1
Несмотря на послабления обещанные королем королевства Керглен Рабатом Вторым мало кто решил возвращаться в свои старые поселения в графство Левертон. Особенно это касалось северных баронств Росон и Адэр. Очень и очень мало людей сумело спастись из этих самых северных пределов королевства во время набега инородцев. Слишком свежи еще воспоминания о гоблино-орочьем набеге. Всего два месяца как закончилась война и инородцев прогнали обратно в их охотничьи угодья с домена людей за Пограничные горы…
Только восточное приморское баронство Херд могло похвастаться быстрым наполнением людьми из-за близости анклавов гномов и эльфов едва переживших набег гоблинов и орков. Эта близость сулила быстрое богатство, ведь товары этих инородцев по-прежнему оставались в высокой цене и требовались повсюду.
Лишь самые отчаянные, бедные и беглые коим уже нечего терять, кроме своих цепей потянулись на север, сложив весь свой скарб на одну телегу и гоня впереди свой скудный скот если таковой вообще имелся.
Королевство обезлюдело и знать вместо того чтобы умерить свои аппетиты да потуже затянуть пояса дождавшись пока люди снова не подгуляют жирок окончательно задавили их налогами, да поборами. Вот и бежали крестьяне на север от своих господ ставших для них страшнее чем гоблины и орки.
И всем этим разоренным хозяйством предстояло заниматься новому графу графства Левертон сэру Мартину Флокхарту по прозвищу Ландскнехт. Король за службу наградил его наследным дворянством и графством на которое не имелось прямых претендентов. Конечно, имелись желающие получить целое графство в свои руки, в королевстве полно безземельных дворян, если поискать, то можно найти и дальних родственников погибшего графа сэра Левертона, но у короля имелись свои причины отдать проблемное графство Мартину Флокхарту. И связаны эти причины с пророчеством согласно которому Ландскнехт тот самый человек что возродит из разрозненных королевств единое царство Форготт, каким оно было до распада и станет королем королей.
И несмотря на то что маг по своим причинам пустивший этот слух заверял короля что пророчество ложно, Рабат Второй все же не до конца доверявший магам, считая что все они ведут какую-то свою тайную игру, не желая терять королевскую власть через два года, а именно два года осталось до конца столетия когда и должно произойти восстановление царства согласно пророчеству, отправил Ландскнехта с глаз долой на самый трудный участок королевства. Чтобы возможный король королей увяз в решении проблем разоренной земли и не думал ни о каком возвышении, потому как за оставшееся время просто невозможно решить все проблемы северных земель.
Правда еще имелась более радикальное решение вопроса – убийство, но чернь истово верившее в пророчество такое могло и не простить. Именно поэтому король решился дать связывающий по рукам и ногам щедрый подарок. Ведь если он не справится с графством, то какой он тогда король-королей?! А когда срок выйдет и объединения не случится, когда чернь разочаруется в своем избраннике, вот тогда можно вернуться к более радикальному решению вопроса и окончательно решить проблему одного из самых опасных людей королевства, ведь под началом Ландскнехта еще оставалась хорошо вооруженная, оснащенная, обученная и закаленная в боях с инородцами армия.
– Вот ты где ходишь, я так и знал что найду тебя здесь, – подходя к Флокхарту сказал Горг Белый.
– Немудрено… ты меня здесь уже третий раз находишь, – не слишком весело усмехнулся Мартин приглашая гоблина-альбиноса присесть рядом.
Флокхарт целыми днями гулял в окрестностях разрушенного замка и чаще всего в лесу между замком и своей родной деревней. С этим лесом его связывало очень много воспоминаний, хороших и плохих. О плохих он старался не думать, а вот хорошие воссоздавал вновь и вновь, но и они несли в себе отпечаток горечи.
В этом лесу он прятался от взбесившегося деревенского старосты хотевшего убить его за смерть своего сына, случайно погибшего в драке упав головой на камень. Здесь он впервые любил и здесь же он убил второй раз своего друга решившего предать его и сдать старосте за награду. Отсюда он убегал от своры охотничьих собак и загонщиков подкупленных старостой. Едва ноги унес.
Все перемешалось в этом лесу, любовь, предательство и смерть…
Потом он стал разбойником, был пойман и переквалифицировался по доброте душевной сэра Левертона в охотники за головами. Неожиданная доброта графа впрочем, легко объяснилась много позже, Флокхарт оказался его незаконнорожденным сыном, но это ему ничего не дало.
Потом это ложное пророчество, втянувшее его в противоборство с темными магами, лишь чудом он остался жив.
Самым крутым образом его жизнь изменил северный набег инородцев. Он потерял жену, сына, мать…
Мартин встряхнул головой, отгоняя от себя тяжелые воспоминания.
Внизу стучали топоры, слышались отдельные команды координирующие действия строителей. Там в сожженной деревне солдаты от нечего делать помогали немногим вернувшимся крестьянам, всего семи семьям, отстроить свое хозяйство заново. Расчищали мусор, убирали черные головешки и ставили на место сгоревших домов новые.
Семьи прежнего старосты среди вернувшихся Флокхарт не наблюдал.
«Наверное решил перебраться в более денежные районы, – подумал он, – особенно когда узнал кто будет новым графом».
От армии Ландскнехта осталось всего триста человек. Большинство погибло в боях, особенно в последнем решающем сражении от черной магии шаманов, еще сотни две решили вернуться к мирной жизни. Каждый день его отряд редел, бойцы оставляли у разрушенного замка доспехи, оружие и уходили. Мартин их не держал, более того давал на первое время деньги.
Но вот уже неделю «дезертиров» не было. Впрочем, оставшиеся солдаты и раньше не сеяли и не пахали, более того числились в разбойниках, мирно жить не умели и не хотели. Все они ждали, сами не зная чего. Не знал этого и Флокхарт.
Он научился командовать небольшим отрядом в бытность охотником за головами, он научился командовать целой армией, но он просто не понимал что ему делать сейчас. Вот и сидел на месте проедая скудный паек и королевские деньги, выданные на восстановление замка.
Мартина здесь ничего не держало и по большому счету, графство ему это было ненужно.
– Зачем я понадобился? – после долгой паузы созерцания строительства спросил Флокхарт у гоблина-альбиноса.
– Зуб за тобой послал. Только я тебя и могу найти, – усмехнулся Горг. – Вроде как Глазастый каких-то всадников заметил.
– Всадники?.. – вскинул бровь Мартин.
– Да. Со знаменем…
– Интересно. Кто тут что забыл? Что ж, поехали, встретим гостей, – крякнул Мартин с неохотой вставая с насиженного места.
2
Подъезжая к замку, а точнее к тому, что от него осталось после гибели гоблинских и орочьих шаманов, Мартин действительно увидел два десятка королевских гвардейцев и знамя.
– Герцог Арломан собственной персоной? – удивился Флокхарт, узнав знамя королевского главнокомандующего. – Что он здесь делает? Или началась война с южными соседями, и он пришел за моими солдатами?
– Вряд ли война, – скептически ответил Горг. – Прислали бы менее представительного посланника, а то и вовсе гонцом бы обошлись.
– Тоже верно.
Всадники въехали во внешний двор замка и спешились. Навстречу Флокхарту уже шел протянув руку в приветствии герцог Арломан.
– Здравствуй сэр Флокхарт.
– Добрый день ваша светлость, – сдержано ответил Мартин, пожав руку герцогу, и поклонился. – Чем обязан вашему появлению?
– Что-то я смотрю, у тебя не шибко быстро двигаются дела по восстановлению будущего родового гнезда, – кивнув на развалины замка, ушел от ответа герцог.
– Рабочих рук нет, – ответил в принципе чистую правду Флокхарт.
Ну разве можно восстановить замок с тремя сотнями бойцов не обладающих никакими строительными специальностями, особенно такими сложными как каменщика. Эти солдаты только и могут что лес валить. А строить каменный замок это уметь надо. О чем Мартин и поведал герцогу.
– А деньги из королевской казны тебе выдали на что? Найми каменщиков, рабочих приведи, авось тут останутся…
– Да сэр… – кивнул Флокхарт и чтобы уйти с неприятной темы, решил перейти в наступление: – Простите ваша светлость, но я что-то сомневаюсь, что вы прибыли ко мне в гости самолично как инспектор и тем более, казначейский соглядатай проверять, как ведутся работы и тратятся казенные деньги. Не ваш это уровень сэр.
– Не мой, – с улыбкой согласился герцог Арломан. – И прибыл я действительно не за тем, чтобы смотреть за работой да деньги считать, для этого другие есть, рангом значительно ниже.
– Тогда зачем сэр?
Герцог поморщился и оглянулся по сторонам.
– В данный момент я выполняю роль своеобразного королевского посланника.
– Вы – королевский посланник?! – удивился Мартин.
Уж кто-кто а герцог Арломан занимающий ну никак не последнее место при дворе никак не тянул на роль мальчика на побегушках. Немолодому человеку тащиться в такую даль…
– Да, причем добровольный.
Последнее признание его светлости Флокхарта совсем оглушило. Герцог же наблюдая за состоянием Мартина лишь посмеялся.
– Да-да, именно так!
– Хм-м… и что же Его Величество желает передать мне через его светлость?
– Собственно прямых приказов нет, я послан поговорить с вами сэр Флокхарт, – принял более холодный тон герцог.
– О чем сэр?
– Об этом, – оглянулся герцог на солдатский лагерь.
Десятки солдатских палаток стояли за внешней также полуразрушенной стеной замка и занимались своими повседневными делами. Кто-то чистил и затачивали оружие, выправлял доспехи, варили похлебку. Чуть в стороне часть солдат продолжала тренировки, сменив железные мечи на деревянные чтобы не поранить друг друга. Оттачивали мастерство лучники под командованием Безухого. Чистили, поили и кормили лошадей кавалеристы Зуба. В общем лагерь жил своей солдатской жизнью.
– В общем, мы сейчас не при дворе, – продолжил герцог чуть сменив тон на более теплый. – И я все скажу более-менее прямо.
Старый вояка, ценивший военное искусство и дисциплину более прочих, оттаял сердцем увидев что солдаты занимаются не по принуждению как то в королевских казармах, где пока не прикажешь солдат будет бить баклуши, а из желания поддерживать собственную форму на должном уровне.
– Да сэр, – тем не менее, внутренне напрягся Флокхарт, догадавшись, что начинаются какие-то новые проблемы, а у него своих целый ворох нерешенных, а новые совсем ни к чему особенно если они как-то связаны с королем.
– Короче, – положил герцог руку на плечи Флокхарта. – Его Величество знает о всех твоих делах, – обвел взглядом окрестности сэр Арломан, – и очень недоволен темпом работ, тем более их отсутствием. Но это не главное… более всего он недоволен как раз вот этими ребятами, – указал его светлость на солдатский лагерь.
– То есть сэр?
– То есть тем, что они еще до сих пор представляют собой организованную военную силу, а не пасут скотину, не пашут землю и не сеют пшеницу, не сажают морковку с брюквой и прочие овощи. Теперь понял?
– Да сэр…
– И почему они еще здесь, а не работают на огородах?
– Не хотят сэр… Они умеют владеть только мечом, копьем и щитом, а не лопатой и сохой.
– Прикажи им.
– Приказать?
– Да.
– Не мне вам объяснять сэр, кем они станут если я прикажу им разойтись. Да, они разойдутся, но легче вам от этого не станет, даже наоборот. Поверьте сэр, вы замучаетесь их отлавливать. Каждый из них собьет вокруг себя такие банды, что прежние покажутся вам просто расшалившимися детьми.
– Мартин, я все отлично понимаю и честно предупреждаю тебя, если ты не найдешь решения этого вопроса в ближайшее время, Его Величество направит сюда меня уже совсем в другом качестве, в том, каком ты меня привык видеть раньше. Ты меня понимаешь?
– Да сэр… – медленно кивнул Флокхарт.
Видеть сэра Арломана в качестве командира армии у стен разрушенного замка Мартин не хотел, и тем более не хотел воевать, тем более что ему не за что проливать кровь.
– Но это не отменяет того, что я сказал раньше ваша светлость. Если я прикажу им разойтись они станут разбойниками и на дорогах королевства начнется хаос. Я не хочу этого делать. Они верят мне и я не желаю обманывать их. Более того они сами не очень-то хотят возвращаться на дороги грабить и убивать, потому еще здесь.
– Понимаю…
Герцог, шагая вокруг замка, задумался, пытаясь найти какое-то всех устраивающее решение. Вдруг он остановился, и его лицо буквально просветлело, появилась улыбка.
3
– Думаю есть один вариант решения нашей проблемы! – сказал сэр Арломан.
– Какой сэр?
– Сначала ответь мне на несколько вопросов. Я так понимаю, ты не особенно хочешь здесь оставаться? – вновь обвел взглядом разрушения герцог.
– Вы правильно понимаете ваша светлость, – после короткой паузы ответил Флокхарт, решая признаваться в этом или нет.
Признался, понимая что врать, в общем-то бессмысленно. Все говорит само за себя.
– Но к чему вы клоните, сэр?
– Я предлагаю тебе и твоим людям, раз уж они не хотят работать и не умеют ничего кроме как сражаться, но при этом не захотели пойти в королевскую армию… – герцог замолк, пристально заглянув в глаза Мартина. – …Стать наемниками.
– Наемниками?!
– Именно. Хорошее ремесло для настоящих солдат.
Флокхарт невольно вскинул брови от неожиданного предложения.
– Если подумать, то это для всех наилучший вариант. Ты со своими солдатами исчезаешь с поля зрения Его Величества, даешь работу своим солдатам, любимую работу, и они не становятся разбойниками с большой дороги, при этом неплохо зарабатываете на жизнь. Все довольны.
– Да сэр… – оторопело кивнул Мартин. – Но тогда мне придется уйти тем самым, нарушив приказ короля и отказаться от графства…
– Ну, допустим, что король на первое закроет глаза… Что касается графства, то ты можешь оставить свое доверенное лицо, а то и вовсе отказаться от земли. Титул останется за тобой…
– Нет… от графства я отказываться не стану… – усмехнулся Мартин Флокхарт.
«Тем более что оно мое по праву рождения», – подумал он.
– Но остается еще один момент, сэр.
– Какой?
– Где могут потребоваться услуги такого отряда, прямо скажем не дешевого, как мой?
– Да где угодно! – засмеялся сэр Арломан. – Взять хотя бы княжества Хедленда! Между ними идет постоянная война всех со всеми, там всегда требуются солдаты! Много и хороших солдат!
Мартин поморщился. Ему не хотелось участвовать в подобных беспринципных войнах.
– Понимаю, – кивнул герцог. – Это работа скорее для банд, любящих насилие и грабежи над побежденными… Я и сам хотел предложить совсем другой вариант. Мне стало известно что эмиссары королевства Сандор повсюду вербуют наемников.
– А им для чего?
– У них в последнее время до предела обострились отношения с кочевниками Великой Степи. Постоянные набеги опустошают южные пределы королевства и требуется защита границ.
– Чего так?
– Все очень просто. Если у нас из-за всех этих погодных неурядиц стужа и изобилие осадков в виде снега, то на юге все в точности до наоборот: засуха и страшная жара. В степи трава не успеет вырасти и быстро сохнет, вот кочевники и подались туда где эта трава в изобилии чтобы накормить свои бесчисленные стада. И естественно что это привело к столкновениям… Кочевники и раньше не гнушались устраивать набеги, а в последнее время дело совсем дрянь если уж король Сандора пошел на найм наемников.
– А своих сил не хватает?
– То-то и оно, – кивнул герцог. – Сандор пожалуй в самом враждебном окружении. На севере неспокойные княжества Хедленда так и норовят с кем-нибудь подраться. На западе дают о себе знать горные варвары, ну и степные кочевники тут как тут. Несмотря на свои пожалуй самые большие размеры и пожалуй самое многочисленное население, все границы прикрыть им не удается. Вот и приходится звать наемников чтобы прикрыть самые опасные участки.
– Понятно…
– Ну, так как тебе мое предложение, граф сэр Мартин Флокхарт?
– Я могу подумать ваша светлость?
– Можешь, но не долго. На всякий случай я прямо сейчас отправлю гонца, чтобы он нашел и задержал эмиссара из Сандора, а еще лучше направил его навстречу.
– Вы так уверены, что я соглашусь сэр?
– Ты уже согласился, – усмехнулся герцог.
– Есть еще один момент сэр… – несколько стушевался Флокхарт.
– Какой?
– Путь до Сандора не близкий. Не думаю, что у меня хватит средств дойти.
– Вот эти вопросы эмиссары как раз и решают. Они оплатят проход до королевства.
– Ясно сэр.
– Вот и отлично. Тогда я пошел отдыхать и завтра с утра отправлюсь обратно…
Герцог уже развернулся по направлению к быстро развернутому оруженосцами шатру, как его остановил Флокхарт:
– Ваша светлость…
– Да?..
– Почему для разговора со мной вызвались именно вы?
Флокхарт не хотел думать что герцог сделал так из желания угодить ему из-за этого треклятого пророчества, чтобы так на всякий случай заручиться хорошими отношениями и с возможным королем-королей и в будущем остаться на вершине власти.
Неизвестно понял ли герцог мысли и сомнения Флокхарта, но ответил:
– С другими посланниками ты бы вряд ли до чего договорился. Они слишком надменны, норов бы свой стали показывать, спесь, ты в свою очередь бы вспылил, и мне бы все равно пришлось сюда идти, но уже с армией…
– Да сэр, скорее всего что так и случилось бы на самом деле…
4
Мартин Флокхарт действительно принял предложение герцога еще в тот момент, когда он его озвучивал. Действительно, более лучшего устраивающего все заинтересованные стороны варианта трудно найти.
– Куда все подевались? – недоуменно обернулся Мартин в поиске друзей.
В поле зрения он не увидел ни одного своего товарища, хотя обычно они так и мельтешили перед глазами.
Наконец он увидел одного.
– Трилист!
– Ландскнехт…
– Собери всех. Солдат тоже…
Трилист несколько мгновений стоял опешивший понимая что дело сдвигается с мертвой точки и кивнув можно даже сказать с радостью убежал выполнять поручение. Вскоре в лагере зазвучал полковой рог давая сигнал к общему сбору.
Солдаты быстро заканчивая свои дела или просто бросая их заспешили на поле-плац перед лагерем строиться по пути приводя себя в порядок. На холмике перед полем стали со всех концов подтягиваться командиры подразделений: Безухий, Горг Белый, Глазастый, Зуб и Трилист.
Рудал все еще гостил у себя дома в колонии гномов.
Маг после Войны продолжил обучение в Школе, из которой его когда-то отчислили, становясь настоящим магом.
Мартин по такому случаю облачился в свой доспех, только шлем не надел.
Солдаты выжидательно смотрели на своего командира. Все знали о его прошлом, что это его родные места, что деревня в которой он родился всего в пяти километрах севернее от замка и судя по хмурому виду многие решили что командир захотел остаться и сейчас объявит о своем решении. Что-то схожее чувствовали и приближенные друзья вставшие по обе стороны от Флокхарта. В конце концов вечно такая неопределенная ситуация продолжаться не могла, это понимали все.
Чуть в стороне также выжидательно смотрел на Ландскнехта герцог сэр Арломан. Рядом с ним два гонца держа за уздцы пританцовывающих от нетерпения лошадей.
«Один к королю, а второй к эмиссару Сандора», – понял Флокхарт.
– Солдаты, – начал речь Мартин, – друзья, я не могу вам приказывать, вы прошли тяжелый путь, кровавые битвы, лишения и тяготы армейской жизни и вправе получить заслуженную награду обещанную королем. Вы вправе получить землю, мирный труд и достойную семейную жизнь…
Непонимание в глазах солдат росло, неуверенно оглядывались друзья, но Мартин продолжил:
– Вы вправе остаться, но я хочу признаться вам что решил пойти по другому пути и мой путь лежит через новые битвы…
На этот раз солдаты повеселели, но все еще не понимали с кем именно их командир решил сражаться. Ведь инородцы вроде как отброшены, и вряд ли стоит их преследовать за Пограничными горами в совсем уже диких краях. Но ведь не с королем же он решил померяться силами? Это точно чистой воды самоубийство…
– Ну чего уж тут воду мутить, – улыбнулся Флокхарт. – Я решил податься в наемники. А вы как, со мной?
Триста с небольшим человек словно один в едином порыве вскинули руки и радостно закричали выражая свое полное согласие.
– С тобой Ландскнехт!
– Наконец-то!.. – слышались то тут, то там одобрительные выкрики.
Друзья ошарашено смотрели на Флокхарта, не веря своим ушам, стараясь в общем-то безуспешно скрыть свое удивление. Подобного решения от него мало кто ожидал.
– Раз так, то тогда собирайтесь в поход в Сандор, – сказал Мартин после того как шум улегся. – Завтра с утра выступаем.
После запоздавшей команды командиров «разойтись» солдаты разбежались по лагерю прямо сейчас начав собираться в дорогу. Многие из них только об этом и мечтали и вот наконец боги услышали их молитвы.
Командный состав миниармии собрался в штабном шатре.
– Ты это серьезно Ландскнехт? – удивился Зуб, никак не ожидавший такого поворота событий от Флокхарта.
Он уже начал сам подумывать о чем-то подобном. Собрать людей готовых пойти с ним, и уйти как когда-то будучи охотниками за головами, а тут такое…
– Вполне, – кивнул Фолокхарт, понимая чувства друзей. – Дальше так продолжаться не могло и последней каплей стало прибытие герцога передавшего своеобразный ультиматум от короля, дескать либо мы разоружаемся и сажаем брюкву, либо нас разоружат… Или это решение кого-то не устраивает?
– Нет-нет, всех устраивает! – замахал руками Трилист.
– Я к тому, – продолжил Мартин, – что мне нужен здесь управляющий. Приемлема любая кандидатура. Вы хоть и не наследные дворяне, но бароны. Кто хочет остаться и править графством от моего имени?
– Только не я! – сразу же ответил Зуб подняв руки. – Я с самого первого дня мечтал как бы убраться от этого места подальше. Хотите верьте, хотите нет, но каждый раз когда я вижу этот замок у меня в животе словно что-то переворачивалось. Бр-р-р…
Зуб скривился что было принято со смехом, хотя все чувствовали что-то похожее. Замок у всех вызывал неприятные чувства. Здесь во время Большой войны камлали могущественные шаманы гоблинов и орков. Отряд пережил немало чтобы добраться до них и убить, дабы дать армии людей надежду на победу над полчищами инородцев.
Они прошли через многие опасности, сталкиваясь в сече с гоблинами, орками в образе… гоблинов. Их чуть не убил темный маг, сам архимаг Лессинг при помощи демона, а потом решил сделать это лично. Благо что светлые маги помешали, но в результате их магической борьбы отряд забросило в один из миров Ожерелья Миров. И им пришлось пройти сквозь совсем уже чудовищные испытания. В том мире шла жестокая война между орками и гоблинами.
Попав в плен к последним они под воздействием темного колдовства шаманов, перерождавших мертвых воинов и похищенных инородцев из других миров в темных воинов, превратились в настоящих гоблинов!
Лишь чудо спасло их от полноценного перерождения и смерти. С великим трудом они смогли освободить мага рода людского из плена темных орков и он-то вернул их обратно в родной мир. Но это перерождение пошло им на пользу. Отряд смог приблизиться к шаманам так близко что они смогли убить их. И здесь же уже среди развалин замка магистр Джельфо сделал их обратно людьми.
В общем, отряд натерпелся столько, что иным хватило бы на сотню жизней.
– Тем не менее кто-то должен остаться, – напомнил Флокхарт. – Желающие есть?
Друзья потупили взоры уставившись под ноги. Никто не горел желанием связываться с разоренным хозяйством с сожженными и вырубленными садами, успевшими порасти бурьяном полями. Восстанавливать деревни и этот каменный замок Левертон то бишь Флокхарт.
– Ясно… что ж, мне в этом трудно кого бы то ни было винить. Ведь собственно я должен бы остаться, но не хочу.
– Может, Бэри Триера оставишь? – предложил Трилист.
– Точно! – поддержал мысль Зуб. – Толковый мужик, хозяйство знает, он же тоже отсюда!
Друзья загалдели, с воодушевлением поддерживая идею Трилиста, радуясь что найдена кандидатура помимо них.
– Ладно-ладно! Я понял! – поднял руки Мартин, призывая к тишине. – Триер так Триер. Я поговорю с ним…