Перевал

В течение часа, пока мы добирались до места, я поддался любопытству и несколько раз попытался выведать у Нормана, что послужило поводом его переживаний. Сперва он молча игнорировал меня, затем все же у нас получился диалог, однако смысла в нем не было. С каждым преодоленным сугробом его язык развязывался сильнее, но добраться до фундаментальных причин такого вольного поведения не удавалось.

Кроме упомянутого Нормана, со мной также отправились Томи Роко – потомок итальянских эмигрантов и большой мастер по части заболтать кого-то до смерти; Питер Траун – классический англосакс, ни больше ни меньше; Джон Диен – техасский ковбой, шуткой судьбы засланный в снежный край; Айзик Ларуна – самый старший и самый взвешенный из нашей группы; и Боб Сноу – просто большой Боб. Смею заметить: команда собралась что надо. Мы все прекрасно общались и знали друг друга очень хорошо. Можно сказать, за время службы нам удалось стать друзьями. Опять-таки за исключением Нормана, который умудрялся в большом армейском коллективе держаться особняком.

Погода ухудшалась все сильней и сильней, как бы сообщая, что мы чужаки и должны вернуться обратно. Однако полученный приказ не позволял нам сделать это. Да и нужды не было, по крайней мере первый час. Мы держали связь с координаторами каждые пятнадцать минут, пока не поступила команда увеличить интервал до тридцати минут. После выхода в необходимый квадрат мы должны были провести там два часа, а потом сообщить о возвращении и отправиться обратно по маршруту.

Собственно говоря, отсюда и берёт начало провал спасательной операции. Мы шли вдоль пологого склона. По правую руку стоял высокий заснеженный лес, из которого мог выскочить медведь или росомаха, что было вовсе не редкостью для здешних мест. На такой случай нам выдали штатное оружие. С другой стороны уходил вниз резкий обрыв с острыми камнями, заточенными талыми водами. Это тот случай, когда красота и впрямь может оказаться смертельной.

Я не слукавлю, если скажу, что было тяжело. В такие моменты человек, как правило, пытается отвлечься от процесса, что и произошло: Томи решил вспомнить занимательную статью, прочитанную в местном журнале, о легендах и преданиях здешних мест. Там говорилось, что природа перевала Духов является разумной, поскольку древние народы, населявшие эти широты, являлись язычниками, сливавшимися по истечении своей жизни с природой, тем самым привнося крупицу человеческого интеллекта к силам стихий. Как только нога недостойного и порочного ступала на святую землю, на него обрушивался неосязаемый гнев, оставляя посягнувшего навеки в этом загадочном месте. Отсюда перевал и берет название.

Но парни ответили Томи издевкой. Мол, туристы оказались не совсем чистые сердцем и тоже срослись с землёй. Далее последовали шуточки, порой весьма пошлые, под стать молодым парням, о том, кто и как бы сливался с природой.

Этот балаган мог продолжаться бесконечно, но раздраженная и грубая ремарка Нормана оборвала словесную перебранку:

– Все это неправда, причина исчезновения на перевале людей вовсе не связана с погодой…

Поскольку на протяжение часа Норман молчал, его слова прозвучали очень громко, можно сказать, буквально ударили по ушам.

– О чем ты? – переспросил я его.

Норман не сразу ответил. Он сперва покрутил головой по сторонам, как бы высматривая что-то, затаившееся в сугробах. Закончив озираться, продолжил:

– Я говорю, что погода тут не при делах… Вы думаете… это первая группа, которую ищут здесь?

– Раньше тут тоже терялись люди? – переспросил его Айзик.

– Терялись? – риторически переспросил Норман. Это прозвучало как-то непривычно. Из его уст ранее не приходилось слышать подобное. Одно единственное слово несло в себе не просто пренебрежение к чужакам. Нет, оно повесило в воздухе жуткую, зловещую ауру.

Я понял: сейчас моё любопытство будет утолено. Поэтому спросил:

– Так и что с ними происходило?

– Вы, разумеется, знаете, что я представитель местного населения и живу в этих широтах всю жизнь. С самого детства всех детей из Блекрок и его окрестностях учат двум вещам: знать, что такое хорошо, а что плохо; и ни при каких обстоятельствах не посещать перевал Духов. Это должны знать все как «Отче наш».

– Не тяни, Норм, давай уже к сути! – вскрикнул Боб.

– Это проклятое и зловещее место. Время здесь останавливается, граница между реальностью и явью размывается. Все, кто сумел выбраться отсюда, сходили с ума. Они рассказывали о кошмарных голосах, жутких, нечеловеческих фигурах… вспоминали неизменный крупитчатый пар, что возникает при дыхании на морозе…

– А те, кто не вернулся?

– Боб, судя по всему, Бог дал тебе внушительные размеры, однако обделил количеством мозга. Те, кто не вернулся, разумеется, ничего не рассказали, поскольку исчезли! – с издевкой ответил Томи на вопрос большого Боба.

Громила не обиделся. Он и, правда, был весьма крепок и не очень смышленый, но со смирением принимал подобные выходки Томи, поскольку очень уважал и ценил дружбу с этим засранцем.