Глава 1. Карта с крестиком
Истребитель стоял в стыковочном доке и несмотря, на то, что это был боевой корабль, он ни разу не участвовал в боях. Сейчас он пустовал, в кабине горели огни обязательных сигнальных линий, бортовой компьютер тестировал реактор, топливные магистрали и герметичность шлюзов. В таких кораблях компьютеры старались упрощать и не добавляли никаких лишних модулей искусственного интеллекта. Он должен был действовать, оценивать ситуацию и принимать молниеносные решения. Из вооружения на корабле было только две лазерные пушки, которые могли нанести ущерб разве что такому же истребителю или шаттлу. Само собой, чем слабее орудия, тем ближе надо находиться во время боя. Для истребителя это расстояние было всего около трехсот тысяч километров. Внешне он отличался от большинства боевых кораблей тем, что выглядел не как шар, а был эллипсоидом. Шарообразным его сделать просто не получилось, слишком неудобно бы все располагалось.
Трюма корабля хватало для загрузки топлива и небольшого количества товара. Такие корабли пользовались популярностью у исследователей дальнего космоса и, как это ни странно, космических пиратов. Одинокие пираты редко нападали на другие корабли, чаще перехватывали корабль где-то в пустых системах и угрожали применением оружия, впрочем, иногда бывало, что и применяли. Исследователям же он нравился по схожей причине. Они могли легко преодолеть достаточно большие расстояния и при этом не опасаться, что их перехватят пираты. При равных силах было глупо угрожать оружием или, тем более, устраивать перестрелку.
Тиан относился к исследователям, он искал залежи редких минералов и иногда занимался их добычей. Но прежде всего его интересовали секреты, странные истории и аномальные зоны. Он был захвачен идеей найти червоточину, ведущую в другую галактику, пространственно-временную аномалию, ведущую в прошлое или будущее. В свои тридцать он уже налетал чистыми десять лет, практически не вылезая из корабля.
Его, как и других колонистов, забросили на планету земного типа, но быть “фермером”, как он это называл, ему не хотелось. Построив обязательные для колониста сооружения и обеспечив себя малой, но стабильной прибылью, он отправился колесить по всему космосу. Временами попадались астероиды из иттрия, золота и других чистых материалов, Тиан относился к таким находкам как к маленькому выигрышу в лотерее.
Сейчас он сидел в баре на торговой станции планеты Раксксла, потягивал кисло-сладкий сок из каких-то фиолетовых фруктов и ждал одного человека. Человек ему никак не представился, они никогда раньше не встречались, и эта сделка была как минимум подозрительной. Ковыряясь в коммуникаторе и проверяя расположение своих маяков, Тиан старался определить, что сейчас у него есть. Судя по карте выходило, что даже если он ничего нового не узнает, то отправится сверлить платину. Он давно собирался распилить тот астероид, нужно было просто время, лететь далеко, бурить долго. Поверхность астероида была из алмазов, но с тех пор, как заводы начали собирать все детали буквально по атому, алмазы сравнялись по стоимости с графитом и углем. Впрочем, это никак не отразилось на их плотности, придется в буквальном смысле прожигать поверхность лазерами. И в этом процессе главное не переборщить, как только появится платина, необходимо будет уменьшить мощность и медленно выплавлять ее из сердцевины астероида.
– Тиан это вы? – раздалось откуда-то сбоку.
– Ну да, а вы, простите? – Тиан повернулся на голос и заметил человека в черном плаще с высоко поднятым воротом, круглых темных очках и фетровой шляпе, натянутой по самые уши.
– Не оборачивайтесь! Просто тихо отвечайте мне и все. – Человек слегка заозирался и поправил воротник руками.
– Вы знаете, если честно, всем плевать на фриков, но если вы хотели стать незаметным, надо было одеваться попроще. В этом пальто, очках, которые никому в космосе не нужны и фетровой шляпе… Господи, где вы нашли фетровую шляпу? Простите, вы из прошлого?
– Нет, я просто боюсь, что меня могут узнать. Мне достаточно, чтобы меня воспринимали как странного человека, как любого странного человека. – Незнакомец говорили тихо, постоянно пряча руки в карманах.
– Ну хорошо, странный человек, я так понимаю, вам есть что мне предложить, судя по тому, что вы прислали последний раз. – Тиан решил не смущать незнакомца и отвернулся в сторону бара.
– Есть, но это строжайшая тайна! Я вам прислал карту галактики, где отметил место поиска. – Сказал незнакомец, а Тиан взглянул так, словно не понимал, о чем сейчас идет речь.
– Карту галактики, ах да… Тиан достал пластиковый лист с распечатанной голограммой, которую ему прислали. – Вот эту карту? – Он положил распечатку прямо на барную стойку между ними.
– Вы с ума сошли? – Собеседник смял листок и начал резко озираться. – Никогда, никому не показывайте это! Вас могут убить за такое!
– За какое? Это же просто карта галактики с крестиком в неопределенном месте. Вы же взрослый человек, что за таинственный остров? В ваш крестик попадает от двух до четырех звездных систем, в зависимости от того, как посмотреть. Что вас так испугало?
– Да за одно только направление в ту сторону вас могут убить! В этой точке находится то, что вы так долго искали!
– Что? Секрет бессмертия? Ответ на самый главный вопрос жизни, вселенной и всего такого?
– Любите классику? Шутите? Это хорошо… – Собеседник вернул обратно мятый пластик, вложив его прямо в руку Тиану. – Только не показывайте этого больше никому. Как бы не был глуп и прост этот крестик, но он вас заинтересовал. Я пришел не просто так, я принес вам точные координаты. – Собеседник откашлялся и вынул из внутреннего кармана похожий пластиковый листок. Но это будет стоить вам денег.
– Быть может, вы все же объясните мне, что именно я собираюсь купить?
– Это координаты корабля, так называемых странников. – собеседник понизил голос практически до шепота.
– Да вы что? – Округлив глаза и картинно закрыв рот рукой сказал Тиан. – Странники! Не может быть! – Тиан покачал головой, понимая, что до собеседника не доходит шутка. – Вот, смотрите, что я вам сейчас покажу. – Тиан достал планшет и начал водить пальцем в воздухе над ним, выбирая какие-то данные, которые пока были видны только ему. – Пожалуйста, полюбуйтесь, это список кораблей на одной только этой торговой станции. – Тиан подвинул планшет к загадочному собеседнику и тот смог увидеть список кораблей. – Обратите внимание, сколько тут кораблей и сколько из них кораблей странников. Видите, их почти половина! И это не ежегодный слет владельцев уникальных кораблей, это обычные торговцы и вояки.
– Тот корабль даст вам ответ на вопрос откуда все они взялись. – Собеседник сказал эту фразу, словно упомянул какой-то малозначительный факт, вроде цвета или грузоподъемности.
У Тиана пробежали по телу мурашки и он почувствовал, как предательский холодок крадется вниз по спине. Никто не знал откуда были странники, их технологии настолько близко были похожи на все, чем пользовалась вся галактика и одновременно настолько же отличались. Умом Тиан понимал, что нет никакого смысла в этом ответе, всем по большому счету плевать, кто такие эти странники и есть ли они вообще. Даже если все это окажется проделкой безумного учёного, который строит свои корабли и разбрасывает их по всей галактике просто так, смеха ради, все помусолят эту новость несколько дней, да и забудут. Всем было плевать, но не Тиану. Он чувствовал, что это та самая тайна, тот самый секрет, что он искал все это время, ковыряясь в каждом астероиде, бурил пустые планеты, обливаясь потом в тяжелом скафандре под солнцем Страды, при температуре под шестьсот градусов, по самые уши лез в болота на Флоке с миноискателем, когда ему сказали, что там затонули золотые монеты колониста, который погиб при очень загадочных обстоятельствах.
– Хорошо, я согласен. – Сказал Тиан, тяжело проглотив слюну сухим горлом.
– Не зная цены? Отлично, мне нравится ваш настрой, но все же… Смею напомнить, что меня, в отличие от вас, интересуют не тайны, а деньги. Мы больше не будем с вами встречаться. Я положу карту в корабль и выставлю этот корабль на продажу. Будьте уверены, за такие деньги его никто кроме вас не купит.
– Вы поставите его на продажу на своей станции?
– Не совсем так, я договорился с руководством этой станции, так что стоять он будет тут, в самой посещаемой системе. Я уверен, что скоро за ним начнут тщательно следить, так что не теряйте время попусту, все в ваших руках.
Собеседник ничего не пил и потому даже бармен не узнает, кто именно сейчас был в его баре. Быть может это был тот самый Джабба, который известен своими картами и поисками по всей галактике. Даже Тиан пару раз покупал у него координаты редких астероидов, потом, правда, понял, что процесс ему нравится больше, чем результат и начал искать сам. Координаты уникального корабля, интересно, что в нем могло быть такого, что даст ответ? Находили корабли и до этого, они все как один выглядят также, ну или почти также, а начинка всегда разная. Все это было не так уж ново, даже пираты на своих верфях модернизировали корабли. Был, например, тяжелый транспортник, в корпус которого запихнули огромную плазменную пушку, снятую с линкора. Это был отличный сюрприз для того, кто решит перехватить караван транспортников. Когда истребитель останавливал такой караван и начинал выдвигать требования, в его сторону уже летела плазма. Бывало, что горе-пират не успевал даже договорить свою пламенную речь.
Загадочный собеседник прошел по коридору до стыковочных шлюзов, заглянул ненадолго в истребитель странников и оставил в нем ту самую карту, что обещал. Выйдя и заблокировав шлюз, он достал коммуникатор и выставил корабль на продажу. Цена корабля была откровенно завышена, даже на фоне больших кораблей, даже линкоры и фрегаты стоили меньше. Со всех сторон в коммуникатор посыпались шутки про бриллиантовые стразы на корпусе и золотую отделку гальюна. Впрочем, все эти шутники просто не знали, что именно продается. Корабль был лишь подарочной упаковкой, а вот Тиан знал и сейчас должен был очень быстро найти почти пять сотен тысяч кредитов.
Задумываясь о такой сумме Тиан не то, чтобы сильно переживал, скорее он просто не понимал ее. За такие деньги он мог купить межзвездную станцию, а это, между прочим, самый крупный корабль из когда-либо построенных, по крайней мере из известных. По сути, это был космический авианосец, способный нести на себе сотни других кораблей. Эдакая гигантская тарелка в лучших традициях страшилок про инопланетян. По всему радиусу располагались универсальные стыковочные доки. Снизу находились двигатели, способные разогнать этого монстра до невиданных скоростей. Сверху же были сотни кают и огромные помещения. Некоторые покупали такие корабли и устраивали круизы по всей галактике. При такой большой вместительности? корабль был не так прожорлив, как это могло показаться. И путешествовать флотом в десять линкоров было накладней, чем одной станцией.
Тиан еще раз посмотрел на скомканную карту в ладони и приложил палец к терминалу оплаты на барной стойке. С его счета тут же списали стоимость сока и терминал на рукаве недовольно пискнул, сообщая о произведенной оплате. Тиан посмотрел на запястье и понял, что ему всего-то не хватает четыреста семьдесят тысяч двести тридцать кредитов. Он не думал, где ему взять эти деньги, он понимал, что надо лететь к астероиду с платиной и выкачивать из него все, что можно.
Тиан шел по коридорам станции из бара к своему кораблю вдоль стыковочных шлюзов. Некоторые из них были закрыты, за ними было пусто, не просто пустая комната, а по-настоящему пусто, там был космос. Другие шлюзы были открыты и в проеме виднелись стыковочные модули разных кораблей. Шлюзы располагались так, что пристыковаться к ним мог любой корабль, просто кто-то занимал одно место, а кто-то сразу несколько. Торговая станция никогда не брала денег за парковку корабля, в некоторых густонаселенных станциях корабли парковались только по требованию, а остальное время болтались в космосе поблизости. Проходя мимо “того самого” корабля, Тиан осмотрелся, и убедившись, что за ним никто не наблюдает, подошел к кораблю. В иллюминаторе было темно, Тиан приложил обе ладони к холодному стеклу и постарался заглянуть внутрь, разумеется это никак не помогало, внутри была все та же кромешная тьма. Он крутил глазами, стараясь заметить хоть какой-то свет внутри корабля, но похоже даже экстренные системы были отключены.
– Прошу вас покинуть стыковочный шлюз чужого корабля. – Раздался громогласный голос системы автоматического наблюдения станции.
Тиан подпрыгнул на месте от резкого голоса и быстро заозирался, словно он в каком-то музее взял в руки посмотреть экспонат, а со всех сторон раздался вой сирен. Он мельком выглянул в коридор и убедившись, что там никого нет, быстро вышел из шлюза и зашагал к своему истребителю. Спасибо системе безопасности, что не стала напоминать об этом происшествии на каждом шагу. Тиан, сильно нервничая, дошел до шаттла и, подойдя к дверям удивился, что его родной истребитель не открыл вход. Тиана посетило легкое дежавю и, внутренне ожидая, что сейчас опять загрохочет голос с небес, он приложил ладонь к датчику на двери. Ничего не произошло, двери так и остались на месте, голос был нем.
– В чем дело, кораблик? Ты меня не признал? – Тиан даже выглянул еще раз в коридор, но там никого не было, лишь вдалеке раздавались чьи-то голоса. – Открывай давай, родненький, ты чего?
Шлюз открылся и это было также неожиданно, как все происходящее до этого. Тиан осмотрелся, не до конца доверяя своему собственному кораблю. Да, он пролетел на нем столько, что можно было обогнуть несколько раз всю галактику, но сейчас с ним определенно что-то было не так.
– Компьютер, задраить шлюз, провести полную проверку всех систем. – Тиан сказал это стоя на пороге и прислушиваясь к дыханию корабля.
– Приказ выполнен, по моим данным, все системы работают исправно. – Отозвался сразу компьютер, так быстро, что могло показалось, как будто он даже не пытался проверить системы.
– Ты уверен, что проверил все системы? – Переспросил Тиан, делая упор на слове «все».
– Ответ положительный. Все системы передают верную сигнатуру и работают исправно. – На всякий случай уточнил компьютер чуть громче, допуская, что человек переспросил, потому что не расслышал.
– Хо-ро-шо… – Протянул Тиан, не до конца понимая, доверять своему кораблю или нет. – Что произошло до этого? Почему ты не открывал двери?
– Станция доложила мне о попытке проникновения на чужой корабль схожего типа, и я предпринял меры дополнительной защиты.
– Какие такие меры? – Удивился Тиан, не до конца понимая, о чем ему сейчас рассказывает корабль.
– Установил новый пароль на доступ в систему и заблокировал все возможные способы проникновения абордажной бригады. Перевел орудия в боевое положение и подготовил реактор к прыжку.
О… А оказывается, его железный друг не на шутку перетрусил, но оно и не мудрено, это же военный корабль, для него внештатная ситуация означает начало боевых действий.
Получив хоть какое-то объяснение, Тиан почувствовал себя спокойней, он еще раз оглядел кают-компанию, которая больше напоминала широкий коридор и задумался. Слева от входа по традиции находилась кабина пилота, в данном случае она была рассчитана на одного пилота и одного наводчика. Впрочем, оборудование было идентичное и можно было прямо во время боя меняться ролями. Справа от него стены сужались и превращались в коридор, который вел к двум одинаковым каютам, а затем в реакторную и грузовой отсек, что находились друг напротив друга.
Тиан дошел до реакторной и, сверив показатели на панели, убедился, что компьютер не врал, тот и впрямь был готов отправиться в прыжок сразу после расстыковки. В грузовом отсеке находилось топливо, его было с запасом, так как возить груз он пока не планировал, а топливо, как известно, лишним не бывает. Тиан покачал головой, оценивая свое желание спать, и решил, что для начала не мешало бы оказаться подальше от этой многолюдной станции, а уже потом выспаться. Тиан уставился в пол корабля, как и на многих военных кораблях, он был темно серого цвета и покрыт мягким самоочищающимся пластиком, который совершенно не скользил под ногами. Стены отличались витиеватым рисунком, и никакой дизайнер не сравнится в этом искусстве с инженерами.
При желании, через специальные ниши можно было получить доступ к любому агрегату корабля, в Академии они проходили устройство всех известных на тот момент кораблей. Проводя рукой вдоль холодной металлической поверхности стены, Тиан отправился в кабину. В голове сами по себе всплывали названия из учебников: люк доступа к первичному лазеру, люк доступа к системам охлаждения, панель регулирования регенератора внутренней атмосферы, люк тестирования вооружения. Все эти названия он прочитал лишь однажды на втором курсе, когда проходил кораблестроение, а затем выучил наизусть уже будучи на планете и валяясь сутками в нейростимуляторе. Дойдя до кабины, он вдруг понял, что так и не договорил с бортовым компьютером и не выяснил самого главного.
– Хорошо, я понимаю почему ты закрылся на все замки и заблокировал шлюз, но объясни мне, почему меня-то не пускал?
– Ваша сигнатура совпадает с той, что была передана станцией, как возможный взломщик другого корабля. Я вынужден был убедиться, что это действительно вы.
До Тиана дошла вся комичность ситуации. Его корабль не мог поверить, что Тиан мог оказаться взломщиком.
– А ты сообщил станции, что обнаружил схожую сигнатуру?
– Нет, это не входит в мои обязанности.
– Как же ты убедился, что я – это я?
– Я провел анализ вашей ДНК, когда вы приложили ладонь к панели управления.
Вот и все, теперь все вопросы получили ответы, теперь все стоит на своих местах. Тиан выдохнул и успокоился окончательно. Его корабль по-прежнему был его боевым другом, хоть и лишенным какой-бы то ни было привязанности и преданности. А быть может наоборот, он обладал идеальной преданностью и не мог даже представить себе, как это можно, пойти против своего капитана. Тиан включил панель управления, можно было довериться автопилоту, но ему нравилось самому управлять кораблем. Сначала включить малую обратную тягу, затем отстыковать корабль от станции и плавно выплыть в открытый космос. Отдаляясь от станции, он медленно развернул корабль носом прочь от планет, поперек плоскости эклиптики и дал полный газ. Станция тут же скрылась из виду, лишь мелькнув на прощание стыковочными зелеными огнями.
Затем, не сбавляя скорости, он включил гиперпривод и развернул корабль в сторону астероида, на котором ему предстоит провести ближайшие несколько дней. Когда мощности реактора было достаточно, а уран уже ждал своего часа в ускорителе, Тиан запустил истребитель в прыжок. Мгновение, и все вокруг погрузилось в серую пелену гиперпространства. Не было больше звезд, пропали планеты, да и вообще, любые человеческие ориентиры. Теперь дело было за навигационным компьютером, он точно знал расположение звезд, черных дыр, квазаров и других массивных объектов, чья гравитация проникала в гиперпространство. Корабль сжигал уран как дрова, словно истопник, подбрасывая полено за поленом, покуда не раскочегарит котел. Скорость давно перевалила за отметку скорости света и теперь экстренный выход из гиперпространства стал непростой задачей.
Тиан проверил, что лететь ему больше восьми часов, и с чистой совестью отправился спать, сейчас ему ничего не угрожало, в гиперпространстве просто физически было невозможно напасть или атаковать корабль. Точка выхода была не чья-то система, а пустая звезда, коричневый карлик, который остался на месте взрыва сверхновой. Именно там и находился его астероид с платиной, которую ему надо будет добыть и продать.
