Приручитель 1

Глава 1 – Начало игры

Очнувшись в полной темноте, Артур первым делом ощутил резкий запах тухлых яиц. Вонь забивала ноздри, проникала глубоко в легкие и раздирала горло. Парень прикрыл нос рукой, откашливая противную горькую слюну. В поисках свежего воздуха он неосознанно встал и осторожно двинулся вперед в полной темноте. Лишь пройдя с десяток шагов, Артур замер, мгновенно позабыв про мерзкий запах.

«Я могу ходить!»

Вокруг по-прежнему не было видно ни зги, поэтому юноша просто наклонился, с возрастающим восторгом ощупывая собственные ноги. Всю свою сознательную жизнь прикованный к инвалидному креслу, он впервые ощутил что-то ниже пояса.

«Я сплю? Если так, то не хочу просыпаться!»

Гулко бьющееся сердце пропустило удар. Неужели это очередная подлость умирающего мозга? Попытка оцарапать себя ногтем ничего не дала: то ли бушующий в крови адреналин глушил боль, то ли он действительно попал в мир грез.

– Нет, ты не спишь, – во внезапно прозвучавшем, слегка грубоватом и низком мужском голосе отчетливо слышалась насмешка. – Хватит щупать себя, успеешь еще, подойди.

– Я ничего не… – не успел Артур возразить, как под ногами вспыхнула тонкая алая линия. Слабое мерцание не могло разогнать окружающий мрак, зато исправно показывало направление. Юноша с восторгом прошел первую в жизни сотню шагов – прежде чем дорожка оборвалась в темноте.

– Новое тело функционирует как положено, хорошо, – к насмешке прибавилась гордость. Раздался резкий цокот. Вокруг разом вспыхнули факелы, как из компьютерной игры, заливая небольшую комнатушку дрожащим светом.

Артур прикрыл глаза ладонью, часто моргая в попытке прогнать слепоту. Постепенно зрение возвращалось к юноше, и он смог рассмотреть загадочного собеседника, сидевшего на массивном каменном троне.

На вид он вполне мог сойти за обычного мужчину лет сорока, с модной прической и небрежной щетиной, которую так любят звезды Голливуда, если бы не парочка «но» – кожа незнакомца имела насыщенно-красный цвет, из смоляных волос торчали кончики рогов, а из-под брюк даже на вид дорогого классического костюма вместо ботинок виднелись копыта. Фиолетовая роза в петлице завершала образ демона и уже не была способна удивить.

– Не на меня смотри, – насмешливо улыбнулся краснолицый. – А на нее.

Артур послушно опустил глаза и замер. Скользнув взглядом по копытам сидевшего на троне демона, он с изумлением уставился на лежавшую в его ногах… вероятно, суккубу. Черный кожаный бюстгальтер едва сдерживал рвущуюся на волю упругую грудь, а из-за сведенных бедер озорно выглядывал краешек кружевных трусиков, которые скорее подчеркивали, чем что-то скрывали. Помимо нижнего белья на девушке ничего не было, не считая тугого черного ошейника. Суккуба с любопытством рассматривала пришельца, а в карих глазах плясали озорные искры.

– Хочешь ее? – издевательски поинтересовался сидевший на троне мужчина.

Артур внезапно осознал, что он полностью обнажен. Поспешно прикрыв мужское достоинство ладонями, он густо покраснел под громкий смех демона.

– Нашел от кого прятать, я ведь создавал твое тело. – Хозяин странного места демонстративно утер якобы выступившую слезу. В его руке из клуба дыма появился планшет с надкусанным яблоком. – Шестьсот шестьдесят шесть часов потратил. Классическая работа, между прочим, цени.

– Кто ты такой? – Помедлив, спросил Артур, понимая, что боится услышать ответ. Он был слишком очевиден и так же невероятен.

– Важно только то, кто такой ты – Демон, выделив последнее слово, отстраненно поводил пальцем по экрану. – Итак, посмотрим. Отец бросил в младенчестве, мать отъехала. Тебя тянула бабушка, отдала всю себя, поставила на ноги, хе-хе.

– Я… – Рвущаяся из груди гневная реплика затихла на полузвуке – одно небрежное движение алого пальца, и Артур потерял способность говорить, зато мог слушать. В глазах неприятно защипало.

– Не перебивай старших, это невежливо. На чем я остановился?.. Ага… Когда бабушка отъехала, набежали дальние родственнички и устроили дележ наследства. Ха-ха, обожаю людей! За пару квадратных метров готовы глотки перегрызть, хотя в твоем случае обошлись «несчастным случаем». Месяц в реанимации, и вот ты здесь!

На последних словах земля под ногами Артура затряслась. Стена за спинкой трона исчезла, открывая незабываемое зрелище – до самого горизонта тянулась покрытая толстым пепельным слоем равнина, а вдали извергались сразу четыре высоченных вулкана. Бьющие в небо, не опадающие столбы багрового пламени выглядели одновременно впечатляюще и сюрреалистично.

«Приехали».

Ноги задрожали, так и порываясь опустить юношу на горячий каменный пол, но он упрямо удерживал равновесие, радуясь отсутствию боли.

– Но почему? – Почувствовав вернувшуюся способность говорить, обреченно спросил парень. – Я ведь не грешил… вроде?

– А-ха-ха, как же я обожаю людей! – Демон оскалился, а вот лежавшая в его ногах девушка посмотрела на Артура с неожиданным сочувствием, нерешительно улыбнувшись. – Не переживай, если все сделаешь правильно, то больше сюда не вернешься.

Надежда вспыхнула в сердце Артура ярче рождающейся звезды.

– Не буду ходить вокруг да около, – продолжил мужчина, испаряя планшет и оглушительно хлопнув в ладоши. – Поздравляю! Ты избранный!

Отовсюду раздались бурные аплодисменты, с потолка посыпались дешевые конфетти и бумажные ленточки. Артур провел ладонью по голове, стряхивая их, заодно отметив, что и прическа у него теперь другая, и волосы мягкие и шелковистые. Второй рукой он по-прежнему прикрывал собственное достоинство, что оказалось совсем непростой задачей. В новом теле оно значительно прибавило в размере.

– Приятный бонус. – Демон хитро подмигнул, будто прочитав мысли юноши. – Выбрал тебя я. За что – не спрашивай, не скажу, а вот задачу твою объясню.

Из пола между собеседниками возникли алые лучи, складываясь в голограмму земного шара.

«Он что, других цветов не признает? В фильмах они синие», – отстраненно подумалось Артуру прежде, чем он снова обратился в слух.

– Существует невообразимое множество миров. Вместе с пернатыми и божками из нашего и соседних мы время от времени устраиваем игры, так споры решаются без войн и уничтожения планет, ну и просто чтобы скучно не было. – Впервые за весь разговор мужчина заговорил серьезно. – Так уж получилось, что моим игроком будешь ты.

– И что мне нужно делать? – Артуру очень некстати пришло на ум далекое воспоминание – древняя настольная игра, фигурки сказочных существ на клетчатом поле во власти игроков. Подземелья и драконы, эльфы и орки. Мельком взглянув на лежавшую в ногах хозяина суккубу, он сразу же подумал о тысяче и одном удовольствии, приписываемом этой расе.

– Уж точно не развлекать Лилит в постели, – усмехнулся демон, не стесняясь читая мысли человека. – У тебя двадцать три соперника. Последний выживший объявляется победителем. Только не стреляйся на дуэли, а то в прошлый раз они умерли одновременно, и мы долго спорили, кто же выиграл.

– Королевская битва? – недоверчиво спросил Артур. – Как-то мелко для богов…

– А ты не перебивай, и я все расскажу. – Вместо указки краснокожий мужчина использовал стек. Резкое движение влево, и проекция закрутилась, демонстрируя знакомые очертания континентов. – Вас разбросает в разные точки Земли. Да, в том мире люди тоже неоригинальные, а до мнения эльфов и прочей нечисти никому нет дела.

Артур с трудом сдержал восторженное восклицание. Там будут эльфы! А жизнь-то налаживается!

– По технологическому развитию примерно восемнадцатый-девятнадцатый век, но с некоторыми оговорками. Так в Германии вовсю осваивают паровые машины, и я говорю не про железные дороги, а про шагающие машины.

«Еще и стимпанк!»

– Не буду вдаваться в скучные подробности, сам все разузнаешь. – Демон взмахнул стеком вверх, рядом с крутящимся шаром появилось два пустых столбика. – Каждому игроку предлагается выбор. На одном стуле личная сила, на втором – социальное положение. При случайном выборе навыка есть дополнительный бонус. В одной из прошлых игр один участник вбросил все в социалку и оказался в теле императора Австро-Венгрии. Тайная служба быстро вычислила ближайших игроков. Пусть и с большими потерями, но их обезвредили и бросили в тюрьму, где он спокойно их зарезал и забрал силы, получил бонус от покровителя, а дальше дело техники.

– Заманчиво…

– Не обольщайся. Чтобы такого не повторялось, ввели ограничение – можно получить титул не выше наследного принца. Пусть игрок самостоятельно усаживает свой зад на трон, а не получает все готовое.

– А кто-нибудь пробовал взять себе бессмертие и просто спрятаться? – Артура охватил азарт. Он любил играть в разного рода стратегии и сейчас стремительно перебирал варианты победы.

– Да, таких умников немало попадается. К сожалению для них, когда один игрок убивает другого, он не только получает его силу, но и бонус от покровителя. Рано или поздно это оборачивалась способностью поиска соперников. – Демон предупредительно покачал пальцем. – Не думай, что ты самый умный.

Человек ничего не ответил, зачарованно уставившись на пустующие столбики. Как лучше поступить? Распределить очки поровну? В этом случае он станет каким-нибудь финским графом со световым мечом. Или все в силу? Нет, наверняка там царит дворянство, простому человеку будет сложно, каким бы крутым он ни был. Один в поле не воин.

– Правильно мыслишь, только выбора-то у тебя и нет. – Столбик личной силы постепенно заполнялся вслед за издевательски медленным движением стека. Достигнув вершины, он замерцал, переливаясь угрожающими оттенками алого. – Я купил твою душу у пернатых не за красивые глазки.

– Купил? И за сколько? – Мысли юноши пустились в хаотичный пляс. Он попал сюда не за свои проступки! Какого хрена его вообще продали?!

– Голозадые много хотели, пришлось отдать им суверена Ватикана. А чему ты удивляешься? У меня их еще трое в запасе.

– И зачем тебе я? Новое тело, редкая душа… – Артуру все меньше нравилось происходящее. В аду бесплатных пряников не раздают. Да и в раю, судя по всему, тоже.

– У тебя редкий дар для нашего мира, считай, один на миллиард. Проиграл в генетическую лотерею – выиграл в духовную. Жаль только, в твоем мире магия исчезла пару тысяч лет назад. – Очередная издевательская ухмылка демона и новый сочувствующий взгляд хранившей молчание девушки. – Ничего, наверстаешь.

– В чем он заключается, мой редкий дар?

– Извини, сказать не могу – правила. Но не переживай, другие участники тоже не знают о своих силах. Наблюдать за освоением очень весело, а если все начнут сильно тупить, тогда подскажем. Что еще… Хм… – Он задумчиво почесал голову точно между рогов. – Ах да. Лилит станет твоим бонусом за первое убийство другого игрока.

Демонесса встала вслед за натянутым поводком, материализовавшимся в ладони хозяина. Неспешно потянувшись, она продемонстрировала Артуру свое идеальное тело, и юноша вновь потянулся к паху. За разговором о предстоящей игре он позабыл о стыде, и теперь смущение вернулось к нему с утроенной силой.

– Что будет, если я проиграю? Попаду в твое царство?

Демон ничего не ответил. Внезапно тяжелую давящую тишину разорвал до боли знакомый звук… Пик… Пик… Пик…

Кардиомонитор, отсчитывающий последние удары сжавшегося сердца Артура. Растянутая до бесконечности агония, смешанная с безнадежностью.

– Будешь слышать это следующую тысячу лет, – мрачно пообещал демон. – Вопросы?

– Какие правила? – поспешно спросил юноша.

– Для тебя – никаких. Просто убей остальных, за зрелищность получишь бонус. Если будете тянуть, мы найдем способ подтолкнуть вас. – Мужчина расплылся идеальной голливудской улыбкой. – Победишь – останешься жить в том мире и больше никогда меня не увидишь.

– Куда я попаду?

– Этого я тоже сказать не могу. За общение с местными не переживай, язык входит в базовый набор умений.

Юноша на мгновение задумался и ничего не сказал, покачав головой. Если бы демон хотел бы ему помочь, он бы и сам поведал все важное. В конце концов, у них была общая цель – победа в игре.

Невидимый порыв ветра поднял с пола пепельные хлопья. Кружась вокруг Артура, они плотной стеной закрыли его ноги, постепенно поднимаясь все выше. Вопрос, который терзал его в самом начале, все же вырвался на свободу.

– Слушай, а как тебя зовут-то?!

В следующий миг черный вихрь полностью закрыл юношу. Рвущаяся изнутри алая вспышка почти пробила заклинание, обдавая демонов жаром. Крупинки белесого пепла медленно падали вниз, оставив идеально чистый круг, где стоял Артур.

– Можешь звать меня Люци. – Последняя улыбка демона вышла грустной. Он молча отвернулся и дернул за поводок. Суккуба привычно поползла на четвереньках вслед за хозяином под цокот бьющих по каменному полу копыт. Она игриво размахивала хвостом, предвкушая завершение прогулки.

***

Неповторимый аромат леса сразу после дождя казался слаще самых изысканных духов. Первые минуты в новом мире Артур с широкой улыбкой лежал на мягком мху, пытаясь надышаться воздухом, лучше которого он ничего в своей жизни не вдыхал. Впервые за долгое время у него ничего не болело, напротив, все тело ощущалось легче пушинки. Юношу наполняла энергия и жажда действий. Ему до безумия хотелось жить.

Артур резко вскочил на ноги, получив новый заряд эйфории. Он попрыгал на месте, наклонился и потрогал носки сапог. Новое тело слушалось как родное.

«Отлично, одной проблемой меньше, не нужно учиться управлять им. Ай да демон!»

Пропахший дымом портал закинул человека в глухой лес, куда ни глянь – покрытые мхом деревья. Среди качающихся на ветру ветвей разносились птичьи трели.

«Да, зеркала здесь явно не будет. Ничего, может, найду какой-нибудь ручей, узнаю хоть, как выгляжу. А что у меня вообще есть?»

Из-за лежания на земле светлая суконная рубашка покрылась многочисленными пятнами. Такого же цвета штаны с пустыми карманами, черные сапоги из грубой кожи и… все. Ни тебе сумки с артефактами, ни набитого бесконечным запасом золота кошелька, ни миловидного фамильяра. Воспоминание об улыбчивой суккубе вызвало прилив сил между ног – сознание осваивалось в новом теле и производило проверку всех органов.

«Так, успокоиться, сейчас не время. Первым делом нужно понять, куда меня забросило… Точно! Я же избранный!»

Следующий час Артур изо всех сил пытался призвать пробужденный демоном дар. Какие только заклинания из книг, фильмов и игр он ни выкрикивал, как ни складывал пальцы, ничего не происходило. Юноша даже попытался медитировать, но настойчивое урчание в животе быстро расставило приоритеты по местам.

– Да уж… Не мог хотя бы намекнуть, вредный хрен. – Артур возмущенно выдохнул. Он чувствовал туго сжатый комок силы в груди. Казалось, дар готов откликнуться на зов хозяина, стоит только приказать… вот только что? – Надеюсь, это что-то действительно стоящее. Не банальные огненные шары или лазер из глаз, а хотя бы суперсила. Хотя сейчас я бы не отказался от телепорта.

Впервые оказавшись в лесу, Артур мгновенно заблудился. Прочитанные в интернете советы по выживанию и ориентированию благополучно забылись, он просто шел в случайном направлении, стараясь не думать о том, что может ходить кругами. Знакомых растений не попадалось, а пробовать неизвестные ягоды и грибы казалось изощренным способом самоубийства.

«Человек может прожить без еды неделю, потерплю».

Встав перед рассеченным молнией стволом дерева, Артур подбросил несуществующую монетку и пошел направо, в очередной раз подтвердив, что удача благоволит глупцам.

«Отлично, меня отправили к людям! Местный язык я знаю, нужно как-то договориться. Хорошо если какие-нибудь дикари, прикинусь богом. А если цивилизованные, найду инвестора и разбогатею, вспомню только что-то полезное из своего мира».

Артур шел вперед не разбирая дороги, увлеченно перебирая выдающиеся изобретения из своего мира, которые могли облегчить жизнь местному населению и заодно сделать очень богатым. Как назло, в голову не приходило ничего, кроме консервного ножа. Юноша никогда не увлекался нудными вещами вроде составления чертежей или заучивания формулы пороха, смутно вспоминалось, что для его создания выпаривали мочу пьяниц.

«Кабак, что ли, открыть. Точно! Алкоголь всегда в цене».

Погруженный в мечты о собственной сети пивных с официантками в милых бело-зеленых платьях, плотно окутавших всю кайзеровскую Германию, он не заметил натянутой между деревьями веревки. Полет к земле получился коротким, но красочным. Артур сразу вскочил на ноги, только чтобы увидеть, как к его лбу стремительно приближается толстая дубина. А затем наступила темнота.

Глава 1, часть 2

Второе пробуждение в новом мире вышло не таким радостным. Голова раскалывалась, причем волны боли накатывали в такт с ударами сердца. Да и запашок не радовал – неповторимые ароматы сельского туалета смешивались с прелым сеном и крысиным пометом. Почему-то меньше всего Артура заботили связанные за спиной руки, которые к тому же безбожно затекли.

Пленник дернулся несколько раз, скорее для порядка, и затих, пытаясь осмотреться, благо проникающие сквозь широкие щели в деревянных стенах солнечные лучи давали достаточно света.

Чтобы опознать место заточения, хватило знаний от увлечения ролевыми играми. Его привязали к центральному столбу в конюшне. Стойла пустовали, и это вселяло оптимизм. Возможно, хозяева куда-то уехали, и у него оставался шанс на побег. Впрочем, приближающиеся тяжелые шаги мгновенно похоронили все надежды.

«Хозяева на месте, тогда где же лошади? Может, я попал в аналог СССР, и их забрали в рамках продразверстки? Да нет же, демонюга говорил про восемнадцатый век. Помнить бы еще, что тогда вообще происходило…»

Чужаков было двое, и выглядели они как самые что ни на есть стереотипные разбойники – грязные рубахи с широкими прорехами, подвязанные веревками штаны и кривые дубины из наспех обструганных веток. Да и внешность у них оказалась подстать, про себя Артур назвал их «толстым» и «рябым».

– Чей-то вас тут много бегать стало. Ты еще хто? – Толстый поставил табуретку перед связанным юношей и грузно сел, уставившись на пленника покрасневшими глазами.

– Артур, очень приятно! – Он старался не отворачиваться, хотя из беззубого рта разбойника шел первоклассный смрад.

– Я тя не про это спрашиваю! Плевать мне, как тебя кликать! – Лицо здоровяка стремительно наливалось кровью. – Што ты тут забыл?!

– Ничего! Я просто, э-э-э, грибы собирал! – Артур решил, что рассказывать о своем инопланетном происхождении первому встречному – плохая идея. – Погода вон какая! Солнышко светит, птички поют! Дай, думаю, прогуляюсь, пока зима не наступила!

– Эвона как балакает чисто. Дезертир, как пить дать! – К беседе присоединился рябой. Он достал небольшой складной ножик и поводил ржавым лезвием перед глазами пленника. – Хорош заливать! Кто спалил нашу хату?

– Никто, богом клянусь! – По сузившимся глазам разбойников юноша понял, что ляпнул глупость.

– А-а-а, так ты из этих, значицца, верунов. – Толстый плюнул в пленника, к счастью, не попав в лицо. Толстая нить слюны медленно стекала по рубашке. – Ничога, атаман вернется, прочистит тебе башку.

– Ага! Петля она отлично мозги просветляет! – Рябой мерзко хохотнул. – И сапоги у тебя хорошие! Мне впору придутся!

– Не наглей, в банде усяго ничога, а уже заришься! Как атаман скаже, так и будзе!

Переругиваясь, бандиты покинули конюшню, оставив Артура наедине с мрачными мыслями. Совсем не так он представлял свою новую жизнь. Обычно ведь как бывает? Попадаешь в другой мир, получаешь суперсилу и гарем из дерущихся за тебя красоток. Только вот пробужденный демоном дар отказывался отвечать на зов хозяина. Он вроде бы и шевелился где-то внутри, но вокруг абсолютно ничего не происходило!

«Я здесь не сдохну!»

Бросив бесполезные попытки призвать на помощь магию, Артур активно зашевелил руками, пытаясь ослабить веревки. Не могли же обычные лесные разбойники разбираться в узлах? Сейчас он как освободится, возьмет дрын покрепче и покажет им, каково связываться с избранным.

Неизвестно, сколько пленник так провозился, но в результате своих потуг ощутил лишь острую боль в руках. Каждый сантиметр кожи будто колола невидимая игла. Юноша тихо зашипел сквозь стиснутые зубы, не прекращая попыток. Из-за чрезмерного напряжения он не сразу услышал стон за спиной.

– Кто здесь? – От хлопка ладонью по лбу Артура удерживала только веревка. Нашел время и место для глупых вопросов!

Как ни странно, ему ответили.

– Не твоего ума дело! – Приятный девичий голос сильно портил надменный тон. Судя по всему, подругу по несчастью привязали с другой стороны столба. – Освободи меня!

«Тоже пленница?»

– Приятно познакомиться, а меня зовут Артур. – Он до предела повернул голову, пытаясь найти собеседницу, но смог только увидеть краем глаза рыжую копну волос.

Девушка недовольно фыркнула, ничего не ответив. Тишину нарушало их совместное недовольное пыхтение – теперь они пытались освободиться вдвоем. Через несколько минут послышался противный влажный хруст, заставив юношу вздрогнуть всем телом. Его подруга по несчастью медленно встала и прошла мимо, держась за прижатую к груди руку.

В другой ситуации Артур непременно бы залюбовался изящной фигурой с тонкой талией, прекрасными рыжими волосами со светлыми кончиками, длинными ногами и кожей прекрасного смуглого оттенка, но сейчас его больше занимало желание выжить.

– Эй, ты куда! – Юноша задергался с удвоенной силой. – Не бросай меня!

Девушка даже не сбавила шаг, приближаясь к выходу. Она замерла у ворот, осторожно выглядывая в приоткрытую щель. Еще несколько мгновений, и единственная надежда на спасение покинет конюшню.

– Стой! – Комок в груди неожиданно исчез. Это напоминало резко разжавшуюся пружину; с сердца юноши будто свалился гигантский валун. Голос наполнился силой. Незнакомка замерла с поднятой ногой. – Освободи меня!

Девушка медленно развернулась. На ее лице стремительно менялись выражения. Артур плохо разбирался в людях, но сейчас он прекрасно чувствовал ее противоречивые эмоции: изумление, ненависть, презрение, страх, надежду, восхищение.

Она медленно приблизилась к юноше, шагая на прямых ногах. Ее прекрасные зеленые глаза насквозь прожигали душу. Артур задержал в легких воздух, ощутив горячее дыхание и щекочущие шею рыжие волосы.

Незнакомка, опустившись на одно колено рядом с ним, медленно потянула за узел, и, как только веревка упала на землю, девушка, тряхнув головой, влепила юноше звонкую пощечину.

– Никогда больше так не делай! – Она занесла ладонь для нового удара, но Артур успел вовремя перехватить ее за запястье.

– Я понятия не имею, как у меня это получилось! – Он попытался встать, но затекшие ноги отозвались болью и отказались поднимать его с первого раза. – Давай потом разберемся между собой! Нужно валить, пока вся банда не вернулась!

Девушка неохотно кивнула, резко выдернув запястье. Не дав юноше времени прийти в себя, она мощным рывком подняла его на ноги, ухватившись за ворот рубахи, и потащила к выходу. Едва успевающий перебирать ногами Артур стоически молчал, стараясь не отставать и не показывать слабость.

– Как тебя зовут хоть? – прошептал он, но получил в ответ недовольное шиканье.

Они выбежали на улицу и сразу же упали на животы, спрятавшись в высокой траве. Бандиты устроили логово на заброшенном хуторе, по крайней мере в окнах почерневших от времени изб отсутствовали стекла, а огороды заросли сорняками. На видимом участке дороги не было никаких разбойников. Кузнечики соревновались в громкости с птицами, делая бессмысленными попытки услышать врагов.

– Чего мы ждем? – воспользовавшись случаем, Артур накрыл теплую ладонь незнакомки своей. Занятая наблюдением, она скинула ее не сразу, подарив юноше несколько приятных секунд. – До леса рукой подать!

– Я уже пробовала. Там нас найдут за пять минут. Загонят, как диких зверей. – Она скривилась как от зубной боли, быстро коснувшись горла. Только сейчас юноша заметил железный ошейник с черным камнем в центре, от которого веяло могильным холодом. – Если бы не эта мерзость, я бы все здесь сожгла…

«Вот почему ее не тронули! Она маг! Наверняка дорого стоит», – Артур совершенно не питал иллюзий. Их оставили в живых, чтобы продать. Если бы он не помянул бога, то отправился бы гребцом на какую-нибудь галеру, а его новая знакомая в публичный дом для ищущих новых развлечений богатеев. Теперь же вместо карьеры матроса юношу ожидала уютная петля.

«И все просто потому, что я не смотрел под ноги и сболтнул лишнего».

– Тогда что будем делать?

– Подождем, пока вернутся остальные, и украдем лошадей. – Она насмешливо посмотрела на собрата по несчастью. – Если боишься, можешь прямо сейчас бежать в лес. Отвлечешь их и сдохнешь, окажешь мне услугу.

– Твой план мне нравится больше, – обезоруживающе улыбнулся Артур, вызвав очередной недовольный взгляд.

Девушка ничего не сказала, быстро отодвинувшись в сторону. Юноша молча следил, как она добежала до деревьев и вернулась по собственным следам, устроившись рядом.

По ощущениям они пролежали в траве несколько часов. Солнце нещадно припекало, горло пересохло, во рту разверзлась настоящая пустыня, обитавшие в траве насекомые активно ползали по Артуру, из-за чего он постоянно дергался, к неудовольствию незнакомки. Он уже всерьез задумался о том, чтобы попытать счастья в лесу, как послышался долгожданный стук копыт.

Основной отряд насчитывал более десятка человек, неуловимо похожих друг на друга – исхудавшие, оборванные, злые. Атаман выделялся крупной статью, густыми усами и короткой косичкой на лысой голове. Заспанные Толстый и Рябой вышли из ближайшей хаты и, коротко переговорив с вожаком, повели его в конюшню. И только остальные принялись расседлывать лошадей, как двое сторожей-неудачников буквально вылетели на улицу, выброшенные мощным пинком.

– Пленные бежали! – зычно выкрикнул вожак. – Найти их!

Большинство разбойников разделились и отправились по оставленному девушкой ложному следу. На хуторе остались пять человек: атаман, сурово отчитывающий Толстого с Рябым, и пара совсем щуплых парней, занимающихся лошадьми. Вожак подкреплял отповедь пинками, постепенно отгоняя провинившихся к дому, а конюхи потащили седла на склад.

– Это наш шанс!

– Подожди! – Артур очень некстати вспомнил один неприятный факт. – Я не умею ездить на лошади!

Взглядом, которым его одарила девушка, можно было вскипятить мировой океан. Ни слова не сказав, она поползла к ближайшему животному. Ее наряд, напоминающий вечернее платье, загадочным образом оставался девственно-белым.

«Вот же попал!», – мысленно застонал юноша, последовав за незнакомкой.

Через минуту они оказались у цели. Улучив момент, девушка быстро посрывала перевязи с изгороди и одним движением оказалась в седле. Перед ней лежала пустая дорога, ведущая прямиком к свободе, достаточно спугнуть остальных лошадей.

– Давай быстрее, – прошипела она, помедлив несколько мгновений.

Артур тупо уставился на протянутую ладонь. Впрочем, соображал он быстро. Девушка с неожиданной силой забросила его к себе за спину и резко ударила ногой в бок соседней лошади. Испуганное животное громко заржало, вспугнув остальных, и весь табун побежал куда-то вглубь брошенного хутора.

Юноша вцепился в девушку, как в якорь, благо в седле она держалась без всяких усилий. Сидеть на лошади было очень непривычно и откровенно страшно, особенно когда незнакомка ударила пятками по бокам кобылы, отправляя ее вскачь.

Не успели всадники проехать сотню шагов, как что-то заставило Артура обернуться. Он только успел заметить, как за их спинами выросла фигура атамана, а отправленный умелой рукой болас уже спутал задние ноги лошади. Очередной короткий, но захватывающий полет закончился жестким ударом. В последний миг успев сгруппироваться, Артур чудом ничего не сломал, но соприкосновение с землей выбило весь дух, оставив парня лежать на земле, хватая воздух ртом.

– Думала, я не повесил следилку на твою цацку? – Разбойник сплюнул себе под ноги. – Ты меня разочаровала. Слишком тупая даже для каддэи. Надеялся, попробуешь кого-то грохнуть.

– Сними с меня ошейник, и я с наслаждением выполню твою просьбу, червяк. – Девушка тоже слетела с седла, но непостижимым образом приземлилась на ноги. Она стояла около Артура, смело глядя атаману в глаза.

– Не хочешь по-хорошему, значит, будет по-плохому. – Он с хрустом размял шею, сжимая огромные кулаки. – Начну с твоего дружка, потом твоя очередь учиться манерам. Хотел тебя продать, да, видать, придется выполнять заказ.

– Так ее! – закричал Рябой. – Пусть знает наших!

Девушка затравленно оглянулась. Их окружали пятеро разбойников, да и остальные возвращались из леса.

Артур со стоном встал рядом с незнакомкой, поднимая кулаки.

– Самое время сказать, что я никогда не дрался? – с весельем обреченного поинтересовался он, почти не удивившись очередной презрительной ухмылке. – Слушай, я постараюсь их отвлечь, а ты хватай лошадь и беги.

«Хоть что-то сделаю перед смертью».

– Оно тебе нужно, малец? Помирать за каддэю, – добродушно спросил атаман, картинно ударив кулаков в ладонь. – Ну, побьем мы тебя и продадим, все лучше, чем за эту мерзость душу отдавать. Уйди в сторону.

– Он из этих, верунов, – визгливо вставил Рябой. – Бога своего поминал!

– А, вот значит как. – Все добродушие покинуло главаря. С мрачной миной он двинулся на Артура. – Жаль, малец, лицо у тебя хорошее.

Рыжая девушка внезапно встала перед юношей. Строго смотря в глаза, она жарко прижалась к его губам, проникая языком в приоткрытый рот.

Артур вздрогнул. Не из-за первого поцелуя, страха или эйфории. Просто все его тело и душу пронзила ярчайшая молния. Он вновь ощутил эмоции девушки, на мгновение услышав ее мысли. По жилам человека потекла раскаленная кровь, смешанная с живым огнем. А еще он узнал имя незнакомки – Хетем.

– Не заставляй меня пожалеть об этом, – почти ласково произнесла каддэя, острым кулачком ударив Артура под грудь.

Воздух покинул его легкие, а за спиной распахнулись огромные крылья, сотканные из чистого пламени.

– Меня сюда прислал не бог, – Артура переполняла чужая сила. Он мгновенно узнал множество плетений огненных заклинаний, научился призывать дождь и засуху. Но все это слишком расточительно для окружающей их шушеры. Они недостойны лицезреть истинную силу величественной Хетем. Для разбойников вполне годились банальные огненные шары. – И сейчас вы узнаете почему.

К собственной чести, атаман не струсил. Издав воинственный клич, он выбросил вперед массивный кулак. Когда-то он одним ударом убил быка – белобрысому сопляку хватит с головой.