Место силы

Глава 1

– Олудий! – в стенах древнего замка раздался тихий, но наполненный незримой мощью голос.

Через секунду пелена мрака в тронном зале уплотнилась в долговязую фигуру. Древнейший вампир склонился в поклоне перед своим повелителем.

– Что угодно моему Императору? – сильный, властный голос могущественного существа материка Габи разорвал тишину зала.

– В наш мир пришла новая сила, – тихо бросил лич.

– Южная часть материка Айнур, – догадался глава разведки некро-государства.

– Именно. Что делать, ты знаешь…

Уже через час Олудий отдавал команду своему заместителю.

– Сформируй команду разведки. Цель – юг материка Айнур. Ваша задача – сбор информации о новой Империи. Мне надо знать все их сильные и слабые стороны. При пересечении с разведками других государств… – вампир немного задумался. – На твоё усмотрение, – при этих словах оскалились оба.

– Подключать пришлых?

– На данном этапе – нет. Доклад раз в сутки. И вот что ещё, Игирий: не бери тупоголовых зомби.

– Генерал Шикран будет недоволен, – не оспаривая приказ, тихо произнес Игирий.

– Ты хотел сказать «взбешён»? – улыбнулся Олудий. – Его легионы нужны при прорыве обороны, а не при тихом проникновении. С ним я разберусь сам. Всё. Исполняй.

Как же их много! Не лавина из тел, конечно, но десятков пять будет точно. По внешнему виду почти половина – птенцы. Они не слишком страшны при бое один на один, но таким количеством они меня просто задавят численностью. А вот вторая половина уже рангом повыше, и встречаться мне с ними совсем не с руки.

Из всего этого следует, что пришло время моей вундервафли! Баста отправил в реку и сам забрался в неё по пояс. Защита от огненной стихии у меня на высоте, но что-то страшновато применять площадное заклинание на полную мощь. Сопутствующий урон будет огромен, и не факт, что моя защита выдержит.

Развернувшись к волне нападающих, недобро улыбнулся. Ближе, бандерлоги, ближе…

– Батарея! Огонь!!! – влив максимум магической энергии в заклинание Напалм, рыбкой ушел под воду.

Вспыхнуло, и сквозь толщу воды проник свет от действующего заклинания. Красиво! И жуть как страшно! Вода заметно потеплела, а я уходил всё глубже. Уйдя на глубину примерно метров шести, остановил погружение. Вода, соприкасаясь с глазами, не причиняла никаких неудобств, как это было бы в реальности. Немного мутновато – и всё, дискомфорта не было.

Дождавшись окончания действия заклинания, всплыл. Лес пылал. Со всё возрастающей скоростью огонь пробирался дальше и дальше. Наворотил я делов, но хоть вампиров больше нет. Об этом ясно говорили сообщения о полученном опыте. Шестьдесят четыре вампира развеялись прахом, принеся мне неплохую прибавку на пути к следующему уровню.

Подплыв к берегу, встал на дно так, чтобы из воды торчала только голова. Периодически окунался: жар от горящего леса хоть и не уменьшал хит-поинты, но был неприятен.

– Чтоб тебя демоны в Инферно драли двадцать дней!!! – мимо пронесся огненный болид и с шумом вошёл в реку.

– Привет, гноме! Как сам? – любуясь остатками некогда роскошной бороды, спросил у всплывшего Талла.

– Как?! Ты на это посмотри! – тыкал дварф себе в подбородок. – Мне её теперь сбривать придётся. А новая вырастет только через месяц. А у меня на неё много что завязано было. Артефактная она у меня. Ну, почти.

– А что ж ты её огнеупорной не сделал? – резонно спросил я.

– Самый умный, да? – беззлобно огрызнулся Талл.

– Не без этого, – я ухмыльнулся.

– Нельзя потому что. Не стыкуется огненная защита с наложенными чарами. Ясно?

– Ясно. Тушить пожар будем? – стоять в воде мне надоело.

– Сейчас дождь пойдет, и само все потухнет. Давай, двигай потихоньку к берегу.

– Откуда знаешь? – двигаясь за гномом, я смотрел на небо. Тёмные, грозовые облака стягивались над нами, грозя разродиться проливным дождем.

– А как иначе? Вся планета поделена на зоны контроля. В данный момент ты обратил на себя внимание какого-то духа воды. А на своей территории такого пожара они не допустят. Кому нужен сгоревший лес?

– С чего это сразу я? – а в голове только одна мысль: не пойман – не вор.

– Мне-то не заливай. Репутацию с духами воды открой, и сам все увидишь, – гном выбрался на берег и развернул походную палатку. – Заходи, – махнул он рукой в сторону входа.

Уговаривать меня не надо: сверху полилось так, что видимость упала до двух метров. Просто стена воды какая-то. Внутри палатки было тепло и сухо и довольно просторно. Размер палатки изнутри заметно превосходил её параметры снаружи.

– Так что случилось-то? Чего ты напалмом на всю мощь долбанул? – гном сопоставил то, что видел.

– Вампиры, оставшись без мамок, обиделись немного. Вот и пришли недовольство высказать.

– Занятно, – теребя остатки бороды, Талл развалился в кресле. – Что у нас по планам?

Я ненадолго задумался. Планы… Хотелось всего и сразу. И задания выполнить, и прокачаться, и приключений, и… Проще сказать, чего не хотелось.

– Пока, как я понимаю, у нас путешествие по реке в поисках Мастера, – высказал я предположение.

– Именно, – гном ювелирными движениями сбривал остатки бороды опасной бритвой. – Только плот нам уже ни к чему. Поэтому поплывем с комфортом и налегке.

– У тебя переносная лодка есть?

– Нет, зачем мне она? У меня есть инструменты, чертежи и ты.

Что можно сказать про постройку плавательного средства типа «лодка» своими руками? Мне понравилось! Когда ты создаёшь что-то из куска дерева, и это «что-то» выходит не криво и косо, а как надо, получаешь безмерное удовлетворение. Собой, миром и жизнью. Я теперь знаю значения многих слов: шпангоут, кницы, диафрагма, транцы. Мою законную гордость по поводу причисления себя любимого к морской братии обрубил Талл, сказав в своей излюбленной манере, с издёвкой: – Крыса ты сухопутная, а не моряк, якорь мне в душу!

Лодка получилась – не идеал, но плыть можно. Что мы и сделали. Увеличился уровень профессии плотник. Больше бонусов за изготовление лодки я не получил.

– Талл, сколько по времени плыть будем?

– Первая остановка через час. Я местность по карте смотрю, а ты по сторонам поглядывай.

Так и плыли. Сплав как сплав. Река, лес и горы. Всё знакомо, всё понятно. Животных на берегу реки не было, да и птиц я не замечал. Тихое течение реки, тишь да гладь.

– Вон туда правь, – рукой указал гном, куда именно.

– Есть, кэп, – взявшись за весла, я изменил траекторию нашего движения.

Лодка тюкнулась носом в песчаный берег, и мы, спрыгнув в воду, вытащили её на сушу.

– Смотри, – гном прутиком обозначил движение реки на песке. – Вот река, вот лес, а это скалы. На свою карту посмотри – ничего в глаза не бросается?

Открыв во весь обзор карту, я старался понять, что такое заметил гном. Вроде бы нет ничего, на что можно было бы обратить внимание. Хотя…

– Река немного огибает скалу, – предположил я.

– Не скалу. Судя по размерам и углу поворота реки – это горный хребет. И чую, проплыв ещё часок-другой, мы увидим такую же картину.

– Это почему? Может, только в этом месте так.

– Компас включился. И понемногу меняет направление по мере того, как мы движемся. А Мастер живёт как раз в таком месте – река вокруг горы. Это мне один знающий дроу подсказал, и не верить ему у меня оснований нет.

– И что делаем? Лезем в горы?

– Пока плывём. Как встретим место, к которому можно будет причалить с горной стороны, так и остановимся.

И снова река. Необычное ощущение – плыть возле вырастающей из воды скалы. Гора нависает, давит своей силой и мощью. И невозможно избавиться от ощущения, что вот-вот сорвётся кусок скалы и придавит наше маленькое суденышко.

Серая, безжизненная скала неожиданно сменила свой серый цвет на зелёный. На уступах скалы появилась жизнь. Сначала в виде разнообразной флоры, а затем и фауны.

Обогнув выступающий в реку отрог горы, мы наткнулись на пляж. Все как в рекламных проспектах: песочек, пальмы и лагуна.

– Это нормально – такая резкая смена климата? Там смешанный лес, здесь пальмы, – без подсказок направляя лодку к берегу, поинтересовался я.

– Обычное дело, – доставая штуцер, ответил гном.

– Опасность? – я сжался и стал напряжённо всматриваться в берег.

– Всё возможно, – хмуро отозвался Талл.

Так мы и подплывали к берегу, сжатые как пружины и готовые к бою. Но, на удивление, берег встретил нас спокойно. Стена тропического леса, за которым виднелась гора. Прикинул расстояние до неё – километра полтора примерно.

– К горе сразу пойдем? – активируя призыв Баста, поинтересовался я.

– Нет. Лагерь поставим – мне в реальность надо. До завтра меня не будет, так что точку воскрешения в лагере поставить не забудь.

Опа! А я ведь про это даже и не вспомнил. А как её ставить? Портала нет… Где я воскресну, если что? Полез разбираться с этим вопросом.

Есть так называемые основные точки воскрешения – мирные зоны, куда игрок попадает, если не выберет другое место. В принципе, в качестве точки воскрешения можно выбрать практически любое место – ограничений нет. Только вот следует помнить, что по истечении определённого срока метка стирается, и если её не обновить, то последующее возрождение или заход в игру будет уже в ближайшей безопасной зоне.

Посмотрел, где ближайшая зона – в семи километрах, почти в центре горы. Я, кажется, знаю, где находится мастер. Улыбнулся и установил точку воскрешения в центре лагеря. Сидеть без дела не будем, отправимся на разведку. Отдал команду питомцу охранять лагерь, активировал скрытность и тенью метнулся к тропическому лесу.

Вот ещё одна грань виртуального мира – путешествия. Я был в тропиках, и теперь с наслаждением всматривался в знакомую флору и фауну. Все ярко-зелёное и всего, на мой взгляд, чересчур много. Мхи, папоротники, пальмы и просто огромные деревья. Одно такое обошёл вокруг – пятьдесят три моих шага. Из всех деревьев, что я знал, под такие размеры подходит баобаб. Только вот он это или нет – не знаю. Не смог я вспомнить, как он выглядит.

А вот с фауной было не очень. В том смысле, что на всякого рода живность я смотрю с двух точек зрения. Как на источник опыта, денег и чего-нибудь полезного. Ну, и с точки зрения перекусить. Если перекусить было кем (с большой голодухи, естественно – не ценитель я игуан и всяких обезьян), то вот с точки зрения опыта дела обстояли не очень.

Максимальный уровень, который мне попался на глаза – пятнадцатый. Плохо. Подстрелил какого-то бабуина, слишком громко кричавшего на весь лес. Триста двадцать очков опыта – слезы, а не опыт. Мне таких легионами сжигать надо, чтобы до следующего уровня добраться.

– Хр-рр-р! Не двигайся, – немного рычащий голос остановил меня.

Вернее, не голос, а лезвие изогнутого меча, что упиралось мне в горло. Сформировалось из воздуха и просто преградило мне путь. Не поворачивая шеи, скосил глаза, как только мог, и разглядел рукоятку меча. Рука – а вернее, лапа, – держащая рукоять, была очень странной. Но додумать я не успел.

– Чего тебе здесь надо, дампир-рр? – рыкнул собеседник, одновременно пробуя мои ментальные щиты.

– Я могу обернуться? – гадая, что можно сделать в этой ситуации, спросил я.

– Оберррнись, – миг, и лезвие меча пропало.

Осторожно, чтобы не спровоцировать столь резкого собеседника, я медленно обернулся. Серьёзно?!

Кошак-переросток! Тигр-оборотень, или, как они здесь называются – раса Ракшас. «Это куда тебе столько железяк-то», – с обалдением рассматривая арсенал оборотня, невольно задумался я. В верхней паре рук ракшас держал боевые топоры, а в нижней – пару мечей. А ведь и броня на нем явно не кожаная, металлом поблескивает. И не вставки это – полноценный доспех.

– Ищу кое-кого. Может, поможешь? Мастер Кирк мне нужен, – уровня его мне не видно, но по внешнему виду понятно, что высокоуровневый дядька.

– Мастер-рр не принимает. Но он захочет узнать, как ты узнал, где он обитает, – заканчивая предложение, ракшас щелкнул пальцами, и меня повело в сторону.

И без интерфейса было понятно, что четырехрукий кошак воздействует на меня ментально. Но он, видимо, не ожидал, что у меня защита высока не по уровню. Кастую заклинание Напалм, секунда… А вот второй мне не дали. Удар чем-то тяжёлым по лбу, и я провалился в царство снов.

Вы находитесь в бессознательном состоянии. Время до прихода в сознание – шесть часов.

Серая хмарь и цифры, отсчитывающие время до назначенного срока. На сегодня, я так понимаю, хватит. Пора в реальный мир.

Открыл глаза, выбрался из капсулы и направился в душ. Странно, меня совсем не ограничивают по времени нахождения в игре? Ночь уже глубокая – половина четвёртого, и максимальное, двенадцатичасовое погружение закончилось ещё четыре часа назад. Спросить? А надо? Я теперь у них подопытный кролик, и тестируют меня со всех сторон.

«Необходимо ознакомиться с имеющимися данными», – в голове прозвучал тихий голос, даже не знаю, что напоминающий. Шпионский шёпот – вот, наверное, самое подходящее сравнение. «Раз надо, то давай», – мысленно отдал команду и включил душ.

«В ходе анализа угроз носителю и попытки форматирования исходного кода было принято решение об изменении расы носителя».

А то я раньше этого не знал. В чём необходимость-то? Постепенно общение перешло в полноценный диалог.

«Произвести обратные изменения?»

Нет уж, спасибо, не надо. Во-первых, сам не хочу, а во-вторых, господа ментаты не поймут-с. И сидеть мне до скончания моей, я надеюсь, долгой жизни в темнице. Под светом хирургических ламп и всполохов лазерных скальпелей. Не хочу.

«Вывести отчёт о состоянии носителя?»

Естественно. И вот тут я завис, полноценно и надолго. Если с общими показателями я худо-бедно разобрался, то вот с остальным… Рост, вес, пульс и его характеристики, давление, частота и ритм дыхания и прочие знакомые с детства вещи не вызывали непонимания. Только вот колония кварк-ботов этим не ограничилась. Я не говорю про развёрнутый анализ крови, спинномозговой жидкости и проводимости синапсов. Нет. Речь о взаимодействии всего, что у меня есть в организме, на уровне молекул, а в некоторых моментах – и атомов.

Остановил поток данных, выбрался из душа, заказал еды и тяжело опустился на стул. Думать о дальнейшей судьбе не хотелось совершенно. Быстро поел и лёг спать.

Утро наступило быстро: вроде только что засыпал, и вот уже не сплю. И, что удивительно, я был бодр, свеж и готов к активным действиям, хотя проспал чуть более пяти часов. Разминка, завтрак и снова капсула. Таков мой план на недалёкое будущее. Но, как всегда, в него внесли коррективы.

На комп-линк пришло сообщение о внеочередном собрании игроков. Что на этот раз? Гадать не стал – собрание через три часа, там и узнаю. Только вот лечь в капсулу мне было не суждено. Позвонил Сергей и сообщил о скором своем визите.

– У нас с тобой тренировки, – вместо «здрасте» оповестил меня наставник.

– Я готов.

Спустились в зал для тренировок, где мне прочитали вводную лекцию о ментатах. Узнал много нового о самой структуре – внутреннюю кухню, так сказать.

– Ты странный ментат, – огорошил меня Сергей. – Энергетика твоего тела – как у прошедшего начальную тренировку бойца. Нет неконтролируемых всплесков, каналы ровные, проводимость минимальна, но она стабильна. Хоть это все и так, но мы все равно начнем с азов. Для начала определим твои превалирующие стороны.

И началась череда странных тестов. Что-то среднее между проверкой экстрасенсорики и шаманизмом. Угадывание игральных карт, разгадывание логических задач, нахождение сродства и много всего прочего из того, что раньше считалось чем-то мистическим.

– Ты странный ментат, – повторил после тестов наставник. – Ни одной ярко выраженной черты. Способности есть ко всему, и все ниже среднего. Я такого ещё не встречал.

– Это плохо или хорошо?

– Это неестественно – в природе так не бывает. Но это не меняет наши планы. Начнём тренировку.

– А разве мне не надо на брифинг?

– Тебе – нет. Посмотришь в записи.

И началась моя первая тренировка как представителя расы хомо супериус. Ничего особенного – та же прокачка энергоканалов. Отличие было в том, что такой дикой усталости, как было раньше, я не чувствовал.

Вернувшись к себе, включил запись брифинга. И первое, что я узнал, была новость о закрытии альфа-теста через неделю. Вот это поворот! Неужели всё, что надо было, проверили? Как дальше следовало из записи – да. Всё проверили и готовы выпускать продукт в массы. Всех поздравили и настоятельно порекомендовали не покидать в поисках лучшей доли родную Империю. Патриотизм и все дела. Много разных слов было произнесено, а если убрать из них всю воду, то получалось, что мы все счастливчики. Этакие баловни судьбы, что ухватили птицу счастья за хвост. Не лишённое смысла утверждение, если здраво рассудить.

Мы первые, и этим многое сказано. Так или иначе, мы состоим при дворе Императора, а это куда как весомая карта. И если её правильно разыграть, то дивиденды будут просто сказочными. Я тактично промолчу про себя любимого. Я что тот джокер – гипотетически побью любую карту.

Вторая новость заключалась в том, что нам оставляют наши коконы. Мельком, для общего впечатления, объявили их предположительную рыночную стоимость. Народ глубокомысленно задумался и дружно похлопал, причём искренне.

Следующая новость была двойная. На голопроекторе высветилась карта игрового мира, и на ней зажглась ярко-алая звезда – город Кивга, столица Империи Велатрес. Увеличил изображение и стал разглядывать новый мир, в котором я проведу довольно много времени. Больших материков было пять, но они даже приблизительно не напоминали земные. Джока – самый большой, почти полностью находящийся в северном полушарии, там же находился и Зандер, третий по величине материк. Бардос и Габи находились полностью в южном полушарии. Айнур, по форме напоминающий жёваную сосиску, был самым маленьким и делился экватором почти ровно пополам. В самой южной части материка Айнур находилась наша Империя.

Странно звучит: «наша Империя». Ну, да ладно. Помимо местонахождения Империи Велатрес, на карте была обозначена ещё одна точка. Королевство Арктанум – средоточие сил Зла, царство теней и всех тёмных властелинов. Альянс «Запад», если проще. Им досталась западная часть материка Зандер. Хоть больше про них ничего сказано не было, но одно лишь то, что мы Империя, а они – королевство, говорило о многом.

А вот как, интересно, поменяются в нашем мире геополитические расклады с приходом игры? Никак? Верится слабо. Как по мне, начнётся новый виток гонки за лидерство. Как на самой планете, так и за её пределами. Если нам действительно достались технологии, позволяющие более-менее свободно передвигаться в космосе (не как мы сейчас, а без особых затрат), то это повлечёт за собой волну экспансии. Мы летаем к Марсу. Хотя это я, конечно, громко сказал – летаем. Были три раза всего, и о четвёртом полёте речь пока не идёт – дорого. Даже по меркам всей планеты дорого. А тут, если помечтать, сел в шаттл и погнал на Меркурий, урана с торием копнул, скинул на черном рынке за Нептуном и на Канары – загорать.

Вот такие вот новости. Плохо это или хорошо – не знаю. Знаю только одно: меня с базы так быстро не выпустят, если вообще выпустят. Пока меня всё устраивает, так что посмотрим, как оно дальше сложится.

На сегодня вроде все дела завершены, можно в игру. Лечь в кокон, вход.

Первое, что я увидел при входе в игру – золотистые, толстые прутья клетки. Нормально. Сама клетка, два на два метра и высотою в три, стояла в каком-то слабо освещенном закутке пещеры. Дальше, за поворотом, виднелся свет, изредка мерцающий всеми цветами радуги.

Выбираться или позвать хозяев? А где я вообще? Открыл карту – так, понятно, я очень близко к безопасному месту воскрешения. А это значит, что и искомый объект, он же мастер Кирк, где-то рядом.

Ради интереса потрогал прутья клетки – холодные на ощупь и немного шероховатые. Попробовал активировать заклинание дезинтеграции – не получилось. Маны ноль, и идёт постоянный отток к центру клетки. Посмотрел остальные параметры: м-да, жизни пять процентов от максимума, запас сил – три. Непростая клетка, явно для буйных. А я всё думаю, с чего мне так плохо – усталость просто дикая и жажда не за горами. А это вон оно что.

– Хозяин!!! – попытался привлечь я внимание.

Тишина. Ладно, пока сидим, попробуем ещё кое-что. Активация колодца маны, засекаем отток – тридцать единиц в секунду. Опять взялся за прутья, активация, не достаточно маны. Шарахнуть чем-то огненным? Не буду – меня самого заденет. На будущее надо придумать что-то для таких вот ситуаций.

– Очнулся? – вывел меня из задумчивости полурык ракшаса. – Выходи, – движение рукой, и в прутьях клетки образовалось отверстие.

Пропустив меня вперед, ракшас выдал:

– Иди вперррёд. Захочешь убежать – убью.

– Ты со всеми такой вежливый? – огрызнулся и кубарем полетел вперёд.

– Не р-рразговаррривать! – и чтобы я совсем уж понял, блохастый ткнул меня остриём меча в спину. А вот за это он мне ответит, барсик-переросток! Не сейчас – подождём немного, осмотримся.

За поворотом открылось огромное пространство, залитое золотистым светом. Я невольно остановился, рассматривая открывшийся вид. Столы, заваленные непонятными механизмами, реторты, в которых пузырилось что-то едко-зелёное, светящиеся в воздухе пентаграммы. А чуть в отдалении, на возвышении, громоздился монументальный стол. За ним, метрах в четырёх, работал непонятный механизм, состоящий из множества шестерёнок, каких-то чанов с расплавленной жидкостью и ямой, куда периодически погружались чаны. Всё это гудело, шипело, скворчало и тикало.

За самим столом работал странный персонаж: светло-коричневого цвета кожа и самую малость заостренные уши, выдававшие в нем полукровку с примесью эльфийской крови. Белоснежная безрукавка и металлические накладки на плечах выглядели странно, пока я не обратил внимания на сами руки. Чуть выше локтя рук в обычном понимании не было. Их заменяли удивительной работы металлические протезы, тонкими проводами соединяющиеся с накладками на плечах.

Так вот ты какой, Кирк – Мастер без рук. И как с тобой договариваться? Я вроде как пленный, а не будущий деловой партнер. Мы остановились возле стола, но мастер не обратил на нас внимания.

– Уважаемый! – громко, чтоб меня услышали наверняка, крикнул я, и тут же растянулся на полу от тычка ракшаса.

– Мастеррр занят! Не мешать! – не сводя с меня рыжих глаз, рыкнул он.

Как же ты меня достал! Я уже примеривался, как бы поудобней поджарить блохастого, но меня отвлек чат.

«Ты где?» – адресатом был Талл. В игре существовало много видов чатов. Дружеский, групповой, гильдейский, клановый, рейдовый. Отличались они друг от друга расстоянием, на котором абоненты могли принимать сообщения друг от друга. Наш дружеский работал в радиусе пяти километров – значит, гном где-то близко.

Вывел перед глазами клавиатуру и быстро отбил ответ: «В плен меня вроде как взяли. Жду аудиенции у мастера Кирка. Что посоветуешь?»

«Кто пленил? Сам Мастер? Насколько мне известно, он не кровожаден, да и вообще сугубо мирный тип».

«Не мастер. Ракшас. Уровня не вижу», – отбил ответ и засмотрелся на стол, за которым работал Кирк.

Мастера окружил ореол сияния, и он улыбнулся:

– Ещё одна вершина пройдена. Наран? Это кто? – заметил он нашу процессию.

– Нарррушитель, Мастерррр! Он знал, что вы здесь, – склонился в поклоне ракшас. – Я взял на себя смелость не уничтожать его на месте, а привести к вам, Мастеррр.

– И зачем он мне? Хотя постой, он же дампир… – Кирк ушел в свои мысли.

Из задумчивости Мастера вывел удар, сотрясший гору. Пол вздрогнул, стеклянная посуда попадала на пол, разбиваясь, в воздухе запахло аммиаком. От неожиданности я присел и с опаской посмотрел на свод пещеры – не собирается ли прилететь оттуда камешек весом тонны в две-три?

– Наран, разберись, что это было! – хмуро разглядывая беспорядок, полукровка вновь обратился ко мне: – Ты владеешь магией крови?

– На зачаточном уроне, Мастер, – я встал с пола. – У нас есть к вам деловое предложение, – сказал и машинально сделал шаг в сторону Кирка.

– Не так быстро, парень, – вокруг меня возникла та же клетка. – И у кого это – у нас?

– Я официально пленник? – решил разобраться в сложившейся ситуации.

– Всё зависит от того, с какими намерениями вы явились ко мне. Так что пока ваш статус не определён, – он тяжело опустился на стул. – Как вы меня нашли? Я же закрылся со всех сторон?

– Я думаю, на этот вопрос ответит мой компаньон. Так или иначе, он скоро будет здесь – возможно, его, как и меня, притащит ракшас, во что я не верю. Скорее всего, гном придёт сам, а ракшаса притащат големы.

– Подождём, – согласился мастер. – Как вас зовут, молодой человек – ой, простите – дампир.

– Артур Круз, к вашим услугам.

– Вот скажи мне, Артур, зачем я вам всем нужен? Я давно отошёл от дел, мне не интересны все эти ваши мечи, забрала и прочий металлолом. Перерос я эпическую градацию, а на легендарки у вас – я имею в виду всех просителей – банально средств не хватит.

– А как же кланы? – меня вдруг зацепила эта тема. – У них ведь со средствами явно всё в порядке?

– Артур, вы, как я погляжу, явно молоды? – покачал головой мастер. – Кто отпустит на сторону создание легендарной вещи?

Это да, это я не подумал. При создании такой вещи кузнец или ещё какой производитель качнется явно не слабо. Кланы и гильдии взращивают своих творцов долго и упорно и берегут как зеницу ока. Такая же ситуация, как я думаю, и при дворах царей и императоров.

– Это я не подумавши сказал. Но у нас к вам немного другого плана предложение. И буквально через пару минут мы вам его озвучим, – яростно потёр я руки.

Всё это время мы с гномом вели переписку. Кота спеленали и немного, самую чуть, надругались, по моей настоятельной просьбе. Но не это самое главное: опять же по моей просьбе, из него выкачали почти всю кровь. Я непроизвольно облизнулся: жажда подступала, и терпеть её становилось с каждой минутой всё труднее. У меня был запас крови, но почему-то хотелось испить именно крови ракшаса.

– Приветствую, Мастер Кирк! – вошёл в зал гном и скинул с плеча ракшаса. – Нашёл, вот, по дороге. Лежит, мяучит – лапку прищемил, видать, – на что ракшас, находящийся в сознании, тихонько зашипел.

Кирк встал из-за стола, спустился с возвышения, подошёл к гному и протянул руку. «Интернациональный жест, скорее всего», – подумал я. Гном руку пожал, и мы проследовали за хозяином в отдельную комнату. Переговорная, должно быть.

– Итак, господа, – проявив гостеприимство, мастер разлил вино по кубкам, – с чем пожаловали?

Талл в красках обрисовал свою мечту. Подлизался, как мог, к мастеру – известному на весь мир творцу всего механического – и разрекламировал себя. На что полукровка лишь хмыкнул.

– Допустим, у меня найдутся кое-какие материалы. Но вы же понимаете, что голем уровня Легенда – я ведь правильно понял, что именно его вы хотите создать? – и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Уважаемый дварф, вам ещё надо вырасти в уровнях мастерства – это для начала. А потом, где взять такие большие накопители? Я уже не говорю про сердце голема. Артефактов такого плана я даже в руках не держал. И ещё один аспект вы как-то упустили: что конкретно я получу с этого?

– По поводу вашей награды я скажу просто. Не мне вам объяснять, что при постройке такого голема вы получите ещё один ранг как минимум в трёх областях, – после этих слов мастер задумался. – А что по поводу всего остального, то я передаю слово моему компаньону, благородному сэру Артуру, – закончив свой спич, кивнул мне Талл.

Эк он меня. Благородному… Темнит гном, не договаривает. Это хорошо, что я в курсе дела. А то ведь мог ненароком сболтнуть лишнего, и не сложилась бы игра под названием «развод затворника».

Молча выложил на стол концентрат воли Бога Агиса. Глаза полукровки распахнулись, ноздри возбужденно раздулись, а правая рука непроизвольно дернулась в хватательном рефлексе.

– Кхм… – прокашлявшись, мастер посмотрел на гнома: – У меня есть все ингредиенты и инструменты для создания мифической вещи. Предлагаю обмен: ты создаешь мифик, я – божественное. Тебе уровня владения профессией на божественное не хватит, – в конце фразы Кирк почти просил.

Талл многозначительно задумался, а я внутренне восхищался. Ай да гном, ай да сукин сын! Какой актёр! И ведь даже ни один мимический мускул на лице не дрогнул. Варианты переговоров мы рассматривали, и такой среди них тоже был. Гном не верил в то, что в загашниках у мастера не найдётся чего-нибудь интересного. И оказался прав. Ну, гноме, твой выход!

– Мастер Кирк, давайте так: всё то, что вы сказали, плюсом вы помогаете мне создать ещё одну вещь, которую захочет Артур. Ну, и всесторонняя помощь в создании моего голема.

– Вы так говорите, как будто хотите меня надуть, – металлические руки мастера прокрутились вокруг локтевых суставов, и пальцы сплелись в замок. – Только вот в чём? Насчёт голема я согласие уже дал – это не сложно, недели за две управимся. Значит, подвох в вас, молодой человек – тьфу, никак не привыкну – молодой дампир? Что такое вы можете попросить? Не вторую же божественную вещь, – Кирк искренне рассмеялся своей шутке.

Откажется мастер от создания вещи для меня – и ладно, не велика потеря. Для нас главное – голем и согласие, данное мастером перед богами. А вот какой ранг ожидается у голема, это мы тактично обходим стороной.

– Ладно, я согласен! Договор бумажный, устный? – Кирк подпрыгивал на месте от нетерпения взять в руки концентрат.

– Божественный, и никак иначе! – придавил гном.

– И вот опять у меня чувство, что вы меня надули, – во взгляде мастера стал просыпаться разум.

– Пусть бог Шерат будет свидетелем нашей сделки. Все, о чем мы договорились, вступает в силу немедленно, – протягивая правую руку к мастеру для закрепления сделки, левой гном катнул концентрат к нему же. Как заворожённый, проследив за траекторией концентрата и поймав его левой рукой, мастер пожал руку гному, прошептав: – Согласен.

Не было ни грома, ни молнии, даже ветерок не пробежал. Один лишь Кирк баюкал в руках золотистую сферу, что тот Горлум кольцо.

– Когда приступаем, Мастер? – не дал Кирку уплыть в страну мечтаний гном.

– А? Что? Немедленно! – вскочил и направился к двери он.

– Не так быстро, уважаемый! – осадил я возбуждённого мастера.

И вот тут с полукровкой произошли разительные перемены. Развернувшись, он резко сел за стол, по его телу прокатилась волна холода, и на нас посмотрел совсем другой разумный.

– Всё, я в норме, господа. Годы, знаете ли, берут свое. Когда всё, что у тебя есть, это путь постижения, иногда случаются выверты сознания. Итак, в чем вы меня обманули? – искренне улыбнувшись, он разлил всем вина.