Цветок пустыни

Глава 1. Девичник по-драконьи

– Держи её! Держи!

– Да сетку бросай, а то сбежит.

– Вёрткая, зараза.

Топот гигантов, пыхтение, вопли, от которых уши закладывало, неслись в спину. А я бежала, не разбирая дороги, вперёд, к светлому пятну. Вот-вот, ещё чуть-чуть, и я вырвусь из пещер горных троллей.

– Уходит!

– Она уносит священную Такку!

Слушая возгласы и проклятья себе в спину, довольно хмыкнула, крепче сжимая на плече ремешок контейнера с ценным грузом. Такка Шантрье или «Летучая мышь» – цветочное пополнение в мою сокровищницу. Моя новая прелесть. Эрган оценит! Но сначала прикопает…

На что уж тут надеяться. Не поставив своего жениха в известность, да ещё и накануне свадьбы, я отправилась на планету Сиор в резервацию горных троллей по наводке торговца с чёрного рынка.

– Кис, – активировала связь с искином своей звёздной яхты «Фулгур», – приготовься эвакуировать меня с горы. Я тут немного засветилась.

– Дэса ар Ньерри, принято. Вас разыскивал ваш жених. Его голосовые модуляции говорили о том, что он зол.

– Ты не дал ему мои координаты?

– Как вы просили.

Разговаривая, оглянулась за спину на преследователей. За мной неслись серокожие громилы в кожаной одежде с металлическими клёпками и цепочками с дубинами-шокерами наперевес. На их лысых головах играли свет и тени от скудного освещения в туннеле. Шокеры в руках громил с характерным треском разбрасывали искры в стороны. Даже мне, дракону, выдержать разряд тока такой мощности будет непросто.

Не умру, конечно, но впечатлений наберусь. Драконы вообще живучи. Вечные существа (не путать с неуязвимыми), мы живём до тех пор, пока нам интересна жизнь. А умирая, превращаемся в золотые статуи или осыпаемся золотой крошкой. Отсюда и неуёмная тяга к золоту и всякого рода накопительству. Масштабы коллекций и наполнение сокровищниц у всех разные. Но каждый дракон на всё пойдёт, лишь бы завладеть понравившейся вещью. Драконья совесть закрывает глаза и молчит на пути к достижению цели: выкупить, обменять, украсть, обмануть. Любой путь будет одобрен драконьей сущностью. И, главное, дракон всегда считает себя правым!

Я вот, например, без ума от цветов. И мой жених, Чёрный дракон Эрган ар Кьерри, тоже. Удивительное совпадение вкусов! Одно на миллион!

Секундное промедление стало моей фатальной ошибкой. Следующий шаг – и в лоб мне прилетело посохом с кристальным набалдашником с такой силой, что из ноздрей вырвалось облачко дыма. Крякнув, я завалилась на спину и тут же была опутана силовой ловчей сетью. С такой и на дракона в его истинной ипостаси можно охотиться. Что уж говорить обо мне, не совершившей свой первый оборот!

– Попалась?! – где-то на задворках сознания увидела вытянутое лицо шамана обворованного племени, всё изукрашенное татуировками. Контейнер с моей ценностью откатился в сторону. А я провалилась в темноту.

Пробуждение было не из приятных. Очнулась я в каменном мешке, скованная цепью по рукам и ногам, лежа на ледяном полу. В спину давил острый камень.

Темень вокруг была бы непроглядной, если бы не моё отменное драконье зрение.

– Кис! – попробовала связаться с искином. А вдруг! Но нет, мне так не повезло. Связи не было. Пещера была глубоко в горе.

Своим чутьём дракона я хорошо ориентировалась в пространстве. Для дракона горы – дом родной. Моё родное гнездовье находится в Извечных горах Алракиса. Для зачатия потомства драконы уходят туда и гнездятся. Этот период длится до тысячи дней для самочки. Сама я даже не представляю, как можно столько времени оставаться в гнездовье. Но мама меня учила, что инстинкты возьмут своё. Мол, даже радоваться буду! Бр-р-р, жуть!

Покрутившись на месте, поднялась на ноги и привалилась спиной к неровной стене пещеры.

Чувствовала я себя хорошо, не считая глухого недовольства на саму себя. Как попалась? Ведь всё шло по плану. И дёрнуло меня любопытство посмотреть на свадьбу троллей. Не иначе как сентиментальность перед собственной свадьбой взыграла. Кто ж знал, что шаман таким зрячим окажется!

Сидеть без дела мне быстро надоело. И я решила осмотреть периметр.

Крохотная пещера имела всего один вход, он же выход. На противоположной от меня стене свисал гроздьями мягкий съедобный мох. Стена к тому же была влажной. По поверхности то и дело скатывались капли пресной воды. Лишняя влага уходила по отводу в сторону решётки, служившей дверью. Вода и еда в наличии – уже хорошо!

К сожалению, длины кандалов мне не хватало, чтобы подойти к дверной решётке и хорошенько обследовать её прочность. Цепи были переброшены через кольца, вбитые в крепкую породу, а уже после надеты на мои запястья и щиколотки, охватывая их плотными браслетами. Они были совсем примитивными. Никакого электронного замка или даже простенького кода. И это воодушевляло! Хорошо, что раса троллей – приверженцы старого и не стремятся к прогрессу. Есть шанс по-быстрому исчезнуть отсюда.

В ходе своего исследования пещеры наткнулась на железное ведро. Предположительно, его функциональное назначение было для оправления естественных потребностей организма. Жуть какая! Хотя знаю место, где для этих целей используют вазы с голубенькими волнами и полосочками! Вот когда у меня был шок! Хорошо, что метаболизм драконов перерабатывает всё практически без остатка. И «это самое» мы делаем в десять раз реже, чем люди.

Большое преимущество – частичный оборот. В моём возрасте он уже доступен. Не много ни мало, но скоро наступит совершеннолетие – в пятьсот лет. Вот после него я смогу полностью оборачиваться в огромного клыкасто-чешуйчатого ящера. А пока во время оборота у меня меняются глаза – зрачок вытягивается в щель, и на коже проявляется рисунок из перламутровых чешуек. Эрган в восторге, когда видит такие изменения! А мои шикарные ногти, по прочности не уступающие алмазу, в два счёта становились крепкими когтями, способными полосовать железо. Проверено на практике! Так я познакомилась со своей истинной парой и его семьёй. Названый брат моего жениха, Джафар, увидел во мне угрозу для своих родных и принял меры – посадил в тюрьму до выяснения обстоятельств. Так мне пришлось с боем вырываться. Эпичненько получилось. И смех, и слёзы. Правда, драконы не плачут. Но зато я познакомилась с эмиром ар Кьерри – отцом Эргана. Тогда мне было проще…

Я снова подёргала за цепь, не сильно прилагая усилия.

– Так, что-то я думаю всё не о том. Такку упустила. На свадьбу… – на коммуникаторе высветились дата и время, – ещё успеваю, если выберусь быстро.

Ещё раз взвесив все «за» и «против», решила попробовать расшатать штырь крепления. Цепь была старой, не смазанной. Влажность в пещере создавала отличные условия для образования на ней ржавчины.

Свои шансы на спасение без посторонней помощи я оценивала на троечку, но не сидеть же, сложа руки! Ждать, пока вернётся шаман со своими охранниками? Потащат на свой суд? Я же забрала их священный цветок! Вот что за пережитки прошлого? Эти чудики верят, что он приносит удачу их племени. Если бы он приносил удачу, то не ютились бы они в пещерах на малопригодной для жизни планете.

Сиор в каталоге планет, наиболее благоприятных для жизни, находится в самом конце списка. А список этот ого-го! Даже планета моего жениха – Каракс – занимает среднюю строчку таблоида. А там на две трети планеты песок и экстремальные температуры. Мой родной Алракис находится на третьей строчке с верха списка. Неудивительно. Условия проживания на Алракисе благоприятны для более чем пятидесяти рас существ от драконов до русалок с дриадами.

– И кстати, куда они дели мой цветочек? – возмутилась вслух и прикусила язык. Голос прозвучал слишком громко в тишине пещеры.

В тоннеле за дверью послышались звуки. Я вся превратилась в слух. Даже дыхание задержала.

Тяжёлое тело шлёпнулось на пол, тонко звякнув металлическими цепочками на одежде. Вот ещё одно после приглушённого вскрика. Мягкие, крадущиеся шаги существ. Раз… два… три… Вроде всего пятеро.

Возле моей решётки кто-то завозился, и с противным скрипом несмазанных петель она открылась.

В низкую пещеру вошла гигантская фигура в чёрной военной форме. Шлем с малым рециркулятором воздуха полностью закрывал голову мужчины. Зеркальная поверхность чёрного забрала не давала возможности увидеть лицо.

Мне вдруг воздуха стало мало. Казалось, мужчина вытеснил его собой. Я вжалась в стену. Не шевелясь, уставилась на него. Гулко сглотнула. У меня поджилки затряслись от страха. Мужчина кипел от злости!

Медленно… Очень медленно он подошёл ко мне и остановился непростительно близко. Его рука упёрлась в стену на уровне моей головы.

«Пипец попала! Накажет!»

– Оригинально ты празднуешь свой девичник, – раздался любимый голос во встроенном наушнике на частоте общения с Кисом. – Твоя эльфийская подруга ни сном, ни духом, но принялась сочинять небылицы, как тебя срочно пригласили куда-то там читать лекции. И Кэттлайн держалась до последнего, пока Рэйрог не вмешался.

– Эрган! – выдохнула имя жениха, не выдержав напряжения. Мне бы заурчать испуганным дракончиком, но фокус не пройдёт. Выросла. Моё урчание теперь может только настроить дракона на брачные игры. А это совсем не к месту и не к ситуации. Пора выбираться из плена.

При этом оказалось, что мне очень приятно слышать, что мои подруги защищали меня. Хотя я их не предупреждала. Улетела спонтанно, только оставила сообщение на коммуникаторе Эргана, что ушла праздновать девичник, пока он был в своей военной Академии.

– Я всё объясню!

– Хотелось бы услышать твои объяснения, Эолайн. Надеюсь, у тебя был веский повод сбежать накануне свадьбы?

– Прямо сейчас? – удивилась. – Может, мы сначала уберёмся из этих духовых пещер? Я никуда не сбегала!

Дракон недовольно рыкнул и оттолкнулся от стены. Действовал Эрган быстро. Выхватил оружие, переводя в режим лазера, отвел мою руку с цепью и перерезал железо ближе к запястью. Цепь громко звякнула об каменный пол.

– Тише!

– Значит, теперь тише?! – возмутился мужчина. – А когда ты умудрилась поднять на уши всех горных троллей, не додумалась быть тише?

Чувствовать себя неправой оказалось неприятно.

– Давай потом обсудим, – буркнула и приподняла ногу, намекая на незаконченное освобождение из кандалов.

Эрган не стал препираться, быстро срезал цепь и прислушался, застывая на пару секунд на месте. Далёкий гомон подсказывал – приближаются неприятности.

– От меня ни на шаг, – отрывисто бросил мужчина и крепко ухватил меня за ладонь. Я пожала его руку в ответ. Эластичная ткань защитного костюма оказалась приятно прохладной и гладкой на ощупь. Но с куда большим удовольствием я бы обхватила горячую руку пары без барьера между нами.

В туннеле нас ждали ещё четверо парней. Без знаков отличия, обезличенные, но действующие сообща и профессионально, они рассредоточились по периметру. Двое шли впереди, обеспечивая нам с Эрганом безопасное отступление, двое позади, защищая тыл. Общались они жестами и на другой частоте.

По ощущениям мы поднялись на верхние уровни. И проходная пещера показалась мне знакомой. Я притормозила, поводя носом в сторону. Оттуда чётко пахло благовониями и прелой листвой.

– Мне нужно туда, – упрямо мотнула головой, упираясь ногами в пол и не позволяя нам двигаться дальше.

– Надеюсь, оно того стоит, – вздохнул Эрган и подпихнул меня в спину, на ходу меня маршрут движения.

Чутьё и обоняние меня не подвели.

Короткий переход вывел к туннелю, ведущему в пещеру, в которой взращивалась священная Такка. Подступы никто не охранял. Беспечность троллей возмутила меня и в тоже время обрадовала. Я ринулась вперёд, но была крепко перехвачена за талию. Эрган меня встряхнул, как кутёнка, приводя в чувство. Сам указал одному из своих парней проверить обстановку.

Тот тенью скользнул в зев пещеры. Отсутствовал он не более трёх минут. Вынырнул из темноты и дал знак – путь свободен.

Я, как радостный спаниель, ринулась в пещеру, предвкушая встречу со своим новым сокровищем!

В пещере оказалось очень красиво. Здесь тролли выращивали зелень и овощи в вертикальных теплицах. Метод давно известный, хорошо зарекомендовавший себя. Я углубилась, выискивая нужный мне цветок, и наткнулась на тело трольчихи.

– Что с ней? – обернулась к следовавшему по пятам Эргану. Убивать кого-то даже за очень ценное растение я не хотела. Жизнь любого разумного существа бесценна! Это доктрина была прописана в своде законов Алракиса, но соблюдение её было на совести каждого. Моих родителей убили полтора года назад, и никому бы я не пожелала оказаться на моём месте и потерять близких, родных существ.

– Она спит.

Мой дракон чутко уловил смену моего настроения и приобнял, прижимая к широкой груди на пару секунд. Этого оказалось достаточно, чтобы взять себя в лапы.

– Поспешим, – мягко попросил.

Искомый цветок оказался в самом конце пещеры. Такка Шантрье – цветок «Летучая мышь» – оказалась в шаговой доступности. В несколько рядов стояли горшочки с растениями на разных стадиях развития. Благоговея, я тронула кончиками пальцев распустившийся цветок. Крупные, тёмно-пурпурные, почти чёрные прицветники служили ложем для пятилепестковых цветков такого же цвета на длинных цветоножках. И в дополнение ко всему великолепию из пазух прицветников росли длинные шнуровидные брактеолы. Цветок действительно был похож на маленькую летучую мышь, приземлившуюся на стебель с крупными, продолговатыми тёмно-зелеными листьями.

– Вот зачем я здесь.

Мне даже не нужно было поворачиваться к Эргану, чтобы знать, куда он смотрит. Тем более шлем скрывал его лицо. Но я обернулась, мягко улыбаясь своему мужчине.

– Правда, он великолепен?

– Возьми и для меня, – раздалось по связи.

Глава 2. Полтора года

Частный шаттл Эргана принял команду на борт и взмыл в неприветливое свинцовое небо Сиора. Сам же капитан протопал за мной, даже не дожидаясь предложения. Обычно драконы ревностно охраняют свои сокровищницы, не пускают никого. Очень редко разрешают увидеть содержимое или парам, или детям. Однажды Эрган впустил меня в свою сокровищницу. Я ему ответила тем же. Тем самым мы признали друг друга, выяснили степень доверия. Но это был единичный эпизод.

В этот раз я даже не пискнула. Пропустила дракона внутрь яхты без фырканья и недовольства. «Фулгур» был частью моей сокровищницы. Если в схроне пещер родного гнездовья было спрятано золото, то на яхте была оборудована лаборатория, собран банк ценных семян, организовано специальное хранилище редких растений.

Тем временем, пока я рефлексировала, Эрган прошёл вглубь, здороваясь с искином. Кис был продуктом одной из последних разработок в сфере искусственного интеллекта и, согласно заданной программе, имитировал присутствие живого человека. Он даже базовые эмоции демонстрировал!

– Дэса, вижу, вы с добычей, – прокомментировал Кис. Его улыбка показалась мне осуждающей, и я насупилась. Драконья сущность убеждала, что я всё сделала правильно, а какая-то частичка сознания подтачивала это убеждение. Эрган переживал за меня. Вот это было неправильным. Я не стремилась огорчить его.

Судя по моей последней выходке, можно было бы предположить, что я несерьёзная, ветреная особа. Узнали бы эту историю в Академии современных технологий, где я работала, покрутили бы пальцем у виска и высмеяли фантазёра. Репутация у меня была ответственного, строгого преподавателя кафедры новаторских разработок аграрного факультета. Полтора года назад я защитила докторскую диссертацию. И успешно совмещала научную работу с практическими изысканиями во многом благодаря решению Эргана. Он дал мне время повзрослеть естественным образом. Да и сам приобрёл ценный опыт, живя на Алракисе.

Эрган не торопился снять мой найрис – своего рода оберег юных дракониц. Его мог снять только будущий супруг. Дракону ещё предстояло доказать мне после моего полного оборота, что он достоин быть главным в семье. Но уже сейчас я знала – проблем не будет. Моя сущность млела в присутствии пары, подзуживала не ждать, а слиться в брачном танце с любимым.

Мой дракон – уроженец консервативной, безтехнологической планеты. Так уж получилось, что четыре тысячи лет назад драконы, взбунтовавшиеся против правящего режима, были высланы на Каракс. Любое упоминание о них было вычеркнуто из родовых книг и исторических хроник, сама планета исчезла из всех каталогов, очевидцы тех событий предпочли забыть и не выуживать из недр памяти произошедшее. Планета оказалась изолированной на долгие тысячелетия. Транспортные пути проходили далеко от неё, и выбраться драконам оттуда не представлялось возможным.

Драконы-изгои были вынуждены выживать в условиях неприветливого климата, свойственного полупустыне и пустыне, только к северу климат был континентальным.

Они построили новое общество, разделив все земли на эмираты. Собственно, воплотили ту модель государства, ради которой и подняли восстание. Каждый дракон получил так желаемую им власть. Драконы не встретили на планете более сильного противника и стали господствовать над другими расами – оборотнями и людьми, устанавливая свои порядки. Развиваясь, общество приобрело черты феодального строя: минимальная торговля, натуральный обмен, междоусобные войны. Добыча полезных ресурсов оставалась примитивной, основанной на ручном труде. Свод законов, в целом, был общим для всех за некоторыми нюансами.

Самым сложным оказалось обеспечение пропитания общины. Возможность заниматься земледелием, скотоводством была только на севере. Вопросы с водой и питанием стали основными.

Эмиры-драконы приняли на себя обязательства по обеспечению необходимым населения в своих эмиратах. Сменились поколения короткоживущих людей и долгоживущих оборотней, и драконы стали не завоевателями, а уважаемыми, почитаемыми правителями. У каждого эмира была своя армия. Но самое основное, о чём следовало упомянуть первым, среди сосланных драконов не было ни одной самочки. За многие тысячи лет я оказалась первой женщиной нашего вида, ступившей на землю Каракса. Не по доброй воле, а в результате покушения на мою жизнь после того, как убили моих родителей – правителей Алракиса.

Но мироздание не терпит пустоты. Почитаемые драконами Духи помогли драконам Каракса обзавестись потомством. Наделили некоторых человеческих женщин возможностью родить. Так появился на свет Эрган, его друг Серган и ещё несколько драконов. Об этом можно много рассуждать, признавать или нет рождённых таким образом драконов полноценными представителями нашего вида, но для меня ответ очевиден: Эрган – настоящий дракон. А какой он в обороте! Ммм… пальчики поджимаются от восхищения! Хочу увидеть его не с земли, а в воздухе, нестись с ним навстречу ветру!

Как позже выяснилось, попала я на Каракс не случайно. Мой отец позаботился обо мне и о моём брате, заложив в коды безопасности моей яхты и спасательной капсулы брата маршрут на планету изгнанных драконов. Направил он нас к нашему дяде – старшему брату мамы. Но я-то об этом не знала! И, как результат, попала в эмират ар Кьерри, где и познакомилась со своим драконом. Моей парой. Обрела отца в лице будущего свёкра и нашла дядю Эмиля Шии-Тари.

Мой мужчина на своей планете возглавлял армию отца. Был отличным воином, неплохим хозяйственником и преданным сыном. Заслужил уважение среди воинов Каракса. Его именем пугали воинов других эмиратов. Гроза пустыни. Чёрный дракон. Мощь армии эмирата ар Кьерри была признана всеми эмирами. Перед Эрганом склонялись и трепетали.

Грозный для всех, кроме меня.

Рядом со мной Эрган совсем другой: внимательный, заботливый, нежный. Эту свою сторону он показывает только мне. Я это понимаю и ценю. От этого знания, от собственных переполняющих меня чувств благодарность щемит в груди.

Сбиваясь с шага, приостановилась недалеко от высокой фигуры, занимающей треть пространства маленькой рубки.

– Я в лабораторный модуль, – но ушла не сразу, дождалась, когда мужчина снимет шлем и, встряхнув смоляно-чёрными отросшими волосами, посмотрит на меня синими, как горное озеро, глазами. Чёрные чешуйки плавными линиями от висков по наружной части скул спускались на нижнюю челюсть. Весь его облик вызывал у меня томление и желание потереться о крепкое, мускулистое тело.

Ну, нельзя же так смотреть! От одного только взгляда чешуйки у меня топорщились даже там, где ещё не проявились. Внутри приятно потеплело от одной мысли – вот он, мой дракон. В груди зародилось урчание довольной драконицы. Чтобы скрыть собственное неумение держать себя в лапах, быстро ретировалась в лабораторный модуль, на ходу передавая Кису указание на взлёт и подтверждая доступ Эргана к управлению яхтой.

За полтора года в военной академии дракон освоил много дисциплин. Обзавёлся друзьями. Сколотил дружную команду из курсантов-одногруппников. Свидетельницей их слаженной работы я была несколько минут назад.

Мой брат Кириан, унаследовавший титул правителя после смерти нашего отца, порой шутит, что если бы Эрган не стал частью семьи, то он бы на расстоянии двух галактик не подпустил того к Алракису. С таким лучше дружить. Собственно, они это и делают все полтора года знакомства. Брат знает, что Эргану не нужна власть на Алракисе. Мой дракон терпеливо ждёт возвращения на свой Каракс. В любимую пустыню, к своим побратимам. Ждёт из-за меня. Он поступился собственными мужскими желаниями в мою пользу. Чем я беззастенчиво пользуюсь.

Была ещё одна причина… Нам пришлось над ней совместно работать. Эрган посчитал, что недостаточно для меня хорош. Я – профессор с технологически развитой планеты, и он – получивший домашнее обучение, основанное на знаниях отца и учителя-дракона из числа изгнанных, с планеты, где есть только примитивные условия для быта. По мне, так не проблема! Можно и выучиться, и самим всё построить, даже лучше, чем в самых дерзких мечтах. Но вот Эрган загрузился.

Собственно, улучшением уровня жизни на Караксе мы и собирались заняться по возвращению домой. Не с бухты-барахты, а в соответствии с перспективным планом развития, который мы больше года разрабатывали с привлечением многих светлых голов, и для чего провели масштабные подготовительные работы.

– Эолайн, ты от меня прячешься? – через громкую связь раздался порыкивающий голос жениха, выказывающий крайнюю степень нетерпения. – Мы стали на курс. Жду тебя на камбузе.

Я встрепенулась, выныривая из приятных воспоминаний и лелеемых планов на будущее. Вложила в специальное хранилище клубневидные корни Такки. Её посадка откладывалась до более спокойного времени. Абсолютно довольная собой, отправилась на обед со своим героем-освободителем.

– У тебя не богатый ассортимент, – Эрган стоял возле пищевого принтера старенькой модели. Пользовалась я им редко, поэтому забывала заменить.

– Там есть отличная отбивная, – пожала плечами и бочком протиснулась к кофеварке. Пить кофе меня научил Тирк – оборотень из моей команды. Такое себе сборище единомышленников, помешанных на утопической идее накормить всю галактику. Всю, не всю, но начнём мы с Каракса.

– Чем займёмся? – потягиваясь, Эрган поиграл мышцами. Зрелище не для впечатлительных дракониц! Пожирая его взглядом, даже не поняла смысла вопроса. Смутилась. Жар охватил меня от макушки до пяточек. И я шумно выдохнула, заинтересованно уркнув. – Не пр-ровоцируй, – прищурившись, дракон подался вперёд, быстро преодолевая короткое расстояние между нами и жадно, но коротко поцеловал. – Эолайн… – выдохнул в губы, опаляя горячим дыханием. – Я всё ещё зол на тебя.

– Я не хотела тебя беспокоить. Ты и так сдавал экзамены экстерном за следующий семестр. Хотела всё сделать по-быстрому – туда и назад.

Учился Эрган с полной отдачей. За полтора года он прошёл три курса. Мне нравилось смотреть, с какими горящими интересом глазами он изучает что-то новое. В физической подготовке на факультете ему не было равных. Основное время он уделял теории, а практические навыки закреплял, участвуя в операциях частной военизировано-охранной компании вместе со своими ребятами из академии.

– Но что-то пошло не так. Мне хочется тебя отшлёпать, как неразумного драконёнка. Зачем запретила Кису сообщать место своего пребывания? Из-за этого я потерял время. Уже давно была бы дома и готовилась к свадьбе.

Эрган недовольно скривился. Я тяжело вздохнула, принимая претензии. И тут же встрепенулась, атакуя.

– Кстати, а откуда ты узнал, где я? Ты за мной следишь? Неужели не доверяеш-ш-шь? – прошипела не хуже нага.

– Тише-тише, – дракон сразу сдался, успокаивающе заурчал. Вибрация звуков, резонирующих в его грудной клетке, могла меняться в зависимости от ситуаций. Драконицы очень чувствительны к такому. – Я обратился к Кириану. Он помог тебя найти.

– Извини, – уже успокоившись, примирительно протянула руку и погладила его, лежащую на столе. – В следующий раз буду предупреждать.

– Будет и следующий раз? – дракон иронично выгнул бровь.

– А ты сомневаешься? Редкие растения сами себя привозят только в том случае, если им попадётся толковый наёмник. Но в основном наёмники – профаны, не способные позаботиться о ценных экспонатах. Ни один их корабль не оборудован так, как мой!

– Нам лететь ещё двенадцать стандартных часов. Хочешь отдохнуть? – сменил тему мужчина, пряча смешинки в глазах. Я, когда говорила о своём любимом хобби, становилась похожа на фанатичку с горящими глазами.

– Выспалась в пещере. Хочу поработать.

– Я рядом посижу. Не помешаю?

Конечно, на его присутствие я отвлекалась, но лишить себя удовольствия побыть вместе, вот так рядом, – ни за что, это была редкая роскошь. За каждодневными делами, работой, учёбой подобное удавалось нечасто.

Я молча активировала на коммуникаторе голографический экран и достала из облачного хранилища папку с названием «Проект развития Каракса». Развернула карту с отметками высот рельефа и с удовольствием стала рассматривать проект будущего нашего с Эрганом города. Мы решили строить с нуля.

Эрган ар Кьерри

Эолайн затихла, сосредоточенно в сотый раз изучая планы застройки первой и второй очереди. Всего намечалось пять таких очередей.

Сейчас она крутила в воздухе проекцию будущего комплекса теплиц. Знаний ей по этому вопросу хватало, желания было ещё больше, а энтузиазм плескался через край. Она только что не подпрыгивала, когда, фонтанируя идеями, рассказывала, что хочет внедрить на Караксе.

Честно говоря, я сначала скептически отнесся к её утверждениям, что в пустыне тоже возможно земледелие и скотоводство. Но чем больше изучал этот вопрос с подачи моей пары, тем твёрже становилось моё убеждение в реальности проекта.

За эти полтора года я узнал больше, чем за свою первую тысячу лет на Караксе. Изучал и понимал, какая пропасть между мной и Эолайн, даже не достигшей своего совершеннолетия в пятьсот лет. Это открытие болезненно отразилось на собственном самолюбии. В глазах пары хотелось быть лучше, быть достойным её. И я старался изо всех сил. Боялся, что она не захочет возвращаться со мной на отсталую по меркам Алракиса планету.

Моя драконица оказалась проницательной и наблюдательной. Припёрла меня к стенке, точнее, завалила на татами во время спарринга, и заставила сознаться, что же меня гложет. И не отступилась от меня, пока не разогнала всех моих тараканов. Смешное высказывание, но точное.

Она восхитительная, необыкновенная! Я помню каждое мгновение, проведённое рядом с ней. У драконов вообще отличная память. Мы ничего не забываем. Можем выуживать из задворок памяти каждый прожитый день, начиная с рождения.

Её лазурные глаза светились мягким светом, когда она выбивала на совете Академии грант под наши задумки. Тогда я не понимал, зачем просить у кого-то деньги. В нашем эмирате добывали золото и драгоценные камни. Средств хватило бы на пару строительств. Но потом понял – бросать работу она не собиралась. Придумала сделать филиал своего факультета на Караксе. Собрала единомышленников. Подключила другие факультеты: геологоразведывательный, инженерный, строительный и другие. Крутилась, как русалка на хвосте, в водовороте дел, но добилась своего.

За воплощение нашей мечты стали бороться лучшие умы. Среди научного общества разгорелись бои за право участвовать в таком масштабном проекте. Ведь им предоставлялся, считай, чистый полигон для исследований и экспериментов. И во всём этом муравейнике Эолайн была главной.

– Мы построим свой собственный дом! И в пустыне вырастим прекрасный сад. Как бы ничего не упустить! Такие перспективы!

Эолайн мечтала вслух уже несколько минут. Её глаза горели ярче звёзд на ночном небе Каракса. Я слушал урчащий голос и залипал на ней взглядом, не слишком вслушиваясь. Куда интересней было рассматривать, как шевелятся нежные губы на красивом овальном лице с заострённым подбородком, как поблескивают единичные перламутровые чешуйки на висках, как платиновые волосы причудливо сплетаются в узоре, рассказывающем посвящённым, что эта красавица уже помолвлена.

– А ещё я хочу построить горнолыжный курорт. Эрган, что это у тебя глаз дёргается?!

Любое желание моей невесты для моего дракона закон. Даже самое бредовое, но это перебор. Я даже очнулся и внимательно посмотрел на девушку. Не послышалось?

– Ты не преувеличиваешь?

– Ничуть! Не в пятую очередь. Тут уже всё распланировано, – протянула она, открывая файл под названием «В перспективе». Точно помню, ещё пару дней назад там было пять пунктов. Теперь список состоял из двадцати одного.

– Ну, если не в пятую… А как ты себе представляешь… Хотя нет, не рассказывай. Пусть для меня это станет сюрпризом.

Я ухмыльнулся, встречаясь с лазурным взглядом моей пары. Сюрпризов впереди меня ждёт много. Наша вечность точно не будет скучной.

– Так, если возражений нет, – она придирчиво осмотрела меня, словно ждала возражений. Духи меня упаси вставать на пути желаний моего беспокойного счастья. – Свою команду я уже отправила на планету. Мы вылетаем после свадьбы. Или…

– Никаких ИЛИ! – рявкнул так, что посуда на столе задребезжала. – Ты уже два раза переносила дату свадьбы! То тебе нужно слетать на конференцию, то проинспектировать на астероидах Альянса пищевой комплекс. Как будто бы больше некому.

Она остановилась взглядом на мне и, прищурившись, внимательно осмотрела.

– Я говорила, что люблю тебя? – резко сменила тему.

– Сегодня ещё нет, – довольно ухмыльнулся, раскусив её хитрость. Вид она при этом имела самый невинный. Слышать признания пары в любви неимоверно приятно, в любых обстоятельствах. Я моментально успокоился.

– Больше никаких задержек, любовь моя, – продолжила она говорить то, что я желал от неё слышать. – Летим домой. Только я хотела предложить тебе сыграть свадьбу на Караксе. Пусть отец порадуется за нас. Но если ты настаиваешь на церемонии на Алракисе…