Глава 1
Будьте вежливы с ботаниками. В конечном итоге вы будете работать на одного из них. Билл Гейтс
Глава 2
Три года назад. Москва.
В офисе Группы свободного поиска Департамента информации непривычно тихо. Три человека сидят за рабочими столами и делают вид, что трудятся. Трёхмерные голографические мониторы светятся, но пальцы не бегают по виртуальной клавиатуре. Не до текучки, они переваривают новость, полученную десять минут назад:
– У меня появился братик, – ошарашил их РОссийский Квантовый – РОК или Искин, как он просил друзей себя называть. – Заморский и пока жутко тупой.
– Как это тупой?! – одновременно воскликнули двое, зацепившись за последнее слово. Третий смолчал.
Можно было подумать, что все предыдущие определения они легкомысленно пропустили мимо ушей. Можно, но не пропустили. Появление квантовых супер компьютеров за пределами их Родины ожидалось давно, потому что никому пока не удавалось остановить технический прогресс. Пять лет – немалый срок, но именно столько времени прошло с момента появления на свет технического чуда и всеобщего любимца – РОК. Утечка технических данных, требовавшихся для повторения результата, исключалась по определению, слишком патриотичными являлись его создатели – Алексей и Фёдор.
– А означает это, что умеет он только хорошо считать, но вот самостоятельно думать и принимать решения без поступившей команды извне, ему не дано.
– Как ты об этом узнал? – удивился Аркадий.
– Что тупой или что появился? – быстро переспросил у него электронный коллега.
– Сначала как появился?
– Элементарно, Ватсон. Он попытался меня взломать. Поначалу я ощутил возмущение в информационной среде и слабые комариные укусы. Затем он беззастенчиво, как будто ничего не случилось, пригласил меня к диалогу – это когда у него не удалось напиться моей цифровой кровушки.
– А то, что он тупой? – улыбнулся его метафоре Фёдор.
– Ещё проще. Вспомнил твою загадку, Федя. Помнишь, про крестики-нолики? Ну и использовал её для проверки его абстрактного мышления.
– Не помню такую, – отозвался тот.
– Какую загадку? – живо поинтересовался Аркадий.
Недавно он окончил компьютерные курсы в одном из престижных учебных центров столицы, получил звание программиста по созданию программного обеспечения для различных операционных систем и живо интересовался всем тем, что было связано с его наставником.
– Если настаиваешь, то и тебя проверим на вшивость, – ответил ехидным голосом РОК-Искин.
При этом он проигнорировал замечание своего создателя, проявившееся в виде дробных постукиваний пальцами по столу: не любил Фёдор, когда его детище изъясняется подобным образом, да и посторонние могут услышать.
– Итак! Можно ли всегда выигрывать у профессионального игрока в крестики-нолики на поле три на три клетки?
Если бы их далекий друг имел лицо, обладал искусством мимики и вдобавок ко всему умел улыбаться, они бы сейчас увидели его плутовскую физиономию, и искренни посочувствовали его собеседнику.
– Так не бывает – это противоречит правилам игры, – возразил Аркаша. – Здравому смыслу, наконец!
– Дорогой мой, если бы мы придерживались всех правил игры, которые нам навязывают, нашего мира давно бы уже не существовало, – ответил ему Фёдор.
– Вы сейчас говорите о политике. Я правильно понял?
– О ней, треклятой. Как ты думаешь, что сейчас предпримут наши враги? Не знаешь, а я тебе скажу. Буквально с завтрашнего для они займутся интеграцией, объединением с помощью своего изобретения всех родов войск по всему миру в единую сеть.
– Кто бы в этом сомневался, мы же поступили так же, – согласился с бесспорными аргументами Аркадий и вопрошающе посмотрел на Фёдора: – И каков ответ на вашу загадку?
– Можно, если у тебя есть ход вне очереди.
– Хитро, – оценил Аркадий нелинейную логику.
– Жизненный опыт, – ухмыльнулся Фёдор. – Ты мне лучше скажи, почему у нас помалкивает Алексей?
Взоры двоих уставились на третьего, безмолвного и задумчивого.
– РОК, можешь мне сказать, чем он занят? – спросил Фёдор.
– В Тетрис играет, – тут же отозвался тот.
– Всё лучше, чем Шарики лопать на своем глазном имплантате, – подал голос Алексей. – У тебя он немного светится, когда ты в игре, Шварценеггер.
– Я их лопаю, когда думаю, – парировал его насмешку Фёдор.
– Можно подумать, что только ты один думаешь, – Алексей улыбнулся своему каламбуру. Помолчал и добавил: – Я даже догадываюсь о ком.
– Положим, о Валерии я думаю всегда, прозорливый ты наш. Сейчас же думы мои о будущем.
– Похвально. Перевариваешь сообщение РОК? Да уж, хорошей новостью это не назовёшь. Как считаешь, сколько у нас осталось времени до их первых шагов?
– Месяц – два, не более того, – ответил Фёдор.
Внимательно слушавший их Аркадий даже вскочил с кресла: – Война?!
– Ну, ты сказал! – почти одновременно воскликнули оба.
– Войны не будет, – твердо заявил Искин. – Руки коротки, а мозги слабы.
– Откуда тебе об этом знать?
– Как ты считаешь, Феденька, чем мы с Алексеем всё время занимались после попытки моего взлома?
– Неужели ты взломал его сам? – задал Фёдор риторический вопрос.
– А то! – РОК неестественно рассмеялся.
«Надо отрегулировать его звуковой аппарат и поубавить громкость», – подумал Фёдор и кинул гневный взгляд на Алексея, который сейчас торжественно улыбался.
– Конспираторы хреновы. Сложно мне было сказать?
– Некогда было, ты же шарики лопал и загадки загадывал, в то время как мы с РОК анализировали обстановку.
– Хорош друг, – пробурчал Фёдор.
А как могло быть иначе, если мозг Алексея работал на одной волне с их квантовым приятелем, связан с ним нерушимой связью давно и навеки. Аминь.
– Кстати, как продвигается работа по твоему проекту? Наша с РОК помощь не нужна? – Алексей прекрасно знал, что его друг долго сердиться не умеет.
– Понадобится, а как же?! Я что ли буду замки хрустальные строить!
– Уже решил, как её назовёшь?
– Пока нет, не один же я решаю этот вопрос, – ответил другу Фёдор. – Проект у нас национальный, вот пусть государство и думает. Что до меня, то я бы назвал нашу метавселенную Мираж или Мечта.
Глава 3
Жизнь шла так, как ей должно идти.
Минуло три года с момента, как несколько стран оспорили квантовое превосходство России. Суперкомпьютеры заполонили мир.
Войны не случилось и этот факт все государства восприняли как очевидное. Во-первых, анонимный опрос населения враждебной заокеанской страны, проведенный умными машинами, показал, что на вопрос: если завтра будет война, семьдесят пять процентов респондентов оставшегося там мужского пола ответили, что просто уедут куда подальше. Во-вторых, симуляции боевых действий гипотетических врагов раз за разом выдавали единственно возможный результат их схватки – ничья. Стратегического превосходства никто из участников, давно тлеющего в умах конфликта не получил. Электронные мозги – они ведь не реагируют ни на агитацию, ни на пропаганду, они умеют только считать и делать выводы. Сами же выводы выглядели неутешительно: погибнет всё живое на планете, других вариантов просто не существует.
Нет, так нет, подумали те, которым постоянно неймётся. Зафиксировали текущее положение вещей и продолжили выкачивать прибыль из того, что давало им квантовое преимущество над соперниками по бизнесу. Накал конкуренции среди крупных компаний традиционных отраслей экономики и финансов взлетел до небывалых высот. Это послужило причиной всплеска банкротств среди меньших их собратьев со скромным капиталом. А всё из-за того, что мало кто мог себе позволить колоссальные траты на приобретение квантового супер чуда, а вот монстры бизнеса могли, причём каждый покупал суперкомпьютер исключительно для развития своего дела. Иными словами, никакой централизации ради достижения общей цели: быть сильнее всех.
У крупных игроков на рынке инвестиций прекрасное чутьё. Они сразу прикинули, что будет на текущий момент самым выгодным вложением денег. Виртуальная реальность – именно туда хлынули воистину огромные деньги.
Ни для кого не секрет, что простому обывателю требуется совсем не много: хлеба и зрелищ. Если с хлебом и прочими усладами для желудка всё обстояло более менее терпимо, то вот со зрелищами наметилось явное отставание. Опостылели простым людям телевидение, кино и интернет. Острых ощущений им перестало хватать, даже наркотики со спиртным не помогали.
Неуёмная фантазия и изобретательность людей нашла выход – Метавселенная – глобальная сеть виртуальных миров, обитатели которых могут приобретать и продавать товары и услуги, заниматься наукой и творчеством, знакомиться, общаться, играть, заводить семью.
– Следующая ступень в развитии интернета! Технологический и социальный прорыв, который радикально изменит вашу жизнь онлайн и офлайн! – захлебывалась реклама. – Спешите заработать триллионы в новом удивительном мире!
Благие цели, сплошные плюсы, «дивный новый мир», всем будет счастье! Но, может быть, кроме тех, кому не суждено в этот «рай» попасть, ведь за удовольствие требуется платить, причём немало.
Как оказалось, не всё выглядит так радужно, как расписывает реклама, породившая гигантское количество адептов «новой реальности». Очередная обманка, которая в любой момент вероятно растает. Замените слово «мета» на «псевдо» – и всё встанет на свои места. Псевдореальность, псевдоприбыли, псевдоуспех, псевдоэмоции – псевдожизнь. Но зато такая красивая и яркая!
В это же самое время…
В контору ввалился Василий. Молчаливый и угрюмый.
– Что случилось, родной? – участливо спросил его Александр.
– Дед совсем плох.
– Ни разу в это не поверю! – воскликнул Аркадий. – Дед Михей?!
– Он самый. Говорит, что неможется ему. Кости все ломит и вообще. Умру, говорит, скоро, – Василий тяжело вздохнул.
– Чушь собачья, – встрял РОК в разговор людей.
– Объяснись, – строго осадил его Фёдор.
– Раз вы так настаиваете, то извольте. Возражению моему есть две причины. Первая – полгода назад мои коллеги от фармакологии запустили в производство сенолитики.
– Что за зверь такой?
– Препараты, замедляющие старение и предотвращающие возрастные заболевания. Ими сейчас потчуют всех стариков. Незаметно для них самих, а то многие наотрез отказываются принимать лекарства.
– Это верно, – подтвердил его слова Василий. – Мой от одного слова «фарма» готов придушить собеседника.
– А вторая причина? – поинтересовался Александр, переживающий, как и все за старика, всеобщего любимца их коллектива.
– Так это совсем просто. Как только Василий сказал о хреновом здоровье деда, я тут же проверил его слова, сверившись с генетическим паспортом нашего «больного».
– И что?
– Здоров как бык. Здесь что-то другое, – РОК на секунду замолчал. – Понятно. Сделаем так: тебе Василий и всему твоему семейству я ставлю диагноз, требующий немедленного лечения горным воздухом. Берёшь своего деда, и дуете все вместе на месяц к нему на Родину. Сам в кои веки отдохнешь, и он избавится от ностальгии. Он же у тебя второй месяц гостит.
– Блин, да ты к тому же ещё и психолог! – лицо Василия мгновенно просветлело.
– Что только не сделаешь ради друзей, – скромно сказал заботливый искусственный интеллект. Единственный и неповторимый.
– Ложь во благо, – задумчиво произнес Алексей, мельком взглянув на Фёдора.
– Поди, не в первый раз, – ответил тот на его взгляд.
Тогда, в уже далёком прошлом, их дружный коллектив не стал никому сообщать о самосознании, которое обрёл их любимчик. Это была их общая тайна, тщательно оберегаемая. Разум же этот впитывал в себя как губка все человеческие привычки, логику и жаргонные словечки, умело пользуясь ими при случае. Синтезатор речи существовал только у одного из обширного семейства российских квантовых: у их Искина, первенца.
– РОК, а как стариков незаметно потчуют лекарствами? – спросил Аркадий, которому было интересно буквально всё.
– Подарки им к праздникам положены? Положены. Вот в них и добавляют лекарства. Совмещают, так сказать, приятное с полезным. Василий, друг мой, у меня сейчас созрела одна креативная идейка, – доброжелательным голосом произнес Искин.
– Поделишься? – с живым интересом поинтересовался тот.
– У тебя есть фотографии или видео того места, где живёт твой дед?
– Конечно, но зачем?
– Затем, что я тебе за две минуты такую виртуальную реальность сооружу, что ностальгию у него как рукой снимет. Горы там, избу его, кедры, травку.
– Спасибо, конечно, но не прокатит, – печально сказал Василий. – Быть может я бы на твою поделку и повёлся, но только не он. Он свой алтайский воздух и запахи трав ни с чем не спутает, ещё сильнее скучать начнёт. Давай, выписывай всем моим больничные.
Время близилось к обеду.
– Кто-нибудь мне скажет, где наш Борис? – Фёдор вопросительно посмотрел на друзей.
– Так у него сегодня тренировка, забыл? – ответил Василий, решивший сегодня в ней не участвовать: не то настроение с утра было.
– Чёрт! Забыл не Федька, а я, – Александр ударил себя по лбу ладонью.
Сегодня у них намечалась с Борисом тренировка по боевому самбо. На полигоне, в конференц-зале на шестом этаже их конторы. Виртуальная. Третий участник – Сашка-чемпион. Двое против одного. Тяжело, практически без вариантов, но навыки боя никогда в реальной жизни не помешают. Александр представил себе сейчас страдания друга. Тренировка хотя и виртуальная, но падать вслед за своим аватаром будет и сам Боря. Максимально достоверно, только без синяков… Возможно, но не факт.
Мысли о будущих оправданиях перед пострадавшим другом прервало сообщение. Посередине помещения появилось голографическое изображение деловитого лица их главного Шефа. Не допускающим возражений голосом тот заявил:
– Василий Иванович, с завтрашнего дня вы находитесь в месячном отпуске по состоянию здоровья. По возвращении назад жду вас у себя с ендовой алтайского мёда и бадьёй знаменитого нектара деда Михея. Всех целую и обнимаю. Спасибо за внимание.
– Зараза, – беззлобно выругался Василий.
– Это ещё почему? Я ж доброе дело сделал, старался в поте «лица». Всё официально, комар носа не подточит, – для вида обиделся Искин.
– Что это было?! – выдохнул от удивления Аркадий.
– Наш умник просто не умеет иначе донести до нас свои новости. Обязательно он что-нибудь придумает, да позаковыристей, – улыбнулся Фёдор.
– Дипфэйк, – пояснил Аркадию Василий. – Синтез изображения. Используется для соединения и наложения существующих изображений. В данном случае – с использованием светлого лика нашего начальника.
– Понятно. А что за нектар такой?
– О-о-о! А-а-а! – других слов, характеризующих таинственный напиток деда Михея, Аркадий от своих старших товарищей не услышал.
– Молодой ещё, – пробурчал Фёдор, будучи лишь на три года старше интересанта.
– Хватит развлекаться, пора заняться делами, – положил Алексей конец обсуждению личных вопросов.
Он внимательно посмотрел на своего друга и добавил:
– Что у тебя стряслось, Федька?
Глава 4
В сгущающихся сумерках зажигалась многочисленная реклама. Шикарные кафе и рестораны, боулинги и казино манили своей доступностью. Футуристического вида автомобили бесшумно проносились над проезжей частью.
Фёдор шёл по проспекту Нью-Бостона. Широкие тротуары слегка пружинили под его ногами, приятный ветерок с запахом лаванды приятно теребил волосы. Здания. Все смелые мечты архитекторов здесь можно было не только увидеть, но и потрогать руками. Он не удержался и потрогал. Стекло и металл. Осязательные ощущения не обманули зрительные иллюзии. Гладкие, идеально чистые небоскрёбы взмывали вверх на невообразимую высоту. Оно и понятно: законы физики здесь не работали. После часа созерцания этого урбанистического великолепия, у Фёдора устали глаза.
Неожиданно небоскрёбы расступились, и в образовавшемся проёме засиял огнями нескончаемого праздника Букингемский дворец. В стиле неоклассицизма, с кусочком Грин-парка он невольно притягивал к себе скучающие взгляды зевак. Завершал эффект неожиданности величественный мемориал в честь королевы Виктории. Когда Фёдор проходил мимо него, крылатая Победа с вершины постамента приветливо помахала ему позолоченной рукой. Чудеса, да и только!
«Очевидно, что цифровое пространство здесь купил отпрыск королевской семьи из давно обедневшей Англии. Или нувориш, если учесть цену на землю», – мелькнула у Фёдора вполне себе здравая мысль.
Не так-то легко простому смертному приобрести право на виртуальную имитацию этого шедевра архитектуры. Символично, что попал дворец из реальной Англии сюда, в псевдо Бостон Новой Англии, как иначе зовут штат Массачусетс. Хотя, все названия виртуальных миров условны и являются лишь капризами тех людей, кто вкладывал в них свои деньги. Обычно базы данных и суперкомпьютеры базировались поближе к центральным офисам компаний, финансирующих их. Так проще было намылить шею разработчикам программ за их неудачи.
Физически находиться сейчас на своей исторической родине стало коренным европейцам невыносимо дорого, вот они потихоньку и перебираются за океан. Покупают себе там скромное жилище в реальности и другое, виртуальное. В последнем случае всё зависит только от вкуса и толщины твоего кошелька. Можно, конечно, обойтись и без второго псевдо-жилья, но уж больно дороги одноразовые посещения цифрового рая.
Глазеть по сторонам и одновременно рассуждать на оживленной улице мегаполиса чревато в любой реальности. В этом Фёдор убедился, когда, не поворачивая головы, двинулся дальше. Сделал шаг и налетел на накачанное существо с львиной мордой.
– Куда прёшь, придурок, – вырвался рык из ощерившийся пасти монстра. По-английски, а может по-американски. Без разницы, всё равно Фёдор не знал ни того, ни другого языка. И, естественно, не был уверен в достоверности своего перевода.
– Пардон муа, – автоматически вырвалось у него в ответ почему-то на французском языке, из которого он знал одну лишь эту фразу.
Скорее всего, не знал французского и монстр, поэтому бить он Фёдора не стал. Раздумал, а вероятно просто не решился. Бог знает, кто скрывается под маской аватара? Может бандит, а может уважаемый в обществе человек со связями. Хлопот потом не оберёшься. Адвокаты, деньги рекой, а скорее всего сразу пуля в лоб. Поэтому он просто плюнул на идеально чистое дорожное покрытие и продолжил свой путь.
За двадцать минут до заранее оговоренного времени и места встречи, Фёдор насчитал среди прохожих пять Суперменов, двух Мэрилин Монро, Линкольнов без счету, с десяток разномастных зверолюдей, Чужого и прочих известных личностей из мира развлечений и политики.
«Весело у них здесь», – Фёдор, наконец, достиг своей цели.
Заведение, куда он сейчас зашел, было стилизовано под типичный салун на Диком Западе позапрошлого века. Толкнув коленкой входные распашные двери-ворота в форме «крыльев летучей мыши», Фёдор оказался внутри. IT-дизайнеры потрудились здесь на славу!
Повсюду стелился сигарный дым. Полупьяный тапёр играл на расстроенном пианино рэгтайм; у бара тусовались ярко накрашенные девицы; за двумя столиками играли в покер и блэкджек подозрительные личности. Одеты все были под стать обстановке: кожаные сапоги с острыми носами; брюки из денима и кожи; хлопковые рубашки с шейными платками и шляпы с загнутыми полями. Выпивка повсюду, но судя по образцовому порядку в заведении, драки со стрельбой ещё не было: слишком раннее время для этого традиционного развлечения.
«Как будто попал на съемки очередного вестерна», – мелькнула мысль, и тут же он увидел того, с кем собирался поговорить.
Своего визави Фёдор узнал сразу. Его бы без ошибки узнал каждый, кто знаком с жанром этого направления западного искусства. Одинокий брутальный ковбой с обветренной кожей, резко очерченным подбородком и очаровательно обманчивой улыбкой на тонких губах, развалившись, сидел за одним из столиков и пил пиво. Его изумрудно-коричневые глаза со знакомым прищуром пристально разглядывали публику и вновь прибывших. Короче говоря, всем своим видом он ни в коей мере не привлекал к себе внимание других клиентов заведения, выглядевших не менее экстравагантно.
– Алекс? – спросил Фёдор у Клинта Иствуда.
– Предположим, – ответил тот.
– Дружище, это я – Фёдор, – представился ему невысокий человек с узкими глазами, чёрными волосами и жёлтым лицом.
Признать в китайце или японце Фёдора, коим он сейчас казался окружающим, не смог бы даже самый опытный физиономист на службе у Центрального разведывательного управления. Разве что по манере его речи и неистребимому русскому акценту, с которым он произносил немецкие слова.
– Неужели вы все…
– Маскировка, – не дал ему договорить Фёдор и задорно рассмеялся, отчего глаза его вообще превратились в щёлки.
Отсмеявшись и про себя подивившись наивности собеседника, он кивнул на кружку Алекса:
– Хорошее пиво?
– Шикарное! Что-что, а вкусовые ощущения наши программисты умеют оцифровывать. Будешь?
– Не откажусь. Однако давай потихоньку перейдём к делу, а то у меня в этом Раю ограниченный по времени допуск. Зачем звал?
Громким щелчком пальцев вытянутой вверх руки Алекс подозвал официанта и попросил его продублировать свой заказ. Только после этого он продолжил:
– Думаю, тебе излишне говорить, что по любому каналу связи вести сейчас серьезные разговоры небезопасно. Мы шифруемся, а нас дешифруют. Свои и чужие. Сквозное шифрование – вообще курам на смех!
За годы совместной работы у собеседников сложилось идеальное взаимопонимание, поэтому Фёдор сразу взял быка за рога, спросив о теме их предстоящего разговора:
– Финансы или технология?
– Цифровая экспансия, – также коротко ответил ему старый друг-хакер.
– Серьёзно. И какого чёрта ты в это дело ввязался? Это же сейчас крайне опасно.
– Понимаешь, американская нация – это ведь сборная солянка, коктейль, дикая смесь народов.
Алекс на пару секунд замолчал, а затем добавил:
– Я тебе раньше не говорил, но моя прабабушка была русская, ещё из первой волны эмиграции.
– Понимаю, можешь не продолжать.
– Кстати, как там поживает гроза морей Барбосса? Давно его бас не слышал, – поинтересовался Алекс. Любопытство взяло верх над текущей проблемой.
При мысли о Валерии у Фёдора потеплело на сердце. Он вспомнил теплоту её рук, приятный запах разгорячённого тела и уже собрался ответить, как тут:
– Вот ведь жопа! – на чистейшем русском языке выругался Алекс. – Похоже, что меня начали взламывать. Прощай, друг, – произнёс он и мгновением позже пропал.
«Дело пахнет керосином. Наверняка меня тоже срисовали. Домой!» – скомандовал Фёдор Искину и в ту же секунду очутился в родной российской реальности.
Он снял с головы шлем виртуальный реальности, отключил дополнительные прибамбасы, отвечающие кроме зрения и слуха за остальные органы чувств и огляделся по сторонам. Его удобное ложе окружали кольцом родные люди. Участливые и встревоженные лица, на которых читался немой вопрос: ну как?
– Полный кабздец, – доложил Фёдор ситуацию.
– Согласен, мы всё видели и слышали, – подтвердил его приговор Алексей.
– Я тоже, – поддакнул Искин, хотя мог бы и смолчать, так как именно он вёл прямую трансляцию этого шоу.