000
ОтложитьЧитал
Пролог
Ночь давно вступила в свои права, поглощая собой всю жизнь вокруг и посылая глубокие сны. Но под ликом трёх Ночных Богов ничего нельзя было скрыть. Ни страсти, ни чувств, ни желаний. Будь то охота, спор, любовь или ненависть. Боги видели всё. И для них не осталось секретом мерзость плана собравшихся в этом святом месте. Безумцы, жаждетели власти и силы. Они не гнушались здесь и сейчас, пред лицом Богов открыто вершить свой замысел.
Девять высоких фигур, укутанных в чёрные плащи с глубокими капюшонами на седых головах, медленно и поэтапно выстраивали древние артефакты перед чёрным каменным алтарём. Алтарь самой Тьмы имел центральное как значение в их плане, так и расположение на этом плато, выступающем прямо из горы перед ликом Небес, Земли и всех Творцов.
Двое отделились от братьев, встали у самого камня и возложили на него обоюдоострый волнообразный ритуальный кинжал с каменной рукоятью цвета слоновой кости. Старший поднял взгляд точно к Ларпии*, свет которой медленно поедала тень.
– Осталось совсем немного, – сощурил он блекло-серые глаза. – Готовьтесь, братья. Это Дитя следует уничтожить до того, как печать начнёт формироваться.
– Разве стоит нам бояться Её? – к ним присоединился ещё один последователь, закончивший свою часть приготовлений.
– Слишком опасно само то, что вообще возможна такая Связь, – было ему ответом от помощника Главы.
– Нет, – нахмурился Старший. – Тут особенно опасна не сама Связь, а то, что она способна породить в этом союзе. Поэтому, медлить больше нельзя. Как только Ларпию скроет тень, алтарь должна окропить Её тёплая кровь из самого сердца до того, как Сила даст о себе знать, и Тьма возьмёт своё.
– Тогда приступим, – усмехнулся четвёртый, за которым стали подтягиваться все остальные.
Выстроившись плотным кольцом вокруг алтаря, мужчины в один голос забубнили слова запретного заклятия призыва, за которое их ждала бы мучительная смерть в темницах всех королевств этого мира. Что уж говорить о свершаемом ими ритуале! Но цель всегда оправдывает средства.
И вскоре реальность дрогнула, и завеса этого мира исказилась, позволяя заклинанию дотянутся о желаемого. Окутать его своими сетями, потянуть и резко выбросить точно в центр чёрного камня шевелящимся чёрным матовым сгустком.
Мужчины сначала даже не поверили в увиденное и в свою удачу. Но, когда Тьма отступила, опадая туманом, их взорам открылось желанное – хрупкое тело нежной девы. Всё, как и описано в древних свитках: «И явил лик свой потомок первой Жрицы Тьмы. И был он светел как утренняя заря, лишь в волосах его дрожало пламя, пожирающее древо. Тонки черты лица, как лепестки Атлайвии, а губы спелы и красны как плоды Рутви. Под дрожащими крыльями чёрных ресниц таились глаза цвета солнца, сокрытого тайной Ларпии. Тело потомка было хрупко и нежно, как первые цветы весны, а кожа бела как снег».
И всё это великолепие предстало перед ними, заставляя замереть и даже задержать дыхание. Сейчас, именно сейчас Старший понял, почему никто и никогда не смел отказаться от порождения Первородной Тьмы. Слишком прекрасна, чтобы завять в объятьях Бога Смерти Эгра, слишком желанна, чтобы выпустить из цепей своих порочных желаний и отдать её хоть кому-нибудь, даже самому Богу Страсти Аанху.
– Пора, брат, – хриплый голос, полный алчного желания, одного из сильнейших собравшихся выдернул Старшего из лап оцепенения. Да, Тьма сделала всё возможное, чтобы защитить своих любимых дочерей от незавидных участей, горя и страданий. С этим никто поспорить не мог, да и не желал.
– Пора, – о, как он был зол, хватаясь за ритуальный кинжал. Ни на это Дитя, ни на Её силу, а на себя, что поддался искушению даже на сущее мгновение. Но цель была слишком заветна, заставляя его вскинуть руку с оружием точно над сердцем девы, вот-вот откроющей свои прекрасные глаза.
Пусть. Пусть откроет их. Пусть даст ему взглянуть в них, пусть увидит свою смерть. А он посмотрит, полюбуется угасающим светом её бесценной жизни.
О, да! Очи девы одним своим затуманенным взглядом, породили в нём огонь похоти и желания. Но прежде, чем его решимость успела пошатнуться, и дрогнуть рука, а девушка испугаться и закричать, Старший резко направил лезвие к её сердцу.
___________________________
* Ларпия – самый малый спутник мира Таялгир; в мифологии этого мира Малая Богиня и Хранительница тайн и всего сокрытого.
Глава 1
Мила
Как только мы зашли за угол дома и попали в тень двора, я тут же подняла голову, чтобы найти глазами серп месяца на матовой поверхности ночного неба. И этот клочок света всё истончался, исчезая буквально на глазах. Удивительно!
– Лунное затмение, – усмехнулась я, притормаживая, не хочется оступиться и упасть почти в кромешной темноте. – Второе за последние пять недель.
И действительно. Оно второе, уж я-то слежу за всеми небесными событиями, потакая своей любви ко всему астрономическому и астрологическому, что тут же высказала подруга:
– Как раз всё как ты любишь!
– Да, но… – тяжело выдохнула, передёргивая плечами и заодно укутываясь плотнее в кожанку.
– Так чего ты дрожишь? – остановилась и обернулась ко мне Ира. – Даже привычного блеска в глазах нет.
– Не знаю, – пожала плечами. – Не нравится оно мне.
Очень не нравится. Так не должно быть. Слишком рано для очередного затмения, такое невозможно по всем физическим законом. Может частичное – да, но не второе полное подряд.
– Что? Затмение? – Ирина подняла голову, скептически осматривая происходящее. – Обстоятельства его прохождения? Или как всегда предчувствие? – теперь скептического взгляда удостоилась и я.
– Всё это, – хмуро посмотрела на неё в ответ.
Чем быстрее исчезала Луна, тем сильнее сосало под ложечкой, а по спине бежал холодок. Нехорошее предчувствие, словно происходит что-то противоестественное, не так, как должно быть.
– М-да. Сложный случай. Что делать будем? Тут постоим и посмотрим, или лучше домой? Фильм там, сериальчик, вино. Как раз твоё любимое полусладкое белое взяла, – и личико такое состроила, как у искусителя просто с вековым стажем! – Ну, то, что тебе понравилось в прошлый раз. Мягкое такое, – и даже бровями поиграла, хитрюга!
– Помню я! Идём уже! – вот же, смех оттеснил все ощущения, позволяя оторваться от зрелища и продолжить путь. – И сериал посмотрим, и фильмы. Гулять, так гулять!
– Вот это наша Мила! – возликовала подруга. – Кстати, с какого фильмеца начнём? – Но ответить я не смогла. Меня будто парализовало на месте, не давая даже звука издать. – Что-нибудь вроде Поттера или лучше Мстителей? А может «Стартрек» пересмотрим? А?
Чувство ужаса накрыло меня с головой, а следом отовсюду ко мне рванули тени, оплетая тело, хватая за горло, поглощая всё вокруг. Звуки исчезли как раз на последних словах Иры, потом померкла картинка, а следом пропали и чувства. Кажется, это я потеряла сознание. Всего на мгновение. Ведь вроде вот я стояла на ногах, а теперь лежу на чём-то холодном и твёрдом. Ужасная слабость не позволяла и глаз открыть, не то чтобы вообще пошевелиться.
Да что же это такое? Ну, хоть дышать могу.
– Пора, – донесся до меня хриплый низкий голос.
Вот сразу не понравился он мне. Напряжённый, полный злобы и алчности. А ещё он был слишком близко. Не дай бог рядом бомжи какие! Нужно скорее взять себя в руки, открыть глаза, встать и бежать! Нутром чувствую, что ничего хорошего ни хозяин голоса, ни его дружки не задумали – а ощущение, что он не один, как-то пришло само. Вот не один и всё тут.
Ирка! Она же была рядом! Неужели, и её схапали, твари? Но голоса подруги я не слышу, может ещё в отключке? Или… Нет! Вот так думать не надо! Сейчас нужно быстро взять себя в руки и…Ну же! Глаза! Слушайтесь меня! На счёт один – господи, какая ужасная слабость, – два, три!
Три!
В глаза словно песка сонного насыпали. Горсткой! Противно, блин! Зато через силу смогу увидеть происходящее. И первое, что мне бросилось в глаза, чёрная ткань, волнующаяся от прохладного ночного ветра. Хм, это точно одежда, поэтому я подняла глаза выше, чтобы наткнуться на пустоту в глубине капюшона этого плаща.
Что-то чуть левее головы этого человека блеснуло в тусклом лунном свете, тут же привлекая к себе внимание. Что это? Нож? Он держит его надо мной… Испугаться даже не успела, только в голове мелькнула мысль, что увернуться я не смогу. Слишком всё быстро. Раз, и рука опускается точно к сердцу.
В ту же секунду далеко в небе над головой моего убийцы тень совсем накрыла луну, а потом и всё небо. Это показалось таким удивительным в то мгновение и странным, ведь я должна была биться в истерике или прощаться с жизнью, обещая, что этого мучителя замучаю в своём посмертии. Личным полтергейстом, ага! Но нет, ничего не происходило. Совсем. Я даже засомневалась, а жива ли я ещё?
Опустив глаза к груди, где должен был быть всаженный по самую рукоять ножик, но тот замер в считанных миллиметрах от неё. Замер, удерживаемый воздухом, будто стеной. И что это на мне? Платье? Меня успели ещё и переодеть для этого сатанинского обряда?
А вот теперь мне страшно!
– Что за? – зло рыкнул недо-убийца, усиливая напор клинка, накладывая поверх навершия вторую руку.
– Барьер! – удивлённо выкрикнул его подельник, стоящий по правую руку.
– Слишком рано! – вторил ему ещё один, где-то со стороны моих ног. – Печать ещё не появилась! И я не чувствую в Ней силу!
Что? Печать? Сила? Какого тут вообще происходит?!
Пока тихо паниковала, пытаясь совладать со сбившимся дыханием и вообще пошевелить телом, мужчин одного за другим стало сносить с ног. Их словно подкашивало, а потом откидывало, заставляя вскрикивать от боли и испуга.
– Нужно уходить, – Правая Рука недо-убийцы подошёл ближе к Главе. Или он только исполнитель?
– Нет, – пропыхтел тот, – время ещё есть, – и усилил напор.
Так или иначе, ждать, пока меня продырявят, я не собиралась. Поэтому осторожно, чтобы не задеть лезвие, но быстро отползла в сторону и буквально слетела на пол с этого алтаря жертвоприношения. Чёрт, попу отбила! Но разве это важно? Нужно встать! Вот только ноги слишком слабые оказались, подкашивались и отказывались стоять вообще. Боже, я ещё и босая!
– Стой! – крикнул мне Глава, заставляя меня себя пересилить, подняться и потопать куда-то прямо. Ну, там нет ни одного из этих фанатиков. Больше мне деваться некуда было. Но и там меня ждала проблема – круглая каменная платформа резко заканчивалась обрывом. А внизу ничего кроме непроглядной тьмы.
Обернувшись на поднимающихся и шагающих в мою сторону сектантов, я встала на самом краю – взглядом пробежалась в поисках подруги, но ни её, ни, не дай Боже, её тела не было. Одну меня похитили? Или Иру в другом месте держат? Или она успела вырваться? Или…слишком много «или» на паникующий мозг в преддверие гибели!
Дрожь страха, а может от холода дующего снизу ветра, сотрясала всё тело. А я могла лишь смотреть на приближение смерти и тихо молиться. Нет, я не фаталист, просто вижу, что выхода у меня два: дать себя убить или убиться самой, сиганув вниз. Но ни первого, ни второго мне как-то не хочется. Я хочу жить! Просто хочу жить, радоваться, плакать, смеяться и грустить, бояться и решительно двигаться вперёд… любить и быть любимой, родить детей и воспитать их! Я так много хочу, но судьба, видимо, у всех своя, как говорила мне бабушка.
– Время! – рыкнул Правая Рука.
– Знаю, – отозвался Глава и, выставив руку с кинжалом вперёд, рванул ко мне.
Я успела лишь вскрикнуть, а потом почувствовать, как что-то сильное схватило меня попрёк талии и рвануло назад. Прямо в пропасть! От ужаса всё внутри сжалось, мешая открыть рот и прокричаться во всю глотку. Зато недо-убийца смог. Сквозь воющий шум ветра в ушах я слышала его рычащее громкое «нет!».
Падение казалось слишком долгим. От сильного сопротивления воздуха у меня онемела спина, ноги и руки. А ещё многострадальная попа. Это онемение медленно распространялось и на всё остальное тело. Но даже так я почувствовала жжение где-то между левым плечом и грудью. И оно становилось всё сильнее, поглощая собой остатки моих ощущений. Поэтому приземления я не почувствовала. Осознала себя уже лежащей на мягкой траве и пытающуюся восстановить сбившееся дыхание.
Что за чертовщина только что со мной произошла? Что за люди? Где я? Что всё это значит? Они меня схватили, вырубили, похитили, увезли далеко за город и решили принести в жертву? Так, да?
Пока перекатывалась на живот, приподнималась на колени, то начало мелко и противно так потряхивать. Это как, когда пытаешься напрячься, чтобы прекратить дрожать, а дрожь только усиливается в разы. Думаю, лучше такого отходняка от шока и вообще всего пережитого ничего нет. Разве что, обморок. Да только на холодной земле лежать в отключке, когда сюда с минуты на минуту могут нагрянуть те уроды? Не-е-е-е, лучше уж трястись и шагать, пусть даже босиком, но живой.
Но куда мне идти? Понятно, что двигаться надо, но…
– Куда теперь? – выдохнула вслух.
– Прямо, – тихо прошептал ветер за спиной, заставляя вздрогнуть сильнее и начать озираться.
– Кто здесь?
А в ответ тишина. Замечательно. Ну ладно, вперёд, так вперёд. С глюками разберусь, когда выберусь к деревне, городку или хотя бы к трассе.
***
Вардан эр Расшир
– Мой господин? – сонно и лилейно простонала Эйша – вроде, так звали эту девушку, решившую согреть его постель этой ночью, а на завтра уже назваться Пайрией дома Расшир. Многого хочет. Дура, как и все остальные.
Мужчина хмыкнул, поднимаясь с кровати и еле сдержал злое рычание от очередной волны жгучей боли, пронзившей грудь над сердцем. Выдохнув сквозь на силу сжатые зубы, Вардан подошёл к зеркалу на стене. Взмах руки, и осветительные кристаллы у стола рядом с зеркалом мягко засветились, давая хозяину чётко разглядеть себя в отражении.
"С Тьмой всегда шутки плохи", – так, кажется, говорит отец. И сейчас, он понял это как никогда. На широкой груди слева ниже ключицы, на грубой смуглой коже медленно расползалось клеймо. Именно, клеймо. Антрацитово-чёрное, выжженное самой Тьмой, как знак Её Избранника – шестигранная звезда, пустая внутри. Пока ещё.
Но, зарх всех раздери, почему он?! Почему сейчас?! Если уж говорить о сроках, то выбор Ключа Тьмы только через две декады. Но метка уже дала о себе знать, избирая его – гордого драгаса, третьего меча Империи и второго наследника дома Расшир, – вопреки тому, что на эту роль всю свою жизнь готовили его младшего кузена Шедгарда.
И что теперь?
Не-е-е-ет, Вардан не готов расстаться со своими стремлениями, планами и свободой выбора только потому, что его шкурку подпортили и посадили на цепь. И у кого теперь эта цепь? У какой-нибудь мелкой тёмной магички, тарфии* или того хуже у низшей, у человечки? Нет, он не даст свою жизнь ей! Много чести! Но…
Но, так или иначе, ему лучше узнать, почему клеймили его и почему так рано? И насколько это всё грозит проблемами его семье, его Империи и ему самому? Ответы на эти вопросы есть лишь у некоторых личностей, одними из которых были его отец и дядя. Так что, не теряя времени, Вардан послал им магический вестник о срочной встрече, а сам быстро натянул чёрные штаны, накинул такую же рубашку, залез в сапоги и вышел из комнаты, даже не оглянувшись.
Выбравшись в нужную часть дворца, где располагалось крыло дяди и его семьи, мужчина направился сразу в кабинет брата отца. Там его уже ждали вызванные, весьма мрачные и встревоженные родственники.
– Что случилось, Вардан? – спросил его с порога отец. Мужчина выглядел как и он, только чуть старше, хотя стиль одежды они предпочитали один. Дядя же – старший из правящих близнецов – был более одетым, видимо, спать ещё и не ложился. Как сидел за столом с бумагами, так и сидит.
– Вот это, – выдал драгас, хватаясь за край наспех застёгнутой до груди рубашки и оттягивая его, тем самым показывая метку.
– Это же… – охнул отец, шагнув в его сторону, но резко остановившись, в нерешительности посмотрел на ошарашенного брата, резко поднявшегося с кресла.
– Печать Тьмы, – закончил за него Император.
– Но почему на тебе? – не мог прийти в себя Таркиас. – И почему так рано?
– Не знаю, – ответил Вардан, смотря только на Правителя, посылающего вестник куда-то ещё. И даже догадывался, куда и кому.
Вскоре в и так небольшом кабинете стало немного теснее. Два принца – Редвар и Шедгард – и главный жрец Храма Богов Авилан тут же поспешили узнать причину вызова, но Его Величество молча указал на племянника. Никогда Вардан не желал увидеть в глазах братьев столько неверия, а у младшего – и обиду. Да, это была обида «это должен был быть я», граничащая с завистью и злостью.
– У вас есть мысли по этому поводу? – спросил Император, приводя всех в себя.
– Я-я-я не понимаю, – к Вардану подошёл жрец, рассматривая Печать, водя рядом с ней руками и всячески проверяя. – Истинная. Метка самой Тьмы.
– Но что могло к ней привести? – отозвался кронпринц и хмуро оглядел всех. – Насколько мне известно, до ритуала Выбора Избранной две декады.
– И это настораживает, – подвёл итог его отец, сел обратно в кресло, положил сложенные в замок руки на стол и тяжело вздохнул. Хуже положения для его страны, да для всех стран и не придумаешь. Никто не был к этому готов, и он знает это. Теперь нужно срочно что-то делать, пока не стало слишком поздно для всех.
– Могу лишь предположить худшее, Ваше Величество, – оторвался от Печати жрец. Мужчины посмотрели на него. – Избранная явила себя, но слишком рано и, возможно, против воли.
– Против воли? – зло рыкнул Шедгард, а его глаза мгновенно из чёрных стали тёмно-рубиновыми с алыми прожилками вокруг вытянувшегося зрачка.
И такая реакция была предсказуема. Подготовка Избранников Тьмы велась едва ли не с самого рождения. Их готовили к приходу Избранной, к жизни с ней, помощи ей, её защите и важности. Для таких, как Шедгард, Она должна была стать всем. И пусть теперь он этого лишён, но вбитые в него основы остались неизменны. К лучшему это или нет, Вардан не знал. Он знал лишь, что своей участи не рад от слова «совсем».
– Да, – кивнул служитель Богов, – и нам лучше скорее выдвигаться к Храму Тьмы. Мы не можем точно знать, что привело девушку туда и что стало причиной столь раннего её выбора Богами.
– Верно, – согласился Император. – Соберите отряд и немедленно выдвигайтесь. Нужно всё расследовать как в случае с Храмом – проверить его необходимо, – так и в других аспектах. А также привести Избранную сюда раньше, чем с ней что-либо случиться. Вардан, – посмотрел он на племянника, – в Храм выдвигаешься ты, – но словив непонимание, продолжил: – Девушка не могла бы уйти от него далеко, но ей нужна защита её Хранителей. Хотя бы одного, – и взгляд такой пронзительный, что драгасу пришлось склонить голову в повиновении. – Господин Авилан, свяжитесь со всеми жрецами и жрицами, сообщите о случившемся и попросите быть готовыми ко всему. А мы, – взгляд на сыновей и брата, – будем общаться с другими правителями. Им и другим Избранникам нужно быть наготове, а также провести проверку, ведь ситуация, – кивок в сторону Печати, – может быть не одинарна. И если это так…
Заканчивать фразу ему не пришлось, всё было понятно и так.
***
Мила
Шагаю, шагаю, да толку нет. Ничего вокруг, кроме ночной темноты и мелькающих в ней огромных стволов деревьев. Благо хоть земля без больших ухабов, горок и сильно торчащих корней, иначе убилась бы. Радовало одно – погони за собой я не слышала. Не факт, что её не было. Тут пятьдесят на пятьдесят, так что останавливаться нельзя.
Жаль, что силы не вечны. Можно сказать, что держусь я на ещё бегающем в крови адреналине и на чистом упрямстве. Да надолго ли их хватит? Не думаю. Ещё сотня другая шагов и я просто сваливаюсь под очередное дерево, между его корней, облокачиваюсь на ствол и проваливаюсь в тревожную дремоту.
Странно, но ни холода, ни дискомфорта я не чувствовала. А когда дрогнула всем телом и открыла глаза от страха – догнали похитители? Хищники напали? Землетрясение? – оказалось, что уже во всю светит солнце.
Оперлась руками на ствол и с кряхтением поднялась на ноги. Тело ноет от вчерашнего марш-броска, что выпрямившись, получила рой чёрных мушек перед глазами и спёртое дыхание в сдавленной груди. Эх. Боже, как же пить хочется. И в туалет. Да и пушистых кустиков вблизи не так уж много, чтобы… Блин. Всё, сил нет!
Справив нужду прямо на том месте, где спала, и присыпав землёй этот стыд, продолжила свой непростой путь. Правда, через несколько минут набрела на целый «пучок» кустов. Вот что за несправедливость? Ладно, хоть на них ягоды росли, давая шанс утолить жажду. Ягодки очень напоминали собой вишню, только голубого цвета.
– Нет, – раздалось над ухом, когда я уже протянула к добыче руку.
Ну, здравствуй, глюк.
– Почему «нет»? – устало выдохнула, даже не надеясь, что мне ответят. А мне ответили!
– Ядовитые.
– Чёрт. Раз не могу их съесть, то будь любезен, подскажи, где мне можно раздобыть воды?
Тишина.
– Чтоб тебя! Что за странная шизофрения? – не выдержав, завозмущалась вслух. – Никакого толку, кроме работы компасом или индикатором съедобности! – и довозмущалась, ведь в меня, а точнее к моим ногам, тут же прилетела двухлитровая фляга воды.
Кажется, я его обидела. А ведь помощник он, действительно, хороший.
– Спасибо, – тихо прошептала, поднимая флягу, открыла и сделала небольшой глоток, предварительно подержав подольше во рту и хорошенько смочив его. – И прости, столько навалилось: похищение, переживания за подругу, которой тоже могло перепасть от бомжей «тире» фанатиков «тире» убийц… я просто устала, и не до конца понимаю, что тут происходит… И я говорю со своей шизой! – горько усмехнулась я, облокачиваясь спиной на ближайшее дерево. – Которая меня ещё и спасла. Спасибо и за это, кстати, – даже отсалютовала фляжкой.
А «Шиза» – буду теперь его так называть – молчит. Ну, не буду настаивать. Да и, кажется, лучше путь продолжить, и в тишине. Мышцы мелко резало при каждом шаге, но жизнь стоит страданий. Плюс, я слишком упряма, чтобы просто так взять и сдаться! Овны просто так не сдаются! Особенно русские, тем более женщины.
А самый главный положительный момент – мне никто не запрещает материть-костерить что весь свет, что каждое живое или нет существо. На таком пыхтении можно дольше продержаться на ногах. Особенно помог в «любви» ко всему сущему острый мелкий камешек, неосторожно встреченный моей пяткой.
«Я уже всеми фибрами души обожаю этот лес», – подумала, отбивая об незамеченный корень большой палец правой ноги.
___________________
* Тарфия – эльфийка дроу