Глава 1
Ботинок застрял с противным чавкающим звуком. Я попытался его вытащить – не дался. В груди скрутился узел ярости, который грозил вот-вот лопнуть, но я упорно дергал ногой, надеясь, что эта нелепая трагикомедия все же хорошо для меня закончится.
Ступня наконец освободилась, но украшенный изумрудами сапог застрял в плену болотистой лужи, а сам я остался балансировать на одной ноге как цапля.
И взорвался.
– Да чтоб тобой виверна закусила, Гирзандил!
Мой грозный рык напугал стайку дроздов, и те сорвались с ближайшей ели. Я бросил в их сторону гневный взгляд и осмотрелся в поисках места, куда наступить босой ступней.
А вокруг сплошное болото. До берега еще ползти и ползти.
Придворного мага однозначно ждет страшное возмездие! Вот только вернусь в свой мир и сразу казню!
Надо же так… Меня! Принца! И в болото.
Или это намек, что невеста у меня – кикимора?
Я прищурился и опасливо огляделся. Вокруг, вроде бы, ни души. Облегченно выдохнул, прикрыв на секунду глаза.
Нет, виноват во всей этой истории мой отец-король, но задумывать против него месть мне, его любимому младшему сыну, было бы максимально невежливо. Да и матушка не поймет. Они всего лишь женить трех наследников хотели, вот и приказали старому колдуну выдать сыновьям по артефакту. Чтобы мы с братьями истинных нашли.
Так уж вышло, что пары для драконов были разбросаны по двенадцати мирам и приходилось их искать. А коль не найдутся – позволялось жениться на любой подходящей по статусу девушке.
Я абы кого брать в жены не хотел, хоть и имел такой вот “запасной” вариант, как оба моих старших брата. Потому начал путешествовать по мирам в поисках истинной сразу, как академию закончил. Не с помощью сомнительных артефактов, а по импульсам заклинаний.
Увы, безрезультатно.
Мной были исследованы все волшебные миры. Оставался лишь один – в котором никогда не жила магия. В нем истинную искать бессмысленно, ведь обычная, неволшебная девушка не могла стать истинной дракону. Так в старинных книгах написано!
Я смирился. Но не с тем, что придется жениться на отобранной родителями претендентке, а совсем с другим. Через двенадцать лет, когда вновь наступит священный год нашего предка, я отправлюсь во второе путешествие и тогда точно найду свою истинную. Может, она еще просто не родилась! Или слишком юна, чтобы магия ее отыскала.
У отца было другое мнение на этот счет.
Уж очень он хотел отыграть тройную свадьбу! Потому настоял посетить последний, двенадцатый мир. И если здесь я не найду избранницу, то обязательно женюсь на Кассандре. Выбор без выбора, получается.
Я согласился, но исполнять волю короля не собирался.
И пусть традиции, велящие обязательно жениться в этот особо удачливый для драконов год, идут на ужин горным троллям!
Очутившись посреди болота, я сразу же активировал артефакт перемещения на обратный путь. А он не сработал. И только после этого я вспомнил, что маг говорил о каких-то «особо чувствительных зонах», до которых надо добраться, дабы эта штуковина активировалась. Мир без магии имел свои “особенности”. Заклинания тут не действовали.
Я бы с радостью прогулялся по местности в поисках этих самых зон, если б не застрял.
И вот, стоял теперь. Вернее, медленно продвигался к берегу. Получалось с трудом и потерями. Сначала в зеленую грязевую пучину засосало пояс теплого плаща, затем пал смертью храбрых и он сам. Зацепился краем за торчащую корягу. Пришлось скинуть с плеч, дабы от усердия не вдавиться в пучину еще глубже.
Теперь вот сапог. Его особенно жаль, учитывая, что в календаре отнюдь не лето. Вечереет, тёмно-серое небо грозится присыпать подтаявшую землю снежком, а лес вокруг слишком уж неприветлив.
Вздохнув пару раз, дабы успокоиться, я продолжил упорно выползать из болота. И вообще, почему оно не замерзло?! У нас в это время года все в хрустальное царство превращалось, а тут зима какая-то неправильная.
Усилия мои вознаградились – я все же достиг твердой поверхности. Какое-то время не верил в свое счастье, ступая очень осторожно. Но скоро понял, что наконец-то выбрался. От души топнул босой ногой для проверки твердости грунта, и тут же зашипел от боли. В пятку что-то вонзилось.
Шишка! Маленькая, шипастая, а главное – высохшая сухарем. Я с рыком распотрошил ее в шелуху и стряхнул с пальцев. Осмотрелся в поисках тропы. Вроде бы вон там виднеется. Похромал меж голых кустов, зябко ежась на поднимающемся ветру.
Очень странно. Очень. Гирзандил обещал, что местом назначения будет город. Я еще мог простить погрешность до деревни, но болото в глухой чаще – это выше моего понимания.
Возможно, старый маг раскрыл мой план и таким оригинальным способом решил проучить. Ладно, главное не растерять злость до возвращения. Издевательство над венценосным мной никому еще с рук не сходило.
Шагал я очень быстро, греясь негодованием и еле-еле тлеющей драконьей силой. Мало того, что в этом мире совсем не было магии, я даже собственный огонь практически не чувствовал. И обратиться, держу пари, тут не смог бы. Проверять не рисковал. Вдруг получится, а вот обратно уже – нет. Вряд ли для местных в порядке вещей наблюдать в небе злых огнедышащих ящеров, размером со стадион.
Начинало смеркаться, когда я наконец выбрался из леса. Оказался на склоне небольшого холма, в подножии которого рассеялись огни города. До него еще идти и идти. К ночи точно не доберусь, а если мороз сильнее ударит – и вовсе отморожу себе что-нибудь незаменимое.
Была не была!
Сосредоточился, прикрыв для пущей концентрации глаза, и обратился к магии. Мысленно вычертил формулу для прыжка в пространстве. Едва закончил последний штрих, как знакомый рывок в солнечном сплетении бросил вперед.
Шумно выдохнул от неожиданности и осмотрелся. Невероятно! Сработало!
Я оказался в тупиковом дворике, рядом с огромными дурно пахнущими ведрами. Рядом с ними, прямо на земле сидел бородатый мужик в рваной грязной куртке. Он посмотрел на меня огромными глазами и начал странные знаки вычерчивать – крестом себя покрывать. Нащупал рядом почти пустую бутыль, затем одумался, бросил ее и снова перекрестился.
– Что за вонь! – я поморщился, отшатнувшись от странного индивида.
Поправил слегка замаранный болотом, но все еще расшитый золотом сюртук, откинул слегка взъерошенные волосы с лица и поторопился выйти из злачного проулка.
Сразу же попал на оживленный тротуар.
Люди торопились мимо, фонари вдоль дороги мерцали ярким желтоватым светом. Большие окна домиков, прилепившихся друг к дружке по правую сторону, сверкали праздничными огнями и гирляндами.
Парочка прохожих обернулись на меня, тыча пальцами. Гамадрилы невоспитанные. Настоящего принца никогда не видели, что ли? Или их смущает отсутствие второго сапога?
Пройдя совсем немного, случайно заметил вывеску с дымящейся чашкой чего-то явно вкусного и горячего. Быстро свернул к двери, мигающей приветственной табличкой, и оказался в теплом помещении. Это уже другое дело! В воздухе витал запах ванили и кофе, играла приятная музыка, оттеняющая тихий гул людских голосов.
Народа здесь было не много, на меня никто не обращал внимания. Зато я практически сразу зацепился взглядом за копну ядовито-зеленых всклокоченных кудрей у барной стойки. Они торчали во все стороны, едва прикрывая худенькие плечи какой-то девицы. Я фыркнул. Как хорошо, что леди в моем мире не настолько пришиблены модой! К прическам своим относились трепетно и полюбовно, укладывая каждый локон.
Сам не понимая зачем, я направился к недоразумению с жабьим праздником на голове. Взобрался на высокий стул рядом и подозвал щелчком пальцев прислугу.
– Бокал малиновой настойки, – приказал худощавому пареньку в черной рубашке. – И побыстрее.
***
Злата
– Нет, Тань, ты не поняла, я просто ушла! Не стала выслушивать оправдания! Да и какие там… Сергей даже не пытался… Все ж, как на ладони.
На том конце телефона разразились ругательствами.
– Кобель. Индюк ощипанный. И как он только мог! Тебе надо было сразу полицию вызвать!
– И что бы я им сказала? Что жених накануне похода в загс попался на измене?
– Да нет же, про то, что эта швабра гидроперидная говорила! Ты же едва в их сети не попала, они квартиру собирались отжать! А тебя куда, как думаешь? Пришили бы по-тихому – вот, куда!
Я всхлипнула. В мыслях столько всего было намешано, что здраво соображать не получалось. А Таня продолжала рубить правду-матку, не заботясь о моих чувствах:
– Нашел, альфонс-недомерок, жертву. Ты ведь толком и не знаешь его. В отношения эти, как в спасительный омут нырнула после смерти бабушки. А я говорила, не торопись, но куда там…
– Тань…
– Ладно, ты прости, зай, – мигом осадила тон подруга. – Мне просто так жаль тебя, Латка. Только у отпетого мудака найдутся мыслишки чем-то обидеть такую девушку.
– Жалкую и беспомощную? – по щекам уже вовсю щекотали слезы.
– Нежную и ранимую, зай. Ты там ревешь что ли?
– Прости, – я тщательно стерла влагу с лица тыльной стороной ладони и глубоко вздохнула, приказывая себе успокоиться. – Я только от этих любовничков вышла и сразу тебе набрала. Сердце еще колотится, как сумасшедшее… Она в халате моем вышла из спальни, Тань. Прямо на голое тело.
В динамике снова заплясали ругательства.
Я остановилась посреди тротуара, огляделась и еле сдержала готовую сорваться с поводка истерику. Куда теперь идти? Что делать? У меня ведь только эта квартира была, доставшаяся от бабушки, куда я теперь пойду? А вернуться сейчас, чтобы всю ночь разборки терпеть… Нет моих сил на это! И подруг-то не так много, а те, что были, уже с семьями, к ним не завалишься со своими проблемами.
– Без паники, – слышу из трубки. – Слезами горю не поможешь. Значит так, ты сейчас берешь ноги в руки и идешь в отделение. Пишешь заявление на этого козла, чтобы выдворили его из квартиры тут же. А то ты ушла на эмоциях, а там могут ведь и замки на скорую руку сменить. Потом не докажешь ничего без документов. Сергей ведь явно думает, что на девочку несмышлёную нарвался!
– Я схожу, Тань. Сейчас только в себя приду и схожу. А ты сама где? Может, я смогу у тебя немного пожить? – спросила, чтобы хоть немного отвлечься от тяжелых мыслей.
Мазнула взглядом по яркой вывеске с дымящейся чашкой и взбежала по ступеням в кафе. Погреться и немного успокоиться.
Здесь еще стенд с объявлениями должен быть, где среди прочих можно найти аренду или сдачу квартир. Не на улицу же мне идти после полиции, да и на Таньку рассчитывать вряд ли можно.
В подтверждение моих мыслей, подруга замолчала на несколько секунд.
– Ой, забыла совсем тебя предупредить, я ж к Борьке поехала, – зачастила она. – У него аврал предновогодний, очень просил помочь с заказами.
– Ты Снегурочкой что ли решила поработать? – спросила я, помешивая заказанное капучино.
Очень хотелось залить горе чем-то покрепче, но я понимала, что это не лучшая идея.
– Ну да. Опыт есть, нормальной работой я пока так и не разжилась, так что почему бы и нет? Борька и тебя хотел позвать, на подмогу, но… – она на мгновение замолкла, а затем выдала: – Но мы потом к нему поедем на выходные. Он пригласил к себе на дачу.
Ну да, а я там буду лишняя.
– Но ты не переживай, сейчас я своих обзвоню, может и найдем комнату на ночь или квартиру тебе. О, я почти приехала. Блин, тут такой домище! Чувствую, выложиться придется на двести процентов, похоже человек двадцать детей будет. Все, Лат, я побежала, ещё образ сменить надо и подготовиться. Я попозже своих обзвоню и скину тебе контакты, куда ехать.
– Давай, Снегурочка, удачи, – усмехаюсь в трубку и отключаюсь, хмуро уставившись на свое отражение в смартфоне.
А я ведь готовилась к сегодняшнему дню, дата как-никак, хоть и совсем маленькая. Думала, из кафе напротив дома еду заказать, посидеть немного, отметить. Только день не задался с самого утра. На работе не дали отгул, хотя я писала заявление еще неделю назад, кафешка закрылась из-за жалобы покупателя, а в салоне с моими волосами сделали чёрте-что! Сказали, что это краска дала нетипичный эффект и перекрасила волосы в зеленый! Собственно, потому я и попала домой раньше времени, застав без пяти минут мужа на худосочной грудастой блондинке. Или ее на нем. Не суть важно.
Как много может произойти всего за один день!
Разве думала я утром, что к вечеру у меня будет разбитое сердце, почти отжатая альфонсом квартира и густые длинные волосы в лягушачьем оттенке? Про последнее, как ни странно, особенно жаль. Хорошо хоть на улице шапка скрывала большую часть этого недоразумения.
Перед глазами снова встала голая девица, скачущая на моем женихе в моей же кровати. И в довершении всего их разговор, который я слышала сквозь стоны и крики. О том, что после свадьбы… нашей с ним свадьбы, он собирался от меня избавиться.
Я мотнула головой и выдохнула, прогоняя навязчивый образ.
Как заставить себя вернуться домой? И куда податься, если сил увидеть рожу Сергея в ближайшие дни я в себе так и не найду? Эта квартирка, откуда я необдуманно сбежала – единственное, что осталось от родителей и бабушки, которые покинули меня слишком рано. Понятно, что написав заявление, я решу проблему, но когда это будет? Тем более, что все документы, в том числе и паспорт, остались там…
Так, ладно, хватит раскисать. Сейчас кофе допью и пойду в отделение. Не получится у этого гада у меня квартиру отобрать.
Не сразу замечаю, что рядом со мной, вот прям на соседний барный стул, плюхается очень странный тип. А когда замечаю, то на миг забываю обо всех проблемах. Мужчина в расшитом старомодном сюртуке, зелёных штанах, смутно напоминающих рейтузы, и одном сапоге, украшенном бутафорскими камнями. Тоже старомодном. Боже, на какой свалке только он все это добро откопал?
Вот кому намного сложнее, чем мне.
Но судя по всему, этот тип так не считал. С самым важным, напыщенным видом он вдруг щелкнул длинными ровными пальцами, словно не бомж какой-то, а барин, и подозвал бармена.
– Бокал малиновой настойки. И побыстрее.
М-да, дожили. Уже бомжи по нормальным кафешкам шатаются. Хотя удивительно, несмотря на грязную одежду, пахло от него довольно приятно. Хоть и с ноткой болотной тины… Нашел выкинутые каким-то богатеем дорогущие духи?
– Простите, благотворительностью не занимаемся, – хмыкнул бармен и вместо выполнения заказа, принялся полировать бокалы.
О-о, не думала, что отказ так сильно его… эм, заденет. После такого пренебрежения мужчина вспылил, начал нести какую-то чушь про принца, портал, некоего Гарман… Граман… в общем кого-то с непроизносимым именем и ругать императора несуществующей страны на чем свет стоит. А затем швырнул на стол несколько “золотых” монет, видимо рассчитывая ими расплатиться, и гордо заявил, что никакие пластиковые карточки он с собой не носит.
При ближайшем рассмотрении бомж оказался весьма недурным. Молодым, длинноволосым, черноглазым брюнетом с ямочкой на щеке. На вид ему не дать больше двадцати пяти. Красивый. И как только докатился до такой жизни? Может, тоже единственного дома лишился?
Подумав об этом, я вздохнула. Мне сразу стало жаль. И себя, и этого странного мужчину.
– Кофе и булочку, за мой счёт, – неожиданно проговорила я и тут же протянула карточку, пока бармен не вызвал охрану.
Покупать бомжу настойку, которой, к слову, в кафе все равно нет, я не собиралась. И без нее согреется. А на кофе для него денег хватит.
Если я рассчитывала на благодарность, то глубоко ошибалась. Вместо оной я получила полный пренебрежения взгляд и гордое:
– В подачках от жаб…, то есть, женщин, не нуждаюсь!
Поду-умаешь. Тоже мне, прЫнц нашелся.
Я пропустила мимо ушей обидное слово и фыркнула. Хрен с тобой, золотая рыбка, не хочешь – не пей.
Однако голод – не тётка, кофе он все равно попробовал, как только его принесли. И булочку тоже. Даже выпил почти весь, вот только с таким видом, словно это гадость какая, а не капучино. Ещё и комментировал, что в нашем мире не пойми чем питаются, не то, что в его расчудесном королевстве.
Ну точно из дурки сбежал или фэнтези какого начитался.
Так, хватит с меня сумасшедших на один вечер. А то нет-нет да ловлю на себе взгляды этого… бомжа. Странные. То любопытные, то пренебрежительные, то брезгливые. И последних гораздо больше. Хорошо хоть, как только угощение закончилось, он покинул кафе. И даже спасибо не сказал.
Ладно, фиг с ним, лучше пойду в полицию, пока еще время не слишком позднее.
Я подхватила сумочку, сорвала номер с одного объявления о посуточной сдаче квартиры и вышла на оживленную улицу.
До полицейского участка несколько кварталов. Общественный транспорт в такие пробки не дождешься, а тащиться пешком не было никакого желания. Но выбора все равно, не так чтобы много. Деньги мне теперь нужно экономить. Еще неизвестно, во сколько аренда обойдется.
И только я собралась достать телефон посмотреть время и проложить маршрут, как какой-то хрен метр с кепкой ростом нагло выхватил у меня сумочку и побежал в подворотню.
– Эй, а ну стой!
Припустилась следом, крича на всю улицу и привлекая внимание. Однако наше общество ещё славилось тем, что не реагировало на что-то подобное. Вообще никак. Вот и сейчас люди лишь посмеивались и расступались, вместо того, чтобы перехватить грабителя.
У-ух, да что ж за день такой сегодня?!
Парень свернул в подворотню где, насколько я знала, сквозного выхода нет. Ага, вот ты и попался голубчик. Не думая, что там может оказаться ловушка или поджидать подельники, я завернула следом и на полной скорости влетела… нет, не в кого-то, а во что-то.
Во что-то овальное, светящееся ярким золотым светом, через которое виднелись очертания помпезной квартиры. И прямо в этом сиянии стоял уже знакомый мне мужчина в одном сапоге и старомодном костюме. Он обернулся. На красивом породистом лице вспыхнуло недоумение.
В следующую секунду я на полной скорости врезалась в твердое, будто каменное тело, сбив с ног и завалив куда-то. Только и успела заметить, что свечение позади нас моментально погасло.