Большая книга ужасов – 92

© Левонесова К., 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Издание подготовлено при участии литературного агентства «Флобериум»

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.

Квест с демоном

Глава 1

Добро пожаловать в игру!

В какой-то момент я решил кардинально все изменить. Внести красок в жизнь, получить новые впечатления, найти призвание, в конце концов! В общем, скачал новую игру.

Для этого пришлось перелопатить весь гугл запросом «необычные игры на комп». Все обычные уже надоели – то стрелялки-войнушки, то стратегии. У разработчиков не хватает свежих идей. Чего-нибудь, что прямо за душу взяло бы! Окончу школу – устроюсь разрабом! Уж что-что, а придумывать классные сюжеты я умею.

Раздел «экшн» безжалостно пропускаю – достали стрелялки. В них нет души. Даже не понять особо, за что сражаемся, главная цель – перебить врагов. Остановлюсь лучше на «РПГ» – ролевые игры всегда в моде. И «моды» всегда есть в ролевых играх. Оп, это была шуточка для геймеров! Как же я хорош! Да, точно пойду в игроделы.

Кажется, я нашел кое-что интересное. На скриншотах – неплохая графика, наверное, новая игра. Но не в качестве картинки дело! Игру явно недавно выпустили, а я о ней ничего не слышал – такое невозможно. Я просматриваю все новости на эту тему. Один раз даже отправлял заявку на должность редактора в игровой интернет-журнал. Уверен, они все были в восторге, но не перезвонили. Зря указал возраст – четырнадцатилетним гениям дороги закрыты.

Итак, что за новая игрушка? Называется просто: NextGenPlay. Ничего банальнее я бы не смог придумать, даже если бы постарался. Но аннотация действительно цепляет:

NextGenPlay – новинка от всемирно известных разработчиков (каких – не написано!).

Главная задача игрока – создавать собственную историю жизни, совершать подвиги, делать выбор. Буквально КАЖДОЕ действие будет влиять на игру. NextGenPlay – это история, которая не имеет аналогов…

Все, дальше читать нет смысла. Качаю! Мог бы и купить, наверное – я неплохо завершил год, по крайней мере, в моем понимании – неплохо, так что родители наверняка согласились бы оплатить игрушку. Но, во-первых, лучше я потрачу свое желание на что-нибудь проверенное. А во-вторых, в официальных магазинах этой игры еще нет. Это еще интереснее – похоже, NGP слили на пиратские сайты до релиза. Это всегда означает кучу багов – но и возможность первым оценить новинку.

– Виталя, обедать! – позвала мама с кухни. Блин, как же не вовремя. Хотя запах мясной подливы разнесся уже по всей квартире. Слюнки текут! Ладно, пока качается, можно и перекусить.

На кухне собралась вся наша небольшая семейка: мама, папа, я. Еще две птички в клетке на подоконнике, но они за членов семьи не считаются. Так, запасной вариант на голодный день. Раньше в моей комнате стояли, но я их выставил. Во-первых, надоело постоянно за ними убирать. Почему-то родители решили, что мне это нравится и вообще приучает к самостоятельности. Бред! Во-вторых, эти милые пернатые создания каждое утро орут, перекрикивая сигнализацию. Те, у кого дома есть попугаи, уже никогда не проснутся от простого будильника – слишком тихо.

Я плюхнулся на кухонный диван и положил мобильник рядом с тарелкой. Надо почитать про эту игрушку отзывы или обзор глянуть. Вдруг ерунда какая-то? Но стоило мне воткнуть наушники, как на меня с укором уставились две пары глаз.

– Виталя, ты же за столом, – серьезно сказала мама. – И так весь день в компьютере сидишь. Уроки делать когда будешь?

– У меня каникулы!

– На каникулы всегда что-нибудь задают. Читать, например. Лучше начать как можно раньше!

– Нам не задали, – беззастенчиво лгу, а то действительно за книги посадят. Я и так нормально учусь. Хорошист – это почти отличник, а я – почти хорошист. Если бы еще не трояк по алгебре, но там вообще глупо получилось. Математичка любит до меня докапываться, даже снилась недавно. В кошмаре. В любом случае, я весь год был молодцом и теперь имею право на отдых. Это вроде как отпуск у взрослых. Ни один человек не будет работать в отпуске!

Маме, кажется, лень спорить. Папа вообще смотрит новости по телику. Еще мне про телефон что-то говорят!

За пять минут я успел все съесть и помыть за собой тарелку – а то потом докопаются, от игры отвлекут. Когда я вернулся в комнату, NextGenPlay уже…

– Установилась? – от неожиданности сказал вслух. Мне вообще частенько хочется говорить с компом. Вот как игра могла установиться, если я только на закачку поставил? Эх, до чего техника дошла! Наверное, в нее вшили код, как у вирусов. Попала на комп – поставилась. Надо будет погуглить.

Итак, NextGenPlay. Никак не могу привыкнуть к такому дурацкому названию. Сейчас посмотрим!

Загрузочный экран приветственно помигал надписью.

Добро пожаловать в игру!

Чтобы продолжить, введите свое имя.

Ну, тут все понятно. У меня во всех играх один псевдоним: «Leftodead», в честь старенькой стрелялки с зомби. Это слово я могу набрать даже с закрытыми глазами большим пальцем левой ноги.

Извините, но для доступа в игру требуется ваше настоящее имя! —

выдала игра. Что за фигня? Хорошо, раз надо настоящее… Ну фамилию и паспортные данные она же не будет спрашивать, правильно? Значит, ничего страшного. Ввожу.

«Виталий».

Выберите вашу внешность.

Без промедления игра раскрылась на полный экран. Да здесь же самый крутой редактор персонажей, что я видел! Ох, сейчас я надолго засяду рисовать брутального мускулистого бородача с седыми волосами…

Персонаж закрутился. Сначала медленно, но потом все быстрее, стал ускоряться, вертеться вокруг своей оси! А я даже к мышке не прикасаюсь. Это баг?

Вау! Он остановился и посмотрел на меня, будто не замечая, что нас разделяет экран. Подмигнул. Дурацкие черные кучеряшки на голове, густые толстые брови, худющее лицо… И длинный нос, доставшийся от папы, – причина моего главного комплекса. Да это же вылитый я! Не знаю, как игра выбрала настолько похожего персонажа, но это, блин, очень круто! Только вот вебку я лучше отверну к стене. Либо это нереальное совпадение, либо игра подключилась к вебке, считала мою внешность и перенесла ее. Технологии шагают вперед! Скоро будем вместо мышки и клавиатуры втыкать прямо в мозг провод и управлять игрой силой разума. Вроде читал, что похожие разработки уже ведутся.

В общем, у меня не настолько прямые руки, чтобы создать точную копию себя. Поиграть таким персонажем будет забавно. А брутальные воины действительно поднадоели.

Вы действительно хотите принять параметры внешности?

Хочу-хочу, давай быстрее включайся!

Запустилась заставка. Я прошел уже, наверное, сотни игр, в том числе и «РПГ», так что удивить меня будет сложно. Ага, вот мой персонаж (как же он все-таки похож на меня!) стоит лицом к рассвету и оглядывает какую-то деревню. Закадровый голос вещает:

«Каждый, рожденный в этом мире, мечтает стать героем, но не каждый способен пройти этот путь. В королевстве Аркадия опасность поджидает на каждом углу. Сможешь ли ты справиться с испытаниями и остаться человеком?»

Человеком, хм… только сейчас задумался, что здесь даже расу нельзя было выбрать. Я бы и за гнома не отказался бы поиграть – они грузные, но зато круто махают секирами. Обычно в играх это добавляет урона – получше, чем у каких-нибудь кинжалов или мечей.

Хотите ли вы познакомиться с миром Аркадии, прежде чем приступить к приключениям?

Я хочу. Конечно. В основном – чтобы разобраться, как тут выбрать себе класс, потому что на экране создания персонажа такой функции не было. В заставке с описанием мира, впрочем, тоже… Я минут десять смотрел в экран, безуспешно пытаясь пропустить кат-сцены: там рассказывали о древнем короле, который жил лет пятьсот назад и очень любил заключать сделки. И вот однажды доигрался: решил договориться о чем-то там с каким-то там демоном. Имена у правителей и демонов оказались такими гигантскими, что я их даже прочитать не успел, не то что запомнить. Короче, король облапошился, не прочитал в договоре мелкие буквы, подписал его кровью. И отдал свою душу и души всех жителей королевства в обмен на бессметные богатства. Хитренький: богатства только ему, а души забрал у всех!

И с тех пор тьма поселилась на землях Аркадии. Монстры, грабители, нечисть всякая. Ох-ох! Я жадно потер руки, представляя, как скоро буду кромсать всех этих гадов. Поскорее бы!

Наконец пересказ истории завершился, и игра спросила:

Хотите пройти обучение? Оно будет безопасным для игрока.

Вот вроде бы и надо, но я и так уже столько времени потратил… Ладно, сам разберусь. Вряд ли на первых уровнях будет что-то слишком уж сложное, тем более для такого профи, как я.

«ПРОПУСТИТЬ».

У меня такой опыт игр, что это я вас обучать должен! К тому же это обычная ролевая игрушка про средневековье. Вид от третьего лица. В принципе, забавно наблюдать, как моя точная копия бегает по экрану, но больше ничего особенного не вижу: сплошное кукурузное поле вокруг, карта скрыта «туманом войны» – не видать ничего. Кроме единственного ориентира – города Оркан. Эм… ладно, на самом деле я действительно немного разочарован. Графика на скриншотах выглядела круче. Умений и оружия пока нет, магией персонаж не владеет. Я потыкал по разным иконкам, надеясь найти, где же можно выбрать свой класс. И нашел – в меню персонажа была сточка с классом, но пустая, не кликабельная. Может, класс определится по итогам первых квестов? Ну типа: спас старушку от простуды – стал алхимиком. Раскидал крыс в канализации – превратился в воина. Наверняка это одна из тех игрушек, где надо вчитываться в сюжет и совершать однообразные подвиги и все такое.

Скука! Я разочарован уже всерьез. Осталось посмотреть только боевку. Если драки с врагами хорошо прорисованы, ну или хотя бы проходят оригинально, то за это можно простить и кривую графику, и все мое разочарование. Клик по левой кнопке мыши перевел героя в боевой режим – кулаками махаться все-таки может! Ага, тогда нападу вон на тех волков!

Игра врубила «паузу», и вылезла очередная предупреждающая надпись:

Вы недостаточно высокого уровня. Вступать в бой с данными противниками опасно.

– Ты мне еще и указывать будешь? – Они точно хотят вывести меня из себя! Я с такой силой тыкнул «ок», что аж палец заболел.

Анимация у волков оказалась ужасная: рваные движения в три кадра, квадратные клыки, звук с запозданием в секунду. Давненько не видел ничего настолько плохо сделанного. Я перебил их за минуту. Ха! Съели, игроделы? Никто не может быть слишком высокого уровня для такого мастера, как я!

Враг поранил вашу ногу. Получено заражение. Вам нужно обратиться к лекарю в течение 24 часов.

Я широко зевнул. Все понятно. Это скучнецкая игрушка на выживание. Все скриншоты – вранье, графика – ерунда. Пойду лучше погуляю.

Когда мама увидела, что я собрался на улицу, она от удивления аж рот раскрыла.

– Ты куда?

– Гулять.

– Мой сын? Гулять, а не играть в компьютер? – Мама подошла и положила руку мне на лоб. Я тут же нахмурился, а она тем временем поставила диагноз. – Температуры нет. Просто бредит!

– Просто прогуляться решил, мам! Чего издеваешься?

– Ничего. Иди, конечно! Только шапку надень.

– Лето на дворе, жарко, какая шапка? – возмутился я.

– Ой, прости, Виталя. Просто последний раз по собственному желанию ты выходил гулять зимой.

– Ну мам!

Вечно она так! Хотя это нормально. Терпимо. Лучше, чем у Михиных родителей – они вообще на него внимания не обращают. Он, конечно, храбрится, ничего не говорит почти. Но я-то вижу, что у друга на душе. Позвоню ему.

Я привычным движением набрал цифры. Мы с Михой – лучшие друзья, и его номер я выучил раньше собственного дня рождения. Ха, я серьезно! В детстве постоянно путал название месяца, когда родился – в июне или в июле?

Сейчас прошла всего неделя с начала каникул, а все уже разъехались по дачам, лагерям и курортам. Но Миха точно никуда не уехал – его родители не пускают. Да и дачи у них вроде нет.

– Прием-прием! Говорит Михаил Николаевич, – ответил друг, стараясь спародировать детским голосом грубый бас. Получилось, как бы помягче сказать… не получилось, короче.

– Миха, гулять пошли, – сказал я без лишних предисловий.

– Выхожу, – ответил он и положил трубку. Вот за что уважаю его – понимает с полуслова! Но тут и так все понятно: мы всегда встречаемся у его подъезда. Потому что его подъезд – соседний с моим.

Я по привычке присел на скамейку, достал пачку жвачки и зажевал сразу три штуки. Остальное отдам Михе, по-дружески. Точно не знаю, какая там у него ситуация в семье. Но Миха – единственный в классе, кому не дают деньги на карманные расходы. Я всегда делюсь жвачкой или чипсами, например. Мне не жалко, а ему приятно. Может, Миха закалит свой характер в суровых условиях – без чипсов-то! – и станет потом миллионером. Вспомнит, кто всегда угощал его жвачкой, и подарит мне целый жвачный завод.

Миха выбежал минуты через три – умеет он быстро одеваться. Знаю, почему: ни одной лишней секунды дома находиться не хочет. Там его все угнетает: родители, атмосфера, даже стены давят. Это я не сам догадался, он рассказал по большому секрету, когда один раз у меня ночевал. Тяжелая у него родня, выпивает, еще ругают его постоянно. Вроде бьют даже. Иногда вижу у него синяки, но он отмахивается, говорит, с лестницы упал. Балда, на первом этаже ведь живет!

Мы с Михой начали близко общаться, когда он в третьем классе на уроке заплакал. Домашку не сделал, а когда спросили, рассказал: отец заставил пятьдесят раз на кулаках отжаться. За двойку. Я потом даже пробовал – тяжело! Может, если целый день на это потратить, я бы и справился – но не Миха, он вообще слабенький. К тому же это больно – руки после такого вообще писать отказываются. Над плачущим Михой тогда все смеялись, а мне что-то жалко стало, и я его поддержал. Нормальный пацан оказался, получше этих всяких…

– Какие люди! Не ожидал встретить тебя этим летом! – поприветствовал Миха, и мы обменялись рукопожатиями. Хватка у него крепкая, хотя сам он худющий, как велосипед. Наверное, все отжимания виноваты. Натренировали его.

– Ой, да сам не ожидал, – отмахнулся я. – Как дела? Я не отвлек?

Друг покачал головой, и мы, не сговариваясь, двинули совершать «круг почета» до школы и обратно. Мы всегда до школы вместе ходим. И когда просто гуляем – тоже, чтоб не запариваться над маршрутом.

– Как сам? – спросил Миха. – Чего нового?

– Да чего может быть нового? Фигней маюсь целыми днями. Сегодня вон игру скачал. NextGenPlay называется. Я только сейчас понял смысл ее названия.

Миха насторожился. Он игры тоже любит, но у него комп слабый – почти ничего не тянет. Потому он частенько ко мне с ночевкой приходит, рубится от заката до рассвета.

– NextGenPlay, что это отстойная игра! – Я рассмеялся над собственной шуткой, а друг разочарованно вздохнул.

– Значит, не очень, да? Жаль. А чего ты хромаешь?

Я с удивлением посмотрел на свои ноги. Вам когда-нибудь говорили, что вы хромаете? Сразу все тело напрягается, каждое движение контролируется. А в голове происходят вычисления: ага, сейчас левая нога шагала одну секунду, а правая – на одну сотую долю медленнее! Значит, на правую хромаю!

– Разве? – уточнил я. Миха пожал плечами.

– Может и показалось. Так что там в этой игре?

– Да ерунда всякая. Типичная рпг. Вот когда окончу школу, я им всем покажу! Даже в универ не пойду – у меня и без него полно идей! Слушай, что я сегодня придумал! В общем, дело происходит в мире будущего…

Вот за что Миху уважаю – слушать умеет. И все мои задумки для игр всегда терпит и хвалит, даже если потом я сам понимаю, что придумал чушь. Но не в этот раз! Итак, все начинается с главного героя – он просыпается один на космическом корабле. Все остальные люди – исчезли! И задача игрока – найти…

– Виталь, ты точно хромаешь! – Миха отвлек меня от рассказа.

– Да не хромаю я! Не отвлекай!

– А я говорю тебе – на правую ногу опираешься, будто другая болит! Она же болит, да?

Я прислушался к ощущениям.

– Ну теперь, когда ты так настаиваешь, заболела, – признался я. – Вот здесь, внизу.

Мы подошли к трубе, и я закатил джинсы по колено. На левой ноге в районе щиколотки красовались красноватые гематомы, словно следы от зубов. Одна из них даже немного кровоточит, на джинсах появилась малюсенькая алая точка. И да, теперь я точно почувствовал неприятные ощущения.

– Тебя что, собака покусала? – спросил Миха, но я только пожал плечами. Никто меня не кусал, я даже из дома не выходил. Только игрушка эта…

– Волки! – воскликнул я и тут же замолчал. Ну и бредовая же мысль посетила голову! Однако друг уже с любопытством смотрел на меня.

– Что «волки»? Цапнули тебя? Тогда бы у тебя ноги не было, у них челюсти знаешь, какие мощные? Бревно перекусить могут!

– Вот они и перекусили. Мной, – ответил я и коснулся пальцем покраснения. Больно, как от синяка. Что за тупая привычка? Тыкать в синяк пальцем, хоть и знаешь, что будет как минимум неприятно. Я опустил штанину и решительно зашагал домой. Миха последовал за мной.

– Виталь, так что это?

– Не знаю. Есть одна дурацкая идея. Блин, вот зачем ты мне про это сказал? Теперь действительно болит! Как будто сильнее с каждой секундой.

– Так что за идея?

– Я сегодня игрушку скачал. Ну я уже говорил. Она не оченьская, не понравилась мне. Даже не понял, о чем. Только там на меня волки напали и ногу прокусили, как раз левую.

Миха засмеялся, словно я сказал что-то веселое, но потом резко замолчал.

– Да ладно, ты серьезно, что ли? Это же ерунда!

– Ерунда-то ерунда. Но проверить надо, – ответил я. Больше говорить не хотелось. Хотелось прибежать скорее и удалить игру – даже если она и ни при чем, все равно. Странная, жути наводит.

Мама даже не удивилась, что я вернулся так быстро. Кивнула только, мол, так и знала, долго гулять сын не будет. Поздоровалась с Михой и ушла на кухню. Почему мамы постоянно торчат на кухнях, что они там делают вообще? И почему я размышляю над такой ерундой в столь важный момент? Отца вообще нигде не видать. Наверное, на работу ушел. Его вечно по выходным дергают, а отказать не может – деньги надо зарабатывать. Чтоб меня содержать, и маму – она домохозяйка.

Мы зашли в комнату и закрыли дверь. Миха с предвкушением посмотрел в сторону компа, но раньше меня лезть не стал. Я плюхнулся в кресло на колесиках и зачем-то опять задрал штанину.

– Вроде краснее стало, – сказал Миха.

– Да ну, просто освещение другое. Смотри, вот эта игра.

Я запустил NextGenPlay, и она без лишних прогрузок показала моего персонажа.

– Ого, так на тебя похож! – удивился друг. – Сколько на создание потратил?

– Нисколько. Оно само. Еще и имя настоящее заставило написать, – пожаловался я.

Мой персонаж тем временем помахал в экран, будто привлекая внимание, и запрыгал на одной ноге. Я попробовал пробежать – хромает! И тоже на левую ногу.

По коже пробежали мурашки. Я словно увидел себя со стороны, слишком уж моделька в игре похожа на меня! Еще и нога эта…

– Открой меню персонажа, – подсказал Миха, – там должны все характеристики указываться. И размер здоровья тоже.

– Без тебя знаю, – ответил я и нажал нужную кнопку. Очередной экран подсказки:

Вы получили заражение во время боя. Срочно найдите лекаря, иначе вашему персонажу придется ампутировать ногу.

Миха за спиной присвистнул.

– Ну и ерунда! – пожаловался я и двинулся в сторону единственного города, отмеченного на карте. Глупо все это, конечно, но…

Бежать до нужного места пришлось больше часа. Эта игрулька просто издевается! Какой умник разместил локации так далеко друг от друга? Еще и нога – болит все сильнее! Я не выдержал и плюхнулся на кровать, закатав штанину до колена, а за комп усадил Миху. Он поначалу обрадовался – любит он играть. Но несколько раз я еле остановил друга, чтобы он не вступил по привычке в бой со случайными врагами. Если уж все происходящее – правда… Это все очень глупо, на самом деле. Не может игра влиять на реальность, это физически невозможно. Но что тогда за чертовщина творится с ногой?

Место укуса уже не краснело, нет. Оно посинело и расползлось, словно зараза какая-то. Сквозь кожу просвечиваются фиолетовые дорожки – вены или сосуды. И нога все сильнее болит и жжется, словно огнем! От отчаяния я начал гуглить синдромы гангрены – видел в одном фильме, как из-за нее ампутировали руку. Но стоило взглянуть на картинки, и я невольно откинул телефон – ужасно! До такого не должно дойти.

– Может, стоит маме твоей сказать? – предложил Миха. Я и сам об этом задумался, но что я ей скажу? Придумать оправдание мешала боль – я уткнулся лицом в подушку и временами зажимал ткань между зубами. Так делали в фильмах мужики, когда терпели жуткую боль. Мою жуткой пока не назвать, но с каждой минутой становится хуже. Стиснутые зубы хоть как-то помогают.

– Миха, иди-ка на кухню. У нас в холодильнике всякие лекарства лежат, и в шкафчике справа от него, вверху. Там бинты должны быть.

– А что именно принести? – не понял друг.

– ВСЕ! – почти прорычал я. Боль оглушала.

Через пару минут Миха притащил бинты, йод, зеленку и зачем-то – порошок от простуды. Я наградил его хмурым взглядом.

– А это нафига?

– Да я не знаю, прихватил случайно… Ты йодом вокруг обработай. Слушай, если не пройдет, надо будет взрослым рассказать.

Ага. Так и представляю их лица. Не поверят. Или мне что же, нужно специально соврать, что на улице собака напала? Какая же глупая ситуация…

– Расскажем, если в игре не найдем решения. Садись, добеги до лекаря. Я пока ногой займусь.

Пока друг разбирался с управлением, я обрабатывал ногу. Измазался йодом, на пальцы попало. Ватой аккуратно прошел вокруг раны. Выглядит страшно. Интересно, а нужно ли сверху бинтом закрывать? Наверное, да, хотя бы для того, чтобы не измазать мебель.

– Виталь, нашел! – обрадовался Миха, и я тут же вскочил с дивана! Ухватился в последний миг – нога подкосилась. Перед глазами искры вспыхнули. Больно! Пришлось стоять на правой ноге, вторую поджал.

Мой персонаж выглядел плохо: хромота уже сильно заметна, со лба на землю слетают пиксельные капельки пота. Мне на миг показалось, что я заглянул в будущее – ему явно хуже, чем мне. На левой ноге виднелось что-то красное – будто бы йод, которым я намазался в реальности, каким-то образом переместился и туда.

Персонаж стоял рядом с лекарем. Разработчики не заморачивались над одеждой и просто налепили на стандартную модельку человечка белый халат. Дилетанты! Никакого средневекового антуража. В этом городишке вообще все сделано жутко неправдоподобно: домики, будто из четырех стенок на коленке слеплены, неигровые персонажи все с одинаковыми лицами, как под копирку. «И почему я вообще задумываюсь над этим?» – в который раз себя спрашиваю.

– Я не совсем понял, но тут вроде нужно вводить текст, – пояснил Миха. Я отвлекся от разглядывания игрушечного мира. Действительно, внизу экрана появилось окошко чата.

«Вылечи меня», – написал я.

Лекарь тут же подошел и осмотрел персонажа.

«Больная нога. Не самый запущенный вариант, но последствия могут быть серьезными. 100 золотых», – облачко с текстом высветилось над моделькой лекаря.

Я с досадой ударил кулаком по столу! Блин, об угол долбанулся. Получилось даже больнее, чем ноге. Взгляд случайно упал на место укуса, которое я так и не успел перевязать бинтом – кровь из самой глубокой ранки сочится тонким тягучим ручейком. Белый носок пропитался кровью на несколько сантиметров. Наверное, уже не отстирать.

«Я не знал, что нельзя раниться в игре!» – попытался я оправдаться, и лекарь переспросил:

«Первое лечение?»

«ДА!»

«Тогда 90 золотых, и разрешаю в долг».

Миха как-то нелепо передернул плечами.

– Что такое?

– Да просто… не люблю я долги. Это вроде как кредит, лишние обязательства. У родителей полно их. Всегда думают, что смогут отдать, но только сильнее залазят в долги. Ни к чему хорошему они не приводят, короче!

Не вовремя он про родителей. А впрочем, нет разницы – в любом случае я не хочу проверять, шутила ли игра про «ампутацию».

«Согласен в долг», – написал я, и лекарь тут же смазал каким-то зельем рану персонажу. По левой ноге пробежал легкий холодок, замораживая кожу. Будто бы это мне ногу обезболили! Фиолетовый болезненный цвет действительно ушел – всего за полминуты! Ранка начала затягиваться. Только струйка крови осталась. Я без сил упал на диван. Миха пораженно глядел на мою ногу.

– Виталька, я, честно говоря, думал, что это фигня! – признался он. – Что это совпадение или ты прикалываешься! Но смотри – твоя нога и там и тут лечится!

– Вижу. Вижу, блин! Просто обалдеть! Что это за игра?

Я закрыл глаза и насладился тем, как боль волнами отступает. Минуту спустя, когда я поднялся, рана полностью излечилась – даже покраснения не осталось, не считая подсохшего йода.

– Миха, это было суперотстойно! Я должен удалить эту игру.

Я решительно направился к компу, но друг вскочил и преградил мне дорогу.

– Подожди! Ты просто не понял, сколько возможностей она открывает!

– Какие, например, возможности? Умереть от волчьего укуса? Нет, спасибо.

– Это же игра полного погружения! По-настоящему, прям как мы мечтали!

– Вот ты и погружайся. – Я отодвинул Миху в сторону и занял законное место в кресле на колесиках. – Я чуть ноги не лишился, а ты такую чушь порешь. А вдруг мне в следующий раз сердце стрелой прострелят? Или голову бандиты отрежут? Нет, спасибо. Качай себе на комп и играй, сколько влезет. Хотя нет, я и тебе не позволю этого сделать. Ты же мне друг, а не консервная банка.

При чем тут банка, я и сам не понял. Просто подумал, что будет звучать круто и убедительно. Миха проникся – замолчал.

Я вырубил игру сочетанием клавиш – хотелось распрощаться с ней как можно скорее.

Вы действительно хотите удалить игру? —

выскочило вдруг диалоговое окно.

«Да».

В игре существуют незавершенные сделки (долг – 90 золотых). Напоминаем, что удаление игры с незавершенными сделками УНИЧТОЖАЕТ вашего персонажа.

Уничтожает – огромными буквами. Я смотрел на это слово, наверное, целую минуту. Происходящее плохо умещалось в голове.

– Уничтожить персонажа – это то, что я думаю? – тихо спросил Миха.

– Наверное. Удалю игру – умру.

Я постарался сказать это как можно небрежней, чтоб не показаться трусом. Умру – ну подумаешь? Фигня какая. Потом еще раз родят. Наверное. Только может, в следующий раз с семьей не так повезет. Появлюсь где-нибудь в Нигерии среди бедных африканских ребят, и даже компа своего не будет.

– Не валяй дурака, Виталь. Удалять нельзя!

– А вдруг ничего не произойдет? – со слабой надеждой спросил я.

– Произошло уже. Если они с ногой такое могут сотворить – и убить смогут! Нельзя удалять. В эту игру можно только выиграть.

Я и сам об этом задумался. Не зря же я всю жизнь играл? Вдруг каждый бой в шутерах, каждая минута в стратегиях готовили меня вот к этому, к заключительной битве? И, раз уж эта игра так крута, что может влиять на реальность, то и приз для победителя должен быть реальный, крутой!

Я распрямился, потянулся. Широко зевнул, чуть не свернув челюсть.

– Узнаю боевой настрой! – поддержал Миха. У меня действительно есть игровые потягушки – всегда разминаю спину перед важными боями.

– Да чего я так боюсь? В конце концов, я же настоящий профессионал. Сглупил в начале – с кем не бывает? Теперь такого не повторится. Буду следить за каждым действием. Отдам этот дурацкий долг лекарю, а там, глядишь, и играть надоест.

Друг довольно кивнул. Я его понимаю: не каждый день натыкаешься на такое чудо, и ему тоже очень хочется сыграть. Или хотя бы посмотреть, как я играю – это можно. Я вновь запустил NextGenPlay, и меня поприветствовал загрузочный экран:

Добро пожаловать в игру!