Наследница огня

Пролог

Лучник натянул тетиву. Вокруг нетерпеливо фыркали и топтались лошади, выстроенные у линии, поднимая клубы пыли от сухой земли. Оглядевшись, увидела в толпе всадников знакомые лица. Решили снова попытать удачу? Улыбнувшись уголком губ самой себе, поглубже спрятала лицо в капюшон плаща. Если узнают, честной борьбы можно не ждать. Конь под седлом упрямо фыркнул и дёрнул головой. Я наклонилась к его уху, практически ложась на шею жеребца, и ласково потеребила длинную белую чёлку. Ещё каких-то пара мгновений – и гонка начнётся!

Я подняла глаза на лучника. Металлический наконечник блеснул в свете жаркого солнца, и стрела вылетела в небо. Выпрямившись, покрепче перехватила поводья. Сердце бешено заколотилось в ожидании старта. Алая лента вырисовывала в небе плавную дугу. Ещё пара секунд… В груди появилось приятное покалывание, кровь закипала в жилах, пробуждая дикую сущность. С еле слышным свистом стрела вонзилась в рыхлую землю перед шеренгой всадников. Конь подо мной дёрнул белоснежной гривой, поднимаясь на дыбы. Алая лента колыхнулась на ветру и плавно легла на землю. Раздался радостный возглас жителей. Гонка началась!

Пришпорив коня, погнала его вперёд, вырываясь из толпы ликующих всадников. Подол плаща развевался на ветру, а порывы задували в капюшон, приятно щекоча кожу. Я полной грудью вдохнула ароматы, наполнявшие воздух. Моя цель – непременно одержать победу!

Впереди маячили два силуэта, и я плотнее прижалась к коню, чтобы ускориться, ритмично двигаясь в его темпе. Каждый год в этот день я приезжаю в город для того, чтобы отметить праздник солнца. Перед первыми лучами жители разводят большой костёр, через который прыгают смельчаки, а на рассвете люди встречают светило песнями и хороводами. Моя семья слишком занята, чтобы провести целый день, не думая о делах, ну а мне подобная вольность разрешена. Конь фыркнул, и я подняла голову, увидев напряжённое лицо всадника. Поравнявшись с ним, обогнала, оставив позади.

Я чувствовала, как бьётся сердце жеребца, слышала, как он раздувает ноздри и тихо фыркает. Подняв голову, подставила лицо ярким лучам и прикрыла глаза от удовольствия, ощущая тепло на коже. Город находится рядом с лесами, и каждый сезон наполняет воздух особыми новыми запахами. Пока я наслаждалась моментом, мы уже нагнали лидирующего всадника. Лошади скакали бок о бок. После танцев в честь солнца люди приносили в дар мясо животного, чтобы год выдался урожайным, а затем все жители делили обед между собой, символизируя единство народа запада. После трапезы и полуденного отдыха ближе к вечеру устраивались соревнования, бои и большая ярмарка, на которую съезжались жители всех близлежащих деревень. Глава города всегда толкает животрепещущую речь о трудных временах и долге, который обязуется исполнить каждый житель нашей страны. Сейчас действительно неспокойно, империя враждебна как никогда, но уверена, что всё обойдётся и войны удастся избежать, во всяком случае, король приложит для этого максимум усилий.

Конь прыгнул через валун, вырвавшись вперёд, и я потянула поводья, уводя его в сторону цели к виднеющемуся столбу с закреплённым на верхушке зелёным венком. Вплетённые в него разноцветные длинные ленты дрожали на ветру и купались в солнечных лучах. Подавшись вперёд, вытянула руку. Конь развернулся, обогнув столб, и я наклонилась вбок. Коснувшись пальцами тонких переплетённых между собой стеблей, сжала венок в руке и выпрямилась.

– А теперь скачи назад, Агат! – радостно прошептала я. Конь бросился вдоль дороги, с обеих сторон которой стояли жители, поддерживающие участников громкими криками. Мы проехали городские ворота, осталось добраться до площади и пересечь финишную черту. Вдруг слева с нами поравнялся ещё один всадник и уставился на меня прищуренными серо-зелёными глазами.

– Девчонка, отдай венок.

Я повернулась к нему и фыркнула:

– Вот ещё! Победа за мной.

Агат ускорился, но упрямый всадник не желал сдаваться:

– Тебе от меня не сбежать! – прикрикнул он и начал обгонять.

Хочет подрезать? И так он думает, что победит? Его действия слишком очевидны!

Мысленно усмехнувшись, потянула поводья на себя. Агат поднялся на дыбы и дёрнул головой. Парень обернулся, и я с вызовом встретила его удивлённый взгляд. Лучезарно улыбнувшись, пришпорила коня. Агат метнулся вперёд и, оттолкнувшись, прыгнул. Всадник вскрикнул от страха и вжался в своего гнедого коня, закрывая голову руками. Перелетев через них, мы приземлились впереди. Агат не останавливаясь поскакал по дороге. Я обернулась на выпрямившегося парня и, прочитав изумление на его лице, тихо хихикнула. Небось перепугался до смерти! Жители радостно захлопали, выкрикивая слова поддержки и поздравления. Агат пересёк красную ленту и остановился, победно поднявшись на дыбы. Я вытянула руку с венком, и ветер подхватил ленты, подняв их к небу. Площадь наполнилась торжествующими возгласами. Порыв ветра раздул плащ, и капюшон слетел с головы, обнажая ярко-красные волосы, будто пламя, вспыхнувшие на солнце. Агат опустился и фыркнул, а я ласково похлопала его по шее.

Шум тут же стих, и по площади прошёл шёпот. Спрыгнув с коня, подошла к веранде, где над толпой возвышался глава. По его серьёзному лицу нельзя было наверняка сказать, о чём он думал, но от меня не ускользнули сверкнувшие смешинки в его бледно-голубых глазах. Мужчина подошёл ко мне. Я присела, в поклоне склонив голову, и протянула венок.

– Гонка завершена, так поприветствуйте достойно нашего победителя! – его жена поравнялась с мужчиной и, взяв венок, медленно опустила мне на голову. Надо же, у меня наконец получилось победить! Я подняла глаза и улыбнулась, встретив их взгляды.

– Предстань перед народом, поприветствуй их! – нежным голосом произнесла женщина и улыбнулась мне, подмигнув. Я кивнула и, выпрямившись, поравнялась с главой клана. Народ вновь взорвался громом ликующего шума, а затем приклонил колени, низко опустив головы. Теперь каждый житель города знал, что принцесса посетила праздник.

– Объявляю праздник солнца закрытым! – торжественно произнёс глава, и народ медленно стал расходиться. Я обернулась.

– Ларс, Хизер, спасибо!

– Отличная была гонка, особенно тот трюк в конце! Когда успела ему научиться? – я лишь улыбнулась и благодарно кивнула. Хорошо было бы, если бы он о нём отцу не взболтнул.

– Ты одна приехала? – беспокойно произнесла Хизер.

– Нет, не волнуйтесь. Разве меня куда-то отпустят без «его храбрейшества»? – наигранно вздохнула, пытаясь выдать страдальческое выражение. Но Хизер и Ларс лишь весело засмеялись, а мужчина провёл рукой по моей макушке. Совсем как в детстве!

– Тогда отыщи его и возвращайтесь, солнце уже садится. – Я кивнула и, попрощавшись, спустилась на площадь, обводя её взглядом. Ну и куда он мог деться? Почему я не вижу его в толпе, его ведь трудно с кем-то спутать? Неужели уехал, не дождавшись меня? Ну, если так, я ему устрою…

Протиснувшись сквозь толпу людей на узкой улице, вышла к реке. Агат толкнул меня носом в плечо и остановился. Я обернулась на него и погладила, подавив вздох. Он действительно уехал? Говорил ведь, что не будет дожидаться, если я опоздаю. Я ведь всего на четверть часа задержалась, кто же знал, что скачки начнутся так поздно? Запрыгнув на парапет моста, пролегающего через реку, обернулась на город. Каменные белые дорожки опустели, жители так быстро разбрелись по своим домам? Хотя, в связи с последними событиями, это даже к лучшему. Опустив голову, посмотрела на реку. Солнечные блики переливались, ослепляя, а мой силуэт то и дело расплывался от бурного течения.

– Неплохая была гонка! – От неожиданности я вздрогнула и повернулась на голос. Встретив серебристый взгляд, подскочила и развернулась.

– Дурак, а если бы я упала? – проворчала, опуская ноги на мост. – Чего ты так подкрадываешься, будто к добыче! – Он усмехнулся и протянул мне руку. Я вложила в неё ладонь и спрыгнула. – Так ты видел? – с гордостью протянула, задрав голову.

– Конечно видел! Весь город столпился на площади. Тем более если бы они знали, что в скачках принимает участие принцесса, думаю, даже… – я обернулась по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, облегчённо выдохнула.

– Чтоб ты знал, мне требовалось больших усилий, чтобы не обнаружить себя до начала, так что не кричи так об этом, нас может кто-то услышать!

– Думаешь, всадница в длинном плаще на жеребце из столицы им ни о чём не сказала? – В его голосе читалась открытая насмешка.

– Считаешь, что они догадались, кто я, сразу, как мы прибыли в город? – отступив назад, обернулась на Агата. Его ведь действительно многие могли узнать. – Это значит, что они поддались в гонке, зная, что я принцесса? И я победила лишь потому, что они мне уступили?

– Нет! Всё было честно, – я даже не заметила, что сказала последнюю фразу вслух. – Думаю, многие бы хотели обогнать принцессу, и потому твоя победа – это лишь результат твоих навыков.

– Правда? – подняла я искрящийся взгляд на парня. Он всегда мастерски подбирает слова.

– Да! – услышав уверенный ответ, я мгновенно успокоилась. Его приятный баритон не позволял мне сомневаться.

– Калеб, а где ты был всё это время после гонки? – уперевшись кулаками в бока, посмотрела на парня пристальным взглядом. Куда это он ходил, что на этот раз мне пришлось ждать его! Он усмехнулся и вынул из-за спины руку, протягивая цветок.

– Я ведь должен был как-то поздравить победительницу! – Я восхищённо уставилась на алый бутон.

– Это ведь огненный ликорис! Где ты его достал? – Я взяла цветок в руки и перевела взгляд на парня. – Ты его для меня сорвал?

– Ну конечно, глупышка! – засмеялся Калеб, и сердце в груди затрепетало. Он думает обо мне, даже когда меня нет рядом. От этого сердечко с ума сходит.

– Я думала, ты уехал без меня, – спрятав свою радость, буркнула я, отвернувшись, но нежно прижимая к груди цветок.

– Разве я мог оставить тебя одну, ты ведь тут же попадёшь в какую-нибудь переделку, а мне, как твоему наставнику, придётся тебя спасать! – Я фыркнула и запрыгнула в седло.

– Я уже не ребёнок, не надо меня опекать!

– А вот твой отец так не считает! – Я засопела. Как долго они будут держать меня за ребёнка? Мне уже шестнадцать исполнилось. – Ладно, не обижайся, поехали домой. – Калеб подошёл к Агату и взял поводья в свои руки. – По дороге поохотимся, чтобы не возвращаться с пустыми руками. – Я кивнула, и мы поскакали прочь от города.

Остановившись на небольшом холме у самого леса, Калеб спешился и огляделся. Вдалеке ещё можно было заметить очертания города. Стало холодать, и я закуталась в плащ, стараясь не замёрзнуть.

– Кэт, побудь здесь и никуда не уходи, поняла меня? – Я кивнула, мысленно фыркнув. Разговаривает как с несмышлёным ребёнком. – Я ненадолго, поймаю пару зайцев и вернусь.

– Ладно… – недовольно протянула и посмотрела на наставника. Его длинные платиновые волосы, завязанные в хвост, сейчас колыхались от сильных порывов ветра за спиной. Что ни говори, а он пробирает до самых костей. Калеб развернулся и скрылся в лесу.

Его не было уже минут десять, глупо, конечно, за него беспокоиться. Он один из сильнейших воинов нашего королевства. Не зря ведь отец назначил его моим защитником и наставником. Калеб многому меня научил, в особенности владению оружия, правда, постоянно твердил, что позаботится о том, чтобы мне не пришлось использовать эти знания на практике. Мне же было просто невыносимо скучно! Я принялась рассматривать цветок, боясь повредить даже один из нежных лепестков. Хоть он и называется огненным, но магии в себе не несёт, а жаль. Было бы здорово! Хотя не для меня… К сожалению, я единственная из своей семьи, кто не владеет магией. Во мне нет даже крупицы огня, которым одарены все члены моей семьи с рождения. Ну вот почему мне так «повезло»! Конечно, в королевстве все знают о том, что младшая дочь короля не имеет магических способностей, но это никак не влияет на отношение ко мне. Народ королевства любит меня не меньше, нежели моих братьев или сестёр. Поэтому я не сильно переживаю, мне и без магии живётся неплохо, во всяком случае, скучной мою жизнь точно назвать нельзя!

Вдруг со стороны поля до меня донёсся крик. Прислушавшись, повернула голову и заметила на границе земель силуэты. Судя по голосам, там что-то случилось. Может, им нужна помощь? Я обернулась на лес, наставника поблизости нет, я даже не чувствую его запах, поэтому недолго думая натянула поводья и пришпорила Агата, поскакав в сторону голосов. Чем ближе я подъезжала, тем отчётливее понимала, что случилось. На горизонте виднелись шесть силуэтов. Испуганные голоса двух девочек я услышала ещё издалека, они жили в деревне поблизости и наверняка возвращались с праздника домой. Рядом с ними находились четверо всадников империи. Они-то что забыли в землях королевства? Разодетые в дорогие одежды, похотливые солдаты хотели того, от чего меня аж передёрнуло. Я спрыгнула с Агата и поравнялась с девочками, бросив презрительный взгляд на имперцев.

– Оставьте их в покое, – прорычала, выходя чуть вперёд. – Что вы забыли на чужой территории?

– Да вот заблудились! – усмехнулся один из всадников, по виду одежд выше званием, чем остальные. – Увидели этих прелестных дам и решили узнать дорогу!

– Хочешь присоединиться? – ехидно процедил второй и бросил на меня оценивающий взгляд. Я отступила назад, закрывая прячущихся за мной девочек.

– Ну что же вы, не бойтесь! Мы всего лишь хотим согреть вас, здесь ведь такой холодный ветер, вы наверняка насквозь продрогли! На вас ведь такие лёгкие платьица! – пропыхтел третий, и на его лице расползлась мерзкая улыбка.

– А я бы предпочёл взглянуть на них без этих тряпок! – Я бросила испепеляющий взгляд на четвёртого и тихо зарычала. С четырьмя солдатами империи одной мне будет тяжело, а от перепуганных девочек толку никакого, даже отвлечь не смогут. Они спрыгнули со своих лошадей и начали медленно приближаться.

– Именем третьей принцессы Филинийского королевства приказываю вам убираться с наших земель, иначе можете прощаться со своими жизнями! – как можно увереннее произнесла я, гордо подняв голову и скинув капюшон.

– Третья принцесса? – переспросил главарь. – Ты блефуешь! Что здесь может делать принцесса в столь поздний час, тем более одна и так далеко от дома?

– Верно-верно! Обмануть нас решила, девчонка! Тогда с тебя первой и начнём.

Один из солдат подскочил ко мне и ухватил за руку, сжав запястье. Я дёрнулась назад, пытаясь освободиться, но ничего не вышло. Имперец притянул меня к себе и положил вторую руку на моё бедро. Отвращение и ярость вспыхнули в груди. Да как ты смеешь! Я замахнулась и ударила солдата по щеке. Он чуть отступил, но хватку на моей руке не ослабил. Когти оставили глубокие порезы на его коже, из которых выступила кровь.

– Ах ты, сука! – процедил имперец и поднял голову, но тут же замер. Я с ненавистью смотрела в его глаза, чувствуя, как вторая ипостась рвётся наружу. Зрачки сузились в две вертикальные чёрные щёлки, на голове появились ушки с кисточками, которые я плотно прижала к голове, угрожающе раскачивая за спиной хвостом. Тело задрожало от гнева, и я оголила оскал, обнажая длинные клыки. Солдат вздрогнул и с силой оттолкнул меня от себя. Налетев спиной на девочек, мы втроём не устояли и повалились на землю. Они испуганно вскрикнули. Я повернулась, убедившись, что с ними всё в порядке, и перевела взгляд на солдат.

– Да что ты такое! – процедил тот, на чьём лице сейчас красовались оставленные мной ровные царапины. Вот же дураки! Даже не знают, кем являются члены королевской семьи по рождению. Вонзив когти в землю, громко зарычала и выгнула спину, обращаясь. Всё тело покрыла пятнистая шерсть, лицо вытянулось в мордочку, а руки и ноги стали сильными лапами. Ну что ж, раз вы такие дураки, придётся показать вам. Вздыбив шерсть на загривке и спине, распушила хвост и подняла его, угрожающе пригнув голову. Пусть я в своём обличье не самый грозный представитель своего семейства, но постоять за себя и защитить слабых сумею! К тому же, пока моё тело и сознание меняются, моя вторая сущность тоже терпит изменения, а потому, надеюсь, облик небольшой рыси лишь временный. Была бы гепардом или пумой, как мои сёстры, или же тигром, как братья, тогда эти жалкие трусы уже бежали бы прочь со всех ног, но мой облик их скорее ошеломил, нежели напугал. Главарь-солдат подскочил к своему коню и вынул из ножен на седле меч. У них есть оружие? Я думала, что они безоружны! Мои шансы резко упали… Силы неравны, но сдаваться подобным скотам я не собираюсь, не зря ведь наставник так требовательно относится к моим тренировкам, пора показать им, что нарушать законы чревато и королевская семья не позволит имперцам творить на нашей территории, что им вздумается!

Остальные солдаты вооружились и медленно двинулись в мою сторону. Я пристально следила за каждым их шагом, не позволяя окружить. Прильнув к земле, напружинила задние лапы и прыгнула на главаря. Он замахнулся мечом, но я увернулась от клинка и вонзила когти в его руку. Зашипев, имперец выпустил меч, и я оттолкнула его в траву, подальше. В его наглых карих глазах мелькнул страх, и я щёлкнула зубами рядом с его лицом, полоснув когтями по плечу. Из раны брызнула кровь, попав на шерсть, и я отскочила в сторону, приземлившись на землю. Солдат зажал рану, цедя сквозь стиснутые зубы ругательства. Я прожгла его яростным взглядом, но на его губах появилась злорадная улыбка. Крик девочек отвлёк, и я обернулась. Имперец подскочил ко мне и ударил, с силой отбросив в сторону. Дыхание перехватило, и я рухнула на траву перед перепуганными девочками. Чтобы прийти в себя, потребовалась пара мгновений. Солдаты обступили нас, победно взирая сверху. Поднявшись, выпрямилась и впилась когтями в землю. Я рычала и пятилась, закрывая девочек собой, спиной почувствовав, как они прижались ко мне, дрожа от страха. Руки прочь, я не позволю навредить им! Подавшись вперёд, зарычала во весь голос, выплёскивая всю ярость в дикий рык. Однако вместо грозного и пугающего он вышел высоким и совсем не страшным. В голове это звучало не так! Вообще не так!..

Имперцы разгоготались, подобно гиенам. Главарь направил на меня меч, пронзая взглядом. Я сжалась в комочек, чувствуя, как сердце замирает от страха. Солдаты подступили почти вплотную, и тот, которого я оцарапала, нагнулся ко мне, ехидно усмехаясь.

– И это всё? Такова сила третьей принцессы Филиниса? – Я вздыбила шерсть и зашипела, ударяя хвостом по бокам. – В таком случае что, если мы прямо сейчас захватим ваши земли, а тебя и тех девок продадим в рабство? – По спине пробежали мурашки. Калеб… Ты мне нужен!

Я опустила голову, стараясь сдерживать дрожь. Вдруг моя тень на земле поползла вверх, увеличиваясь почти в два раза. Солдаты замерли, задрав головы, и двое из них попятились назад. Меня обдало горячим дыханием, и над головой раздался зычный рёв. Медленно повернувшись, подняла голову, увидев возвышавшегося за моей спиной белого тигра. Его тёмные, почти ртутные глаза метали молнии, и злился он не только на имперцев. Смерив меня негодующим взглядом, он оголил оскал. Я не смогла выдержать его и пригнула голову, опустившись на траву. Он очень зол! Главарь солдат занёс меч и бросился на тигра. Я вскочила, собираясь предупредить его, но даже не успела ничего сказать, он оказался намного проворнее меня. Резко развернувшись, тигр замахнулся лапой и оттолкнул имперца на несколько метров. Выгнув спину, он яростно зарычал, принимая атакующую позицию, но солдаты и не думали отступать. Двое обошли его с разных сторон и одновременно атаковали. Тигр поднялся на задние лапы, сцепившись с людьми, а я стояла в стороне и могла лишь наблюдать за боем. Одна из девочек вскрикнула за спиной, и я обернулась. Солдат со шрамом тащил её за руку по земле в сторону своей лошади. Зарычав, я сорвалась с места, но меня опередил тигр, остановив ударом хвоста по боку. Замерев, обернулась, увидев, что солдаты, с которыми пару минут назад он сражался, со всех ног пустились в бегство. Тигр прыгнул на имперца и повалил его, прижимая к земле. Девочка поднялась на ноги и бросилась в сторону подруги. Я подошла к ним и обратилась. В их глазах читался открытый ужас, они дрожали, обнимая друг друга.

– Вам больше нечего бояться, мы защитим вас, – мягко произнесла, протянув им руки. Кажется, мои слова немного успокоили их.

Солдат попытался отбиться от тигра, выставив меч вперёд, но он переломился, подобно сухой ветке, в клыках зверя. Тигр отступил, а солдат поднялся, с криками вскочил на лошадь и поскакал прочь в сторону границы. Обернувшись на меня, наставник медленно подошёл, сверкая своими ртутными глазами. Я поёжилась и виновато опустила голову. Сейчас начнёт отчитывать! Он принял человеческий облик, и до того, как на меня посыплются упрёки, первой взяла слово.

– Калеб, не злись, пожалуйста! – оторвав глаза от земли и убедившись, что он внимательно слушает, скрестив на груди руки, быстро затараторила. – Я честно ждала тебя у леса и не думала уезжать, но потом услышала крики и решила…

– Решила, что тебе обязательно нужно вмешаться! – закончил за меня строгим голосом наставник. Я подавила вздох и ниже опустила голову. Ну вот почему, когда это говорит он, то это звучит неубедительно и глупо? Осмелившись, всё же посмотрела на него, но Калеб переключил своё внимание на девочек: – Вы живёте в Этверпене? – Они дружно закивали, рассматривая парня и хлопая большими глазами. – Мы проводим вас, садитесь на коня. – Девочки подошли к Агату, и Калеб усадил их в седло. А мне что, пешком идти? Он взял узду и повёл коня по дороге. Игнорирует? Фыркнув, поплелась следом за ними. Поравнявшись с наставником, старалась не смотреть ему в глаза, было стыдно. Я ведь подставила под угрозу не только себя, но и девочек. И почему моя рысь настолько слаба! – Это был очень глупый и необдуманный поступок! – бросил Калеб, смотря вперёд на дорогу, где виднелась деревня. – Решила, что сможешь одолеть четверых взрослых вооружённых солдат, пусть даже и имперцев, в одиночку? – Калеб говорил строго, но в его голосе больше не было злости. Я вздохнула. Скажу ему, что не знала, что они вооружены, и только подчеркну, насколько сильно облажалась.

– Прости…

– Ты ведь понимаешь, что я должен буду доложить твоему отцу о том, что случилось!

– Нет! Калеб… Не надо! Он же придёт в ярость и запрёт меня в покоях, пока не стану, как… Как бабушка! – взмолилась я, подняв на него умоляющий взгляд.

– Вот и хорошо, целее будешь! – фыркнул наставник, но его губы дрогнули в улыбке. – Имперские солдаты не в первый раз нарушают границы, от этого страдают близлежащие к границам деревни. – Он вмиг стал серьёзен, и я почувствовала его внутреннее напряжение. – А если бы я не успел? Что было бы тогда?

– Ты ведь мой наставник, я всегда знаю, что что бы ни случилось, ты всегда окажешься рядом и поможешь. Ты ведь сам мне это говорил, помнишь? – Он тяжело вздохнул и кивнул, ничего не ответив.

Остановившись в деревне, Калеб спустил девочек с Агата. Я оглядела деревянные низкие, но ровные домики, каждый из которых был точной копией предыдущего. В одном из них открылась дверь, и на крыльцо вышла невысокая полная женщина в белом фартуке и синем сарафане. Девочки радостно помахали ей рукой и повернулись ко мне.

– Спасибо за помощь, Ваше Высочество, – девочки взяли края перепачканных платьев и присели в реверансе. Я кивнула, и они повернулись к наставнику. – Спасибо за то, что спасли и проводили до дома! – сорвавшись с места, они бросились на него, крепко обнимая. Я прикусила губу и сердито посмотрела на них. Не липните к Калебу, он мой наставник!

– Не ходите больше одни так далеко, – он потрепал их по светлым волосам и подтолкнул в сторону дома. Они радостно кивнули и, махнув рукой, бросились к женщине. Я отвернулась от деревни и, взяв повод Агата, направилась прочь. Калеб догнал меня у последнего дома. Значит, мне только спасибо, а на нём повисли как на родном! С ними он такой ласковый, а меня отчитал… – Кэт, ты чего? – Калеб наклонился и заглянул мне в глаза. Я фыркнула и отвернулась.

– Ничего! – тихо буркнула себе под нос. – Тебе ведь нравится спасать маленьких девочек, так оставайся, уверена, здесь много детей, которые жаждут, чтобы их спас «белый демон Филиниса»!

– Ты обиделась? – плохо сдерживая смех, спросил наставник.

– Вот ещё! – он взлохматил мои волосы на макушке и улыбнулся.

– Может быть, я и остался бы здесь, живя спокойно, размеренно… – что… Сердце в груди рухнуло куда-то вниз, и я обернулась на парня. Быть не может, он хочет остаться в деревне? – В другой жизни, – добавил наставник и сел в седло, сверкнув серебряными глазами. – Но у меня уже есть та, которую я должен оберегать и защищать! – он протянул мне руку и улыбнулся уголком губ. Я облегчённо выдохнула и почувствовала, как сердце пойманной птицей забилось в груди. Я подошла и вложила руку в его тёплую ладонь, запрыгнув на Агата. – Поехали домой, иначе опоздаем на ужин, а твоей семье это точно не понравится. – Я кивнула и прижалась к горячей спине наставника. Умеет же он подобрать красивые слова…

Солнце уже нависало над горизонтом, когда мы промчались по главной улице Грагеса, но людей было ещё много, и, завидев нас, жители почтительно кланялись. Стражники отворили ворота, и мы въехали во внутренний двор. Калеб спешился и протянул мне руку. Я спрыгнула на землю, и подошедший стражник взял Агата под узду. Быстро оглядевшись вокруг, перевела взгляд на мужчину.

– Хорошо почистите его и накормите.

– Будет исполнено! – кивнул стражник и повёл коня в сторону конюшен. Калеб внимательно посмотрел на меня и выгнул одну бровь.

– А Рейгаль знает? – я осеклась и обернулась на него. Если б… Он действительно не разрешает мне кататься на Агате. Хотя это самый быстрый конь в королевстве, к тому же я хорошо поладила с ним.

– Он был так занят в последнее время, что я не успела… – почти шёпотом ответила, стараясь не смотреть на наставника, а то снова наткнусь на осуждающий взгляд.

– Ваше Высочество, милорд, королевская семья ожидает вас на ужине и просит поторопиться. – Я быстро кивнула, надо успеть привести себя в порядок.

Ускорив шаг, забежала во дворец и поднялась по лестнице. Вбежав в свои покои, распахнула шкаф и вынула уже приготовленное с утра платье. Мама не любит, когда я заставляю её ждать. Положив на постель венок из Форвуда, скинула верховой наряд и быстро ополоснулась, смыв дорожную пыль, при этом стараясь не намочить волосы. После надела длинное платье из голубого шёлка с открытыми плечами. Застёгивая манжеты на рукавах, зашипела от внезапной боли. Тот солдат хорошенько сжал моё запястье, синяк останется! Ещё и удар о землю оставил пару ссадин на спине.

Вздохнув, распустила волосы. Главное, чтобы родители этого не заметили. Подойдя к зеркалу, поправила розовый бантик сбоку на бёдрах, дополняющий наряд. Взяв со стола тиару, надела на голову и посмотрела в отражение. И зачем мне постоянно надо носить её? В замке ведь все и так знают, что я принцесса, нет нужды в постоянном напоминании моего статуса. Вспомнилось, как впервые надела её. Отец пригласил лучших ювелиров, чтобы изготовить её к моему десятилетию. Выплавленная из золота, по типу фероньерки, она носилась на лбу. Сам ободок был переплетён из множества тонких стебельков, подобно цветочным лозам с витками. А в центре на лбу переливался алыми оттенками королевский рубин. Надев туфли на каблуке, вышла из покоев и поспешила в трапезный зал. Стражники поклонились и распахнули передо мной двери. Весь зал был наполнен ароматными запахами еды, и живот предательски заурчал.

– Мама, папа, я вернулась, – улыбнулась и присела в реверансе, придерживая юбку платья.

Разговоры прервались, и взгляды устремились на меня. Отец кивнул и рукой указал на место. Я подошла и опустилась на стул, расправив подол. Длинный прямоугольный стол был полностью заполнен едой. Я мысленно облизнулась, жадно наблюдая, как служанка накладывает еду в тарелки на подносе и приближается ко мне. Она остановилась, поставив передо мной четыре ароматных блюда, налила вина в бокал и, поклонившись, удалилась. Подняв взгляд, посмотрела на Калеба, сидевшего напротив меня и уже опустошившего две тарелки. Когда он успел переодеться и так быстро всё съесть?

– Как съездила? – я повернулась к маме и лучезарно улыбнулась, увидев её голубые глаза.

– Хорошо, Ларс и Хизер передают вам поклон и поздравляют. – Бабушка недовольно кашлянула и бросила на меня строгий взгляд.

– Не пристало тебе, Катрина, называть глав одного из кланов по именам. – Зелёные глаза бабушки пристально рассмотрели мой наряд.

Её дугообразные брови были чуть нахмурены, из-за чего на лбу морщинка стала глубже обычного. Когда-то золотые волосы уже давно тронула седина, и от золотистого оттенка ни осталось и следа. Одета она, как всегда, была с иголочки и требовала от остальных подобного отношения к этикету и правилам. Я очень любила бабушку, хотя она частенько ругала меня за беспечность и легкомыслие.

– Прости, бабушка, – я быстро кивнула и отправила первый кусочек мяса в рот.

– Не будь так строга, мама, – вступился отец. – Ларс мой ближайший друг, Катрина часто ездит к ним, и они знают её с младенчества. Мы ведь в кругу семьи. – Я мысленно согласилась с папой и благодарно посмотрела на него.

– Ей нужно прививать этикет, Роберт. Она уже не маленькая, в этом году Катрину необходимо представить свету, и она должна не ударить в грязь лицом. – Отец уважительно кивнул и пригубил из кубка. Я наклонилась к подруге, сидевшей слева от меня.

– Я что-то пропустила? О чём все говорили, пока я не зашла?

Бриджет посмотрела на меня своими шоколадными глазами и нагнулась к моему уху. Её светло-русые волосы, собранные в низкий пучок, слегка коснулись моей шеи. Бриджет не является частью моей семьи, она моя лучшая подруга, и отец разрешил ей приходить во дворец, а иногда и вместе ужинать. Бри – дочь травницы, её мама работает лекарем при дворе, и потому её частенько не бывает дома. Она ездит по городам и помогает нуждающимся, оттого редко бывает с дочерью.

– Твои братья спорили с отцом, обсуждая нарушения границ со стороны империи, солдаты всё чаще появляются на землях королевства и бесчинствуют, устраивая беспорядки и запугивая жителей деревень, – прошептала подруга и выпрямилась.

– Отец, их надо поставить на место! Если мы продолжим игнорировать их, они могут пойти дальше, поняв, что им ничего не грозит. Что, если они нападут и разорят одну из деревень, даже тогда мы будем сидеть сложа руки? – Я посмотрела на папу, отправив ещё один сочный кусочек прожаренного мяса в рот. Отец провёл рукой по усам к подбородку, который скрывала аккуратно подстриженная борода. Тёмно-золотистые волосы, едва достававшие до плеч, сейчас свободно лежали, чем вызывали явное негодование бабушки.