1. Мертвая деревня
«Кто-то должен за это ответить!!» – меня трясло от ярости.
Передо мной лежала совсем молоденькая, лет шестнадцати, женщина. Руки раскинуты в стороны. Из-под длинной юбки торчит маленькая босая пятка. Ее открытые мертвые глаза смотрят в небо. На ее худеньком теле живот кажется громадным. Ей пора было рожать… Было. Теперь уже нет.
«Кто-то должен ответить!» – клялся я себе, сжимая кулаки.
* * *
Мое пробуждение не было страшным. Скорее странным. Первым ощущением стали комки земли, которые давят на спину. И прохладные травинки, которые щекочут щеку. Я раскрываю глаза – а надо мной синее небо.
Поднял голову. Вокруг – поле. Рядом со мной – перепаханное, а дальше – трава по колено, а где-то и по пояс.
На мне – полотняная рубаха.
Мне кажется это странным. Всё это – и рубаха, и поле, и мое лежание на земле.
Поворачиваюсь – лошадь лежит, мертвая. Моя лошадь. И это тоже странно, с какой точки зрения не глянь. И то, что у меня лошадь, и то, что мертвая.
Наконец встал, огляделся вокруг.
Я действительно посреди поля. Это мой участок. Он распахан. Рядом – еще несколько, а вокруг – степь.
Около меня мертвая кобыла. Она показалась мне какой-то мелкой. Вроде лошади должны быть намного крупнее. И не такие лохматые. К хомуту привязана толстыми пеньковыми веревками деревянная решетка. Сверху на ней – несколько крупных камней, положенных для веса, снизу – деревянные зубья. Борона. Это называется борона.
У меня мозолистые грязные руки и босые ноги. На теле – белая полотняная рубаха и такие же штаны, узкие, длиной до щиколоток. Поверх рубахи – кожаный узкий поясок, завязанный узлом. На нем висит нож в ножнах и мешочек для всякой полезной мелочи, он вместо карманов.
Я крестьянин. Это всё странно, но я – крестьянин, мертвая лошадь – моя, и поле – тоже мое.
* * *
В сознании растворяется смутная память о сне, который мне снился перед пробуждением.
В нем – смуглый мужчина с ближневосточной тоской в миндалевидных глазах. Я почему-то решил, что он сириец, хотя может еврей или турок, я в сортах ближневосточных мужчин не разбираюсь. Он сидел за массивным письменным столом и говорил мне:
– Ты неудачник. Поэтому погиб слишком рано, не успел реализовать свой потенциал. Но ты не совсем безнадежен. Старался, стремился. Потому тебе дается второй шанс. Ты возродишься в теле младенца и всё забудешь. Начнешь с начала.
«Это просто странный сон», – думаю я.
Потому что я же не младенец. Я – Боден, мне уже восемнадцать лет, в прошлом году я женился на Ласе и выделился в собственное хозяйство. Хотя при этом мне кажется, что я не на своем месте, это всё вокруг – не мое. И даже руки и босые ноги – не мои.
А теперь у меня пала лошадь… и это тоже странно. Лошади сами собой не дохнут.
* * *
Я осматриваю мертвую скотину. Она лежит так, как будто у нее разом подкосились ноги. Даже на бок не перевернулась, как упала на землю, голову уронила вперед, так и лежит.
Ран на ней нет. От болезни мгновенно не умирают.
Магия. Ее убили магией. И не просто магией, некромантией. Только она убивает мгновенно и без следов.
Некроманту незачем убивать мою лошадь. И это страшно, потому что значит – моя лошадь попала под случайный удар.
Но тогда и я должен быть мертв. А я жив.
«А что в деревне? Надо идти смотреть!» – в животе свивается узлом страшное предчувствие.
Я иду. Деревня недалеко, она прячется за перегибом склона пологого холма.
Ноги ступают мягко, чтобы не отбить пятку и успеть перенести босую стопу, если под нее попадет колючка. Крупные комья земли под ногами меня не беспокоят, кожа на ступне достаточно грубая, привычна к неровностям. От границы поля начинается тропинка. Идти по теплой гладкой утоптанной земле приятно.
* * *
Вот и деревня. Из-за склона показались первые дома. Они глинобитные, под толстыми соломенными крышами.
Я помню, как строил свой дом. Мы вкапывали столбы, оплетали их лозой. Потом, пока мужчины делали крышу, женщины обмазывали этот плетень глиной, перемешанной с конским навозом. Посреди двора сделали неглубокую яму, в нее навалили глины, залили водой, и моя жена, высоко подоткнув юбку, так что было видно колени и край рубахи, месила ее ногами. Ей помогали сестры. Мы с отцом и братьями поднимали на несущие столбы тяжелую балку-матицу, а я поглядывал на жену. Она мне улыбалась.
Еще не дойдя до деревни, на полях, я увидел первые тела. Не один я в момент удара работал на своем наделе. Вон лежит тело дядьки. На соседнем участке – малознакомый мужик с дальнего конца и его жена с грудным ребенком на перевязи. Чуть дальше – целая семья с пятью детьми, дети помогали родителям сеять. Не только люди лежат – и лошади рядом.
Я еще надеялся, но надежда слабела с каждым шагом, с каждым увиденным телом.
На улице – стайка мертвых кур, мелких, пестро-коричневых, среди них – крупный рыжий петух.
За забором-тыном, сплетенным из виноградной лозы, – тело женщины, рядом свинья, утки. Мертвые.
Тишина. Ни одна корова не мычит, собаки не лают, дети не кричат. Даже птицы не щебечут.
Неужели все погибли?
* * *
И вот – моя хата. Она стоит с краю, потому что самая новая.
Я захожу во двор и у крыльца вижу тело Ласы. Она выглядит необычно юной и очень беременной. У нее девчачье лицо, безмятежно уставившееся в небо. Ее смерть была легкой и мгновенной.
Вокруг нее лежат мертвые цыплята, мелкие совсем, еще в желтом пуху.
«Точно некромант!» – вздохнул я.
Наверное, я должен был бы рыдать при виде погибшей любимой. Но эти чувства казались не совсем моими. Не настоящими. Почему я должен страдать от ее смерти? А если и страдать – почему я должен это как-то показывать? Всё равно никто не видит. Нет никого, кто мог бы увидеть.
Нет. Я не страдал. Меня распирала ярость. Я был в бешенстве, потому что беременные женщины и дети не должны умирать. Не должны вот так вот!
* * *
Я постоял над телом жены и своего не рожденного ребенка, сжимая кулаки. Я злился. Но злостью тут не поможешь, даже если зубами скрежетать, пока не сточатся под корень.
Надо что-то делать. Что?
Посоветоваться не с кем. Надо самому решать. Теперь многое придется делать самому. В одиночку.
Похоронить надо Ласу. Но сначала – проверить, может кто выжил.
Я дошел до двора своих родителей. Потом – до родителей Ласы. На всякий случай – на противоположный край деревни заглянул, вдруг там не зацепило. Покричал на тихих улицах, звал выживших. Вспомнил, что мог уцелеть пастух со стадом. Дошел до луга.
Нет, никого. Совсем никого живого. Только я.
* * *
Пока я метался по улицам, успокоился, задумался. Надо было понять, что случилось. Вдруг опасность сохраняется?
Два дня назад мимо деревни прошел отряд княжеских дружинников. Остановились, поспрашивали, не видел ли кто чего. Сказали – пришел сигнал о набеге, они едут проверить.
Значит, набег был. Значит, состоялся бой, в котором участвовал некромант, или использовали сильный амулет. Смерти крестьян никому не были нужны, деревню зацепило ударом случайно – такое бывает. Магия, если ее специально не ограничивать, бьет невзирая на расстояния и преграды. Вот нас и зацепило.
Кто победил в том бою? Сразу не скажешь, но, если со стороны степняков был некромант или человек с сильным амулетом, – их отряд должен быть большим. Значит, княжеский дозор он разбил, там всего пара десятков воинов была. Разбил и пойдет дальше. Через нашу деревню.
Нельзя попасть им на глаза – уведут в полон. В рабство. Они и приходят в набеги ради пленных, ради рабов.
Мне в рабство нельзя. Мне еще отомстить надо.
* * *
Ласу я похоронил. Взял в сарае деревянный заступ, окованный по краю железом, вырыл неглубокую могилу за домом, на краю огорода, и похоронил.
Сверху могильный холмик завалил прошлогодней соломой, чтобы степняки не заметили, что в деревне остался кто-то живой.
Родителей хоронить не стал. Если их закапывать, то и братьев-сестер, если младших – то и старших, если старших – то и их семьи… так всю деревню хоронить придется. Надо на чем-то остановиться. Всех в одиночку не похоронишь, да и нельзя – степняки поймут…
Спрятав могилу, я задумался о том, как теперь выжить. Где прятаться? Чем питаться?
Вытащил мешок крупы и мешок муки, спрятал их в траве за огородом. Несколько куриц туда же бросил. Курам горло перерезал, чтобы кровь стекла, иначе вкус мяса испортится. Прикрыл листьями лопуха от солнца.
Забрался на чердак по лестнице, глянул на юг – а там кто-то уже скачет вдалеке.
Я отошел в сторону от домов, залег в высокую траву на холмике. Так, чтобы видеть, что в деревне происходит.
Теперь – ждать и смотреть.