Спасатели человечества

Пролог

Юра двинул мышку, чтобы оживить монитор. На верхней строке мигал значок ленты. Кто-то из бредеров, на которых он подписан, опубликовал новую запись.

Сел в кресло, нацепил очки псевдовирта, открыл ленту.

Бинго! Вышел новый бред от Мерзкой Феи.

Он любил ее читать. Молодая девушка, красивая, богатая. В смысле – не просто средний класс, имеющий работу и капсулу дополненной реальности, а действительно богатая. В дневнике она постила свои фото на фоне сада и уютного дома, котят, цветы, бабочек, иногда – берег скалистого частного острова на море. Изредка размещала снимки из виртуала, где она бывала в дорогих дизайнерских прикидах, или в камуфляже и с оружием, или – в купальнике на фоне лагуны. Иногда писала какие-то мысли об учебе в медицинском институте.

Но главное было не это.

Время от времени она писала совершенно роскошные натуралистические бреды. Как будто она находится в реале в Африке, и описывает окружающее. Описывалось все так правдоподобно, что казалось – она действительно там. Юра даже проверял некоторые детали – все подтверждалось. Животные, быт туземцев, пейзажи, погода. Больше того – Мерзкая Фея почти каждый бред сопровождала красочными фото из той местности, о которой писала. Только одно не позволяло поверить в реальность ее историй – на африканских фото никогда не было самой Мерзкой Феи.

Юра заметил ключевое слово «Судан» и с предвкушением раскрыл ее пост.

Он оказался совсем коротким:

«Иногда ненавижу эту страну.

С утра принесли раненого парня, лет шестнадцати. Мелкий, тощий. Из чернокожих скотоводов-кочевников. То ли он пытался угнать корову и его подстрелили, то ли у него угоняли, и он отбивался… Тут такое регулярно бывает, в нашей больнице – раз в неделю в среднем.

Оказали ему помощь, положили на травку под навесом для пациентов.

После обеда пришли два мстителя с дряхлыми «Калашами». Парня убили, пациентов напугали.

Я психанула, выхватила пистолет, выскочила из больнички, застрелила обоих к такой матери».

Юра прочитал и испытал восторг от мастерства автора. Всего несколько абзацев, но какой накал эмоций, сколько правдоподобия!

Не удержался, написал комментарий: «Потрясающе! Это гениально!».

Комментарий оказался первым, пост был совсем свежим.

Юра даже не поверил, когда его кумир, Мерзкая Фея, ему ответила: «Дебил, что гениального в том, чтобы застрелить двух неуклюжих пастухов?».

И прикрепила к ответу фото.

На снимке, на фоне хижины с табличкой «Больница» на русском и арабском языках, стояла стайка длинноногих чернокожих женщин в ярких легких блузах и длинных юбках. Перед ними на утоптанной глине лежало два тощих тела. Неестественные позы: согнутые ноги, неудобно раскинутые руки, запрокинутые головы. Задравшиеся рубашки открывают тощие животы и ребра. Красные лужи под затылками. А у одного голова повернута, и видно, что вместо затылка – дыра.

Когда Юра понял, что это действительно трупы, а не постановка, он еле успел добежать до туалета.

«Не может быть, чтобы это была правда! – металась в его голове мысль, пока его тошнило. – Она всё так и задумала, заранее подобрала фото в сети. Или придумала текст под существующее фото. Мерзкая богатая гениальная дрянь!».

***

Юра выпил на кухне крепкого индийского чая, успокоился и вернулся к монитору.

Надо работать.

Он не превратится в ленивое существо, живущее на пособие, он будет работать и выберется из бедности. Рано или поздно. Хотя «рано», конечно, было бы лучше.

Юра тоже писал бреды. Подписчиков у него пока было немного, всего пара сотен, но он старался и надеялся, что когда-нибудь сможет открыть платную подписку и зарабатывать на ней. И тогда он сможет купить себе капсулу и своими глазами увидеть, действительно ли дополненная реальность так превосходит псевдовирт для бедных, как об этом говорят.

В последние месяцы он писал серию бредов на тему выхода из Карантина. Как будто бы Карантин закончился, и все люди выходят из своих квартир на улицу, а там разные преступники, и всякие монстры, которые успели расплодиться в лесах, пока людей не было. Фантазия-боевик, в общем, с элементами про любовь. Потому что люди же выходят, и встречают девушек, которые тоже выходят. Вот в сегодняшней серии главный герой убивает бандита, освобождает красивую девушку, уводит ее к себе домой. А она, дура, не понимает своего счастья и рыдает. А потом, конечно, он ее целует, и та сразу стонет от страсти.

Юра надеялся, что эту серию бредов удастся продать как сценарий для видеоигры или сериала. Пока не покупали, хотя предложения нескольким студиям он посылал.

Писать сегодня получалось плохо. После поста Мерзкой Феи появились сомнения – а может он просто бездарность?

Юра вздохнул, откинулся на спинку кресла. Посидел так, с закрытыми глазами.

Потом решил открыть дневник другого бредера, Едкого Мупса.

Тот специализировался на всяких философских размышлениях о жизни. В том числе писал о том, куда идет человечество, и о властях, которые сами не знают, что делать. Юра и сам любил комментировать его посты, иногда высказывал умные мысли. Многие читатели его комментарии лайкали.

Открыл. Вместо обычной заставки выскочил пустой экран с надписью: «Содержание заблокировано по закону «Об ответственности за отрицание опасности Пандемии».

– Да что ж за день-то такой! – от избытка чувств стукнул ладошкой по столешнице парень.

Он еще не знал, что этот день был последним хорошим днем перед полосой действительно плохих.

***

События понеслись вскачь.

Уже через день Юре пришло извещение, что по результатам проверки его комментариев в сети его обвиняют в нарушении закона об отрицании Пандемии.

Вечером с ним связался усталый адвокат, сказал, что предыдущие шестнадцать аналогичных обвинений из этого пакета в суде были доказаны, и его клиенты получили по пять лет заключения в дополненной реальности.

Потом – скоротечный суд. Равнодушная женщина-судья бросила взгляд на заключение экспертов, сделанное по выборке из его высказываний в сети, выслушала жалкий лепет адвоката и стукнула молотком по столу. Пять лет в мире без защиты прав человека.

Юра попытался уйти от такой несправедливости в прострацию, но уйти надолго ему не позволили. Нужно было выбирать условия отбытия наказания, причем делать это осознанно, вдумчиво и быстро.

Предложили выбор: либо миры с блокировкой памяти и возможностью досрочного освобождения после каждой смерти, либо – с сохранением памяти, но полный срок.

Юра выбрал вариант с сохранением памяти. Уж лучше дольше, но понимать, что это виртуал, а не реальность. Иначе с ума можно сойти, когда тебя мучают или убивают, а ты считаешь, что все это по-настоящему.

Тем более, даже в мирах с сохранением памяти возможно досрочное освобождение – в случае набора достаточного количества очков опыта. Да, норматив в каждом мире установлен такой, что большинство заключенных не успевают его набрать. Или успевают уже ближе к концу срока. Но надежда есть.

Последним шагом стал выбор конкретного мира для отбытия наказания.

***

Выбор был не очень богат, но и не беден.

Парень сразу откинул миры с жестким климатом. Там быстрее можно было набирать очки опыта, но оно того не стоило.

Из оставшихся отбросил миры с магией. Магия усложняет правила. Это повышает шансы опытным игрокам, тем, кто много играл в дополненной реальности. Юра к таким не относился и трезво оценивал свои возможности. Поэтому – чем ближе к реальности, тем лучше.

Еще один мир, с космическими кораблями и бластерами, отбросил по той же причине. Ну и еще потому, что нет ничего более тоскливого, чем копошение на астероиде в провонявшем скафандре шахтера, когда в ботинках плещется натекший туда пот. Это он из отзывов пользователей узнал.

Остался список из четырех позиций: «Дикая Земля»; «Парк Юрского периода»; «Мамонтовая фауна»; «Альтернативная эволюция».

Юра выбирал долго, внимательно просматривая проспекты.

Сначала увлекся описанием «Парка Юрского периода». Ему очень нравился сериал «Охотники на динозавров», захотелось почувствовать себя на месте его героев. Энтузиазм исчез, когда прочитал характеристики животных. Оказалось, динозавры – ужасно тупые и неповоротливые твари, и охота на них принесет удовольствия не больше, чем работа на бойне. Даже тираннозавр, «величайший хищник всех времен», – медлительный по нашим меркам падальщик, от которого любое современное животное сможет убежать. Даже человек, если он не слишком ленивый, убежит. А травоядные динозавры и вовсе как черепахи ходят.

«Мамонтовая фауна» выглядела интереснее, но и этот набор животных, как оказалось, вымер не просто так, а потому что проиграл эволюционную гонку современным видам, которые оказались более умными и ловкими.

Юра остановил свой выбор на «Альтернативной эволюции».

Это мир, близкий по своим параметрам к Земле. Интересен он тем, что животные и растения там были получены в ходе симуляции земной эволюции. Чтобы результат симуляции не слишком отклоняться от земного варианта, в мир по мере надобности вносили успешные образцы, скопированные с земных. Скажем, подошло время возникновения наземных животных – внесли в фауну виртуальные аналоги лягушек и тритонов. И тараканов всяких. Потом ящериц и крокодилов. Наступила очередь млекопитающих – добавили мышей и кроликов. Подошло время расцвета крупных млекопитающих – внесли образцы льва, слона, лося, верблюда, бизона, медведя, волка.

Конечно, внести в мир образцы всех видов невозможно. Но прелесть в том и состояла, что в ходе эволюции появились виды, не существующие на Земле, они заняли пустые экологические ниши. Так что в этом мире наряду с бурым и белым медведями можно было встретить длиннолапого степного и массивного травоядного, а рядом с тиграми жили лесные кошаки, похожие на земных ягуаров. Фактор человека на эволюцию не влиял, ледниковых периодов тоже не было, поэтому многие животные, вымершие на Земле (или их очень близкие аналоги), сохранились: мамонты, шерстистые носороги, туры, бизоны, пещерные львы.

Юре очень понравились картинки с пейзажами и животными.

Из экзотических хищников самым запоминающимся была копытная гиена, здоровенная зверюга, статью похожая на крупную лошадь на коротких ногах и с подтянутым животом хищника. Шею она обычно держит вытянутой вперед, как большинство хищников. Голова, лишенная лба, состоит почти полностью из пасти длиной в метр и шириной в полметра. Почти как у тираннозавра. Тварь имеет гибкий кошачий хвост, серо-коричневую или грязно-белую (в тундре) шерсть с полосами на боках и пятнами на спине. Питается в основном падалью, отбирает добычу у львов, медведей и саблезубов. Примечательно, что клыки у нее торчат вперед, а не вбок, как у земных хищников. Чтобы выдирать из туши куски покрупнее. Сама она охотится редко: для погони за мелкими травоядными недостаточно проворна, с крупными связываться себе дороже, мамонта завалить и вовсе не способна. Но если встречает человека – нападает. Она вообще на все нападает, что может догнать.

Еще там были свины – хищники размером с крупного кабана. Мускулистые, агрессивные, живут небольшими стаями. Дальние родственники копытной гиены. Внешне похожи на африканского бородавочника, который с детства жрал анаболики, только голова у них по форме скорее собачья, и тоже с клыками, торчащими вперед. Охотятся стаей, не брезгуют падалью и растительной пищей. Для человека крайне опасны.

И саблезубы там были – саванные и тундровые хищники размером с леопарда, но очень массивные и мускулистые. Пасть у них распахивается, как у акулы, верхние клыки достигают тридцати сантиметров. Единственный хищник, способный, вцепившись когтями, распластаться на спине мамонта или шерстистого носорога и грызть ему шею, пока не загрызет насмерть. Живут прайдами, как земные львы. Пока глава семьи рвет мамонту шею, его жены перегрызают жертве сухожилия на ногах. Такой вот семейный бизнес у них.

Самая экзотичная экзотика обитала в саваннах, степях и тундрах, но и в лесную зону заходила.

Поселения заключенных были разбросаны на равном расстоянии друг от друга в полосе с умеренным климатом, от степной зоны до тайги. Смена времен года и времени суток соответствовала земным.

В общем, это был бы комфортный для жизни и интересный мир, если бы в него можно было заходить свободно, как в игровой. Но «Альтернативная эволюция» был миром-тюрьмой, и это меняло решительно всё.

***

Сервисные роботы привезли и смонтировали капсулу для длительных погружений.

В этом была немалая ирония. Если бы Юра смог после школы поступить на бюджетное место в институт, ему установили бы учебную капсулу с ежедневным лимитом на время использования. Если бы нашел постоянную работу – смог бы взять в кредит капсулу эконом-класса, в которой можно лежать до недели. Он искал постоянную работу несколько лет, но ему так и не удалось устроиться. Хорошую зарплату предлагают только тем, у кого есть образование и капсула. Остальные могут рассчитывать только на небольшую добавку к прожиточному минимуму. Замкнутый круг какой-то: есть деньги – будет образование и капсула, есть образование и капсула – будут деньги. Иначе никак. Кем он только не пробовал работать. Бес-по-лез-но! Зато стоило написать несколько язвительных комментариев о Службе санитарного контроля – и ему бесплатно ставят дорогую капсулу для долгосрочного погружения. Возможно, за время заключения ему даже удастся заработать в виртуале денег на ее выкуп по остаточной стоимости.

Может, это всё и к лучшему? По крайней мере, он точно вырвется из унылой колеи своей прошлой жизни. Иногда лучше ужасный конец, чем ужас без конца.

1. Вход

«Я решил вести дневник и надиктовывать в него все свои яркие впечатления. Потом освобожусь, отредактирую и напишу на основе этих записей книгу. Или серию бредов. Или сценарий. В общем, использую заключение с пользой. Итак, начинаю.

День нулевой.

Завтра начнется отбытие моего наказания. А сегодняшний день мне дали, чтобы я освоился в дополненной реальности, научился пользоваться функционалом. И это хорошо, потому что я совсем неопытный пользователь. Совсем даже не пользователь.

Лег в капсулу.

Страшновато.

Прикрепил коннекторы систем питания и вывода отходов, медицинский блок. Впечатления – двусмысленные. Особенно когда в задницу коннектор пихал. На удивление – после установки не мешает.

Жму на кнопку «Вход».

Крышка капсулы закрывается.

Постепенно перед глазами проясняется.

Я в личном пространстве.

Оно выглядит, как плоский ровный пол серого цвета, уходящий во все стороны в бесконечность. Сверху и по сторонам все прячется в сумраке, я сижу на кресле в пятне света от светильника на высокой ножке. Рядом – письменный стол с экраном на нем, на столе лежит планшет и коммуникатор. Еще мышь, клавиатура, джойстик. Около стола какой-то шкаф. Еще кровать есть, на случай, если захочу спать тут. Широкая.

Потом я себе поменял оформление, сделал обычную комнату, а то бесконечное пространство как-то на нервы давило.

Встал, походил. Такое ощущение, что я в реале. Вот вообще разницы не чувствую. Правду говорили в рекламе «Дополненной реальности». Жутко интересно было бы побывать в игровых мирах, наверное, магия там красиво выглядит.

На экране – приветствие. Предложили пройти ознакомительный курс по использованию меню. Прошел. Всё вполне понятно, только разделов много. Принял установки по умолчанию, большая часть разделов свернулась, в верхней части поля зрения остались кнопки, которые разворачиваются. Оставил себе пока кнопки: общего меню; содержания «кармана» – это такое личное хранилище; карты; связи; перехода в другие миры (вроде сейчас незачем, но пусть остается).

После курса обучения мне предложили десятиминутные посещения нескольких пробных миров.

Первым вошел в «Шторм на море». Оказался на верхушке скалы, а под ней – бьются волны. Вот прямо настоящие и такие большие! И шумят ужасно. И ветер в лицо. Все волны разбиваются ниже о скалы, а потом пришла самая большая и ка-а-ак плеснет струей вверх, прямо передо мной, и брызги на меня как упадут! Холодно стало, по лицу капли текут, и они чуть соленые! И мокрые. И пахнут водой и еще чем-то.

Потом был «Восход в пустыне летом». Барханы увидел. И солнце над ними. Я думал, в пустыне жарко, а там прохладно было, ветер свистел, струйки песка гонял. Скалы еще торчали из песка, и какая-то колючка росла рядом. Змея проползла недалеко. Я её догнал, за хвост схватил, а она вдруг меня укусила. Черт, больно-то как! Я так заорал с перепугу! Я ору, рукой трясу, а змея на руке болтается. Потом понял, как это со стороны выглядит, расхохотался.

Потом «Лес средней полосы». Там дятел долбил дерево, и эхо звук подхватывало. И кукушка куковала. И запах там был сильный. Рядом дерево какое-то цвело и пахло, сладко-сладко так.

Последним был «Белое безмолвие». На входе написали, что туда надо заходить в теплой одежде, предложили на выбор полярную форму русского часового – доху из песца, или чукотскую народную одежку – штаны и куртка из двойного слоя оленьей шкуры. Выбрал доху. Вошел. Вокруг снег. Холодно ужасно, глаза даже немеют и слезятся. На вязаной маске, надетой на рот и нос, сразу стало мокро и иней. Мех песца, оказывается, такой мягонький, пушистый, теплый. А снег хрустит со скрипом.

Когда демонстрация закончилась, у меня перед глазами всё это крутилось, а в носу – то запах моря, то цветущего дерева.

Знал бы, что в дополненной реальности так здорово, давно бы уже какую-нибудь гадость о Санитарном контроле написал, чтобы посадили».

***

В назначенное время Юра занял место в капсуле и вошел в виртуал. В его меню появилась кнопка перехода в мир «Альтернативная эволюция». Парень нажал. Появилось предупреждение: «В соответствие с правилами мира вы не сможете выйти из него обычным способом. Вы уверены, что хотите войти?». Подтвердил. Перед глазами помутилось, потом вокруг проявилась уже другая реальность.

Юра теперь находился в рабочем кабинете. Перед ним стоял стол, за столом докрашивала длинные ногти блондинка с голубыми глазами, матовой кожей, длинными волосами и крупной грудью, вываливающейся из декольте.

Девушка лениво подняла голову.

– Садитесь, – указала на кресло пальцем.

– А вы кто? – Юра сел в кресло посетителя.

– Я представитель администрации мира. Искусственный интеллект. Могу принять другую внешность, если эта не нравится или отвлекает.

– Нет-нет, оставайтесь такой, – парню было приятно смотреть на все эти округлости и стройности.

– Я почти всегда угадываю, что понравится пользователю, – удовлетворенно заметила блондинка и положила на край стола длинные ноги в жемчужно-серых чулках и розовых туфельках. – Впрочем, этот образ в вашем секторе нравится почти всем пользователям мужского пола.

Дав время полюбоваться своими ногами, продолжила:

– Для начала давайте выберем вам псевдоним.

– Я хочу «Смелый». Это фамилия главного героя бреда, который я написал, – смутившись, пояснил парень.

– Нет! Никакого «Смелого». Вас с таким псевдо каждый второй попытается проверить на прочность. Не создавайте себе проблем сами, у вас их и так хватит. Пусть будет «Пончик».

– Я не согласен.

– А я сказала – «Пончик»! – хлопнула она ладонью по столу. – Не имя красит человека, а человек – имя!

Юра с недовольством заметил, что в его характеристиках поменялся псевдо. Теперь он действительно стал Пончиком.

– Ну, ладно, Пончик, а теперь слушай меня внимательно…

Дальше блондинка начала объяснять правила мира и отбытия наказания.

Уровень всех ощущений и боли соответствует реальному. Устает человек от физического труда медленнее, чем в реальности.

Вся связь за пределы этого мира заблокирована. В том числе – возможность пользоваться своими реальными деньгами. Выход из мира – только в личную комнату и только на время реабилитации после каждой смерти – на сутки.

Всегда есть доступ к информации о мире: правилам, форуму с советами, доске объявлений, каталогу товаров фактории и прочим разделам. Также есть доступ к справочной информации из земной сети, к некоторым новостным и развлекательным ресурсам. Связь между пользователями тоже работает всегда.

У персонажа есть личный счет и деньги. Стартовый капитал у всех – сто двадцать монет. После освобождения накопленные деньги перейдут на реальный счет. Доступ к переводам свыше одной унции в день возможен только через терминал фактории. Мелкие платежи можно делать в любом месте через меню.

Покупку товаров за деньги можно делать в факториях, которые находятся в каждой деревне, или у других пользователей. Фактория является безопасной зоной.

Внепространственного «кармана», принятого в большинстве игровых миров, нет. Совсем. Все вещи придется таскать на себе.

Администрация не вмешивается в отношения между пользователями. В том числе – не защищает от насилия, грабежа, убийства. Совсем. Это мир без защиты прав человека, если кто забыл.

У игрока есть очки опыта, поинты, которые он может копить. Поинты дают возможность досрочного освобождения. Формула простая – если «П» больше нуля, срок уменьшается в (1+П/2000) раз.

– А как зарабатывать поинты? – тут же поинтересовался Пончик.

Оказалось, есть два способа.

Можно заработать поинты трудом. Одна двенадцатичасовая рабочая смена – один поинт. Для квалифицированного и тяжелого труда – больше. Если упорно трудиться, можно пятилетний срок отбыть за три года. А десятилетний, который дают за тяжкие преступления – за пять лет.

Можно получить поинты в вознаграждение за убийство агрессивного персонажа. Все хищники, опасные для человека, считаются агрессивными, ставка премии зависит от опасности зверя и оружия человека. Персонажи пользователей считаются агрессивными, либо если они на вас напали первыми, либо если у них положительный счетчик убийств. Подробности – в документации.

Парень уж начал думать о карьере охотника и ухореза, но блондинка охладила его пыл:

– Этот способ добывания поинтов опасен, вы сами можете погибнуть. За каждую смерть, независимо от причины, вы получаете штраф в сто поинтов.

– Три месяца работы?

– Даже больше, если работать с выходными. Ну, на самом деле за счет нелинейной зависимости одна смерть отодвинет срок освобождения примерно на месяц, потом можете на калькуляторе проверить.

Пончик загрустил. Быстро набрать поинты и освободиться вряд ли получится.

– И еще одна важная вещь. Если вы не хотите сталкиваться с агрессией других пользователей, вы можете проходить наказание в защищенном режиме, в трудовом лагере. Другие пользователи не смогут причинять вам вред или боль, но вы будете обязаны шесть дней в неделю по двенадцать часов работать на полях или ферме. За это будет начисляться один поинт в день. Но и приятные ощущения у вас будут отсутствовать, так что секс или вкусная еда для вас будут недоступны.

– А в обычном режиме – доступны? – обрадовался Пончик, осознавший, что у него есть шанс наконец-то завести отношения с женщиной.

– В обычном – да. Но не факт, что вас это будет радовать, секс, как показывает практика, не всегда доброволен и приятен. Помните – это мир без защиты прав человека. Включить вам режим трудового лагеря?

– А можно будет потом его включить?

– Можно, в любой момент, из меню. Но если включите, должны будете отработать по контракту как минимум полгода.

– Тогда потом.

– И напоследок: вы играли раньше в компьютерные игры в псевдовирте? Да? Так вот – забудьте всё, к чему вы там привыкли. Все эти уроны, защиты, очки жизни, развитие персонажа и прочую лабуду. В дополненной реальности всё – как в обычной жизни. Если вас бьют или едят – вам больно. Если вам нанесли фатальное повреждение – умрете, причем не сразу, а когда истечете кровью или от шока. Нефатальные раны заживают за сутки, потерянные органы и части тела восстанавливаются только после смерти. Хотите стать сильнее или получить навык – тренируйтесь. Если станет совсем плохо, помните: вы всегда можете сделать экстренную смерть.

После паузы блондика спросила:

– Всё понятно? Тогда – желаю удачи.

Мир вокруг Пончика помутнел.

***

Когда перед глазами прояснилось, Пончик оказался на деревенской улице. Он стоял на круглой каменной плите диаметром метра три. Вокруг деревянные срубы, как в исторических фильмах. Перед парнем лежала грунтовая улица, где между глубокими колеями росла трава.

– Новичок, топай сюда, – окликнули Пончика.

На лавочке рядом с кругом сидели двое мужчин в спортивных костюмах. Лузгали семечки. Всё пространство вокруг лавочки было заплевано шелухой. Один мужчина крупный, выше Пончика, очень мускулистый, из тех, у кого ширина челюсти точно совпадает с диаметром шеи. Второй мелкий, с наглой рожей. Их псевдо были открыты, толстошеего звали «Рубака», мелкого – «Шило».

– Сюда сказали, толстяк, быстро! – заорал мелкий.

Пончика такое обращение шокировало. Он не привык к такому неуважению.

А насчет того, что он толстый – ну, есть лишний вес, да. Не так много, как кажется, но есть. Пробудет в капсуле несколько месяцев, тоже похудеет, автоматика капсулы следит за составом крови и дозирует питание. А вообще он не толстый, а коренастый. И, кстати, в детстве и юности тренировался, у него даже гиря была настоящая. Он на одной ноге мог десять раз присесть, и гирю выжимал раз по десять каждой рукой. Потом бросил, когда понял, что ничего в жизни от его физической силы не зависит. Бросил, и начал вес набирать, да…

Пока Пончик размышлял о своем, крупный мужик поднялся, подошел и… без предупреждения резко ударил его раскрытой ладонью в лицо, прямо в нос.

Это было очень неожиданно, парень не успел даже дернуться.

От резкой боли брызнули слезы, Пончик отшатнулся, споткнулся и упал на свой зад. Он не понимал, что происходит и как на это реагировать.

Напавший ударил ногой в лицо, но парень подставил руку и смягчил удар, ботинок только слегка коснулся щеки.

С другой стороны подскочил Шило. В его руке был нож. Он направил острие в глаз Пончику, схватил его за ухо и истерично заорал: «Не дергайся!». Парень испуганно замер.

– А теперь встал, быстро! – мелкий потянул ухо вверх, чуть ли не отрывая его.

Было больно. Обескураженный Пончик поднялся.

– Пошел! – Шило потащил его куда-то за собой. Рубака шел следом.

Рука мелкого бандита тянула ухо книзу, Пончику пришлось неудобно наклониться и мелко семенить ногами.

Они зашли в дом, стоящий напротив, через улицу. Оказалось – это ресторан. Там за длинным столом сидела компания, человек пять. Судя по полупустым тарелкам и бутылкам, сидели уже давно. Главное место занимал мужчина лет сорока с выбритой головой и татуировкой на черепе, в виде нескольких сцепленных шестеренок.

– Механик, новичка прислали. Вот, – Шило подтащил к столику Пончика.

– Ну, здравствуй, Пончик, – негромко сказал Механик. – Я тут вроде как главный по новичкам.

Парень промолчал.

– Если хочешь жить спокойно, должен заплатить нам за охрану. Сто монет.

– Но это почти все мои деньги!

Тело Пончика пронзила острая боль – Рубака, стоящий сзади, жестко ударил его кулаком по почке.

– Ты что, совсем глупый? У тебя два варианта. В первом – ты послушный мальчик, и делаешь, что тебе скажем. Во втором – мы будем тебя бить, пока не забьем до смерти, или пока ты сам не нажмешь на «Смерть». А потом, после воскрешения процедура повторится. И так – пока не поумнеешь.

Пончику дали время подумать. Силы были явно неравны, так что вариантов избежать грабежа он не видел. Он согласился отдать деньги и перевел сто монет на счет Механика.

– Ну вот и молодец. Еще двадцать монет у тебя осталось – завтра перечислишь. Сегодня лимит платежей не позволяет. А теперь поставьте его в угол. Пусть постоит до вечера, поймет, где его место. Я пока подумаю, как его использовать дальше.

– В угол, мордой к стене! – заорал Шило.

Пончик вынужден был подчиниться.

***

Через час все тело затекло и начала побаливать спина. На любую попытку сменить позу или оглянуться Пончик получал окрик или тычок кулаком в почку.

После первого шока парень слегка успокоился и начал размышлять.

Нужно было что-то делать. Что? Он не знал. К такому предыдущая жизнь его не подготовила.

Что бы сделал герой его бреда Ярослав Смелый? Он бы начал избивать бандитов руками и ногами, а потом, когда все они упали бы на пол, поправил куртку и гордо ушел, по дороге прихватив спасенную девственницу. Сейчас этот сценарий уже не казался правдоподобным. К тому же – Пончик не мастер единоборств, нужно признать это честно. А в драках, как в любом деле, важен практический опыт.

«А что бы сделала Мерзкая Фея? – вдруг вспомнилась парню конкурентка-бредер. – Она бы выхватила пистолет и застрелила всех бандитов в голову. Потому что она умеет стрелять, и у нее был бы пистолет. И еще потому, что она умеет действовать быстро и без колебаний».

У Пончика пистолета не было. Пока не было.

Пользуясь тем, что на него не обращают внимания, он вошел в каталог фактории. Цены на пистолеты начинались от сорока монет. Зашел на аукцион. Там оружие можно было найти, только начиная от двадцати пяти монет.

«Как нарочно! – подумал Пончик. – Или не нарочно, а потому, что я не один такой? Наверное, то, что стоит от двадцатки и ниже, сразу выкупают. Многие люди попадают сюда, ничего не зная, растерянные, и старожилы у них отбирают деньги. А потом они уже не смогут купить себе оружие и защитить себя, и у них и дальше будут отбирать все деньги!».

Потом мелькнула новая мысль – купить нож. Ножи стоили недорого.

Пончик присмотрел себе охотничий нож, подкупающий своей основательностью и совершенной простотой. Стоил он целых пять монет, для ножа – недешево, наверное, качественный.

Оплачивать покупку парень не торопился. Чтобы получить ее на руки, надо будет сначала добраться до фактории. А его не выпускали, и вряд ли выпустят до завтра, пока не отберут остаток денег.

Получался какой-то замкнутый круг. Нет денег – нет оружия. Нет оружия – не будет денег. И Пончик уже почти потерял свой шанс вырваться из этого круга.

«Как такое допускает администрация? Можно ведь как-то предупреждать новичков, или сразу давать им оружие».

«Ничего не изменится, – от такой мысли по спине прокатился холодок. – Если новичкам дадут оружие, бандиты будут прямо на входе брать их на мушку и разоружать. В этом мире ничего не изменится, потому что люди не меняются».

***

За дверью послышался какой-то скандал. Женский голос звал на помощь. Все сидящие в ресторане, в том числе и посетители, пришедшие позавтракать, даже не повернули головы на звук.

В дверь ввалился Рубака, который тащил за собой молодую женщину в оранжевом комбинезоне новичка. Та вырывалась и ругалась.

Женщина, или скорее девушка, была обычной. Темно-русая, кареглазая, среднего роста, чуть полновата. Точно не из опытных пользователей капсул, и не из тех идиоток, которые изнуряют себя диетами и тренажерами, чтобы на этих пользователей походить внешне. Ее псевдо был открыт, ее звали «Пышка».