© Лисавчук Елена
© ИДДК
Обложка: Кова Нина
Глава 1
– Не может быть! Висандра, ты только глянь на это! – веселилась подруга, читая новости из свежего «Сплетника».
Посмеиваясь, Олиша протянула мне журнал, пахнущий свежей типографской краской. Я ошиблась. До свежих сплетен она не добралась. Её развеселила обложка.
Кричащий заголовок «Завидная невеста темнейшего!» над чёткой фотографией, сделанной крупным планом, намекал на сенсацию. Увидев под ним парочку, запечатлённую в ресторане, сразу почувствовала подвох.
Моя чуйка редко меня подводила. А тут уж и к предсказательнице ходить не надо. Без того было понятно – читателям подсунули очередную утку.
Правда, это не отменяло того факта, что мой благоверный ужинал в ресторане с какой-то вертихвосткой! Перевернув журнал обложкой вниз, попыталась развидеть это.
Не выходило.
Мило воркующая парочка стояла перед глазами. Они гармонично вписывались в дорогой интерьер ресторана. На тёмно-бордовых стенах мерцала золотая пыльца, уютный диванчик из тёмной кожи с трудом вмещал их двоих.
Самолюбие моё было задето.
Меня Линард Катал никуда не приглашал. Наоборот, на три долгих летних месяца каникул запер в академии, запретив её покидать.
Будущий супруг, называется!
– Смотри, здесь они вышли лучше, – раскрыв журнал на следующей странице, заметила подруга.
Откинувшись на спинку парковой скамьи, она неторопливо пролистывала вестник. Внешне Олиша выглядела эдакой неприметной серой мышкой. Но это ошибочное впечатление. Немного нанесённой косметики на лицо быстро выдавало её истинную неординарную, цепкую натуру.
Стройная, умная, симпатичная, она могла при желании составить кому угодно конкуренцию. Вот только единственный, кто запал ей в душу, по своей глупости выбрал объектом обожания другую. Меня. Взаимностью я Олли не ответила. Он меня нисколечко не зацепил. Плюс у меня имелись и имеются брачные обязательства.
Поэтому с гордостью заявляю: наша дружба выдержала испытание парнями и не развалилась.
– Сожги это второсортное чтиво и забудь обо всём, – расслабленно мотнула я ногой, не забивая голову глупыми новостными колонками.
– Сжечь всегда успеется. Ты лучше присмотрись внимательней, – поднесла ко мне журнал Олиша. – Кого ты там видишь?
Невероятно.
Кто это у нас настолько проворный? Батюшки! Да это же гроза парней – красотка Вивьен. Мы давненько не виделись с этой предательницей.
Раньше я считала её своей подругой, а она увела моего возлюбленного. Нагло соблазнила его! Попав под её чары, он заключил с ней помолвку. Позже я поняла, что влюбилась не в него, а в образ, который сама и создала в своём воображении, идеализировав парня.
До свадьбы он не дотянул. Погиб на магической дуэли, отстаивая честь невесты.
Было бы что отстаивать.
– Катал не её жених, простофиля, на смазливую мордашку не поведётся. – В этом я была уверена. Сама далеко не из страшненьких. С нашего с Вивьен юношества я сильно повзрослела и внешне изменилась.
– При всём моём почтении к ректору, он дал слабину. Посмотри на её запястье, – ткнула пальцем в фотографию в журнале подруга.
На запястье Вивьен светился магический браслет студента имперской академии.
Мой будущий муженёк зачислил её в имперскую академию!
Ага, досточтимого и многими уважаемого ректора родители выбрали мне в мужья.
Знаете, кто-то скажет, мне невероятно повезло, а кто-то… Впрочем, нет. Любой, узнав, кого выбрали мне в мужья родители, посчитает меня счастливицей. Не существует в нашем мире более могущественного, опасного и невероятно таинственного тёмного мага, чем Линард Катал.
Без преувеличения он единственный в своём роде.
Тёмных магов осталось в нашем мире раз-два и обчёлся. Со светлыми совсем беда. Извели их давным-давно. Они перешли в разряд древностей и легенд. Никто не ждёт их возрождения.
И правильно.
Нечего свои проблемы с больной головы на здоровую перекладывать. Это я, если что, про себя. Мне не повезло родиться светлой магичкой. Но сейчас речь не обо мне, а о моём темнейшем будущем супруге.
Чтоб ему икалось.
Темнейший лорд Катал находится на особом королевском счету. Он с незапамятных времён возглавляет имперскую академию. Где мне не посчастливилось учиться.
Кому понравится почти все каникулы безвылазно проводить в академии?
Лично я против такого самоуправства.
Глядя на улыбающуюся с журнала заклятую подругу, отчётливо поняла, мой наречённый доигрался.
– Отличный повод, чтобы разорвать помолвку, – объявила я, решив воспользоваться удачным моментом.
– Считаешь, у тебя получится? – не выдержала Олиша и озвучила свои сомнения.
– Посмотрим.
Достав из кармана тонких летних брюк конвертик с заготовкой, мельком перечитала его содержимое и запечатала обратно. Призвав магического вестника, отправила письмо лорду Каталу. Я ему штук десять только за лето отправила однотипных посланий с неизменной подписью «Вам отказано с любовью!».
Но мне быстро приходил короткий ответ. Прямо как сейчас.
– Не принимается. Нет веских причин для разрыва помолвки, – зачитала я. Дальше шло пояснение. Всегда разное и неизменно весомое. В этот раз: – Я проводил собеседование со студенткой Вивьен Жиасо.
Мы с подругой, не сговариваясь, переглянулись.
Олиша не разделяла моё недоверие. Со стороны она выглядела неприступной зазнайкой, а в жизни была сама непосредственность и непредсказуемость.
Подруга обожает читать, участвует в разных сложных проектах, и её мыслительный процесс проходит с небывалой скоростью. И тут её интеллект не дал сбой. Она вроде невзначай с обидой обронила:
– Меня господин Катал в ресторан на собеседование не приглашал. – Видно, Жиасо особенная.
– Она обычная вертихвостка, – передёрнуло меня от омерзения.
Сильнее прежнего захотелось сбежать из осточертевшей порядком академии. Я, дурында, и на дополнительный профильный год осталась.
И ради чего?
Чтобы придумать, как избежать замужества. Жаль, не додумалась до побега пять лет назад при поступлении.
– Висандра, что будешь делать? – забирая у меня журнал, спросила Олиша.
Насколько я могла судить, выбор у меня был невелик.
– Нечего, – вымученно улыбнулась я.
– Вивьен положила глаз на твоего жениха и не оставит его в покое, – огласила мне подруга неприятные перспективы, будто я о них сама не догадывалась.
– Пусть забирает. Если получится.
Вот и сбудется моя мечта! Правильнее, наверное, две.
Избавлюсь от навязанного замужества и отомщу предательнице подруге. С лордом Каталом налево не походишь. При условии, что у неё вообще получится выскочить за него замуж.
Сама того не зная, Вивьен стала решением моих проблем.
Олиша в замешательстве смотрела на меня. Ей-то я свои мысли не озвучила. Хотя она привыкла к моей скрытности и ничему не удивлялась.
– Признавайся, что ты задумала, – подтолкнула Олиша меня к откровениям.
– Мы сведём Вивьен с лордом Каталом.
– Чего?! – проорала подруга, ничуть не заботясь о магичках, сидящих на соседней скамье.
Студентки-первогодки испуганно покосились на нас и предпочли уйти.
– Висандра, ты простила Вивьен её подлость и хочешь найти ей перспективного супруга? – превратно восприняла мою идею подруга. – Ты не совершаешь ошибку? Ректору вряд ли понравится твоё сводничество.
– Он о нём не узнает.
Подруга не смогла удержать тяжкий вздох, и мне пришлось раздвигать губы в улыбке до ушей.
Надо было её успокоить.
– У нас обязательно получится их свести. Там лорд Катал увлечётся и сам разорвёт брачный договор. Вместе с ним и помолвку.
– Не знаю… – Подруга до сих пор неодобрительно смотрела на меня.
Налетел холодный ветер, и она поёжилась.
Стояло далеко не раннее утро, но последние деньки уходящего лета принесли с собой непривычную прохладу. Студенты, возвращающиеся в академию, ни в какую не желали упускать ни одного беззаботного дня и неизменно устраивали прогулки по парку. Мы были среди них, хоть никуда и не уезжали.
Олиша из солидарности осталась со мной, пообещав родственникам навестить их позже.
Прислушиваясь к нашему с Олишей разговору, где иногда проскальзывали повышенные тона, проходящие мимо студенты частенько присматривались к нам, чувствуя, что обсуждается нечто интересное. Нашёлся даже ушлый первокурсник, который попробовал к нам подсесть, надеясь познакомиться.
В итоге был послан лесом. Почти в вежливой форме. Подруга наградила его таким недружелюбным взглядом, что парень ушёл прежде, чем я закончила свою крайне любезную речь.
– Не нравится мой план – предлагай свой, Олиша, – приготовилась я к новой порции нотаций.
Подруга вскинула на меня глаза, и её взгляд был полон драматизма. Начиналось.
– Предлагаю оставить как есть.
– И выйти замуж за нелюбимого?
– Зато богатого.
– У меня своих денег достаточно, – в запале проговорилась я.
Через посредника я продавала в академии саморучно сделанные артефакты. Летом особо заняться нечем, вот и делала заготовки на учебный год.
– Откуда? – не оставила без внимания мою оговорку подруга.
– Бабушка наследство оставила.
Не то чтобы я не доверяла Олише. Просто не хотела её просить хранить очередную тайну.
– Господин Катал возглавляет список завидных женихов, – припомнила подруга, надеясь меня образумить.
– Мне замуж никак нельзя, я хозяйство не умею вести, – весело заявила я. – Пропадёт со мной ваш ректор.
– Чего уж, своди Вивьен с господином Каталом, – сдалась подруга. Она была разочарована и не скрывала этого. – Вивьен, по крайней мере, не станет проедать ему плешь спорами о разводе. А знаешь, тебе, Висандра, нужен запасной план. Советую подыскать себе поклонника, который спокойно отнесётся к вашему дальнейшему разрыву. Не особо влюблённый, ненавязчивый и в меру привлекательный. Вдруг господин Катал разозлится и сам от тебя откажется.
– Где б разыскать этого поклонника? – задумчиво протянула я, рассматривая прогуливающихся студентов.
Скинув босоножки, я вытянула ноги с аккуратно накрашенными ноготками, подставляя их тёплому солнышку. Светлые хлопковые штаны натянулись, открывая вид на щиколотки. Дополняла штаны светло-жёлтая блузка с неглубоким вырезом. Мне, как истинной блондинке, любые цветовые сочетания шли.
– С поиском воздыхателя я тебе не могу помочь. Тут ты сама прояви смекалку, – пожала плечами подруга. – И смотри, чтобы он в тебя не влюбился.
Не откладывая в долгий ящик, в поисках подходящего претендента я задействовала глуповатую улыбку, восторженные охи, вздохи, и в том числе босые ноги с аккуратно накрашенными ноготками.
Я периодически шевелила пальчиками, привлекая к себе внимание парней.
Свободные маги велись буквально на всё. Часто, чтобы их заинтересовать, хватало бестолкового похлопывания ресниц. Спустя час моих усилий кандидат для отвода ректорских глаз не был найден.
Я думала, будет проще.
– Закончила дурить парням головы? Мы можем идти? – напомнила о себе Олиша.
Я рассеянно заправила золотистые локоны за ухо, но они сразу освободились и рассыпались по плечам. Дела обстояли плохо, но к волосам они не имели никакого отношения.
Надев босоножки, я энергично зашагала по дорожке.
– Куда мы идём? – выкинув журнал в урну, вопросила подруга.
– В столовую. Там ошивается полно свободных и голодных студентов. Кого-нибудь обязательно найдём.
Мы находились на полпути к жилому корпусу академии, когда Олиша остановилась.
– Ты не боишься выглядеть навязчивой?
Её удивляла та лёгкость, с которой я шла знакомиться с предполагаемым воздыхателем.
– Это ведь не по-настоящему, – не видела я повода для переживаний.
Олиша удивлённо уставилась на меня.
– Парни ведь не знают об этом, – заметила она, вглядываясь в столпотворение возле жилых корпусов.
Студенты спешили на обед.
– Они и не должны, – заверила её. – Ты, наверное, считаешь меня бессердечной дрянью? Да?
– Никем я тебя не считаю, Висандра. Я вижу перед собой загнанную в угол девушку, которая, вопреки обстоятельствам, пытается заполучить свободу, надеясь жить, как ей хочется.
Глава 2
В переполненной столовой не осталось свободных столов, и мы сели за единственный незанятый – стол элитников. Он стоял на возвышении. Лучшие студенты академии ещё не прибыли, и я посчитала незазорным позаимствовать его. С помоста и обзор на обедающих магов открывался превосходный.
На нас с Олишей пялились практически все парни, находящиеся в столовой. Магички периодически злобно косились. Делая вид, будто мы ничего не замечаем с подругой, спокойно обедали, высматривая потенциального беспроблемного поклонника.
– Возможно, моя идея была не столь гениальной? – дала заднюю Олиша, вяло ковыряя вилкой в тарелке.
Я посмотрела на своё обручальное кольцо, полученное в день заключения брачного договора. Оно постоянно напоминало мне об участи разменной монеты. Родителям достанется могущественный родственник, супругу – влиятельные союзники.
А мне?
Я в пролёте.
Тяжёлая пустота привычно образовалась в груди, напоминая о наплевательском отношении родных.
– Не пытайся меня отговорить, – покачала головой. – Я найду того, кому буду не особо сильно симпатична.
– Трудность состоит в том, что тебе неоткуда его взять, – не унималась подруга. В её голосе звучало сожаление. – Неужели господин Катал настолько тебе отвратителен?
Доев овощную запеканку под грибным соусом, я подняла на неё глаза и попыталась изобразить беззаботность.
– Считай меня наивной дурочкой, Олиша, но я хочу выйти замуж по любви. Я отказываюсь мириться с несправедливостью. Я хочу, чтобы меня с мужем связывало гораздо большее, чем сухие договорённости.
Помолчав некоторое время, подруга уныло признала:
– У вас, у богатых, это редкость.
И не поспоришь.
Ближе к середине обеда появился в столовой странноватого вида парень в тёмных, идеально разглаженных брючках, светлой рубашке и коричневой тонкой шапке, натянутой до глаз. Из-под шапки торчали средней длины каштановые волосы, доходящие до плеч.
Каких только чудиков в имперскую академию не заносит.
Если целью парня было привлечь к себе внимание, у него получилось. Многие студенты с презрением и насмешкой глазели на него.
Осмотрев переполненный зал, это недоразумение направилось к нам. Поставив на край длинного стола поднос, он вынул из сумки, свисающей с его плеча, книгу с карандашом и уткнулся в неё.
Искоса поглядывая на парнишку, я вместе с подносом переместилась ближе к нему. На полях раскрытой книги виднелись заметки, сделанные крупным красивым почерком. Что-то пробормотав себе под нос, чудак ниже склонился над книгой и увлечённо сделал очередную пометку.
Меня магнитом потянуло к нему. Поиски закончились. Я нашла идеального кандидата в помощники… то есть в поклонники. Осталось его заинтересовать.
За чтением парень совсем забыл о своём подносе с остывающей едой.
– Сегодня подают отменное жаркое, – как бы невзначай обронила я, подсаживаясь ближе.
Чудак вздрогнул, среагировав на моё вмешательство, и озадаченно повернулся ко мне.
– Обед остывает. Ты есть собираешься? – ласково улыбнулась ему я, как любимому домашнему питомцу.
– Хочешь половину моей порции? – приняли меня за оголодавшую студентку.
От неожиданности я стушевалась и растянула губы в лучезарной улыбке. Будем считать, знакомство удалось. Осталось ему понравиться.
Я легко представила, как выгляжу со стороны. Светлые волосы вьющимися локонами рассыпались по плечам. Медового цвета глаза под изящно изогнутыми бровями загадочно сияли.
Я спокойно относилась к своей внешности, но мужчин она обычно притягивала. Линард Катал досадное исключение. Им не поманипулируешь.
Немного стало стыдно от подобных мыслей. Использовать красивую внешность для получения желаемого подло. Но что делать, если преподаватели и многие адепты в академии крайне несговорчивые? Им легче уступить глуповатой наружности девушке, нежели согласится помочь равной им по силе и духу сокурснице или студентке.
– Что читаешь? – поинтересовалась я с затаённым придыханием. – Труды непризнанного гения?
Парень взглянул на раскрытую книгу, потом на меня, и выдал:
– Последнюю часть трилогии про «Рыцаря ледниковой пустыни». Советую почитать. Там крутая дева-воительница есть. Она просто огонь. Тебе должно понравиться.
Услышав про лёгкое чтиво, я впала в ступор. В ответ на мои ожидания провидение подкинуло обычного увлечённого книгами парня.
– Выходит, ты научными изысканиями не интересуешься? – вытаращилась на него.
– Кому они нужны, – взялся за ложку мой якобы спаситель.
Пытаясь справиться с ошарашившим меня известием, повернулась за поддержкой к подруге. Плохо скрывая улыбку, она кивнула и, выпятив большие пальцы вверх, показала «класс».
После этого я сильнее засомневалась, а нужен ли мне вообще воздыхатель.
Тем временем парень быстро расправился с жарким и обратил свой взор на меня.
– Роин, – придвинулся он вплотную ко мне.
– Висандра, – кисло ответила я, понимая: ухажёром ему моим не быть.
– Твою руку, – попросил он, и я не смогла отказать ему в этой малости. Хотела на прощание сделать ему приятное. Наше знакомство должно было этим и закончиться.
Восторженно глядя на меня, парень поцеловал мою руку, следуя необязательному в стенах академии этикету. С непривычки зависнув, аккуратно высвободила захваченную им конечность.
– Студентка Висандра Лойд, вы уже закончили с обедом? – раздался со стальными нотками голос. Я чуть не взвизгнула от неожиданности.
Оставшиеся в столовой маги замерли и уставились на меня. Оно и понятно. Ко мне обратился не кто иной, как их обожаемый ректор – его темнейшество господин Катал. По совместительству мой будущий муженёк.
Выглядел он потрясающе.
Высокий, крепко сложенный, с длинными чёрными волосами, резкими чертами лица, с пронзительным взглядом, он неизменно внушал уважение. А кого-то одним своим видом вгонял в страх. В его темнейшестве ощущалась внутренняя сила, готовая смести с лица земли любого. Он был не просто привлекательным мужчиной, он обладал тем особым магнетизмом, способным приковывать к себе взгляды.
Вот и я неотрывно смотрела на него.
– Остался компот, – нашла я повод скрыто надерзить ему.
Темнейший улыбнулся, и по моему телу пробежали колкие мурашки.
– Захвати с собой. В библиотеке нужна твоя помощь. Я смотрю, ты заинтересовалась чтением, там и найдёшь себе подходящее чтиво, сортируя учебники для первокурсников.
Ох и зла я была на него.
Ответно улыбаясь темнейшеству, с прямой осанкой я покинула помост. От улыбки на лице начало сводить скулы, но я не сдалась. С достоинством, под неестественную тишину я направилась прочь из столовой.
– Висандра, подожди меня! – остановил меня в дверях окрик Роина.
– Зачем? – не поняла я, оборачиваясь.
– Я пойду с тобой. Хочу помочь тебе, – выкрикнул он, забрасывая книгу с карандашом в сумку.
– Я с вами! – вскочила со своего места подруга.
– Кто-нибудь ещё желает присоединиться к Висандре? – Стальной голос ректора набирал обороты и гулким эхом пронёсся по залу.
Благодушный настрой темнейшего иссяк. Повеяло наказаниями.
Осмотрев столовую, я заметила перекошенное от презрения лицо Мелании. Местной непризнанной королевишны. Она хотела выпуститься в прошлом учебном году, но родители заставили её остаться и очистить репутацию. Мелания связалась с плохишом, и жених её бросил.
Скандал был жуткий.
Ей бы за ум взяться, а она всё за старое. Ото всех нос воротит.
Дождавшись команду поддержки, как ни в чём не бывало я отправилась в библиотеку. Отбывать наказание за знакомство с первокурсником?
Других предположений не имелось.
К чести Роина, он не отлынивал от работы и взял на себя тяжёлую часть. Перетаскивал тяжёлые стопки книг, расставлял их в правильном порядке в специально отведённом месте. При необходимости он тотчас возникал рядом, поднимая на сортировочный стол новые стопки разношёрстных учебников.
С его помощью мы довольно быстро справились, и нас отпустили. Роин ушёл к себе разбирать вещи, а мы с Олишей отправились в общежитие.
По пути туда я устало плюхнулась на скамью, любуясь закатом. Олиша села рядом.
– Нашла своего поклонника? – прикрыв глаза, спросила подруга.
– Это была глупая идея, – признала я.
– Ты умнеешь на глазах, – беззлобно поддела меня Олиша. – Скажи, что и от сводничества готова отказаться.
– Не надейся.
– Хочется тебе заморачиваться? – с ленцой произнесла подруга.
– Мне несложно, – упрямо отзеркалила я. – Ты мне поможешь?
– Свести ректора с твоей предательницей подругой?
– Угу, – с надеждой вцепилась в её локоть.
– Не надейся, Висандра. Тебе не нужна ничья помощь, – выдернула из моих цепких пальцев локоть подруга, и последовало объяснение её отказа: – Господин Катал не клюнет на неё.
– Не верю, – легкомысленно отмахнулась я.
Мысленно я продолжила раздумывать над взаимовыгодным для нас с темнейшим расставанием. Он был твёрдым орешком, но я – ещё более упёртой.
– Строишь планы их знакомства? – продолжала подкалывать меня подруга. – Не трать попусту время. Судя по тому журналу, они уже знакомы. Не исключено, что близко.
– Не говори ерунды. Его темнейшество романы со студентками не заводит.
– Видишь? У тебя ничего не выйдет.
– Для Вивьен он сделает исключение, – надулась я и, поразмыслив, сделала скидку на возможное поражение: – Не выйдет с Вивьен – вернусь к старой тактике.
– Поступать ректору наперекор?
– Не замечать его.
Весть о приезде заклятой подруги застала меня вечером перед сном. Не слушая возражения Олиши, я пошла её поприветствовать.
Предпочитаю действовать на упреждение.
Согласно информации, любезно предоставленной кастеляншей, комнаты Вивьен находились в другом крыле. Пообщавшись с ней, я пришла к неутешительным выводам – моя заклятая подруга и ей умудрилась заморочить голову. А я считала миссис Хофермейз непробиваемой. Всего за несколько часов своего нахождения в общежитии в глазах кастелянши Вивьен приблизилась к лучшим ученикам. Ей и комнаты выделили с размахом. Они находились в преподавательском крыле.
Туда я вместе с подругой без промедления и отправилась.
Легко ориентируясь в запутанных узлах коридоров, лестничных переходах, мы вместе с Олишей поднялись на четвёртый этаж преподавательского крыла. Поймав своё отражение в настенном зеркале, я немного занервничала. Вроде выглядела я безукоризненно в домашней одежде, но чего-то не хватало.
Уверенности.
Я вновь превратилась в юную, неуверенную в себе четырнадцатилетнюю девицу. Вивьен была старше меня на три года, и когда-то это нам не мешало дружить.
До поры до времени.
Шагая к покоям заклятой подруги, я украдкой поправила распущенные волосы, одёрнула нежно-лавандового цвета футболку, превосходно сочетающуюся с мятного цвета брючками. Этот комплект придавал мне умиротворённый вид, чего я внутренне не ощущала.
Пройдя в глубь коридора, мы с Олишей быстро обнаружили приоткрытые двустворчатые двери, ведущие в покои Вивьен. Из них и выплыла Мелания.
Две гадюки успели подружиться.
Разминуться у нас не вышло, и мы столкнулись с Меланией в коридоре.
– Пришла мириться с Вивьен? – любезным тоном поинтересовалась местная королевишна. – Почему без подарка? Разве тебе не нужно униженно пресмыкаться перед ней? Ты ведь за этим здесь?
– Какой вздор! Ты меня не за ту гостью принимаешь. Меня примут без всякого унизительного подношения, – с милейшей улыбкой ответила ей. – Прошу, только не говори, что тебе пришлось раскошелиться ради знакомства с Вивьен. Попросила бы меня, я бы вас познакомила.
Распахнутые в смятении глаза Мелании убедили меня, что моё предположение верно. Оставив её приходить в себя, мы с подругой, следуя намеченному маршруту, прошли в гостиную Вивьен.
Бежевый ковёр на полу, уютные кресла, столик с фруктами, стойка с напитками, окно с видом на сад и… девушка в униформе горничной.
Ей позволили нанять прислугу! Ни у кого прежде не было подобных привилегий!
– Госпожа, к вам пришли, – пролепетала горничная, нервно комкая фартук.
– Говори внятнее! Хватит бормотать себе под нос! – недовольно донеслось из комнаты. – Всевышний, почему так сложно найти в этом захолустье приличную служанку?
Расчёсывая на ходу волосы, в гостиную вошла миниатюрная, ослепительно красивая блондинка. За годы, что мы не виделись, Вивьен не растеряла своей женственности. Заметив нас у входа, она остановилась, и расчёска замерла в её руке.
– Висандра, – протянула она, изображая радость от встречи.
Лицо Вивьен превратилось в маску радушия. Дискомфорт, вызванный моим присутствием, выдавал румянец, покинувший её. Невольно захотелось попросить служанку принести ей стакан воды.
Тихонечко всхлипнув, горничная перепуганно промямлила:
– Простите, госпожа, они сами вошли.
– Ничего страшного. Ступай. Ты ни в чём не виновата, – сделав судорожный вздох, отпустила её хозяйка.
Зная Вивьен, я нисколько не сомневалась: нагоняй она устроит служанке позже.
Короткий разговор с прислугой придал Вивьен уверенности. Положив расчёску на стол, она повернулась к нам.
– Висандра, ты зачем вломилась ко мне?
– Почему столь грубо? Я пришла поприветствовать свою подругу.
– Мы не… – Вивьен сделала глубокий вдох и с внешним спокойствием продолжила: – Ты последняя, кого я хочу видеть. По твоей вине погиб мой жених.
«По моей вине?» – это последнее, что пронеслось голове, прежде чем мне указали на дверь.
– Пошла вон!
Забыв про томную жеманность вместе с идеальными манерами, Вивьен взбешённым торнадо промчалась к двери.
– Убирайся! – с силой толкнула она дверные створки.
Вивьен излучала невероятную ненависть вперемежку с презрением. Она искренне винила меня в смерти своего жениха.
– То есть это ты меня обвиняешь в смерти Элина?
– А кого ещё?
– Себя?
– Я не подговаривала его следить за мной!
– Ты изменяла ему, а виновата я, что он тебя застукал? – поразилась её наглости. – Сочувствуя ему, я выразила озабоченность твоим странным, нетипичным для леди поведением, дальше Элин действовал сам.
Уровень взбешённости Вивьен значительно повысился. От неё исходила настолько убойная ненависть, что озноб проскользнул по моему позвоночнику.
– Ты, Висандра, у нас святая? – презрительно скривила губы бывшая подруга. – Хочешь сказать, ты никогда не делала ничего запрещённого или постыдного? Наверное, поэтому этим летом твои родители без присутствия невесты провели свадебный обряд? Тебя, невероятно правильную, не пригласили на собственную свадьбу! Какая жалость.
Её голос сочился издёвкой. Вивьен было меня не жаль. Она злорадствовала.
Неожиданно открылись причины моего очередного заточения в академии.
Я постаралась никак на это не реагировать. Бывшая подруга только и ждала моей вспышки гнева.
– Откуда ты узнала? – не поверила ей Олиша, до этого изображавшая из себя мебель. Она предпочла не вмешиваться в наши разборки.
– Ты вообще кто такая? – высокомерно стрельнула в неё глазками Вивьен.
– Моя подруга, – осадила её.
– Висандра, у тебя всегда был отвратительный вкус на друзей и парней.
– Согласна. Ты тому подтверждение, – не осталась в долгу. – Так откуда ты узнала про мою свадьбу?
Вивьен скривилась и процедила:
– О ней с позволения твоих родителей напечатали в брачном вестнике. Кто твой супруг, твои родаки не сказали. Постеснялись признаться, что выдали дочурку замуж за старикашку с мешком золота.
Оставив последнюю её шпильку без внимания, спокойно простившись с Вивьен, я вместе с верной подругой покинула негостеприимные покои. Присутствие Олиши помогло справиться с оглушающими новостями и накатывающей злостью.
– Уходим, – скомандовала я ей.
Запоздало.
В этот момент в коридор завернул мой забывчивый муженёк.
Готова поспорить на что угодно, именно с ним меня обвенчали в храме! Брачные договорённости по щелчку пальцев не разрываются.
– Нам сейчас влетит, – понизив голос, шепнула подруга и вцепилась в мой локоть. Она попыталась меня оттащить к дальней нише, задрапированной шторой.
Я её панические настроения не разделяла и резво припустила ректору навстречу. К моему счастью, Олиша быстро смирилась с неизбежным выяснением отношений и устремилась за мной.
– Висандра, вы что делаете в преподавательском крыле? – строгим голосом обратился к нам темнейший лорд.
– Вас это не должно касаться, – на правах супруги надерзила я. – Вы и брак собираетесь консуммировать без меня? Жениться на мне без моего присутствия вы ведь умудрились!
Я сильно рисковала, предъявляя претензии ректору, толком не зная, с кем меня связали брачными узами родители. Но иначе ответов не добиться.
– Висандра, послушай, нам нужно спокойно с тобой поговорить, – не подумал отнекиваться лорд Катал.
– Обязательно поговорим. После развода.
Держа спину прямо, я обошла его и прошествовала к лестнице. Подруга, не отставая, следовала за мной.
– Куда идём? – спросила она озабоченно.
– В нашу комнату. Надо придумать, как получить копию свитка о заключении брачной пары. Вдруг моя свадьба не более чем выдумка журналюг.
– Господин Катал вроде не отрицал проведения брачного обряда, – поделилась своими мыслями Олиша.
– Он и не подтвердил связавший нас обряд, – пропыхтела я. – Неплохо бы разузнать, кто дал добро на проведение свадьбы без моего присутствия в храме.
– Мы обязательно это узнаем, – пообещала подруга, покидая вместе со мной преподавательское крыло.