень стильно. Широкий алый пояс разбавлял монотонную гамму, финальным штрихом были ножны со шпагой, потертая рукоять без украшений явно указывала, что оружием часто пользовались по назначению.

«Глаза совсем как у Иззи и в то же время совершенно другие. Если взгляд Иззи похож на ласковые солнечные лучи, то у этой особы взгляд пантеры. И… у нее острые уши! Здесь есть эльфы?!».

– Рада познакомиться, Ваше Высочество, – голос девушки идеально подходил к ее хищному взгляду, в обманчиво мягких нотках отчетливо слышалась угроза. – Позвольте представиться – Оливия, чрезвычайный и полномочный посол Австралийской империи.