Академия Моримэр. Мой опасный вампир

Глава 1

Я вышла из таверны на безлюдную улицу Шалле. Благословенная прохлада отступила, и духота вместе с жалящими солнечными лучами набросилась на меня, как разбойник, давно поджидавший жертву в засаде. Уже вторую неделю в городе стояла аномальная жара – верный признак приближающейся бури.

Осмотревшись по сторонам, я не заметила ни одного прохожего. Сиеста уже полчаса как закончилась, но жители Шалле не спешили покидать свои прохладные укрытия. Я сделала неглубокий вдох. Воздух оказался сухим и горячим. Захотелось немедленно вернуться домой, в таверну. Там мамина бытовая магия поддерживала комфортные двадцать два градуса. Но увы, не судьба. Родители возвращались завтра из поездки, а в списке дел, оставленных мамой перед отъездом, конь не валялся.

Игнорируя жару и духоту, я поспешила вниз по улице. В конце концов, чем быстрее я добегу до лавки с пряностями, тем быстрее вернусь домой.

– Здравствуйте, госпожа Гертруда! – звонко крикнула я, входя в небольшой магазинчик около главной площади Шалле.

Меня тут же окутали ароматы специй и, слава Хотугу, прохлада.

– Мариса? – послышался старческий скрипучий голос из подсобки.

– Она самая! – покричала я, зная, что у хозяйки последний год особенно туго со слухом.

Отодвинув льняную шторку в проеме, показалась старушка лет… ста? Я всегда плохо разбиралась в человеческом возрасте. У нас, у драконов, жизнь была гораздо продолжительнее.

– Явилась, девица, – улыбнулась госпожа Гертруда и не упустила возможности меня пожурить: – Маменька твоя говорила к четвергу тебя ждать, а сегодня что?

– Воскресенье, – вздохнула я, признавая вину.

– Ну, дело молодое. – Она достала из-под прилавка узелок со специями.

Я хотела быстро его забрать и положить в сумку, но госпожа Гертруда облокотилась на стойку и, не выпуская из старческих узловатых пальцев мамин заказ, принялась причитать:

– Жара-то какая стоит. Сколько себя помню, не было еще такого жаркого лета. Кстати, как у родителей дела? Уже вернулись из поездки?

– Хорошо, завтра они с папой возвращаются с островов, – ответила я, не сводя взгляда с узелка.

Понятное дело, госпоже Гертруде хотелось почесать языком, но у меня-то дела! Полы дома не мыты, одежда не поглажена. И, главное, все ручками делать придется. Никакой магии.

– Стало быть, за тобой брат присматривает?

– Мне восемнадцать! – фыркнула я. – Сама могу о себе позаботиться. А что касается Эргара… Еще неизвестно, кто за кем остался присматривать.

Старший брат, к слову, как родители уехали, то пропадал с друзьями в порту, то у своей новой зазнобы.

– Видела его с девицей на днях, – встрепенулась госпожа Гертруда. – Глядишь, к зиме свадебку сыграет.

– Все может быть, – пожала плечами я и внаглую потянулась к узелку.

– Когда же ты себе молодца присмотришь? – лукаво улыбнулась старушка, подтягивая узелок ближе к себе, тем самым не позволяя ухватиться за него.

– Никогда, – буркнула я.

Сама того не зная, госпожа Гертруда наступила на мою больную мозоль. Кому нужна драконица, что не владеет магией да еще и не может обернуться? Из сородичей точно никому.

– Чего ето расстроилась, девонька? Али, думаешь, лицом не мила? – ласково затараторила госпожа Гертруда, не обидевшись на мой грубый ответ.

Хотя… Подозреваю, она его не расслышала.

– Ну ничего-ничего. – Старушка отпустила узелок и повернулась к полкам, уставленным банками.

Я поспешила забрать мамин заказ и спрятать его в сумку.

– Простите, госпожа Гертруда, мне пора! – воскликнула я, пятясь к выходу.

– Обожди, егоза! – потрясла она рукой.

Отыскав нужную жестянку, госпожа Гертруда открыла ее и, зачерпнув горсть, швырнула в меня какими-то пахучими семенами.

– Что… зачем? – спросила я, стряхивая с себя странную приправу.

Неужели мамина подруга совсем выжила из ума?

– Тмин повышает привлекательность и притягивает любовь, Мариса. Так что смотри в оба. Не упусти свой шанс, – ответила госпожа Гертруда и рассмеялась.

Прощаться и тем более благодарить старую ведьму за семена, переданные весьма необычным способом, я не стала. Выбежав на улицу, стряхнула с себя тмин, насколько это было возможно, и направилась домой.

Пока я была в лавке пряностей, солнце успело скрыться за тяжелыми грозовыми тучами. Погода менялась быстро. Дурной знак. Еще минуту назад далекие раскаты грома вместе с ветром налетели на город. Продавцы заносили лотки с овощами в магазины, работники маленьких уличных кафе спешили спрятать стулья и столы в укрытие.

Ветер разыгрался не на шутку. Он поднимал в воздух клубы пыли, со скрежетом протаскивал по брусчатой мостовой пустые ящики из-под овощей и прочий мусор. Пряча глаза, я все равно продвигалась к дому. Когда начнется ливень – будет уже поздно. По улицам заструятся потоки воды, которые даже магией не остановить. В наших краях во время летних бурь частенько затапливало подвалы и первые этажи, так что находиться под открытым небом было просто опасно.

– Мариса! – послышалось из ближайшей подворотни.

Я повернулась на голос. В узком переулке между зданиями, прячась от ветра, стоял Свен, наш завсегдатай таверны. Оборотень, лет двадцати, постоянно заигрывал со мной при любом удобном случае, но никогда не позволял себе лишнего. Последнее, впрочем, любому стоило бы жизни. Мой старший братец не давал меня в обиду.

Понимая, что следует спешить, я все же завернула в подворотню к Свену, дабы отдышаться.

– Ну и погодка, – улыбнулся он, отряхивая одежду от песка. – Вот-вот ливанет.

Я смогла только кивнуть. Во рту пересохло. Хотелось совсем не по девичьи сплюнуть на землю всю пыль, которой я успела наглотаться, пока шла из лавки пряностей.

– До «Рыбьего глаза» не успеешь, – заключил он и предложил: – Можешь переждать бурю у нас дома. Он в соседнем здании.

Я окинула недоверчивым взглядом Свена. Не скажу, что его общество было мне неприятно. Скорее наоборот. Внимание красавца-оборотня льстило, но… не более. Бронзовый южный загар оттеняли светлые, выгоревшие на солнце волосы. Ровный ряд чуть заостренных зубов придавал его улыбке хищный, лукавый оскал, от которого млели все девицы в радиусе десяти метров. Вот только идти к малознакомому парню домой явно было плохой идеей, даже несмотря на присутствие его родителей.

– Спасибо, но я все же рискну, – ответила как можно вежливее и хотела продолжить свой путь, но в подворотню завалилась группа молодых людей.

– Свен, бродяга, мы у тебя перекантуемся? – спросил оборотень постарше (кажется, я видела его среди посетителей таверны пару раз). – А кто это тут у нас? – Он повел носом, словно пытаясь меня обнюхать на расстоянии. – Уж не та ли малышка из «Рыбьего глаза»?

– Мне пора, – поспешно ответила я и сделала шаг к улице, но незнакомец перегородил мне путь.

– Куда? Там буря начинается. Оставайся с нами, крошка. Вон у Свена родаки как раз в отъезде, – предложил все тот же оборотень.

Я обвела взглядом четырех парней. Сглотнула. Да лучше встретить бурю под открытым небом, чем в доме с малознакомыми парнями.

– Меня дома ждут, – бросила я и попыталась обойти их, но оборотень следил за мной, как кот за мышкой и, раскинув руки в стороны, снова не дал уйти.

Дело принимало весьма неприятный оборот. Я занервничала и обернулась на Свена в поисках помощи.

– Зиг, пропусти ее. Пусть идет куда хочет, – произнес он.

– Еще пострадает глупышка, – ухмыльнулся его друг, окидывая меня сальным взглядом. – А нам в ее компании будет веселее.

От его двух дружков послышались смешки. Я до боли в пальцах сжала ремешок сумки. Впервые попав в такую ситуацию, я судорожно соображала, как поступить дальше. Убежать? Оборотни быстрые и ловкие. Магия? Я ей не владею от слова совсем. Обернуться в дракона? И тут моя натура подкачала.

– Думаю, вы вчетвером и без меня неплохо проведете время! – выпалила я. – Иначе мой брат, Эргар, вас по стенке размажет. Так что отойдите в сторону!

Судя по злобному оскалу Зига, угрожать было не самой лучшей идеей. Казалось, имя брата его не испугало, а наоборот, разозлило.

– Думаешь, я боюсь какого-то дракона?! Вы такие же оборотни, как и мы. Или, – Зиг прищурился, – считаешь, что мы недостаточно для тебя хороши?

– Зиг, дружище, остынь, – Свен вышел вперед, – она всего лишь глупая девчонка.

– Значит, пора ее научить уму-разуму!

Зиг двинулся на меня. Я сделала шаг назад, затем еще один. Каблук зацепился за выступающий камень, и моя пятая точка встретилась с брусчаткой. А оборотень все приближался. Я крепче вцепилась в сумку и широко распахнула глаза. Начал накрапывать дождь. Свен больше не мешал своему другу. Возможно, разделял его мировоззрение по поводу зарвавшихся драконов, или, что еще более вероятно, не хотел связываться с альфой. У оборотней строгая иерархия. Этот Зиг явно был среди них главным и, судя по крупному телосложению, самым сильным.

Сзади послышался шорох ткани. Оборотень замер, принюхался. Не вставая с земли, я медленно обернулась. За моей спиной стояла фигура в длинном черном плаще с капюшоном. Икра Хотуга, это подворотня, что ли, медом намазана?!

Из-под плаща показалась рука в кожаной перчатке. Незнакомец протянул ее мне. Я неуверенно приняла помощь и встала.

– А ты еще кто такой? – спросил Зиг, злобно скалясь.

Уверена, он задавался тем же вопросом, что и я: откуда взялся незнакомец в плаще? Ведь в переулке еще секунду назад кроме нас никого не было! Да и чутье оборотней острое. Уж если не увидеть, то унюхать постороннего они были должны.

– Неважно, – из-под капюшона донесся низкий ровный голос. – Сейчас мы с девушкой выйдем из переулка, и вы оставите ее в покое.

– Ты проваливай, а она останется с на…

Договорить Зиг не успел. Сотни черных нитей вырвались из пальцев незнакомца, сконцентрировались в тугой пучок и сбили альфу с ног.

Порыв ветра сорвал с головы моего заступника капюшон. Полы плаща разлетелись в стороны, показывая строгий старомодный костюм: темно-серый сюртук, брюки, заправленные в высокие лакированные сапоги. Такую одежду давно никто не носил, тем более в Федонии, где круглый год жаркий климат. Вкупе с бледностью и темной магией все указывало на то, что передо мной бессмертный вампир из Асторийского княжества.

Свен и другие оборотни оторопели. Не знаю, что их удивило больше: обращенный асториец посреди бела дня в Шалле или валяющийся без сознания альфа. Несколько секунд они смотрели на незнакомца. Кажется, я даже слышала, как скрипят в их пустых головах шестеренки в попытке сообразить, что делать дальше.

Затем один из приспешников Зига сорвался с места. Быстро. Стремительно. Частично трансформируясь на ходу. Руки, шея и лицо покрылись мехом, а на неестественно длинных пальцах показались острые когти. Это была атака в лоб. Вампир с легкостью увернулся от нападавшего, пуская в ход магию. Черные нити воспользовались инерцией оборотня, и тот впечатался в каменную стену.

Прихвостень Зига рухнул без сознания, и когда второй оборотень собрался последовать его примеру, Свен предостерег:

– Буря начинается. Нам нужно в укрытие.

Я видела, что оборотень сомневается и хочет продолжить драку, но Свен покачал головой:

– Учти, из вас троих я унесу только одного, и это будет Зиг.

Кажется, последний аргумент стал решающим. Бубня себе под нос ругательства, оборотни забрали своих и ушли. По злобным взглядам исподлобья я точно могла сказать: после они будут искать вампира для реванша. Такова уж их волчья натура. Но это уже не моя проблема, да и незнакомец явно мог за себя постоять.

Я с облегчением выдохнула и повернулась к вампиру, чтобы поблагодарить, но он черной тенью набросился на меня и прижал всем телом к стене.

– Мамочки, – прошептала я, округлив от ужаса глаза.

Получается, он вовсе не защищал меня, а отвоевывал добычу у хищника помельче? Почувствовав себя мышкой, угодившей на ужин к тигру, я слабо пискнула. В голове всплыли страшные байки про вампиров-кровопийц. И пусть многие века асторийцы практиковали вегетарианство, но… Это ведь их природа: пить кровь, а не заменитель из сока кровавых ягод.

– Тс-с-с, – прошептал незнакомец, прикладывая палец к бесцветным губам, как раз когда я хотела закричать.

Сердце пропустило удар. Рот захлопнулся сам собой. Вампир выглядел скорее встревоженным, нежели агрессивным, а еще… На меня смотрели самые невероятные по красоте глаза на свете. Черные пушистые ресницы подчеркивали разные по цвету радужки: голубую и зеленую. Необычные черты оттеняли волосы холодного пепельного оттенка.

Осознав, что никто не собирается мной закусывать, я решила повременить с криками. Незнакомец резко повернул голову. Я проследовала за его взглядом и заметила две черные тени. Они замерли в нескольких метрах от нас и вглядывались в переулок.

Затем один из них сделал шаг… Тень стала приобретать очертания. Вампир еще плотнее прижался ко мне, словно пытаясь закрыть собой. Или вдавить в кирпичную стену. Краска прилила к лицу, и меня бросило в жар. «Да что здесь, бездна меня поглоти, происходит?!» – пронеслось в голове.

Вокруг нас заструился воздух, он словно сгустился до жидкого состояния, и я едва различала очертания улицы сквозь рябь. Тени были уже совсем близко. Казалось, одна даже стоит и смотрит в нашу сторону… Смотрит, но не видит.

Магия. Она скрывала меня и вампира. Я не знала, какое заклятье он использует, но была уверена: именно так ему удавалось все время находиться в переулке незамеченным, пока я разговаривала с оборотнями.

А между тем я ощущала каждой клеточкой своего тела близость незнакомца. От него приятно пахло лавандой и неожиданно табаком. Я невольно всмотрелась в лицо вампира. Светлые локоны небрежно падали на высокий лоб. Отметила аристократичный прямой нос, острые выступающие скулы… Сердце учащенно забилось… И губы, показавшиеся мне сначала бескровными и тонкими, сейчас выглядели вполне… Чувственными. Я сглотнула. Икра Хотуга, о чем я только думаю?!

Вампир перевел взгляд на меня, нахмурился, а после неожиданно отстранился. Пока в мою голову лезли всякие глупые мысли, тени успели исчезнуть. А я все продолжала стоять, вжимаясь в стену.

– Тебе не стоит бояться. Вампиры давно не пьют кровь, – холодно сообщил незнакомец.

– При чем здесь вампир ты или нет? Любая девушка на моем месте испугалась бы, зажми ее незнакомец в переулке! – выпалила я, злясь прежде всего на себя за нелепое смущение.

Одно радовало – вампир его не заметил. Поправив съехавшую с плеча сумку, я собралась уйти, но глухая стена дождя обрушилась с неба.

Буря началась. Видят предки драконы, мне хотелось поскорее покинуть этот злосчастный переулок и вернуться домой, но вид замявшегося растерянного вампира меня остановил. Что он знал о летних бурях в Шалле? Было ли ему куда идти? Ближайший отель гораздо дальше моей таверны. Успеет ли незнакомец добраться до укрытия?

Прежде чем поняла, что делаю, схватила вампира за руку и потянула за собой. Он не спешил поддаваться и стоял как вкопанный.

– Ну же! Бежим! – я пыталась перекричать шум дождя и нарастающий вой ветра.

Вампир что-то мне ответил, но я ничего не разобрала и снова, куда настойчивее, потянула за собой. И он послушался. С трудом разбирая дорогу, я бежала к дому, надеясь, что мы успеем укрыться. Ветер дул в спину и подгонял. Это было и хорошо, и плохо одновременно. Бежать легче, но есть шанс получить сзади каким-нибудь обломком доски или ветки.

Я давно промокла до нитки. Одежда сковывала движения. А быстрые ручейки по мостовой все нарастали, и вот я уже шла по щиколотку в воде. Вампир сзади что-то крикнул, а затем дернул меня в сторону. Я отскочила, и мимо пронеслась вывеска, которую, видимо, сорвало ветром.

Обсуждать минувшую опасность было некогда, мотнув головой, я дала знак идти дальше. До таверны осталось совсем чуть-чуть! Когда мы добрались до знакомых и родных моему сердцу дверей, поток был уже по колено. Взбежав по высоким ступенькам, я трясущимися руками попыталась открыть замок, но все никак не могла попасть в замочную скважину. От холода пальцы одеревенели и плохо слушались. Сзади подошел вампир. Он навис надо мной, закрывая полами плаща от дождя. Длинные бледные пальцы накрыли мои. От легкого прикосновения я почувствовала неизведанное ранее, щекочущее чувство где-то в области живота. Наверное, перенервничала.

Ключ провернулся. Дверь открылась, и мы ввалились внутрь.

– Мамочки, – выдохнула я, прислонившись к стене.

На полу тут же образовалась лужица. Она напомнила мне, что я так и не помыла пол перед приездом родителей. Да и вряд ли уже помою.

– Здесь никого, – заметил вампир, с любопытством оглядываясь по сторонам.

– Добро пожаловать в таверну «Рыбий глаз». Мы закрыты ближайшие два дня, – объяснила я. – Ты пока присаживайся, мне нужно наверх.

Миновав несколько столиков, я прошла к лестнице, что вела на второй этаж. Там размещались наши жилые комнаты.

– Эргар! Я дома, – крикнула, проходя по узкому коридору.

Брат не ответил, и я пришла к выводу, что он еще дрыхнет после ночных свершений. У себя я быстро закрыла дверь на щеколду и стянула ненавистное мокрое платье. Бросив его на спинку стула, я переоделась в домашние обтягивающие штаны из замши и льняную тунику. Набросив на плечи полотенце, чтобы просушить волосы, я снова вышла в коридор и постучалась к Эргару.

– Вставай, у нас гости!

Он снова не ответил.

– Смотри, ты не оставляешь мне выбора. Я захожу.

Эргар терпеть не мог, когда кто-либо вторгался в его берлогу, так что по моим расчетам после угрозы он должен был подскочить. Но этого не случилось. Открыв дверь, я лицезрела бардак и ничего более. Мой старший брат, пока я ходила за специями, успел проснуться и куда-то уйти!

– Чтоб тебя бездна сожрала, Эргар! – выругалась я.

Все же, позвав вампира, я рассчитывала, что буду в таверне не одна. Но что сделано, то сделано. И следовало отплатить незнакомцу за помощь.

Оставлять его в трактире одного было уже неприлично, и я спустилась вниз, чтобы объяснить, в какую неловкую ситуацию мы угодили. Вампир выбрал высокий стул за стойкой. На соседнем лежал плащ. Удивительно, но вокруг не было воды, а сама ткань плаща выглядела вполне сухой. Я с удивлением разглядывала пол, где еще недавно оставила мокрые следы. Неужели, пока я ходила, вампир прибрался? Впрочем, чему я удивлялась? Все асторийцы отлично владеют бытовой магией.

– Меня зовут Алекс, – представился он.

Я подняла на него взгляд, отчетливо понимая: рассказать о том, что дома, кроме нас, никого нет, будет большой глупостью. Выгнать его в бурю на улицу я не смогу – так бессовестно поступить духа не хватит. А показывать, в какое уязвимое положение угодила, мне не хотелось.

– Мариса, – ответила растерянно. – Мой брат Эргар просил передать свои извинения. Он устал после длинного путешествия и спит наверху.

Соврать оказалось проще, чем я рассчитывала.

– Это я прошу прощения за беспокойство. Обещаю быть тише воды, ниже травы и уйти, как только стихнет буря, – пообещал Алекс.

В его голосе слышались недовольные нотки. Неужели разочаровался, что добыча дома не одна? Я невольно подумала о том, как сама загнала себя в ловушку. А если вампиру буря не страшна? Он же владеет магией! Может, все же попросить его уйти? С другой стороны, если он остается, то на свою магию не рассчитывает. Или у него другие причины задержаться здесь? Внутри все похолодело. От страха вспотели ладони.

Мои крамольные мысли прервал оглушительный стук в дверь. Я подпрыгнула на месте. Алекс с пугающим спокойствием повернулся на звук.

– В таверне есть кто? – донеслось с той стороны.

Я дернулась к двери и испытала удивление, когда вампир никак мне не помешал. Подойдя к главному входу, я замерла. Открыть сразу не решилась. Да, это мог быть путник, попавший в беду, но не стоило исключать шанс, что преследователи Алекса нашли его. Я судорожно пыталась сообразить, как поступить дальше.

– Что вам нужно? – спросила я, срывающимся от волнения голосом.

– Крыша над головой. Впустите, мы заплатим за ночлег.

Я повернулась к Алексу. Вампир пристально смотрел на меня. Он выглядел расслабленным, но в то же время нечто жуткое было в его манере держаться. Лицо не выражало эмоций, а движения, присущие всем живым существам, у вампира попросту отсутствовали. Он не дышал, не ерзал, не шевелился…

Ручку на двери кто-то подергал. Я испуганно отпрянула. Алекс вмиг оказался рядом. Я не слышала его шагов, только почувствовала движение воздуха, и вот его ладонь опустилась мне на плечо. Наклонившись к моему уху, он едва слышно прошептал:

– Посмотри вниз.

И я посмотрела. В щель между дверью и полом пытались проникнуть черные нити. Словно длинные лапки насекомых, они ощупывали все, до чего могли дотянуться, обжигались об охранное заклятье отца, прятались, но уже в следующий миг вновь пытались проникнуть в помещение.

– Хватит ломиться! – потребовала я, а у самой затряслись поджилки. Рука Алекса чуть сильнее сжала мое плечо. – Таверна закрыта, а будете продолжать испытывать мое терпение, то познакомитесь с моим братом, весьма вспыльчивым драконом!

Черные нити-лапки втянулись. С той стороны слышался только шум дождя. Через некоторое время, когда стало ясно, что незваные гости ушли, я резко повернулась к Алексу.

– Кто это был? – прошипела я, стряхивая его руку со своего плеча.

– Откуда мне знать? – с мастерством столичного актера он изобразил искреннее удивление. – Тут два варианта. Либо путники, попавшие в бурю, либо проходимцы, что пользуются ненастьем и обчищают пустые дома. Согласись, проверять было бы глупо.

«Глупо было тащить тебя домой», – подумала я, не рискнув произнести это вслух.

– Что за тени преследовали тебя в переулке?

– В смысле «тени»? Это были оборотни из стаи тех негодяев, что хотели тебя обидеть. Разве нет? – все с той же святой простотой спросил Алекс. – Я думал, они искали своих, и решил, что лучшим выходом будет не привлекать внимания и скрыться.

– Хочешь сказать, тени не имеют к тебе никакого отношения? – Я скрестила руки на груди.

Говорил вампир складно, но меня не покидало ощущение, что мне вешают лапшу на уши.

– Конечно нет. И хватит их называть тенями. Это были существа из плоти и крови. Уж поверь, я разбираюсь в подобных вещах, – сказал вампир, смерив меня снисходительным взглядом.

Я нахмурилась. Поверила ли я Алексу? Определенно нет, но его слова и поведение все же посеяли крупицу сомнения. И вправду, с чего я взяла, что он от кого-то прячется?

– Что ж, надеюсь, сегодня к нам больше никто ломиться не станет, – проворчала я и предложила: – Может быть, сока из кровавых ягод?

– А он у вас есть? – удивился Алекс.

– Конечно!

Я поспешила в подсобку. Ее от общего зала отделяла простая плотная штора, за которой скрывались кухня и кладовая с продуктами. С тоской посмотрев на светильник с магкристаллом, который без подпитки сел еще позавчера, я зажгла несколько свечей и отправилась в кладовую. Взяв ближайшую бутыль с полки, вернулась на кухню и подошла к плите.

– Погреть или ты предпочитаешь холодный? – спросила я, запоздало поняв, что обращаюсь к вампиру на «ты».

Он осторожно отодвинул шторку, заглядывая в помещение. Ну вот. Очередная оплошность. Кто же с гостем переговаривается из соседней комнаты? Ты безнадежна, Мариса Леман.

– Почему безнадежна? – спросил Алекс.

Видимо, последнее предложение я произнесла вслух. Дурацкая привычка.

– Говорю первое, что приходит в голову. Так что насчет сока?

– Разогрей его, если можно.

Я кивнула и принялась складывать дрова в нижний отсек чугунной плиты. Затем настала самая сложная часть – розжиг. Обычно этим занимались родители или Эргар. С помощью магии гораздо проще развести огонь. Но их здесь не было, а просить вампира я постеснялась.

Делала все по науке. Взяла спички, скрутила кусочек бумаги и попыталась затопить плиту. Увы, с первого раза не получилось.

– Помочь? – спросил Алекс.

Он так и продолжал стоять, придерживая шторку. Я вымученно улыбнулась. Признавать полную магическую беспомощность, как всегда, было неприятно, поэтому я ответила коротко:

– Да.

Алекс прошел на кухню. Я отстранилась от плиты, позволив ему разбираться с огнем. Наблюдая за тем, как вампир, присев на корточки, протягивает руку, чтобы магией решить проблему, я не могла не отметить, как же странно в своем строгом костюме он смотрелся на кухне и тем более около плиты.

– Готово. – Алекс повернулся ко мне и замер.

Я проследила за его взглядом и улыбнулась. Асторийцы всегда были консервативны в выборе одежды. Даже супруга моего кузена, выросшая в Астории, спустя семь лет жизни в Федонии носила исключительно платья. Неудивительно, что у Алекса случился небольшой культурный шок от вида моих обтягивающих брюк.

– Значит, ты в нашем королевстве совсем недавно, – сделала вывод я.

Вампир наконец-то перестал рассматривать мои ноги и поднял взгляд.

– Вчера ночью прибыл порталом, – ответил он, смутившись.

Затем Алекс встал и отряхнул руки.

– Не против, если я сварю себе кофе? – спросила, подходя к плите.

Я старалась вести себя как можно непринужденнее, но внутри словно образовалась натянутая струна, из-за которой мои движения выглядели порывистыми и нервными. Все же я не привыкла к подозрительным незнакомцам в святая святых нашей таверны.

Я попыталась сосредоточиться на простых действиях. Поставила на конфорку ковш, вылила в него сок кровавых ягод, а затем взяла турку и посмотрела на Алекса. Мой вопрос насчет кофе был не просто данью вежливости или попыткой поддержать разговор. Вампиров мутило от запаха человеческой еды. Впрочем, уровень чувствительности у всех был разный.

– Нет, не против. У меня нет проблем с напитками, если это не мясной бульон, – ответил он. – Странно, но я не чувствую здесь сильного запаха рыбы или мяса, как в других тавернах.

– Мама тратит много магии на вытяжку и нейтрализацию во время готовки. Она не любит, когда запах еды проникает в жилую часть дома, – объяснила я, наполняя турку молотым кофе и водой.

По мере приготовления напитков росло и напряжение. Я старалась не терять бдительности, но отчего-то под изучающим взглядом вампира внутри появилось непривычное волнение. Оно не имело ничего общего со страхом. Наоборот, это напоминало… Предвкушение? Мотнув головой, я сосредоточилась на кофе и соке, что грелись на плите.

– Откуда ты столько знаешь о вампирах? – поинтересовался Алекс, прислонившись плечом к стене.

– У меня есть родственник-вампир, – хмыкнула я, так как ожидала этого вопроса.

– Врешь, – не поверил он.

– Думаешь, у драконов не может быть близких связей с бессмертными асторийцами? На что поспорим? – Я вопросительно вскинула бровь.

Алекс прищурился:

– Так ты каким-то образом связана с дочерью артефактора Донована Фроста?

– Ну вот, а могла бы выиграть в споре, – картинно вздохнула я, убирая ковш с плиты.

Имя гениального вампира-ученого уже несколько лет было на слуху не только в Федонии, куда он приехал преподавать артефакторику, но и в его родной Астории. Сначала дочь Донована, Вита, решила отказаться от обращения в вампира и связала свою судьбу с драконом, а затем и сам архимаг Фрост влюбился в смертную женщину, которую по законам Асторийского княжества нельзя было обратить в вампира.

Дав соку немного настояться, чтобы мякоть ягод осела, я через шелковое ситечко перелила его в стеклянный графин. Рубиновая жидкость красиво переливалась, ловя блики свечей. Когда приготовления были закончены, я пододвинула графин с кружкой на высокой ножке к вампиру.

– Вита Фрост замужем за моим кузеном. Мы часто видимся на семейных праздниках. Архимаг Фрост и вампиры, что учатся в академии Моримэр, заглядывают к нам за кровавым соком, когда выбираются в город. Наша таверна одна из немногих продает необходимый бессмертным напиток. Заглядывай и ты, – произнесла я и тут же почувствовала смущение.

Не сочтет ли Алекс приглашение навязчивым? С другой стороны, какая мне разница? Придет – хорошо. Будет прибыль таверне. Нет? Еще лучше. Слишком странный он тип. Непонятный. От таких никогда не знаешь, чего ждать. Я отвернулась к плите и как раз успела снять убегающий кофе. Разбавив его молоком, я села за кухонный стол. Алекс продолжал стоять рядом, даже не притронувшись к соку.

Зная, что вампиры не любят пить в присутствии посторонних, я предложила:

– Ты можешь вернуться в зал, я же попью кофе здесь.

– Тебе неприятно мое присутствие? – Он нахмурился.

– Что? Нет! – смутилась я и затараторила: – Просто… Вы ведь не любите, когда кто-то смотрит.

Алекс удивленно уставился на меня. Я мысленно дала себе пощечину. Еще никогда мне не было так стыдно за нелепое поведение и неумение ясно излагать мысли.

– Ты ведь кузина мужа дочери вампира… А это почти что асторийка, – невозмутимо изрек вампир и сел напротив меня.

Я спрятала смущенную улыбку, уткнувшись в чашку с кофе. Повисло неловкое молчание. Следовало о чем-нибудь поговорить. Идею обсудить погоду я тут же отмела прочь и произнесла второе, что пришло в голову:

– А какой этот сок на вкус?

Бедный Алекс поперхнулся. Я тут же вскочила и подала ему салфетку.

– Прости, я частенько сначала говорю, а затем уже думаю.

– Да, ты прежде упоминала об этом, но ничего страшного. – Он промокнул губы. – Попробуй, если хочешь. Он безопасен для людей.

– Мне говорили, что сок на вкус как кровь, – сказала я, с недоверием посматривая на кружку Алекса.

Эргар, правда, еще утверждал, что напившийся сока кровавых ягод непременно станет вампиром, но об этом я предпочла умолчать. Догадывалась, что Алекс меня засмеет за веру в столь глупые бредни.

– Вязкий, слегка солоноватый и при этом кислый. Не имеет ничего общего с кровью, – прямо ответил вампир.

Я же, поддавшись любопытству, взяла чистый стакан и налила себе немного из графина. Покрутила стакан в руках. В принципе, по цвету и консистенции напоминало красное вино.

– Мариса, это обычной сок не самых вкусных ягод. Только и всего, – усмехнулся Алекс, видя, что я трушу сделать глоток. – Ну что, за знакомство?

– За знакомство! – решительно кивнула я и выпила содержимое стакана. Кислая, вяжущая жидкость оставила неприятное послевкусие. – Напоминает… – мое лицо непроизвольно скривилось, – компот из зеленых яблок.

– Наверное, ты права. Смертельно надоедает пить его изо дня в день, но, – Алекс отсалютовал мне чашкой, – выбора нет.

Я кивнула и вернулась к ароматному кофе. Пара глотков, и неприятный вкус сока кровавых ягод забылся.

– Почему ты не обратилась в переулке? – Настала очередь Алекса задавать неудобные вопросы.

– У меня нет второго обличья. Глаза дракона – вот все, что передалось мне от предков, – произнесла я, имея в виду вертикальные зрачки, свойственные только драконам.

Вампиру хватило такта не развивать эту тему. Отпив кофе, я посмотрела в маленькое кухонное окно. Дождь с остервенением хлестал по стеклу. Складывалось впечатление, что давно наступили сумерки, но на самом деле время едва ли перевалило за полдень.