Давным-давно, ещё в те времена, когда в лесах водились лешие, а в реках жили русалки, у студёного ручья в просторной избе жили-были старик со старухой, и была у них внучка Варенька. Родителей своих девочка не помнила. Ушли они в лес за ягодами и сгинули, когда она была совсем маленькой.
Одним тёплым летним вечерком девочка играла с самодельной куклой в тени большого дерева и услышала бабушкин голос.
– Варенька!
– Иду, бабуля!
Девочка бежала к бабушке, иногда останавливаясь, прыгая на одной ножке, и приговаривала: "Прыг-скок, попрыгушки, вырос гриб у деда на макушке".
– Варя! Вот дед услышит, он тебе задаст, – сказала бабушка, по-доброму улыбаясь, отчего морщинок на её лице становилось больше.
– Не услышит, он на одно ухо глухой! – ответила девочка.
Следом увязался козлёнок, с которым она перед этим играла.
– Яшка, отстань, бабуля заругает, если ты в избу зайдёшь, – строго проговорила девочка и, по-взрослому нахмурив брови, погрозила ему пальцем.
Козлёнок и не думал отставать. Бежал за девочкой, понарошку стараясь боднуть её маленькими рожками.
– Варя, завтра дед поедет на ярмарку, купит ткани тебе на платья и муки. Ты вон как за лето выросла! Пора обновки шить.
Яшку же придётся продать, денег у нас мало… – вздохнув, сказала бабушка.
Губы девочки задрожали, из глаз выкатились слезинки. Всё лето Яшка был её лучшим другом. Как хвостик сопровождал Варю целый день, даже ходил вместе с ней играть с деревенскими ребятишками.
– Варька, не реви, тебе уже восемь лет! – сказала бабушка. Но строгости в её голосе не было. Ей, как и внучке, было очень жалко расставаться с этим озорником. – Завтра с дедом на телеге поедешь на ярмарку в соседнее село через лес. Будешь смотреть, чтобы он не заснул по дороге, иначе леший с кикиморами заведут вас в самую лесную чащу, а выбраться оттуда вы не сможете.
Бабушка достала из кармана фартука платочек, завязанный узелком. Развязала. В нём оказалась мелкая серебряная монетка.