Глава 1 Гусеница
Пустоши…
Да, какие, это такие-сякие пустоши…
В пустошах пусто должно быть, а тут всё вон, лесом кругом заросло…
Где не дерево – там куст.
Под ногами – где мох, а где и трава.
Медведь шёл и головой по сторонам вертел. Отличий от родной сторонушки почти и не было…
Ну, может, блекло немного как-то всё. Стволы деревьев тоньше. Сами они верхушками в тучи не упираются. Кривенькие ещё какие-то…
Птичек, как дома, почти не слыхать. Нет, поют, но очень уж редко. Ещё и не громко. Как боятся чего-то.
Тут Медведь чуть Дедушку с ног и не снёс. Вернее – свалил, но успел подхватить и упасть не дал.
Задумался. Во как… Сигнал остановиться от одного из хозяев здешних пропустил.
Ладно, парнишка, им ещё дома при поиске трав встреченный. Тот, со всего маха в спину Медведю врезался. Но, он – чудо в перьях, городской житель, да и в голове у него синенько…
Сам Медведь-то, что – нюх потерял?
Расслабился?
Опасаться ему больше нечего?
Островитян рядом нет и всё хорошо стало?
Шагах в тридцати через тропинку что-то как из огромных бочек, донышко к донышку соединенных, переползало.
Зеленое.
Всё в бородавках.
Поблёскивает.
Да, лапки там ещё присутствовали. У ползуна этого. На каждом сегменте. Маленькие, если с туловищем сравнивать. Каждая – чуть не до плеча травнику. Ими и невидаль для Медведя себя через тропинку перетаскивала.
– Ты… Уснул?
Дедушка стоял и рёбра потирал. Ушиб его немного Медведюшка… Ну, не смертельно, но – чувствительно.
Травник не ответил, глазами только на громадину указал.
– А, гусеница… Не опасная, только – не видит вот ничего. – Дедушка поморщился. – Ну, это только наши трудности… Растопчет и не заметит… Близко к ней подходить не надо.
Между сказанными фразами приведший травника и Алексея в пустоши делал короткие промежутки. В них то вздохнёт глубоко, то резко выдохнет. Вправо-влево своё туловище наклонит…
Состояние своего организма проверяет.
Ди-а-гнос-тирует…
– Чуть не убил старика… На ходу спит… – проворчал Дедушка и двинулся за встретившими их провожатыми.
Гусеница уже проход по тропинке освободила, по своим делам куда-то утопала. Вроде её и не было.
Местные жители шли как шли, а вот старик на месте пересечения гусеницей тропинки остановился. Искать его не надо – под ногами бурой жижей всё было заляпано. Пахла она, на удивление, довольно приятно. Хотя на вид…
Кстати, запах этот Медведю вроде даже и был знаком.
Дедушка из-за плеч свой мешок снял, пару пузатеньких поперёк себя шире склянок из него достал. Такие сейчас у него дорогой только и позвякивали – от съестного давно его мешочек уже освободился. Налегке он шёл.
– Алексей, Медведюшка, добра этого мне по склянице наберите, – Дедушка, говоря это, на травника кивнул. – Зашиб меня родственничек, поясница теперь не гнётся… Чуть не угробил…
Старик опять рёбра потёр.
Скривился.
Больно де ему…
– Для чего оно? – проявил любознательность бывший воспитанник сиротского дома.
Медведь виновато помалкивал.
– Голову лечить кто браги перепьёт. – Дедушка сунул в руку Алексея склянку. – Полную набирай. Прутиком греби, а не голой рукой. Порошочек сделаю – надолго хватит…
Дедушка что-то крикнул сопровождающим. Те остановились.
– Быстрее только, нам идти ещё долго, – поторопил старик попутчиков.
Вот откуда запах Медведю знаком! Не раз и не два Дедушка его своим порошком целебным пользовал. В большую чашку воды с кончика ножа его чуток стряхнёт, тем же ножом всё перемешает и пить Медведю велит. Воду ту с порошком ещё не допил – а, как заново родился.
Больше надо этой жижи набирать – озолотиться дома с этого лекарства можно…
До вечера больше никто путникам не встретился. Однако, наслушались они всякого. Иногда такого, что лучше бы увидеть, кто так о себе знать дает.
Алексей и Медведь головами по сторонам вертели и поёживались. Дедушка – как ни в чём не бывало шёл.
– Лягушки, это здешние забавляются, меж собой переговариваются, – пояснял он новичкам пустошей. – Невелички…
– С избу… – вздохнул тяжело Медведь.
– Ну, где-то почти так, – не разочаровал его Дедушка.
Глава 2 Снова новости
Безопасное местечко, куда Дедушка травника и Алексея вёл, всё не показывалось. Вон, сколько уже отмахали, а его всё нет и нет. Тропинка, правда, пошире и поутоптанней стала. Видно – ходят тут, но путникам никто не встречался.
Медведю-то что, а вот парень вымотался. Сколько уже по лесам-болотам идти можно…
Про болота, травник уж это так… Давненько по сухому они двигались, обуви не мочили.
Дедушка – наоборот, словно крылышки у него выросли. Ходче двигать ногами начал, улыбается, будто что-то хорошее вот-вот встретит. На себя стал не похож. Травник к очередным новостям приготовился – не на пустом месте такие перемены произошли.
– Как, эти-то узнали, что мы придём? – Медведь кивком головы на спины провожатых Дедушке указал.
– Никак, – не порадовал длинным ответом старик дальнего родственника.
– Почему тогда нас они встретили? – продолжил сбивать дыхание травник.
– Территорию свою обходят, вот и на нас вышли… Сторожат…
Всё оказалось проще, чем Медведь думал.
– Скажи, куда хоть идём-то? – опять полюбопытствовал Медведь.
– В хорошее место.
Дедушка, в который уже раз ясности о конечной точке маршрута не прибавил.
– Тебе, Медведюшка, какая разница? Сказано – в хорошее. Иди и иди…
Вот дед…
Погоди у меня…
Темнила…
Любому, чем понятнее – тем спокойнее. Травник исключения не составлял. Тут же, идёшь, идёшь, змею в пасть… К двухголовым великанам в гости…
Сказки, что бабушка маленькому Медведю рассказывала, крепко в его голове сидели.
Понятно, что к змею Дедушка не вёл, но, зачем, таиться-то? Сказал бы, уж куда.
Шли, шли и пришли. Похоже на то.
Кстати, а провожатые то где? Только что были и нет их.
Алексей, Медведь и Дедушка на краю полянки стояли. Полянка и полянка – самая обычная. На полянке домики. Не скажешь, что где-то ты в пустошах, а как будто в окрестностях Города.
Травка зеленеет.
Где-то кто-то кудахчет.
У изб люди своими делами занимаются. Вышедших из леса некоторые заметили. Смотрят, но без опаски. Никто не кричит, руками не машет. Никуда не бежит.
Это они, а вот Дедушка кому-то махнул, себя обозначил.
Ближе беглецы от островитян подошли, а тут и для Медведя – снова и опять новости. Ну, как стариком и было обещано.
Несколько малышей, мал мала меньше, Дедушку окружили, за штанины его дёргают, на руки просятся…
Лепечут что-то.
Видно – рады.
Медведь обалдел немного…
Дедушка их по головкам гладит, на не известном травнику языке что-то ласково говорит. В мешок свой полез и сладости из него в маленькие ручки сует…
Тут один из малышей куда-то побежал. Дедушка перед этим наклонился, его по попке хлопнул, придал нужное направление его движению.
Малыш бежит, от радости чуть не подпрыгивает.
– Мои. – с гордостью старый пенёк на детишек Медведю показал.
Тот уже о чем-то подобном догадался.
Ну, дедуля… Слов нет…
Удивил.
Ну, а так-то… Сам травник, как на Зеленой целителю и положено, один живёт. Это, опять же – для всех. С другой стороны, поди в силе он мужик, что уж тут, к Марии похаживает. Куда ему деваться? Но, Дедушка-то? Хорош, старый… В обед сто лет, а как устроился. За лесами, за болотами в пустошах себе семейку организовал и живёт-поживает в полном удовольствии. Малюток вон целый выводок, жен, поди, не одна. А, что, напрямую такое не запрещается. Имей, жен и детишек сколько прокормить сможешь. В городах, правда, такого почти нет, а в поселениях – сколько угодно.
Кстати, прав Медведь оказался. Минута, другая и уже в сторону пришедших три молоденьких бабы бежало. Одна другую обогнать пытались. Не хуже малюток Дедушке на шею бросились, ластиться к нему стали…
– Мои, – повторил Дедушка для особо непонятливых.
Таких здесь уже и не наблюдалось. Алёша, хоть и голову не в порядке имел, про происходящее и то сообразил.
– Во как… – с уважением смотрел травник на родственника.
– А, то…
Дедушке с Медведем сейчас говорить долго было некогда. Сразу с тремя молодицами одновременно он щебетал, кочка моховая. Опять же каждую из своего мешка чем-то оделил – хорошо к встрече подготовился.
Всё к своему благополучию и удовольствию Дедушка свёл – нужно с правильными мозгами в голове-то жить.
Первое – от островитян спасся. Важно это? Даже говорить нечего. Вопрос о жизни и смерти стоял.
Второе – давно уже Дедушке в пустоши надо было за тем да другим для его снадобий. Не только над водичкой он шептал, но и добавлял в её много всякого. Досталась ему в своё время книжечка махонькая. Пусть и мала, но в ней такие прописи были… Мёртвого поднять можно, имей для этого всё необходимое.
Третье, пусть третье, но – самое сладкое, кровиночки и любушки тут у него. В пустошах. Так уж получилось. История, это давняя, но чего только с Дедушкой не случалось. Он же не сразу Дедушкой стал. Медведь, хоть тоже книги про него пиши, а рот раскроет, если узнает про то, что с Дедушкой в давние годы… Стоп. Про такое даже вспоминать не велено…
Четвёртое – парнишка. В память его надо хорошенько заглянуть. Не только из-за живики. Нет, про неё тоже узнать требуется, но есть там ещё что-то… С таким раньше Дедушка не встречался.
Глава 3 Куклы
Хитро они тут строятся… Домики свои размещают.
Ну, не хитро, а правильно. Как будет лучше. Учитывают, что здесь хорошо, а что – плохо…
Медведю много где побывать пришлось, повидал всякого.
В Болотном Краю народ свои домики на сваях ставит. Рядом с Городом так не делают – нет нужды наводнения бояться.
Поселение, куда Дедушка травника и Алексея привёл, как оказалось, несколькими избами на полянке не заканчивалось. Таких полянок в нём больше чем пальцев на руках и ногах было. Какие – побольше, какие – совсем маленькие. Где пара-тройка изб, а где и не один десяток. Полянка от полянки не далеко – добежишь, не запыхаешься.
Под деревьями, что полянку от другой отделяют – сплошь кустики ягодные. Понятное дело – помогли им местные там оказаться. Людям удобно и ягоднику – тоже счастье. Его и польют, и подкормят, козявок-букашек вредных соберут с листочков. Нечего им там делать.
Крыши домов, все пластами дёрна покрыты. Медведю такая придумка очень понравилась. Вернётся – так же сам сделает. Дёрн хорошо бересту крыши удерживает на месте. Ну, и красиво.
На третий день травнику скучно без дела сидеть стало. Поел, поспал, опять поел. Казалось – что ещё надо? Сиди – жирком запасайся.
Между полянками побродил – никто его не останавливал. Там, сям ягодами полакомился. Тоже ни одного худого слова не услышал.
Когда устройство дерновой крыши решил посмотреть и расковырял немножко с бочка – тут уж ему бабы Дедушки разгуляться не дали. Орали что-то, как их режут. Хорошо, слов травник не понимал – обидное они выкрикивали.
Алексей – как ниточка за иголочкой. Хвостом за Медведем ходит. Куда тот, туда и парень. Ещё и поучить знахарскому делу всё просит. Мол, пользы от него много будет. Хороший он помощник. Травник только отмахивается. Как учить он должен? Знакомые растения за пределами пустоши остались. На пальцах нужные цветочки и корешки Медведь показывать не умеет. Тут на деле учить нужно – когда какой собирать, как сорвать или выкопать… Это уж не говоря о сушке. Ну, не все и сушить надо. Какие травки и скорей варить требуется, а иные – как добыл – тут же в спирт…
Кому сейчас одно веселье – это Дедушке. Хоть и похудел сам, с лица сошёл. Простое ли дело – сразу три молодые бабы на него одного…
Медведь по темному времени даже бурчать начал. Хоть бы потише они там. Он же не железный…
Днём у Дедушки – опять приятные заботы. Носом клюет, а с малышами своими возится. Те от него – ни на шаг…
Травник позавидовал даже. Без черных мыслей. Сам прикидывать начал про будущее.
Добудут они живику – Марии можно и не бабить больше. Увезёт её сюда Медведь, дом под дерновой крышей поставит… С живикой днями-ночами ему пользовать болящих не надо будет. Продал цветок раз в год – больше нет у тебя забот.
Дедушка здесь лечением не занимается. Сущностям тут не по нраву. Однако, где тутошний знахарь народ исцеляет, знает. Это у него Медведь выспросил – пришла ему в голову мысль с местным врачевателем пообщаться. Может, какими знаниями обменяться получится. Кто знает? Бывает и такое – не все, как Черная Старуха себя ведут…
От встречи с последней у травника очень неприятные воспоминания остались. Жаба она болотная, иначе и не скажешь.
Нужную избу он с Алексеем нашли быстро. Тот опять за Медведем увязался – не гнать же его.
На скамейке под окнами местного целителя, опять дёрном покрытой, в ряд несколько женщин сидели. Какие молоденькие, какие – совсем старухи. Каждая на коленях куклу имела. Причём, не маленькую. Пять – шесть таких на голову одну другой поставь – как раз с хозяйку и будут. Интересное дело, все куклы как одна – голыши. Ни одной одёжки на куколках не имеется. Сделаны большим мастером. Всё у каждой как у настоящей женщины.
Травник пригляделся. Во дела… Лицами куклы на своих хозяек похожи. Просто один в один. Ещё надо сказать – лица у кукол молодые, но сходство…
Сидят бабы и девки, своей очереди к знахарю ждут. Переговариваются.
Медведя со спутником увидели – примолкли…
Попасть в избу к целителю у травника не получилось. Тот занят был. Да если бы и попал? Как они говорить-то будут? Медведь здешнего языка не знает, и Алексей ему в этом вопросе тоже не помощник.
Потоптались перед жильем знахаря пришедшие, потом и в сторону дома Дедушки двинулись. Как пришли, так и ушли. Ну, хоть время чем-то заняли…
Когда возвращались, Алексей среди деревьев белый куб разглядел.
Сейчас они немного другой тропинкой шли – Медведь не там, где надо свернул. Была бы у парня память в порядке – сразу узнал рисунок из когда-то читанного учебника. Эх, Аркадий Аркадьевич, Аркадий Аркадьевич…
Медведю же узнавать было нечего. Он в медицинской школе Города историю врачевания не изучал. Ну, стоит и стоит что-то. Мало ли.
Глава 4 Это ещё откуда?
– В куклы, говоришь, играют?
Дедушка захихикал.
Пенёк старый… Весело ему…
Совсем со своими тремя бабами умом порушился…
Медведь, честно говоря, не понял, что он такого смешного сказал. Не над ним надо хихикать, а над взрослыми тётками. Вон они, даже больные, а куколок своих из рук не выпускают.
– Хороши, говоришь, куклы?
– Хороши. Один в один сделаны. Как живые…
– Без одежды?
– Не совсем. В обуви.
– Ну, хоть в обуви…
Дедушка в уголке глаза слезинку узловатым пальцем вытер.
– Не играют они этими куклами.
– Зачем тогда с собой носят?
– Показать, где у них болит.
– Не понял…
Травник даже есть перестал.
– Понимать тут нечего. Так у них здесь заведено. Чужому мужику бабам своё тело показывать нельзя, тем более – давать трогать. Пока маленькие – хоть голышом бегай, а как в возраст вступят – всё. Вот и делают тогда куклу. Заболело где, надо к целителю идти, а куклу с собой. Покажут на кукле где болит…
Медведь затылок почесал.
Во как… Придумают же…
Дома – не так. Заболит у девки или бабы живот, припрётся она к Медведю, а там и подол без разговоров задерёт. Смотри мол, тут – у меня как ножом режет…
Можно даже живот ей и помять. Бабе той, пришедшей. Нет на это запрета. А тут – пальцем не тронь, одним глазком даже не посмотри…
– Плохо ведь это для нашего дела, – озвучил очевидное травник.
– Плохо, – согласился с ним Дедушка. – Вот они и выкручиваются.
– Как? – стало интересно Медведю.
– На правую руку до локтя запрет не распространяется. По жилке болезнь определяют.
Знал про жилку Медведь. Где её искать, тот же Дедушка ему и показал.
Бьётся жилка. У кого чаще, а у кого реже. У иного – ровно, а у кого – то так, то сяк прядает… Ну, бьется и бьется, а как по ней болезнь определять?
– А, как по ней болезнь определять? – озвучил свою мысль травник.
– Спроси, что полегче. Тайное знание – никому местные не рассказывают…
Тут Дедушку с Медведем парень и удивил.
– Это диагностические куклы. На материнской планете такие тоже были…
Молчал, молчал и выдал. Словами-то ещё какими.
– Диагне… – начали вылеплять неизвестное слово губы Медведя.
– Диагностические, – поправил его Алексей.
Дедушка ложку на стол положил.
– Это откуда такое знаешь?
Вся веселость у Дедушки вмиг пропала.
– Не скажу даже. Всплыло в голове и всё…
– У меня бы так всплывало, – разбавил их диалог травник.
– Ещё что про кукол скажи, – приказал Дедушка.
Парень задумался.
– Нет, больше ничего не знаю…
– Не торопись. Повспоминай. Нам не к спеху… – Дедушка на травника взгляд бросил.
Вон мол как… Не прост парень…
– Про кукол не помню, а про жилку знаю, – второй раз за сегодня удивил Медведя и Дедушку Алексей.
– Ну-ка, ну-ка… – встрепенулся старик.
– Пульсовая диагностика… – произнёс парень и замолк.
Голову ещё вправо-влево пару раз повернул, на пол и потолок зачем-то посмотрел. Как-то неуютно ему вдруг стало.
– Ну, дальше… – насел на него Дедушка.
– Всё, – прозвучало в ответ. – Больше ничего не скажу.
– Не скажешь, или не знаешь? – уточнил Медведь.
– Не знаю.
– И, это всплыло?
– Да.
Некоторое время за столом молчали.
– Ты, ешь, Алексей. – Дедушка кивнул на угощение. – Потом иди отдохни, а мы с Медведюшкой ещё посидим.
– Хорошо.
Парень, случившимся с ним, был напуган. Раз, и словами неизвестными заговорил. Откуда такие и знает? Голова ещё при этом заболела, заломило глаза…
Есть совсем перехотелось.
– Пойду я… – Алексей встал из-за стола.
– Иди-иди… – покивал ему Дедушка.
Медведь и старик посидели молча, попереглядывались.
– Всё, завтра займусь им. – пристукнул ладонью по столешнице Дедушка.
– Давно пора.
– Давно, не давно… Надо. Вон – откуда, что у него и берётся? Пульсовая диагностика… – покатал во рту последние два слова старик.
Аппетит пропал не только у Алексея. Медведь и Дедушка ещё немного посидели за столом и разошлись.
Глава 5 Звёздочки в темноте
Алексей сам себе был не рад.
Кто он? Что с ним такое случилось?
Здоровенный парнище, а в голове только что-то о сиротском приюте. Кстати, ничего и хорошего…
Голодно было там постоянно. Есть всё время хотелось. А, смотри – и ростом не мал, и на костях мяса достаточно…
Дрался чуть не каждый день… Это и помогло. Спас вон травника. Тот ему в ножки поклонился… Хороший, травник, мужик…
Часа не проходило, как Алексей о себе не думал. Всю дорогу сюда в голове имеющееся перебирал, здесь тоже вспомнить о себе пытался.
Получалось плохо.
Закроет глаза – темень сплошная. Как на ночном небе только отдельные звёздочки горят…
Одна – зовут его Алексей Найденов.
Вторая – он сирота.
Третья – как лишнему кусочку хлеба был рад…
Всё вот такое…
Сегодня Дедушка с ним мудрил. Память, сказал, будем тебе восстанавливать.
Горечью какой-то поил, а после этого голова на кусочки разламывалась. Потом они навстречу друг-другу неслись, в комок слипались, снова рассыпались…
Так весь день.
Сейчас сил нет никаких, рукой-ногой не хочется пошевелить…
– Вставай, есть тебе надо…
А, Медведь…
Поесть принёс…
– Не хочу…
– Мало ли – не хочу. Надо.
Не отстанет ведь… Проверено…
Днём чуть не силой в рот куски заталкивал…
С ложки кормил, как маленького…
– Дедушка сказал – надо поесть. Сил сейчас тебе много требуется.
Встал с лежанки. К столу прошаркал. Сел. Весь в поту.
Ложка в руке трясется.
– Ешь, давай… Вон, вкуснота какая…
Медведь на чашку показывает. Как будто сам её не вижу.
Пахнет – вкусно. Вот в приюте так бы кормили…
Похлебал немного. Не идёт – хоть ты тресни.
– Тебя, что – с ложечки опять покормить?
– Не, сам…
Ложка, вторая, третья… А, пошло дело. Думал – одну бы проглотить, а тут рука как сама за хлебом потянулась. Во как, моя рука, а своей жизнью живёт… Чудно…
– Ну, молодец. Сейчас мяска принесу. Будешь?
– Буду…
Опять. Сам не понял, как вырвалось. Видно не только голову Дедушка на части разобрал. Вон – рука самостоятельно хлеб сграбастала, рот – говорит без спросу…
Парень улыбнулся.
– О, оживать начал, а то как деревянный был… – травник обещанное мясо на стол поставил. – Улыбаться начал, а всё рожу только кривил…
Мясо последовало вслед за бульоном.
– Пойду лягу. Спасибо. – парень указал рукой на лежанку.
– Ложись, ложись. Поел – полежать надо. Жирок завяжется…
Медведь собрал пустые чашки со стола – нечего мухам тут разъедаться. И так их хватает…
Алексей лёг. Закрыл глаза.
О, а звёздочек то прибавилось…
Не по одной уже в черноте горят, начали рядышком одна с другой пристраиваться. Больше их стало, а какие и были – ярче засияли.
Стоп, стоп, стоп… Медицинская школа.
Вот тебе на… Я – в медицинской школе? Да ну…
Тут звёздочки на чёрном небе завертелись, закружились… В фигурки какие-то начали складываться. Каждая при этом как гвоздь острый содержимое головы парня стала царапать. Больно. Очень больно.
Алексей закричал, на лежанке завертелся. Руки его за голову схватились – опять зажили сами по себе.
Голова – дело тёмное. Её править с большой опаской требуется. Чуть не то с места стронешь – беда. Дедушка в Алёшиной сегодня не мало покопался, поторопился немного, быстрее память у парня восстановить ему хотелось. Ещё бы – вчера тот такое начал выдавать. На материнской планете де, диагностические куклы имелись…
Про планету ту многие и не слыхали. А тут ещё и про тамошних кукол.
Ладно, про кукол. Про то, что болезни по жилке узнать можно, и, это парень знает. Эти же знания тайные. В пустошах ими не все целители владеют. А этот, возьми и ляпни – пульсовая диагностика. Пульсовая! Диагностика! Лекари после медицинской школы так говорят. Сами, правда, ею не пользуются.
Узнавал Дедушка у нескольких таких про жилку. Не знают ничего больше, кроме как биение её посчитать. Говорят, только, что при такой-то болезни она чаще бьется, при такой – реже. Сами же болезни по жилке не определяют. Вот так то…
Алексея выгибало дугой на лежанке. Крик перешёл в стон, руки уже голову не сжимали, а судорогами их свело.
– Старый! Помогай!
Медведь топтался около бедолаги. В голове он не понимает – Дедушка тут требуется.
– Сейчас, сейчас…
Поторопился… Вот ведь беда…
Дедушка себя корил, а дело делал.
– Голову держи! – скомандовал он Медведю.
– Понял.
– Нижнюю челюсть выведи! – снова травнику был отдан приказ.
– Делаю.
Сколько в рот настоя попало, сколько мимо пролили – сейчас не важно. Главное – куда надо он по пищеводу докатился.
Алексей расслабился, на лежанку опал…
Дышал часто, похрипывал, но хорошо хоть так…
Рубаху на нём – хоть выжимай…
– Чуть парня не угробил, – прошипел Медведь.
– Обошлось, вроде… – Дедушкина рубаха была почти как у Алёши.
– Обошлось… – голос травника остался прежний.
– Всё хорошо будет. Поспит теперь день-два. Оклемается…
– Оклемается… – повторил за Дедушкой Медведь. – Оклемается… Надо бы…