Предисловие
«Рыцарский орден» – словосочетание, которое в памяти большинства из нас вызывает ассоциации с Военным Орденом Христа и Храмом Соломона, известными как рыцари-тамплиеры. В далёком XII веке они представляли собой могущественный военный орден католической церкви и один из самых влиятельных и богатых орденов в западном христианском мире. Когда мы слышим о тамплиерах, сразу вспоминаем те тайные общества, что существуют и по сей день. Например, Opus Dei (лат. Praelatura Sanctae Crucis et Operis Dei), официально известное как Прелатура Святого Креста, – учреждение Католической церкви, члены которого стремятся воплощать христианские идеалы в своей профессиональной и общественной жизни. Миряне составляют основную часть его членов, а остальные – светские священники, подчиняющиеся прелату, которого избирают и назначают папой римским.
Возможно, это одна из самых масштабных ныне действующих тайных организаций на нашей планете. Её члены проживают в более чем 90 странах, ведут повседневную жизнь и занимаются светской карьерой, как и любой другой человек на Земле. Помимо личной благотворительности члены Opus Dei организуют обучение духовности, применяемой в повседневности. Они управляют университетами, школами, издательствами, больницами, а также учебными центрами в различных областях, таких как сельское хозяйство и технологии.
В мире существует множество организаций, о которых большинство людей знает лишь понаслышке. Как водится, все таинственное и не полностью раскрытое порождает слухи и домыслы. Тайные общества, предпочитающие скрытность, нередко обвиняются в организации мировых заговоров, обладании неограниченной властью и связи с потусторонними силами. Однако большинство таких организаций не стремится захватить мир, хотя в истории были случаи, когда им удавалось влиять на судьбы народов.
Все это, конечно, касается нашего с вами мира – мира на планете Земля. Но мир, в который я собираюсь вас перенести, совершенно иной. Его обитатели также живут на третьей планете, вращающейся вокруг звезды класса G, но их развитие пошло совершенно по другому пути. Они называют свой мир Алта, а управление им осуществляет Орден Верховной Власти.
Этот механизм управления мира Алты отличается от того, как мы воспринимаем тайные сообщества на Земле. Орден является уникальной структурой, наделенной абсолютной властью, и его Верховный правитель фактически властвует над всеми пятью государствами Алты. Эти государства, хоть и сохраняют определенную автономию, обязаны следовать так называемым «рекомендациям» Ордена. На деле эти рекомендации, конечно, носят принудительный характер. Цель Ордена – поддержание нравственности, развитие равенства между государствами, обеспечение порядка и развитие взаимоотношений с другими мирами, ведь, в отличие от нас, жители Алты давно знают, что не одиноки во Вселенной.
Стать членом Ордена крайне сложно. Совет Ордена состоит из Верховного правителя и пяти самых могущественных магов государств Алты. Их называют Высшими магами. Каждое государство каждые десять лет отправляет самых одаренных мальчиков в возрасте от пяти до десяти лет для прохождения вступительных испытаний. Эти испытания крайне сложны – участники должны обладать храбростью и выдающимися интеллектуальными и магическими способностями. Пятеро избранных из каждого государства начинают обучение в Академии Ордена.
Учебный процесс Академии остается тайной, но известно, что выпускники становятся опорой армии Алты и снискали себе репутацию мудрых дипломатов и воинов. Лучшему выпускнику предоставляется шанс стать преемником магии под руководством одного из пяти Высших членов Ордена. Каждый из них может взять себе до трёх преемников, которые после его смерти могут претендовать на место в Совете Ордена.
Верховный правитель обладает правом утверждать или отклонять кандидатов, издавать законы для любого из пяти государств, колонизировать другие миры и разрешать конфликты. Однако его власть не безгранична: если все пятеро Высших магов выступят против решения Верховного, он обязан отказаться от своей инициативы. В истории Алты такие случаи, впрочем, не происходили.
Основные постулаты Ордена гласят:
– Члены Ордена, обладающие политическим влиянием во всем мире, обязаны руководствоваться исключительно разумом и магией, поскольку человеческие эмоции – это слабость.
– Члены Ордена не знают иной семьи, кроме Ордена, и ставят миссию выше всего, так как любые чувства – это слабость.
– Члены Ордена носят только те имена, которые им даны при посвящении, и почитают только Лик магии, поскольку привязанность – это слабость.
– Член Ордена подчиняется решению большинства, если его мнение не поддержали остальные четыре брата.
– Член Ордена воспитывает преемников, передавая им частицу своей силы и мудрости.
Правила Ордена составляют внушительный трёхтомник, и, дорогой читатель, я прошу меня простить за то, что не привожу их здесь в полном объеме. Однако по ходу нашего повествования многие из них откроются перед вами.
Мы перенесемся в мир Алты через портал этой книги, которая готова впустить вас и закружить в водовороте событий.
Сейчас, ранним утром, мы прячемся у окна, позади кресла Верховного правителя в огромном каменном зале. Вокруг нас шесть кресел, единственным освещением служат факелы, расположенные справа у каждого кресла.
К сожалению, нам не видно лица Верховного, но по его властному голосу и седым волосам можно предположить, что ему около семидесяти. Это важный момент – встреча в Центре Ордена. Эти шестеро собираются вместе только по особым случаям.
Поскольку вы тут первый раз, позвольте разъяснить, кто есть кто из оставшихся пятерых мужчин за круглым столом в небесном замке Центра Ордена. Момент, в который я привела вас к порталу очень важен. Встреча за круглым столом в Центре – это единственное время, когда члены Ордена собираются все вместе. 
Пять высших членов Ордена Верховной Власти Алта
Взгляните направо: тот брюнет в синем костюме с замысловатым узором – это Савил. Его розовый магический шар расположен прямо перед ним на столе переговоров. К сожалению, биография Савила, как и других членов Ордена, покрыта тайной, но он привлекателен для тех, кто ценит волевой подбородок с ямочкой и пронзительный взгляд.
Напротив Савила по левую руку от нас, сидит Максар. Тоже брюнет, но с более тонкими чертами лица и чёрными, отливающими синим, волосам. Его магический шар – кобальтового цвета, подчеркивающий глубокие, как штормовой океан, глаза.
Прямо напротив нас, с лёгкой ухмылкой сидит Келар. Широкая белоснежная прядь, падающая ему на лоб, контрастирует с его основным цветом волос, что, несомненно, необычно. Цвет его магического шара – зелёный. Тот, что справа от него, и по левую руку от Максара, – Авит. Говорят, он самый младший из всех и стал членом Ордена всего несколько лет назад. Тем не менее он не уступает своим братьям по силе и мудрости. Его магический шар имеет золотистый цвет.
И, наконец, последний – Тофин, сидящий между Келаром и Савилом. С серебристыми волосами и заострёнными ушами, он, предположительно, имеет эльфийские корни, но не знаю, стоит ли верить слухам.
Садитесь поудобнее – пора узнать, о чем беседуют эти великие маги Алты. Добро пожаловать в портал!
– Братья, – говорил Верховный. – Таково положение дел в мире на данный момент, и мы должны выяснить, что это за преступное сообщество и кто стоит за ним. О его целях мы уже можем судить по их деяниям, а значит, у нас не так много времени, чтобы разработать план действий по уничтожению самозванцев. Держитесь подальше от ловушек черно-белого мышления; держитесь подальше даже от серой шкалы. Пусть ваши мысли направляются логикой и анализом наблюдений. Нет абсолютных истин. Каждый может осудить другого; однако суждения, основанные на ожиданиях, всего лишь плод ограниченного воображения. Подходите к заданию с открытым сознанием. Что бы ни случилось, стремитесь познать истину и не обманывайтесь увиденным, не проанализировав всё по правилам Ордена. Мудрость – ваша сила в этом деле, а логика – ваш проводник к истине. Давайте информаторам то, что им нужно для процветания на законном пути: убежище, питание, помощь – и общество само придёт к порядку и миру. Какие бы ресурсы ни потребовались – используйте их, я доверяю вам. У вас больше шансов, чем у кого-либо другого, спасти эти государства, а следовательно, и весь мир.
– Следует ли это понимать как наше приоритетное задание? – спросил Максар, быстрым взглядом окинув зал. – Курирование текущих вопросов на кого оставить?
Его голос звучал решительно и спокойно, не выдавая ни крупицы эмоций хозяина, даже если бы мы предположили, что какие-либо чувства по отношению к сложившейся тревожной ситуации у воина были.
– Преемники справятся, – ответил Верховный, кивнув поочерёдно своим верным помощникам. – Ситуация требует вашего немедленного вмешательства и, да, является единственной приоритетной.
– Ты сказал, что преступления против магии начались во всех государствах одновременно. Не странно ли это? – вступил Тофин, задумчиво постукивая ладонью по подлокотнику своего кресла. Слегка ухмыльнувшись, он добавил: – Кто же из нас в какое государство должен отправиться?
Тофин иногда может казаться дерзким. Мы могли бы списать это на его молодой возраст, но его манеры слишком безупречны, чтобы позволить ему пренебрежительно выражаться по поводу задания. Видите ли, он всегда был немного другим в своих взглядах на мир. По его мнению, когда мозг развивает холодное безразличие и логику как основной дуэт принятия решений, часто делаются плохие выборы. Мы эволюционировали, чтобы использовать эмпатию и логику вместе, что стимулирует творческое восприятие перспективы и открытие мирных решений. Поэтому такой чёткий отказ от сопереживания казался ему слишком рискованным для успеха.
– Я думал над этим, Тофин, – ответил Верховный. – Это действительно настораживает и, однозначно, является элементом глобального плана против Ордена. Приняв во внимание ваши индивидуальные таланты и особенности вашей магии, я направляю тебя в государство Золотой Пыльцы, Максара – в государство Серебряных Потоков, Келара – в государство Синих Кристаллов, Савила – в государство Лилового Аромата, а Авита – в государство Алых Искр.
Авит, сохраняя маску невозмутимости на лице, мысленно удивлённо вскинул брови. Государство Алых Искр – мир, где правят женщины. Сжав на мгновение полные губы, он глубоко вздохнул, понимая, почему Верховный так решил. Действительно, из всех братьев Ордена он был самым молодым, а его телосложение, возможно, позволило бы ему хоть как-то замаскироваться. Понимая предстоящую трудность, он обратился к Верховному:
– У меня пока нет преемника. Прошу пару дней, чтобы отобрать одного и подготовить, прежде чем я отправлюсь.
– Не более двух дней, Авит. Время против нас. – Ответил Верховный.
Мужчина кивнул, решив, что эти дни стоит провести с пользой, изучая поведение, манеры и движения женщин, помимо задачи найти преемника.
– На этом всё. Жду ваши отчёты через неделю, чтобы обсудить, что вам удастся выяснить в первом приближении, – подытожил руководитель Ордена.
Мужчины встали почти одновременно и молча покинули зал, расходясь за дверьми в разные стороны, словно незнакомцы.
Верховный тоже поднялся из кресла и подошёл к окну. На его лице не было эмоций, но взгляд был задумчив и печален. Он не смотрел на струи дождя, стекающие по стеклу, не замечал, как бирюзовые шарики льда барабанят по окну, и не видел, как на горизонте над водной гладью искрится радуга всеми цветами.
Портал открывается, дорогой читатель. Теперь мы будем наблюдать со стороны, хотя герои нас не увидят.
Глава1. Максар
– «Государство Серебряных Потоков, значит».
Верховный меня явно берёг. Развивающееся государство, стабильный, пусть и не стремительный экономический рост. Население разношёрстное, как и везде, однако глубоко верующее. Религия занятна, в отличие от общепринятого в Алте единобожия, в государстве так же поклоняются божественным серебряным потокам, коими тут считали судьбоносные нити благословения.
«Что ж, спокойное задание лучше, чем вообще никуда не ехать», – вертелось у меня в голове. Не то чтобы мне было легко восстанавливаться после ранения, но после него Верховный стал слишком аккуратен в вопросах новых назначений. Всё потому, что метит меня в преемники на свой пост, поскольку я старший. Жалко, видимо, потраченных на мою подготовку лет, если я опять в пекло кинусь и шею сверну. Моего желания никто не спрашивал. Я не видел перед собой перспективы занять пост Верховного. Административная роль, убивающая физическую подготовку и военную сноровку. Мне претило, что Верховный по закону не имел права участвовать в активных операциях. В моём понимании, как главный, ему было бы непростительно терять хватку. Лично мне будет невыносимо превратиться в немощного старика, которого Высшие Братья Ордена будут воспринимать лишь как поставщика распоряжений. Я не собирался бросать практику, какое бы будущее мне ни прочили. А если повезёт, то до таких повышений и не доживу.
Первым делом после окончания совета я направился в Каменную Башню, чтобы собрать преемников и передать им дела. День только занимался. Рассветный туман медленно рассеиваясь уступал место ясному дню. Я шагал по немощёной лесной тропе из Облачного Замка и вдыхал морозный воздух нового дня, не обращая внимания на накрапывающий дождь. Путь близкий, несмотря на ноющую боль в боку, где была аккуратно перевязана рана, я даже не запыхался.
Оба моих ученика были в зале для тренировок и поклонились, едва я вошёл.
– Эксэл Максар, доброго света! – сказал Второй, улыбнувшись, в то время как Первый сдержанно кивнул.
– Доброго. – Окинув зал быстрым взглядом, я понял, что ребята тренировали скорость в рукопашном бою. – Я жду вас обоих через десять минут у себя в кабинете.
Направляясь к двери, я успел подметить, как преемники молниеносно кинулись расставлять тренажёры по местам. Аккуратность – отличная черта, я мысленно улыбнулся.
Предвкушение задания будоражило кровь. Как же приятно чувствовать себя востребованным.
Зайдя к себе, я встал у книжных полок, чтобы дать себе отдохнуть три минуты, прежде чем начать собираться в дорогу. Медитировал стоя ввиду нехватки времени, но отдохнуть удалось хорошо. Повторяя выученные с детства упражнения, я выделял по двадцать секунд на каждую группу мышц. Порадовался, что боль в ране не усиливалась. Подойдя к столу, я взял свой пояс, оружие и сумку, которая всегда была наготове, только в этот раз добавил туда пару снадобий на случай, если ранение даст о себе знать.
Когда в кабинет постучали, я уже сидел за столом, подписывая финальные распоряжения, чтобы отлаженная работа вверенных мне ведомств не нарушалась во время моего отсутствия.
Я крикнул: – Входите!
– Эксэл Максар, – поклонился Второй, а Первый за его спиной упрямо выдержал мой взгляд. Дерзость – неприемлемое качество кандидата в Высших членов Ордена. Эта невероятная уверенность в превосходстве, что сквозила в глазах Первого. Неужели лишь потому, что он был выбран первым. Какое глупое заблуждение. Если бы он мог сделать хотя бы половину того, что, как он думал, он может, я не выбрал бы Второго. Ему, видимо, это не приходило в голову. Откуда это в нём? Преемников никогда не воспитывают с верой в то, что они превосходят всех остальных в силу своего положения.
Я указал преемникам на кресла у моего стола.
– Присаживайтесь, – пригласил я, и, выждав, пока они устроятся, объявил, – Я отправляюсь на задание через тринадцать минут. В моё отсутствие вопросы по магическим преступлениям касательно краж курируешь ты, Первый, а вопросы исследований в области артефактов перемещений – ты, Второй. Надзор за тренировками учеников нашей группы – оба, разделите задания по своему усмотрению.
Я достал из стола голубой шар освидетельствований и, активировав его, произнёс:
– В случае, если я не вернусь и до момента прохождения вами испытания, ответственным за все вопросы становится Второй.
Преемники ничего не сказали, но я видел, как неприятно удивлён был Первый, однако я не сомневался в своём выборе. Первый недопустимо эмоционален, и пока он с этим не справится, толку из него не выйдет.
– Вопросы?
– Нет, Эксэл Максар. – Ответил Второй, пока Первый продолжал хранить молчание.
– Приступайте.
Когда преемники вышли, я задумался, стоит ли сообщать главе Государства Серебряных Потоков, что к ним будет направлен член Ордена. Поддержка может и не помешать, но может и навредить. Мы ведь не знаем, с кем имеем дело и насколько высоко они пробрались к правящей верхушке. Я решил явиться как путешественник и просто устроиться на работу в какой-нибудь центр сплетников в столице государства. Когда вы работаете на благо всего человечества, ценится это вашими современниками или обществом или нет, добрая вселенная вступает в сговор, чтобы поднять вас и предоставить возможности. Злая сила делает наоборот. Вопрос остается в том, как отличить добро от зла, а пока это не выяснится ̶ лучше действовать одному. И лишь когда научитесь делать каждое проклятие благословением, учиться на боли и следовать своему чувству справедливости, тогда вы сотворите великие дела для всех. Это единственно верный путь к победе.
Государство Серебряный Потоков живёт водной стихией и славится своей индустрией артефактов. Я слышал, что ученики оттуда обладают прекрасной физической подготовкой. Я задумался, в каком же образе мне будет удобнее всего появиться, учитывая вводную информацию.
Решив, что лучше всего получится влиться в массы наравне с населением ниже среднего достатка, я изготовил идентификационный жетон по стандартам государства и, добавив пару рубах и плащ попроще в сумку, вышел во двор седлать Питра.
Дракон был рад меня видеть, а, подметив сумку в моих руках, оживился, припадая на передние лапы и радостно порыкивая. Через два часа я наслаждался полётом в прохладном дневном воздухе, окружённый облаком иллюзии.
По плану я собирался сесть в нескольких километрах от ворот столицы, чтобы благополучно, согласно выбранному образу, подойти к городу пешком.
– Впереди Якоты, – сообщил Питр ментально. – Садимся?
Я согласился. Якоты – невидимые человеческому глазу птицеобразные вечно голодные хищники. Привлекать внимание этих тварей сейчас не имело смысла.
Под нами бушевал океан. Волны поднимались внушительные, и скалистый край берега, где располагалась столица, был виден плохо в пелене моросящего дождя.
– Противная погода, – заявил Питр. – А кем я буду по легенде?
– Фритом. Крупным и неповоротливым, так что постарайся, пожалуйста.
Как только мы сели, я достал из сумки заготовленный артефакт и надел на лапу моего верного помощника. Фрит вышел крупноватый, но это лучшее, во что можно визуально спрятать дракона.
– До ворот пять километров, – сообщил я, похлопывая его по спине.
Скользили мы по размытой жиже дороги недолго, двигаться удавалось достаточно быстро, так что к воротам мы подошли с задержкой на две минуты от моего первоначального плана. Стражи стояли по периметру столицы вдоль ворот на расстоянии десяти шагов друг от друга. Это значило, что в государстве полная мобилизация внутренних сил в связи с участившимися случаями нарушений.
– Документы и цель визита, – пробасил один из стражников у самых ворот, едва я приблизился.
Я протянул ему универсальный жетон и, подкрепив мои слова лёгким внушением, сообщил:
– На ярмарку илистых снадобий.
– Проходи. – Ответил тот, кивая своим напарникам открывать засов на воротах.
В столице государства Серебряных Потоков я бывал всего дважды до этого, и оба раза глубокой ночью, так что города особо не видел. Первое, что бросилось в глаза, жители изрядно постарались, украшая улицы к ярмарке. Меня всегда удивляло, сколько сил и, самое главное, времени люди готовы впустую тратить на всякие пустяки. Я уж молчу о средствах, спущенных на эти вычурные ленты и сферы, летающие над головами по улицам. Отвратительное расточительство государственного бюджета. Неудивительно, что у них, по нашим данным, уже семь убийств с лишением силы, если они часами стоят и в небо пялятся с открытым ртом.
Однако, финансовые растраты не в приоритете в этот раз, так что нужно выяснить, где тут самое популярное место для сплетников. Как показывает практика – информаторы там просто кучкуются и, порой, ценные данные можно получить даже не напрягаясь, просто оказавшись рядом в нужный момент. Неспешно шагая от ворот по центральной улице, я оглядывал прохожих и вывески заведений.
– Любезный, не подскажите, где добротное местечко перекусить? – Обратился я к какому-то мужчине, тянувшему телегу с целым ворохом серебристых лент.
– Трактир «Пятки в потолок», —сообщил прохожий. – Еда и сносная, и недорогая, и девку что надо выдадут.
– Спасибо, – поблагодарил я его, удивившись, с чего он решил, что я могу искать девку? Неужели мой измотанный ранением организм делает меня похожим на примитивное животное. Пройдя ещё несколько метров и оглядевшись, решил обратиться к весьма респектабельно одетой пожилой даме: – Любезная, не подскажете, где тут можно перекусить да про город узнать?
– Ой, ты мне с плетёнкой помоги, я тебя дома накормлю. Никто кроме меня так хорошо город не знает! – ответила дама. И смерив меня оценивающим взглядом добавила: – Ты, смотрю, парень крепкий, коль хочешь, у меня внучка гостит.
Я сжал челюсть от удивления. Что происходит?
Поблагодарив даму с вежливым отказом решил, что пойду в трактир. При большом количестве людей проще скрыться. Благо, заведение оказалось рядом. Питра я привязал у забора.
– Животинка у тебя какая лощёная, – обратился ко мне какой-то толстяк, сидящий за столом на улице, едва я сделал шаг по направлению к дверям трактира. – Не продашь?
– Нет, – отрезал я и решил, что, видимо, придется расположиться на улице, иначе этот добряк попытается украсть моего Дракона.
– Ты ко мне, давай, за стол, – опять помахал мужчина. – Не местный, я гляжу. На ярмарку что ли?
– Осесть хочу, – сообщил я, нехотя садясь. Ну, раз болтун сам меня нашёл и буквально напрашивается на допрос, не буду отказываться, – Ты не слыхал, где рабочие руки нужны?
– Да были бы рабочими, дело найдётся, – он окинул меня любопытным взглядом. – Мужик, смотрю, приличный, животина в содержании ухоженная. Не бедный поди?
Почувствовав слабенькую попытку внушения, усмехнулся. Простолюдины-то ясно, что всё сразу рассказывают: где и по сколько монет держат. Решил не отвечать, просто помялся, опустив глаза. Пусть думает, что я зрительный контакт сбил. Мужчина расстраивался недолго и сменил тактику, решив сначала втереться в доверие.
– На ярмарке смотрители будут нужны. К Асеку обратись. На площади его найдёшь, – отчеканил толстяк, улыбаясь.
Я поблагодарил его и, быстренько извинившись, отвязал Дракона и поспешил найти потенциального работодателя.
Площадь была опять же увешана всякой ерундой. Прилавки в серебристых звездочках невероятных размеров, подготовленные для ярмарки, переливались на солнце всеми цветами радуги, затрудняя обзор площади. Какие-то девицы толпами вышагивали по площади, смеялись, кудахтали над цветными лентами в тачке, размышляя, куда их ещё повесить. Вздохнув, понял, что кроме них, обратиться не к кому. Делать нечего, приблизился спросить: – Любезные, не подскажете, где Асека найти?
Девушка, что была спиной ко мне в тот момент, быстро повернулась:
– А зачем он тебе? – Быстро оглядев меня, она сфокусировалась на моём лице и её красные губы расплылись в улыбке. Она положила руку мне на плечо: – Может, я помогу?
Девушку тут же оттолкнула другая. Шагнув почти вплотную, она полуобняла меня за талию. – Или я?
Скинув руки обеих, я отступил назад с четким: – Мне поможет только Асек.
Дамы скривились и сникли, будто я признался, что болен чем-то заразным и вонючим. Эх, надо было так и сказать – не полезли бы трогать.
Одна из девушек ткнула пальцем под прилавок в центре: – Там он, товар проверяет.
Мужчина оказался достаточно приятный в общении, сразу принял меня на работу. Правда, стоит признать, поскольку мои предыдущие попытки ведения беседы были весьма скромны, я даже не стал утруждаться разговором, просто установив зрительный контакт, внушил мужчине правильное решение.
– Завтра в семь утра, не проспи! – посоветовал мне работодатель. – Угол предоставляем в трактире «Пятки в потолок». Назовёшь моё имя – выдадут комнату. Животину, только во двор.
Так, не удастся мне обойти это известное местечко. Вздохнув, я направился в сторону трактира, пытаясь убедить себя, что учитывая популярность в городе, место и правда может быть центром языкочесания. Разве это не удача?
Пока шел до трактира, пытался успокоить Питра, уверяя, что ночь во дворе гостиницы – это не так и плохо, особенно если не будет дождя.