Серия: Эйгор, № 5
© Александр Кронос, 2022
Интерлюдия 1
– Байс мёртв. Этот кусок гнилой рицеровой личинки, умудрился его прикончить! Как?
Худощавый человек, сидящий напротив Айвендо, осторожно замечает.
– Но кристалл разума цел – у вас же есть с ним связь.
Палач ухмыляется.
– Это ещё хуже – они могут переместить его в чьё-то тело и допросить. Не думаю, что старина Байс станет отпираться до последнего – он всегда плохо переносил боль.
Уперевшись руками в столешницу, добавляет.
– Ещё и Теллрех дал себя убить. Так бездарно сдохнуть, когда против тебя лишь кучка схоров, толком ничего не помнящих – это надо суметь.
Его собеседник снова пытается аккуратно вклиниться.
– Надо признать – схоры оказались куда опаснее, чем мы считали. Их возможности далеки от тех, что были когда-то, но серокожие уродцы сохранили солидную часть своих знаний. И успешно их применяют в деле. Хочу отметить – мы изрядно расслабились за последнее время. Отсутствие серьёзных противников привело к переоценке собственных возможностей.
Айвендо, с шумом отодвинув стул, опускается на него и вперивает взгляд синих глаз в мужчину.
– Да, Айлос – ты ещё скажи, что нам надо было ослабить путы на Хёнице, чтобы иметь возможность с кем-то бороться. Или самим создавать себе оппозицию, чтобы разделываться с ней. Это смешно.
Человек, названный Айлосом, медленно кивает.
– При всём уважении, которое поверьте, безмерно – мы размякли. Допустили массу ошибок. И сейчас пожинаем плоды.
Скрипнувший зубами Айвендо, кривит губы.
– Это я и так знаю. Могу сам изложить тебе остальные факты – Теллрех погиб, разум Байса в кристалле разума, а наши люди, посланные в помощь армии Хёница, мертвы. Мы потерял половину наших давних соратников. А из тех, кто был в статусе советников, остался только ты.
Блондин с длинными белыми волосами, собранными в хвост, снова наклоняет подбородок.
– Исходя из этого, я и хочу предложить новую стратегию – действовать максимально осторожно, наблюдая за развитием ситуации. Схоры уже проявили себя – они собираются вокруг Болрона. Осталось лишь максимально ослабить их, чтобы потом самим нанести финальный удар.
На лице Палача появляется усмешка.
– Предлагаешь отсиживаться и ждать? Мы этим и занимались, причем достаточно долго, чтобы полностью потерять контроль над происходящим.
Айлос покачивает головой.
– Вы не совсем меня поняли. Схоры официально заявили о своём существовании. Теперь, это уже не секрет. И даёт отличный повод, чтобы создать коалицию – у всей аристократии Норкрума наконец появился общий противник. Мы всё ещё можем влиять на газеты и подталкивать хёрдисов в нужном направлении – агентура никуда не пропала. Людям столетия рассказывал об ужасных серокожих монстрах, что когда-то чуть не погубили человечество. Давайте сыграем на этом – вынудим аристократов и руководство провинций сплотиться перед лицом угрозы.
– Сплотиться вокруг кого? Хочешь подыграть Морне?
Второй мужчина на момент задумывается.
– Не обязательно. Она всё-таки далеко не самый лучший вариант, если смотреть с точки зрения наших интересов. Но никто не мешает нам создать нового кандидата на престол. Более того – совсем не обязательно сразу демонстрировать факт притязаний на власть. Пусть просто заявит о желании защитить всех людей империи. А мы постараемся подтолкнуть аристократов в нужном направлении.
Заинтересованно хмыкнувший Айвендо, интересуется.
– Кого ты предлагаешь?
Беловолосый мужчина пожимает плечами.
– Есть несколько вариантов. На мой взгляд, самый оптимальный – глава дома Феррехт. Или наследник Кеннотов – сам хёрдис погиб вместе с Рихтом, но его место скоро займёт старший сын. Любой из этой парочки подойдёт.
Несколько секунд Айвендо раздумывает.
– Предположим, идея действительно звучит неплохо – народный защитник, решивший рискнуть своей жизнью ради всех остальных – неплохой ход. Но ты забываешь ещё об одном моменте – Схэсс и осколки его артефакта. Без него, разобраться с Рэном будет сложно.
Усмехнувшийся Айлос, сводит пальцы рук вместе.
– Но это не невозможно. Ведь когда-то с ним уже справились и заставили бежать. Пусть и не убили. Не думаю, что те маги сильно превосходили нас по своим возможностям.
Тяжело вздохнувший хозяин кабинета, какое-то время рассматривает своего подчинённого.
– Есть вероятность, что карта попала в руки к этому зарвавшемуся идиоту из другого мира. Если он догадался всё зафиксировать, то сможет отправиться на поиски, что чревато серьёзными проблемами.
Блондин позволяет себя слегка рассмеяться.
– У него армия, договор с Морной и только что вернувшаяся из мёртвых девушка – не думаю, что он всё бросит и примется скакать по континенту, собирая части артефакта вместе. Особенно, если учесть, что запад империи сейчас наводнили десятки видов монстров – пусть Байс и не завершил ритуал, но вот всех членов «Белого Дня» мы успешно пустили под нож. Этого хватило, чтобы запустить процесс, пусть и не совсем так, как мы планировали.
Около минуты Айвендо молчит, разглядывая собеседника.
– Хорошо. Раз это твой план – тебе им и заниматься. Подбери себе людей, проработай тактику – займись работой. Доклад – ежедневно, до десяти часов вечера.
Айлос обескураженно кивает и слегка замявшись, уточняет.
– Могу я узнать, кто займёт места Байса и Теллреха? Вам же понадобятся два новых советника?
Ухмыльнувшийся Палач, отрицательно машет головой.
– Не переоценивай себя – сам же говорил об этой ошибке, совсем недавно. Новых посвящённых я выберу сам. Свободен. Сегодня жду первый доклад.
После того, как блондин под пристальным взглядом Айвендо покидает кабинет, тот морщится.
– Решил, что раз остался один, то может разговаривать со мной на равных. Так по-человечески.
На последней фразе внезапно принимается смеяться, параллельно доставая из ящика стола записную книжку, в которой обнаруживается длинный перечень имён. Спустя пару мгновений обрывает неожиданный приступ веселья и погружается в изучение списка.
Глава I
Первыми появляются Эйкар с Арсой. Сначала хочу отослать девушку обратно, но после короткого размышления, решаю, что пусть остаётся – в конце концов, она одна из причастных. И в любом случае, сможет повлиять на решение бывшего призрака. Следом являются Канс с Круациной и последним приходит Джойл.
Тройка телохранителей перекрывает единственный выход, персонал мы просим удалиться, а Эйкар активирует защитный артефакт – теперь нас не подслушать. Оторвав взгляд от отчёта канцелярии, окидываю собравшихся взглядом. По-хорошему сейчас стоит обсудить ситуацию на западе империи, но есть ещё один момент, который стоит прояснить первым. Глянув на Тонфоя с Круациной, начинаю разговор.
– Думаю, вам стоит знать об одной вещи, которая открылась вчера во время столкновения с Байсом – я не совсем Кирнес Эйгор.
На лице Канса отражается недоумение, а Круацина хмурит брови. Я же продолжаю.
– Это действительно тело наследника престола. Только вот в его голове разум человека из другой вселенной. Как я понимаю, моё сознание перебросили в эту плоть из-за ритуала, проведённого Палачом. Но вследствие вмешательства схоров, что-то пошло не так и я не приобрёл великую магическую мощь, как Сторн Эйгор, который тоже был создан Айвендо. Ввиду чего меня было решено забросить в Хёниц, а потом и ликвидировать.
Какое-то время они молчат, разглядывая меня. Потом сын хёрдиса поворачивается к Джойлу.
– И ты всё это знал со вчерашнего дня? Ничего мне не сказав?!
Не дав парню шанса ответить, переводит взгляд на меня.
– Даже не знаю, что тебе сказать. Почему сразу не рассказал? Зачем скрывал? Для чего тогда вся эта война нужна?
Тонфой делает перерыв между своими вопросами и я спешу вклиниться, пока он не набросал новых.
– Не рассказывал, потому что опасался вашей реакции. Думаю, это вполне очевидно – сам подумай, как ты бы отреагировал на человека, который говорит, что прибыл из другого мира? Да ещё и угодил в тело принца. Поверил бы, что это всё случайное совпадение, не знай о Палаче, его ритуале и том, что такая схема уже применялась на Сторне?
Аристократ, непонимающе махнув головой, уточняет.
– А причём тут Сторн? Ты второй раз про него говоришь.
Вместо меня ответ выдаёт вздохнувший Эйкар.
– Сторн Эйгор был таким же, как Кирнес – Палач засунул в голову будущего императора чужое сознание, наделив его серьёзными магическими способностями. А когда тот начал выходить из под контроля – уничтожил.
Теперь Тонфой на какое-то время замолкает, а в беседу включается Круацина.
– То есть ты почти такой же, как и мы? Тоже призванный из другого мира?
Усмехнувшись, поворачиваю лицо к девушке.
– Что-то вроде того. Только в чужом теле и без контракта.
Хмурый Канс ставит локти на стол, переплетая пальцы.
– И что ты теперь планируешь делать дальше? Точно так же командовать армией и вести её к Схердасу?
Покосившийся на него Джойл, гудит.
– Чего ты? Я тоже вчера был зол, но это же Кирнес – мы с ним уже через сколько всего прошли? Пусть он и не сказал всей правды, но если в целом посмотреть, то и я вам много чего о болотах не рассказал. Потому как матушка мне запретила. А знай вы всё это заранее, может сейчас и проще всё было бы. Так, меня теперь значит тоже можно другом не считать?
Брови аристократа ползут вверх и он на какое-то время впадает в лёгкий ступор, не зная что ответить. Это даёт возможность вклиниться Айрин, которая принимается тихим голосом говорить.
– После всего, что случилось, мне плевать чей там разум в голове у Кирнеса и как он попал в наш мир. Он вытащил меня оттуда, откуда не возвращается никто – я буду с ним до конца.
Тонфой примирительно поднимает руки.
– Я вас уже понял – Тонфой снова продемонстрировал всем, что в домах хёрдисов вырастают одни подонки.
Выдохнув воздух, добавляет.
– Не надо только думать, что вы от меня так просто отделаетесь – я в деле. Но с этого момента – никаких тайн, хотя бы между нами.
На последней фразе бросает взгляд в мою сторону и я утвердительно киваю. Когда парень замолкает, за столом на несколько секунд устанавливается тишина – видимо все остальные решили отложить свои вопросы на потом. Конечно, если они у них имеются. Поэтому перехожу к следующему пункту – ткнув пальцем в стопку листов бумаги, доставленных офицером канцелярии, начинаю говорить.
– Последние данные о происходящем в этой половине империи. Три провинции, расположенные на самом западе континента полностью охвачены беспорядками – столичные гарнизоны не справились и на улицах сейчас идёт битва за выживание. Твари, созданные Палачом рвут на части людей, а те пытаются выжить всеми доступными способами. В остальных дела обстоят несколько лучше, но монстры появились повсюду – люди охвачены паникой, власти объявили о мобилизации всех, кто способен носить оружие.
Сделав короткую паузу, продолжаю.
– И самая плохая новость на сегодня – часть тварей может пополнять свои ряды, обращая людей. Это серьёзно усугубляет ситуацию. В отчёте говорится о семнадцати видах монстров, которые успели идентифицировать. Но, как я предполагаю, их будет гораздо больше.
Канс, покосившись на стопку листов бумаги, с содержимым которых уже должен был ознакомиться, интересуется.
– Что станем делать? С учётом хаоса, нам будет куда легче подмять под себя ближайшие провинции – можно использовать ситуацию себе на пользу.
Медленно покачиваю головой.
– Ты же видел прогнозы своих аналитиков? Они предсказывают полную гибель населения трёх западных провинций, откуда вал монстров покатится дальше на восток, уничтожая всё на своём пути. И если сложить все факторы, то на мой взгляд они правы. Рихт забрал большую часть расквартированных здесь армейских частей и больше половины гарнизонных – сопротивляться напору тварей почти некому.
Канс проводит ногтём правого указательного пальца по столешнице.
– Они всегда могут поставить под ружьё гражданских – при виде такой угрозы, практически все будут готовы сражаться.
Внутренне усмехнувшись, формулирую в голове ответ.
– В теории – да. Более того – именно так они и попробую поступить. Но если посмотреть на это с точки зрения реального положения вещей, то всё не так просто. Представь себе город, в котором часть жителей внезапно стала монстрами и теперь на улицах с переменных успехом идёт борьба. Да, гарнизоны при помощи полиции и вооружённого населения держат ситуацию под контролем. Но если верить репортёрам, то практически во всех центрах провинций есть целые кварталы, наводнённые монстрами, которые пока не получается очистить, даже при поддержке магов. Из числа последних, как минимум полсотни человек покинули свои дома, отправившись на восток – не каждый захочет рисковать потенциальным бессмертием, сражаясь с неведомым противником, явившимся из ниоткуда.
На момент прерываюсь и вместо меня речь продолжает Эйкар.
– Они просто не успеют подготовиться. И вряд ли предполагают, что именно их ждёт. Единственный у кого есть шанс – крупные города, с мощными укреплениями и обширными арсеналами, вкупе с запасами еды. Они смогут держаться долго. Селян вырежут первыми и поголовно. Скорее всего их истребляют уже сейчас, а раз твари умеют инициировать своих сородичей, значит в лесах и полях формируются крупные отряды, которые рано или поздно явятся к стенам городов. Если прикинуть, что с запада и правда покатится вал подобных им уродцев, то провинциям не выстоять. Даже если мы объединимся с экспедиционной группировкой Морны, а Олаф бросит в бой всё, что у него имеется – нам их не сдержать. Тут понадобится десятка два полноценных армейских корпусов с тыловым обеспечением и желательно, вторым эшелоном такой же численности.
Какое-то время стоит тишина, которую нарушает голос Канса.
– Звучит действительно убедительно. Одно «но» – что нам тогда делать? Если принять на веру вашу концепцию, то эта армия монстров так и будет катиться на восток, пока не наткнётся на достаточно весомого противника.
Вздохнув, отодвигаюсь от стола, принимаясь излагать варианты.
– Ввязываться в бой точно не имеет никакого смысла. Максимум, что мы успеем – захватить один из крупных городов, зачистить его и задействовать ресурсы для своего усиления. Но это даст не больше пары тысяч призванных, плюс возможно какое-то количество некроконструктов и механоидов. Даже в сумме с мобилизованными жителями, которые не будут гореть желанием умирать за пределами своего города – мы будем неспособны активно действовать. Одно дело биться за родные кварталы и совсем другое – тащиться вдаль, чтобы сдохнуть на окраине неизвестной тебе деревни. В итоге, окажемся заперты за стенами, без возможности вырваться наружу.
Секунду помолчав, развиваю мысль.
– Эйкар прав – даже если мы запросим у Олафа дополнительные войска, этого будет недостаточно. На открытой местности мы не сможем прикрыть даже одну провинцию без тыла и отлаженной системы пополнения частей новобранцами – рано или поздно обескровенные батальоны сдадут позиции и всё кончится кровавой бойней. Не говоря о том, что через какой-то промежуток времени противник появится и в тылу и нам придётся биться в окружении, пока все не сдохнем. Выход, на мой взгляд только один – немедленно маршировать на восток, уходя дальше от заражённых территорий.
Джойл непонимающе хмыкает.
– А как же артефакт, о котором тот толстый маг говорил? Пять его частей на западе ведь – всё бросим?
Выдохнув воздух, переглядываюсь с Эйкаром, который выжидательно смотрит на меня. Да – идея отправить его на поиски, придав десяток призванных, у меня была. Только вот терзали смутные опасения, что по мере обнаружения осколков артефакта, у мага всё чаще будет возникать вопрос – а для чего делиться этой мощью с человеком, явившимся из иного мира? К тому же, как знать, что именно может этот артефакт и на что способны, даже отдельные его части? До этого момента, бывший призрак не давал ни единого повода в себе усомниться. Но держать в руках такую мощь, это всё равно, что контролировать сеть орбитальных станций с ракетными платформами. Кто по доброй воле расстанется с такой властью, когда её можно спокойно применить самостоятельно? Тем более, что ты сам добился управления этими спутниками.
Само собой, есть ещё один вариант – проигнорировать известие об осколках артефакта и действовать дальше. Но тут, сразу же возникает несколько иных вопросов. Во-первых, Палач уже продемонстрировал свои возможности – один масштабный ритуал, причём проведённый без его прямого участия и почти половина империи ввергнута в хаос. Если раньше я предполагал, что при помощи призванных и Эйкара с ним получится совладать, то после схватки с Байсом, пришлось переосмыслить ситуацию. Раз один подручный Айвендо без всяких проблем противостоял Эйкару, одерживая верх, то у их лидера возможностей наверняка намного больше. Да и соратники-маги у него ещё должны были остаться – кто-то ведь резал глотки идиотам из «Белого Дня».
Во-вторых, остаётся сам Рэн, по своей мощи стоящий на ступеньку выше Палача. По крайней мере, в моём представлении. И я совершенно не представлял, как с ними разделаться при помощи тех ресурсов, которые у меня есть или появятся в будущем при действии по старому плану. Да, пока Айвендо остаётся в тени и Рэн тоже не проявляет серьёзной активности. Но один из них, однозначно скоро покажет себя миру, вызвав этим удар второго. И с выжившим в этом противостоянии придётся иметь дело уже нам.
Поняв, что слишком долго молчу, озвучиваю ответ на реплику Джойлу.
– Армия в полном составе отправится на восток. Под командованием Канса. Единственный момент – нужно будет обсудить это с Кольдом и с Свезальдом. Не думаю, что у подгорных будут серьёзные возражения. Их старейшина достаточно умён, чтобы понять, какой путь ведёт к гибели, а какой к победе. К тому же, я не стану отказываться от обязательств – после победы, они получат равные права с людьми. Вот с Олафом придётся действовать по ситуации.
Тонфой хмурит брови.
– Что-то я не понял. Если армией ты предлагаешь командовать мне, то значит сам намерен её покинуть?
Коротко киваю ему.
– Я, вместе с Джойлом, Эйкаром и Айрин отправлюсь на поиски артефакта.
Сын хёрдиса цокает языком.
– Тебя бешеный рицер покусал? Или гхарг успел заразить слабоумием? Вот так запросто вчетвером приметесь мчаться по провинциям, которые забиты монстрами? Сам же говорил, что там начнётся настоящая кровавая баня!
Пробую объяснить свои резоны.
– Мы возьмём с собой телохранителей и возможно ещё пару бойцов. Но основной расчёт как раз на небольшую мобильную группу, которая сможет перемещаться с высокой скоростью. Там, где крупный отряд завязнет и будет вынужден пробивать дорогу силой, десяток всадников проскочит, никого не потревожив.
Парень упирает в меня мрачный взгляд.
– То есть ты всё это полностью серьёзно? Собираешься бросить армию на меня, а самому свалить в неизвестность, искать мифический артефакт, который ещё неизвестно как работает? А что мне делать, если никто из вас не вернётся? Или военные поднимут мятеж? Они в конце концов шли сражаться за нового императора – если он ускачет в закат, то за кого им биться?
Аргументы более чем логичные и я с ними полностью согласен. Всё то же самое было в моём списке резонов для того, чтобы действовать по старому плану. Но их ключевая проблема – доводы за то, чтобы отправиться в путь лично, оказались более весомыми.
– Мы придумаем легенду для офицерского состава. И ещё одну версию – для солдат.
Судя по его лицу, аристократ хочет возразить и я срабатываю на упреждение.
– Да, я прекрасно понимаю, что «офицерская версия» почти сразу уйдёт в массы. И это придаст ей более или менее достоверный вид. Не нужно, чтобы в частях догадывались о том, куда именно мы отправились – если угодят в плен, то пусть лучше рассказывают о чём-то ещё, а не о поисках артефакта династии Схэсс.
Несколько секунд Канс молчит, после чего уточняет.
– Почему остаюсь именно я? Если уж честно, то я бы предпочёл пробираться через провинции в поисках частей этой старинной дряни, а не выжигать себе мозг вопросами управления армией.
Какое-то время колеблюсь, но потом решаю, что лучше честно изложить свои доводы.
– Кто-то из нас должен остаться, чтобы командовать армией. Эйкар отправляется, как единственный, кто хорошо разбирается в магической механике и может предложить какие-то варианты активации артефакта. Джойл – потомок Рэна, в нём самом течёт кровь Схэссов. Думаю, не надо объяснять, что это может оказаться важным. Айрин только недавно вернулась к нам – не хочу оставлять её в одиночестве.
На губах девушки, что сидит рядом со мной, пробегает лёгкая улыбка, а вот сам Тонфой выглядит отчасти задумчивым. Немного помедлив, озвучивает вопрос.
– А ты сам? Зачем тебе отправляться в эту экспедицию? Думаю у Эйкара получится командовать отрядом не хуже.
Вопрос ожидаемый, но всё равно неприятный. Потому что честно ответить я на него не могу – опасаюсь сильно задеть чувства старого мага. Так что выдаю заготовленный вариант.
– Первое – это самый важный участок битвы. Не соберём эту старинную хреновину – сдохнем или окажемся под пятой победителя в битве двух великих магов Норкрума. Поэтому, я хочу принять участие лично. Второе – может быть и так, что крови Схэсса будет недостаточно. В таком случае понадобится что-то ещё. Если ты не забыл, то я тоже призванный из другого мира и в каком-то роде уникален, если считать только живых. Третье – в некоторых ситуациях может пригодиться мой титул императора.
Сын хёрдиса задумчиво разглядывает меня, но молчит, не задавая новых вопросов. Остаётся надеяться, что моя речь выглядела хотя бы отчасти убедительной. Хотя, как по мне – Эйкара убедить не вышло, уж больно заинтересованными выглядят его глаза. Но и он не задаёт новых вопросов, предпочитая отмалчиваться. А вот Джойл с интересом спрашивает.
– Слушай Кирнес, а что такое «хреновина»? Слово из твоего старого мира?
На момент запнувшись, матерю себя – ладно здесь, но вот за пределами узкого круга такое произносить точно нельзя. Глянув на здоровяка, пытаюсь объяснить значение.
– Это какой-то непонятный предмет, который пока нельзя точно идентифицировать и ты представляешь его весьма смутно. Или что-то, ранее уже упоминавшееся в разговоре, но теперь называемое так для сокращения.
Парень скребёт по щеке пальцами.
– То есть, если мы говорили, скажем о Морне, то я могу назвать её хреновиной?
С трудом удерживая нервный смех, отрицательно качаю головой.
– Это не совсем так работает, Джойл. Я позже попробую объяснить.
Замолчав, обвожу всех присутствующих взглядом, после чего подвожу итог.
– Думаю, стоит на этом закончить. Ещё раз соберёмся перед выездом – тогда можно будет всё обсудить детально. А пока время заняться делами – надо переговорить с подгорными и Свезальдом, разработать версии ситуации для войск и представить Канса командирам.
Сам аристократ недовольно вздыхает, но по крайней мере, больше не спорит со своим «назначением». Убедившись, что возражений нет, киваю Эйкару и тот снимает защиту. А через минуту я уже посылаю адъютанта за старейшиной подгорных.