Формула личного счастья

Kat Cantrell

The CEO's Little Surprise

© 2016 by Kat Cantrell

© «Центрполиграф», 2018

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2018

* * *

Глава 1

Гейдж Брэнсон добрался до Далласа под аккомпанемент мелодий, транслируемых по радио, и радостного завывания Арвен. С той минуты, как он покинул Остин, Гейдж не в первый раз спрашивал себя, стоило ли брать собаку в деловую поездку.

Но Арвен – лучший друг Гейджа и необычная собака. Однажды он оставил ее в собачьей гостинице, так она потом неделю с ним не разговаривала.

Арвен любила поездки на автомобиле, а Гейдж не возражал против ее компании. Он направлялся в Даллас, чтобы стребовать давно просроченный долг с директора компании «Фюра косметикс».

Компания «Косметика для мужчин», которую он превратил в предприятие, приносящее миллиардные прибыли, переживала период расцвета. Здесь выпускались средства для ухода за кожей, популярные у мужчин, которые проводили много времени на открытом воздухе: профессиональных спортсменов, туристов, охотников и даже у лесорубов.

Гейдж потратил миллионы на создание нового продукта для рассасывания шрамов. Это средство появилось на рынке всего месяц назад, а прибыль от его продаж уже превзошла самые смелые ожидания Гейджа. Его компания «Косметика для мужчин» захватила рынок. И вот теперь фирма бывшей любовницы собиралась буквально обокрасть Гейджа, выпустив в продажу свой собственный продукт. Этому нужно было помешать.

Зазвучала песня группы «Блэк Киз», и собака с воодушевлением завыла.

– Арвен! Ну в самом деле. Умолкни.

Собака склонила рыжую голову и уставилась на Гейджа.

– Ладно, проехали, – добродушно проворчал он и выключил радио.

Съехав с Центрального скоростного шоссе, Гейдж повернул и направил свой «хаммер» на север. Вскоре он уже заруливал на парковку у штаб-квартиры «Фюра косметикс».

Мило. Разумеется, перед поездкой Гейдж посмотрел в Интернете, как выглядит компания, которую Кассандра Клермонт создала со своими деловыми партнерами-подругами после окончания Техасского университета. В реальности это суперсовременное пятиэтажное здание из стекла и стали выглядело куда внушительнее. В этих стенах жила и дышала многомиллионная косметическая компания Кэсс, в глаза сразу бросался ее пурпурный логотип.

– Сиди здесь и, ради бога, держи свои лапы подальше от коробки передач, – сказал он Ар-вен и получил в ответ фирменную улыбку венгерской легавой.

День был жарким, поэтому Гейдж поставил машину в тени и приоткрыл окна.

А Кэсс благодаря ему неплохо устроилась. В колледже, на протяжении восьми месяцев, Гейдж был фактически ее наставником, и тут действовал принцип «око за око». Кэсс в долгу перед ним. Он не преминет напомнить о том, как помогал ей выплыть в кишащих акулами водах косметической индустрии.

Если повезет, Кэсс согласится встретиться с ним, хотя бы из любопытства. Гейдж не стал предупреждать Кэсс о своем визите, желая застать ее врасплох. Это было особенно важно теперь, когда он явился сюда, чтобы завладеть секретной формулой.

Настолько секретной, что ему даже не полагалось знать о ней, ведь продукт еще не вышел на рынок. Об этой волшебной формуле Гейдж узнал из надежного источника. Ему стало известно, что в лабораториях «Фюра косметикс» в условиях повышенной секретности создан продукт, работающий за счет оздоравливающих свойств организма, разглаживающий морщины и рассасывающий шрамы. Информатор был совершенно уверен, что это средство куда эффективнее формулы, разработанной Гейджем. Неудивительно, что Гейдж хотел заполучить это волшебное снадобье.

Однако с такой просьбой не обратишься по телефону, даже к бывшей подружке. Тем более что в последний раз они разговаривали лет восемь или девять назад. Нет, все-таки девять. А может быть, почти десять.

– Гейдж Брэнсон. Чему обязана удовольствием видеть тебя?

Грудной женский голос прозвучал за спиной Гейджа, он едва успел отойти от своего «хаммера».

Обернувшись, он удивленно воззрился на…

– Кэсс?

– Вроде бы да. – Дорогие темные очки скрывали глаза, но в голосе звучало легкое удивление. – Ах, неужели я оставила свое лицо в другой сумочке?

– Нет, твое лицо там же, где я его оставил.

Прелестное личико, но его хозяйка – настоящая чертовка.

Впрочем, эта шикарная женщина на десяти-сантиметровых шпильках и в весьма сексуальном, обтягивающем соблазнительные формы костюме с разрезами на бедрах мало напоминала ту Кассандру Клермонт, что жила в воспоминаниях Гейджа. Изменился даже ее голос. Хотя что-то в ее манере держаться сохранилось. Уверенность в себе и выражение лица, словно говорящее «смотри, но руками не трогай», всегда были неотъемлемой частью ее привлекательности.

– Я смотрю, ты занялся перевозкой собак? – беззаботно проговорила она.

Гейдж взглянул на «хаммер».

– Ты имеешь в виду Арвен? Нет. Я взял ее для компании. На самом деле я приехал из Остина, чтобы увидеться с тобой. Сюрприз.

– Ты договаривался о встрече?

Это был риторический вопрос. Кэсс прекрасно знала ответ. И видимо, не собиралась пересматривать свой график даже ради старого приятеля. Ну ничего, он это скоро изменит.

– Откровенно говоря, я надеялся, что ты уделишь мне время без всяких формальностей. – Гейдж улыбнулся, стараясь произвести на Кэсс хорошее впечатление. – Ну, знаешь, по старой памяти и все такое.

Он вспомнил прошлое: долгие ночные разговоры за чашкой кофе и восхитительный горячий секс.

– Разве нам есть что сказать друг другу?

– Во-первых, я бы хотел тебя поздравить, – мягко сказал он. – Ты добилась поистине впечатляющих успехов.

Как только имя Кэсс появилось в списке потенциальных конкурентов Гейджа, он полез в Интернет в поисках информации. Сначала ему хотелось убедиться в том, что она следует его советам, потом он уже просто не мог остановиться. Кэсс была одной из немногих женщин, о которых он вспоминал с нежностью, а для парня, почти лишенного привязанностей, это что-то значит.

– Благодарю. – Она грациозно склонила голову. – Это не только моя заслуга.

Гейдж ожидал, что и Кэсс поздравит его с успешной деятельностью. Не зря же Предприниматели США назвали его Бизнесменом года.

Но она промолчала.

Встречались они недолго, причем Гейдж сделал все, чтобы эти отношения не затянулись. Пережив полное ограничений детство под крылом родителей, склонных к гиперопеке, он пообещал самому себе, что больше никто не подрежет ему крылья. Гейдж ценил свободу больше, чем женщин. Это означало, что они с Кэсс все равно расстались бы. В этой ситуации Гейдж вряд ли мог винить ее за то, что она не хочет вспоминать прошлое.

– Да ладно. Ты же руководитель компании. Мы оба знаем, что это значит – заправляешь всем именно ты.

– Мы – Тринити, Харпер, Алекс и я – руководим этой компанией вместе. Мы ее равноправные владельцы.

Гейдж не сомневался, что она так и скажет. Эти четыре девицы в колледже были неразлучны, так стоит ли удивляться, что они решили вместе создать компанию. В прошлом ему приходилось иметь дело с этим квартетом практичных и предприимчивых женщин, но Кэсс была единственной, на ком остановился его взгляд.

– Может быть, пройдем в твой кабинет? – Гейдж придвинулся ближе. – Наверстаем упущенное?

– Гейдж.

– Да, Кэсс?

– Не стоит ходить вокруг да около, – промурлыкала она. – Ты оказался здесь потому, что прослышал об открытии «Фюры» и хочешь заполучить формулу.

Что ж, вернемся к делам.

Гейдж улыбнулся. Перед ним стояла умная, сексуальная женщина, которую не так легко было обвести вокруг пальца.

– Неужели мои мысли для тебя – открытая книга?

Кэсс рассмеялась.

– Боюсь, что так. Прости, что тебе пришлось потратить время. Формула не продается.

– Разумеется, не продается. Я понимаю, что ты всем это говоришь, но я-то не все, – напомнил он. – Не думай, что я хочу обмануть тебя. Я заплачу реальную рыночную стоимость.

Он склонил голову, притяжение между ними было таким сильным, что Гейдж на мгновение даже забыл, что планировал использовать чувственное влечение для достижения своей главной цели – получения формулы.

Кэсс не дрогнула.

– Ты полагаешь, что имеешь какие-то особые права из-за наших прошлых отношений?

Гейджу не удалось застать ее врасплох, элемент неожиданности и его обаяние не сработали. А ведь Гейдж еще ни разу не встречал женщину, которую ему не удалось бы очаровать. Если он хотел чего-то, он это получал.

– Со старыми друзьями так не говорят.

– А мы друзья?

– Друзья. Более того, бывшие любовники, а еще – студентка и ее наставник.

– М-м-м. Да. – Она склонила голову. – Ты многому научил меня. Твое руководство было неоценимо. Теперь, занимая пост руководителя успешной компании, я не могу не признать это. Ты простишь меня, если я попрошу тебя все-таки назначить встречу? Как всякого, кто хочет вести деловые переговоры.

Повернувшись, Кэсс направилась к входу в здание. Вот так. Теперь его приравняли ко «всяким».

Нельзя допустить, чтобы бывшая ученица потеснила его на рынке. Он готов щедро заплатить, чтобы сохранить свои позиции. Напомни Кэсс о том, что ты сделал для нее. О том, как хорошо вам было вместе.

Голос, звучавший в голове Гейджа, был голосом его сознания. Но иногда ему казалось, что это Николас направляет его, руководит им из потустороннего мира. Совет старшего брата в трудную минуту помогал Гейджу жить в полную силу.

Определенно, он должен напомнить Кэсс о том, какие отношения связывали их в прошлом. Лучшая стратегия – использовать удовольствие, чтобы влиять на бизнес.

Гейдж хотел эту женщину. И формулу. Если он все сделает правильно, то получив одно, он приобретет и другое.

Он дал Кэсс пять минут и последовал за ней.

Око за око в любви и косметике.

Кэсс шагала к своему офису, чувствуя, как дрожат руки. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь увидел ее в таком состоянии, когда все тело словно накачали адреналином… в общем, она предпочла бы воздержаться от объяснений, тем более что причина происходящего с ней ей была неясна.

Ладно, это ложь. Кэсс было совершенно ясно, что причина заключалась в Гейдже Брэнсоне. Боже, его улыбка даже спустя годы проникала в самую душу. А какое у него восхитительное тело! Сколько Кэсс его помнила, у него всегда были взъерошенные, спутанные волосы и самая обычная стрижка, которая, впрочем, ему удивительно шла. С годами ничего не изменилось, Гейдж по-прежнему был дьявольски привлекателен и сексуален, и Кэсс злилась на себя за то, что заметила это, ее влекло к нему. И это после всего, что он сделал.

«Глубоко вздохни», – сказала себе Кэсс. В конце концов, Гейдж – всего лишь парень, которого она когда-то знала. Если она повторит себе это тысячу раз, может быть, и в самом деле поверит. Вот только проблема в том, что Гейдж – не просто парень из колледжа.

Гейдж Брэнсон не просто разбил ей сердце, он уничтожил ее, а потом вдруг заявил, что их отношения закончены, поэтому не могла бы она забрать свои вещи?

Десять лет спустя Кэсс все еще была не в состоянии забыть и простить. Прошлое не отпускало ее. Вот почему у нее все еще дрожали руки.

Но Гейдж, к счастью, не заметил обуревавших ее чувств. Ни на работе, ни в личной жизни эмоциям не место. Это самый важный урок, который ей преподал ее бывший наставник. Гейдж, кажется, внял ее совету и не протестовал, когда она посоветовала ему назначить официальную встречу. Таким образом, Кэсс получила столь необходимое ей время для того, чтобы прийти в себя и собраться с силами.

Телефон пискнул, напоминая, что через пять минут начнется назначенное ею совещание. Пять минут на то, чтобы привести мысли в порядок и решить, как ликвидировать утечку информации в компании. Некто, достойный всяческого порицания, предал огласке открытие Харпер еще до того, как Управление по контролю за пищевыми продуктами и лекарственными средствами одобрило применение формулы и выдало патент. Всего пять минут вместо запланированного ею часа. Сначала ее задержала авария на дороге, а потом неожиданное появление человека, который почти десять лет преследовал ее в ночных кошмарах. И в мечтах. Но об этом ему знать совсем не обязательно.

Гейдж не появился бы здесь, если бы не утечка информации.

Кто даст гарантию, что в один прекрасный день тот же самый человек не украдет секретную формулу?

Зайдя на минуту в ванную, Кэсс промокнула лицо влажной салфеткой и подправила макияж. Глубоко вздохнув, нацепила на лицо спокойную улыбку, вышла из ванной и тут же столкнулась с секретарем «Фюры» Мелиндой.

– В приемной какой-то очень настойчивый мужчина, он утверждает, что у вас с ним назначена встреча, – выпалила она, в ее глазах Кэсс отчетливо увидела тревогу.

Гейдж. Когда Кэсс велела ему назначить встречу, она рассчитывала, что их деловое свидание состоится позже. Гораздо позже.

Она почувствовала, что нервы начали сдавать.

– Я не назначала ему встречу. У меня совещание.

– Я так ему и сказала, но он настаивает, говорит, что вы договорились о встрече, и что он приехал из Остина. – Мелинда понизила голос. – Он очень извинялся за свою настойчивость и спросил, не могли вы, случайно, забыть про встречу.

Его наглость, похоже, безгранична.

Глаза Мелинды сверкали как звезды. Кэсс вздохнула. Совершенно очевидно, что Мелинда пала жертвой обаяния Гейджа.

– Я когда-нибудь забывала о встречах?

– О, конечно нет, никогда. – Плечи Мелинды поникли. – Просто я… он спросил, не составит ли мне труда уточнить это у вас, он кажется таким искренним…

– Что Гейдж Брэнсон делает в приемной? – почти вскричала Тринити Форестер, руководитель службы маркетинга.

Ее темные, коротко подстриженные волосы, казалось, встали дыбом от ярости. После расставания с Гейджем именно Тринити Кэсс выплакала всю свою боль.

Кэсс подавила вздох. Она хотела попросить Мелинду выставить Гейджа, пока его никто не увидел, но теперь уже слишком поздно.

– Он пришел с деловым предложением. Я сама с ним разберусь.

Вообще-то, как руководитель компании, она должна была разобраться с Гейджем еще на парковке, как только он заговорил про формулу. Но его коварная улыбка… Он затуманил ее рассудок, и это был нехороший симптом.

– Вот это правильно. – Тринити скрестила руки на груди и подмигнула Кэсс. – Разберись с ним. Дай ему хорошего пинка. Какая жалость, что у такого превосходного образчика мужского пола серьезные проблемы со здоровьем.

Взгляд Мелинды метался между Тринити и Кэсс.

– Правда? А что с ним такое? – поинтересовалась она громким шепотом.

– У него ужасная аллергия на чувство долга и порядочность, – объяснила Тринити. – И Кэсс собирается вылечить его. Можно я буду свидетелем?

Кэсс покачала головой.

– Будет лучше, если я поговорю с ним с глазу на глаз. Тринити, передай, пожалуйста, Алекс и Харпер, что я буду через несколько минут.

Тринити скептически фыркнула.

– Ладно, но не забудь рассказать нам обо всем в деталях, – сказала она и удалилась.

Кэсс глубоко вздохнула и решительно направилась в приемную. За ней семенила Мелинда.

Гейдж стоял, скрестив руки на груди. При виде Кэсс его темные карие глаза вспыхнули, а на лице появилась улыбка, от которой у Кэсс закружилась голова и запорхали бабочки в животе. Дело совсем плохо.

Расправив плечи и вздернув подбородок, она указала на холл.

– У вас пять минут, мистер Брэнсон. Я опаздываю на заседание совета директоров.

– Мистер Брэнсон, – задумчиво протянул он и подмигнул Кэсс. – Мне нравится, как это звучит. Выказывать уважение там, где это необходимо, – принцип делового человека.

Страдальчески закатив глаза, она отвернулась, чтобы не видеть его самодовольное лицо, и направилась к своему кабинету. Он шел рядом, глядя на нее сверху вниз, – Кэсс даже на высоких каблуках была ниже его на несколько сантиметров. Гейдж обладал такой харизмой, что, казалось, заполнил собой весь холл, который раньше представлялся Кэсс довольно просторным.

И с чего она вдруг решила пригласить его в свой кабинет? Ей следовало отправиться на совещание, попросив Мелинду выставить Гейджа вон.

Впрочем, с него станется являться снова и снова, пока она не согласится встретиться с ним.

Лучше уже покончить с этим раз и навсегда.

Глава 2

Кэсс остановилась у двери, ведущей в ее кабинет. Увидев пурпурную табличку, Гейдж поднял брови.

– Директор по оптимизации?

Его удивленный тон вызвал у Кэсс раздражение, но она лишь улыбнулась.

– Укрепление имиджа. Трезвый расчет и глубокое осмысление всего, что мы делаем, – вот ключевые принципы нашего бизнеса. Когда-то у меня был наставник, который мне об этом кое-что рассказал.

Гейдж улыбнулся в ответ, не уловив в словах Кэсс сарказма. И не стал возражать, когда она, открыв дверь, предложила ему пройти в кабинет первым. Впрочем, он не упустил шанса, как бы случайно дотронуться до нее. Тело Кэсс моментально отреагировало на его прикосновение, и ей стоило больших усилий сохранить равнодушное выражение лица.

– Да, помнится, мы неоднократно обсуждали вопросы деловой стратегии, – протянул Гейдж. – Имидж. Кстати, именно поэтому я езжу на зеленом «хаммере».

Кабинет Кэсс был выдержан в фирменном пурпурном цвете. В центре комнаты стоял массивный, покрытый стеклом стол, на полу лежал дорогой плетеный ковер.

– Хочешь, чтобы все решили, будто компании «Косметика для мужчин» наплевать на окружающую среду, а ее владелец – наглый и беспринципный тип? – мило улыбаясь, спросила Кэсс прежде, чем Гейдж успел отпустить какую-нибудь остроту насчет обстановки в ее кабинете.

Отделкой элегантного и современного офиса компании «Фюра» занималась одна из самых модных фирм города. Это обошлось в крупную сумму, но результат того стоил. Это была компания Кэсс, от плинтусов до потолка, и она любила ее. Они переехали в это здание три года назад, когда «Фюра» впервые показала прибыль в пятьдесят миллионов долларов. Тогда Кэсс поняла, что у них все получится.

Рассмеявшись, Гейдж опустился в пурпурное кресло и бросил на Кэсс быстрый внимательный взгляд.

– Так ты знаешь, как называется моя компания? Надо же… а я уж подумал, что тебе это безразлично.

– Я хорошо делаю свою работу. Разумеется, я знаю своих конкурентов. – Кэсс все еще стояла у двери, которую намеренно оставила открытой. – Итак, ты добился встречи, на которой настаивал. У тебя есть примерно три минуты, чтобы объяснить, почему ты не принял мой отказ продать формулу и не отправился обратно в Остин.

Гейдж повернулся и махнул рукой, приглашая Кэсс сесть в соседнее кресло.

– Присядь и давай поговорим.

Кэсс не двинулась с места. Здесь, у двери, на безопасном расстоянии она, по крайней мере, чувствовала себя хозяйкой положения.

– Нет, спасибо.

– Но ты не можешь просто стоять там. Со мной эта тактика не сработает, ведь я сам научил тебя этому, – спокойно сказал Гейдж.

Он словно читал мысли Кэсс, и от этого ей стало не по себе.

– Ну, хватит, Гейдж, – резко сказала она. – Меня ждут на заседании. Зачем ты здесь?

– Верны ли слухи о твоей формуле?

Кэсс скрестила руки на груди.

– Это зависит от того, что ты слышал.

– Поговаривают о поистине революционном открытии, – ответил он, пожимая плечами. – Я слышал, формула взаимодействует со стволовыми клетками человека и регенерирует кожу, убирая шрамы и сокращая морщины. Нанотехнологии во всей красе.

Кэсс с трудом сохранила равнодушное выражение.

– Не стану ни подтверждать, ни опровергать этого.

Ей с трудом удалось скрыть от Гейджа тревогу. Вчера в Интернете Кэсс и Тринити с ужасом прочли несколько строк, сообщающих о том, что «Фюра» скоро выведет на рынок новый продукт. В статье не было подробностей, ничего не говорилось там и о нанотехнологиях, и подруги, облегченно вздохнув, решили, что утечка была не слишком информативной.

По-видимому, они ошиблись.

Он внимательно смотрел на Кэсс, его цепкий взгляд ничего не упускал.

– Однако, если информация, полученная из моего источника, достоверна, подобная формула может стоить миллионов сто. И я готов заплатить эту сумму.

Кэсс на мгновение прикрыла глаза. Это серьезная сделка, и, как руководитель компании, она обязана вынести поступившее предложение на всеобщее обсуждение. Впрочем, Кэсс и так знала, что подруги не согласятся, потому что формула бесценна.

– Я уже говорила тебе, формула не продается.

Гейдж медленно встал и подошел к ней. Кэсс удалось сохранить внешнее спокойствие, она посмотрела на Гейджа с таким равнодушием, словно каждый день встречала таких убийственно сексуальных мужчин.

– Послушай, я предлагаю взаимовыгодную сделку и советую рассмотреть все плюсы, – сказал он, прислонившись к дверному косяку на расстоянии вытянутой руки от Кэсс. – Если ты продашь мне формулу, тебе не придется заботиться о таких мелочах, как одобрение Управления по контролю за лекарственными средствами, производственные затраты и ложные иски. Ты получишь миллионы, а тяжелую работу оставишь другим.

Кэсс вздохнула.

– Я не боюсь тяжелой работы, – твердо ответила она, борясь с желанием отступить назад.

В этом мужчине было что-то колдовское, загадочное и притягательное.

Пристально посмотрев на Кэсс, Гейдж вдруг протянул руку и заправил ей за ухо выбившийся из прически локон.

– Чего ты боишься? – мягко спросил он.

Кэсс сглотнула, чувствуя ком в горле. Что с ней происходит? Она ведь боится не Гейджа, а того, что утратила контроль над своими эмоциями.

Эта опасная игра в кошки-мышки зашла слишком далеко, Кэсс вступила на опасную территорию.

– Налогов, – едва слышно пробормотала она, стараясь не обращать внимания на участившийся пульс.

Когда к ней в последний раз кто-то прикасался? Это было много месяцев назад. Среди холостяков Далласа она создала себе репутацию пожирательницы мужчин, что, к несчастью, лишь увеличило ее популярность. Мужчины буквально охотились за ней, рассчитывая впоследствии похвастаться одержанной победой. В большинстве случаев Кэсс быстро прекращала эту игру, изрядно ее утомлявшую.

И вот перед ней стоит человек, который виноват в этом. Она не должна забывать о том, какую боль он ей причинил.

И тут ее словно осенило. Она совершенно неправильно ведет себя с Гейджем. Здесь не колледж, а Гейдж больше не ее наставник. Они равны. И он – на ее территории. Это значит, что условия диктует она.

Если он хочет обвести ее вокруг пальца, почему бы не подыграть ему?

– Гейдж, – промурлыкала Кэсс низким хрипловатым голосом, от которого по его спине побежали мурашки. – Формула не продается. У меня совещание. По-моему, вопрос закрыт… если только у тебя нет предложения получше?

Глаза ее были полузакрыты, она не шевелилась, но источаемые ею чувственные флюиды буквально окутали Гейджа. Стоит только протянуть руки, и он сможет обнять ее. От этой мысли кровь бросилась ему в голову, он ощутил стремительную эрекцию. Не вовремя.

– Может быть, у меня найдется что тебе предложить.

Спокойно, парень. Возьми себя в руки. Давай, убеди ее в том, что формула продается… но только тебе.

– У тебя отлично получается, Кэсс. Я горжусь тем, чего ты достигла.

В глазах Кэсс промелькнула настороженность, несомненно, она поняла причину, по которой он так резко сменил тему.

– Спасибо. Я тоже горжусь тем, что мы с девочками создали.

Гейдж едва удержался от того, чтобы не провести кончиками пальцев по нежной коже ее шеи.

– А помнишь задание профессора Бека? Тот проект, который я помог тебе выполнить?

Это было еще до того, как они очутились в одной постели.

Глаза Кэсс едва заметно сузились.

– Это тот проект, где я создала на бумаге новую компанию, включая маркетинговый план, логотип и все прочее?

– Именно, – кивнул Гейдж. – Ты еще получила за него высшую оценку, если память мне не изменяет. Вот только делала ты этот проект не одна. Я все время был рядом с тобой, руководил тобой, направлял и вдохновлял тебя, воспитывая в тебе дух предпринимательства.

Надо признать, что он проделал хорошую работу, коль скоро стоял сейчас здесь, в самом сердце компании Кэсс и вел переговоры о приобретении изобретения «Фюры», которое было куда лучше его собственного. Гейдж в полной мере оценил иронию судьбы.

Кэсс снисходительно улыбнулась.

– Твоя память тебя не подводит. Однако, как ни приятно вспомнить прошлое, предлагаю все же вернуться к теме нашего разговора.

– Твой успех… – Гейдж обвел рукой кабинет Кэсс, не спуская с нее глаз. – Это просто прекрасно. Из тебя вышел великолепный предприниматель. Ты безупречно руководишь компанией. Однако ты не можешь не признать, что без моей помощи у тебя ничего бы не получилось. Я – неотъемлемая и существенная часть твоего успеха.

– О да, так и есть, – охотно согласилась Кэсс и улыбнулась. – Ты преподал мне несколько очень важных уроков, может быть, самых важных в моей жизни. Своим появлением деловая философия «Фюры» во многом обязана нашему с тобой общению.

– Я рад, что ты со мной согласна. Собственно, я здесь, чтобы получить старый долг.

– О, неужели? – Склонив голову, Кэсс пристально посмотрела на него. – Продолжай.

– Ты знаешь, о чем я говорю. Без меня «Фюры» просто не было бы. Без моей помощи ты не достигла бы успеха, по крайней мере, столь впечатляющего. Разве ты не считаешь, что справедливо было бы отплатить добром за добро?

– Гм… – Кэсс задумчиво коснулась пальцем щеки. – Отплатить добром за добро? Вроде как я должна тебе за то, что ты когда-то сделал для меня? Любопытная теория. Нечто вроде кармы, да?

– Типа того.

Впрочем, это сравнение Гейджу не слишком понравилось. Слово «карма» редко использовалось как синоним вознаграждения, скорее как воздаяние каждому за дела его.

– Именно об этом я и толкую, – поторопился сказать Гейдж, пока разговор не ушел в нежелательное русло. – Вот почему я хочу купить твою формулу. Принимая решение, учти, пожалуйста, ту роль, которую я сыграл в твоем успехе. Все справедливо, ты в долгу передо мной. Но я тоже хочу поступить по справедливости и не прошу тебя подарить мне формулу просто так, в память о прошлом, которое нас связывало. Думаю, сто миллионов долларов – справедливая цена.

– Видишь ли, в чем дело, Гейдж… – равнодушно произнесла Кэсс. – Ты многому научил меня, и я тебе благодарна. Однако ты, видимо, болел в тот день, когда нам читали лекцию о корпоративной структуре. Позволь мне просветить тебя. Мне принадлежит одна четвертая доля компании. Для принятия решения нам не хватает трех человек, которые тебе ничего не должны. Я вынесу твое предложение на заседание совета директоров, и мы обсудим его. Точка. Так работает бизнес.

Глядя на ее сжатые губы, Гейдж вдруг испытал жгучее желание поцеловать Кэсс. Но они как раз подошли к самому важному моменту в переговорах, и было бы глупо потерять завоеванные позиции из-за эмоций.

Взяв себя в руки, Гейдж улыбнулся и махнул рукой, словно отметая аргументы Кэсс.

– Не в реальном мире, дорогая. Здесь действует иной принцип – урвать как можно больше. Все сделки мира заключаются, исходя из этого принципа. Компании не принимают решений. Решения принимают люди.

– В нашей компании иначе, – упрямо ответила Кэсс, – мы – одна команда.

– Надеюсь, это так, – искренне сказал Гейдж. – Если это правда, тогда в твоих интересах убедить партнеров продать формулу. Как они будут относиться к своему руководителю, когда узнают, что она не желает платить по счетам?

Кэсс нахмурилась, и это был единственный признак того, что она услышала подтекст в словах Гейджа. Это был бизнес, ничего личного, и Гейдж не намерен был уезжать из Далласа без формулы. Он не просто хотел убедиться, что «Фюра» не покусится на его долю рынка. Компания «Косметика для мужчин» была лидером, и Гейджу нравилось ощущать себя хозяином положения. Выпускаемая им продукция должна быть лучшей на рынке, и формула «Фюры» поможет ему достичь этой цели. Если, конечно, она так хороша, как о ней говорят.

Кроме того, упрямство Кэсс лишь укрепляло его настойчивость.

– Угрожаешь, Гейдж? – Ее смех заставил его сердце учащенно забиться. – Побежишь жаловаться моим родителям? Скажешь, что я плохо себя веду?

Он едва не застонал, такое искушение звучало в ее голосе.

– Не так прозаично. – Гейдж придвинулся чуть ближе к Кэсс, вдохнув исходящий от нее аромат, и скрестил руки на груди. – Я не стал бы за твоей спиной вести переговоры с другими директорами. Это твой крест. Ты же не захочешь взять грех на душу? Совесть замучает.

– Моя совесть совершенно чиста, спасибо за заботу. – Ее глаза были прикованы к его лицу. Она тоже скрестила руки на груди, копируя позу Гейджа, и слегка наклонилась к нему, намеренно задев его руку.

– Я передам твое предложение моим партнерам. Показать тебе выход или сам найдешь?

В то краткое мгновение, когда их руки соприкоснулись, Гейджа словно обдало жаром.

– Поскольку ты опаздываешь на заседание, где, как я подозреваю, вы обсудите и мое предложение, я не стану больше тебя задерживать и сам найду выход.

Кэсс не двинулась с места, намеренно загораживая дверной проем. Гейджу пришлось буквально протискиваться мимо нее. То же самое он устроил, когда входил в кабинет Кэсс, и теперь она хотела показать, что раскусила его, отплатив той же монетой. С его губ чуть было не сорвался одобрительный смешок, но в последнюю секунду он сумел удержаться. Кэсс очень изменилась, она все больше интриговала Гейджа.

Внезапно он положил руки на талию Кэсс и притянул к себе. Ее тело было таким же теплым и гибким, каким он его запомнил. Он умирал от желания вынуть шпильки из тугого узла белокурых волос, чтобы шелковистые пряди рассыпались по ее плечам.

Он склонился к ней, едва не коснувшись губами ее уха. Короткий вздох, сорвавшийся с губ Кэсс, подействовал на Гейджа возбуждающе. Но вместо того, чтобы обнять Кэсс, он повернулся и вышел из ее кабинета.

– Передай привет девочкам, – пробормотал он.

Кэсс кивнула, ее лицо было бесстрастно. Гейдж пообещал себе, что уж при следующей встрече не откажет себе в удовольствии несколько подпортить образ неприступной снежной королевы.