Сказание о Танне и лесной деве

Впервые опубликовано в B. Wahlstroms, Sweden, в 2010 году.

Публикуется с разрешения Raben & Sjogren Agency.

Иллюстрации Юхана Эгеркранса

Text © Niklas Krog

Illustrations © Johan Egerkrans

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Пролог

Танарог родился в одном из больших подземных гномьих залов в глубине Крайней горы.

Гномы во все времена отгораживались от внешнего мира. Но гном Танн был не как все, его тянуло к зелени леса и теплу солнца. Однажды он набрался смелости и выбрался на свободу.

В лесу он встретил дерево – ходящий дуб по имени Бладхюс. Тот бродил в поисках удачного места, где можно пустить корни.

Бладхюс и Танарог стали друзьями. Совместными усилиями они смогли прогнать угольно-черную зверюгу Бестию, которая обитала в пещерах у подножья Крайней горы.

И Танарог продолжил свои скитания по миру.

Об их битве с Бестией сложилась легенда, ее назвали легендой о Танне.

Глава 1
Лесная эльфийка

На рассвете на холме высился одиноко стоящий дуб. Ясное дело. Это же дуб.

Казалось, будто в его крону ударила молния. Множество веток было сломано и изуродовано. Но дуб оставался живым. Его корни проросли глубоко в землю, и даже надломленные ветки были усыпаны зелеными почками. Лесной живительный воздух был теплым, и дуб просыпался, несмотря на то, что весна только началась.

Внизу холма под деревом что-то двигалось. Заросли кустарника покачивались, хотя ветра не было. Сквозь ветки показалось маленькое существо. Такое тоненькое, что его едва можно было разглядеть. Оно было в зеленой одежде, и, остановившись на опушке леса, словно исчезло. Видно было только два глаза. Два неподвижных светло-карих глаза.

Существо долго оглядывалось по сторонам. Затем шагнуло на открытую лужайку и постояло, направив взгляд в небо. Маленькое тельце напряглось, но ничего не произошло. По лесу просвистел порыв ветра, в остальном все было тихо.

Существо озадаченно посмотрело на высокую траву, но его тело было легким и гибким. Изящное и ловкое, с длинными каштановыми волосами, заплетенными в косу, спадавшую по спине, оно было похоже на эльфийку.

Не на гномиху из тех, что живут в пещерах под горой, никогда не бывавших в лесу. А на девочку из лесного народа.

Она поспешила взобраться на холм. На полпути она поскользнулась и растянулась во весь рост вниз лицом. Поднявшись на ноги, она сплюнула травинки изо рта и, как ни в чем не бывало, продолжила путь к дубу.

Она положила свою узкую ладошку на толстую кору дуба. Губы эльфийки задвигались – будто она говорила. Затем приложила свое остренькое ушко к дубу и замерла, не шевелясь. Лицо девочки застыло.

Некоторое время она прислушивалась. Маленькие губы снова зашевелились. Она сильнее приложила ухо к коре дуба.

Ничего.

Эльфийка подняла взгляд вверх. Совсем рядом почти до небес высилась гора. По ее склону шла тропа, ведущая к большим воротам. Воротам в королевство гномов в глубинах гор, с длинными туннелями и огромными каменными залами. Ворота были закрыты.

Еще выше на склоне горы виднелось что-то большое и белое. Похожее на снег, но он уже давно растаял. Это существо было живым – дракон, один из древних.

Дракон увидел эльфийку. Но она знала, что слишком мала, чтобы заинтересовать его.

Она снова обратила свой взгляд к воротам. Эльфийка колебалась. Наконец решилась и начала двигаться вниз с холма к тропе. Когда ее маленькая ножка ступила на камни, девочка застыла на месте.

С горы послышался глухой скрип, и перед широко раскрытыми глазами эльфийки ворота отворились.

Она развернулась и с молниеносной скоростью спрыгнула с тропинки в сторону. Это произошло в мгновение ока. Только что она стояла на камнях – и вот уже исчезла.

Лишь с небольшим шумом заколыхались заросли кустарника и раздался короткий вскрик, и все опять стало недвижимо.

Из кустов не доносилось ни звука.

Глава 2
Танарог

Танарог вышел из больших гномьих ворот. Светило солнце, обещая хороший день. Но все еще было холодно. Он согрел ладони теплым дыханием и стал спускаться по склону.

Для горного гнома он был молод – его борода только начала расти. Старшему из гномов, Горному старцу, было триста шестьдесят восемь с половиной лет, и его борода была такая длинная, что доставала до пола. Старцу приходилось поднимать ее при ходьбе или оборачивать вокруг тела. Гномы никогда не стригли свои бороды.

Танарог был таким же маленьким и сильным, как другие горные гномы, и через несколько лет станет таким же бородатым. И все-таки он от них отличался. Гномы жили в больших пещерах под горой, называющейся Крайней. Горный народ любил вырубать свои жилища в самых глубинах гор.

Но Танарога всегда куда-то тянуло. Он хотел в зеленые леса и к солнечному теплу.

Долгие годы он провел за запертыми воротами. Но жажда приключений Танарога была так велика, что однажды он забрался на смотровую башню и спрыгнул с нее, приземлившись выше горной тропы. Там он встретил древнего белого дракона и отправился вниз к лесу. К деревьям.

Где познакомился с Бладхюсом.

Взгляд Танарога упал на старый изломанный дуб, и сердце гнома наполнилось радостью, ведь Бладхюс стал его другом. Сделав несколько шагов, Танарог остановился. Ему показалось, что кто-то за ним наблюдает.

И это был не дракон. Дракон Лёд сидел на своем привычном месте над воротами. Но это был не взгляд дракона. Тот, кто смотрел на гнома, был в зарослях на склоне холма. Танарог подумал, а не проснулся ли кто-нибудь из деревьев?

– Эй? Есть тут кто-нибудь?

Ответа не было. В лесу тихо. Даже слишком тихо.

Он продолжил путь к большому дубу. С весенним теплом распустились зеленые почки на ветвях Бладхюса. Природа возвращалась к жизни. Танарог сильно обрадовался. Прислонившись лбом к шероховатой коре, он прошептал:

– Помнишь, как ты сражался с Бестией? Как ты прогнал чудовище из наших пещер?

Он не ждал ответа. Дуб молчал с осени, со времени битвы с Бестией у подножья горы. Зима уже прошла, и однажды, совсем скоро, дуб снова вернется к жизни.

Порыв ветра раздул волосы Танарога, и впервые за долгое время он почувствовал на лице его теплое прикосновение. Гном умиротворенно выдохнул. Жизнь прекрасна.

– Я? – прошептал чей-то голос. – Ты тоже там был, Танн. Я отчетливо это помню. Ты и твой топор. Мы вместе выгнали Бестию из пещер.

– Бладхюс! – прокричал Танарог. – Ты проснулся?

– Я только начал просыпаться, еще не до конца пришел в себя. Но осталось недолго.

– Как здорово!

Танарог положил руки на кору большого дуба и ощутил небольшое ответное движение в дереве. Глаза-сучки Бладхюса еще были закрыты, но он разговаривал. Его низкий добрый голос пробивался сквозь кору.

– Я тоже очень рад, друг мой. Но кое-что произошло, и это обеспокоило меня. Я узнал об этом только сейчас.

– О чем ты узнал? – Танарог нахмурился. – И от кого?

– Бестия, жившая у подножья горы, снова ожила. Далеко отсюда. Она крушит деревья и повсюду сеет страх.

– Ой! Кто тебе рассказал об этом?

– Чей-то голос нашептал мне в ухо.

Танарог почувствовал, что за ним продолжает кто-то наблюдать. Он обернулся, но в лесу все было тихо.

– Мое восстановление займет время, а действовать нужно спешно. Возьми свой топор и иди за Лесной молнией. Я догоню вас, как только смогу.

– Лесная молния?

Он снова огляделся вокруг.

– Она только что была здесь.

– Она? И почему ты называешь ее Лесной молнией?

– О, эта девчонка очень быстрая. Как молния. Но она не всегда все продумывает. Примерно так, как и молния ударяет внезапно. Никогда не знаешь когда.

– Я не понимаю.

– Скоро ты все поймешь, друг мой. А пока следуй за ней.

– Это вы обо мне говорите?

Из зарослей за спиной Танарога раздался чей-то раздраженный голос.

Глава 3
Лесная молния

Танарог повернулся, но увидел только кустарники. Нигде ни движения. Ничто не привлекло его взгляд.

Но ощущение, что за ним наблюдают, только усилилось.

– Да, мы говорим о тебе, – осторожно произнес он. – Кем бы ты ни была.

– Что Бладхюс сказал обо мне?

Ее голос раздался совсем рядом. Прямо перед Танарогом. И из травы показались два светло-карих глаза. Остальную часть лица скрывали заросли.

– Бладхюс назвал тебя Лесной молнией.

– Это не настоящее мое имя. Ты же знаешь старого болтуна. Меня зовут Айна.

– А меня – Танарог, – представился гном. – Что случилось?

– Что-то ужасное, – сказали два карих глаза. – Та самая черная Бестия, которая жила у подножья горы. Вот что случилось. Вы с Бладхюсом выгнали ее из пещер гномов. И она переселилась на север. К нам.

– К вам – это к кому?

– Ну я же стою перед тобой!

– Я гном, – сказал Танарог. – Я могу различить тысячи видов камней. Я знаю, какая трещина будет в камне, если я раздроблю его, и еще много всего о камнях. Но про лес я не знаю ничего. Для меня заросли – это заросли. Так что нет, тебя я не вижу.

– Поняла тебя, Танарог. – В ее ответе прозвучала усмешка. – А теперь? Теперь ты меня видишь?

Кусты зашевелились, и из зеленой гущи показалось маленькое существо в зеленом одеянии. Прямо перед Танарогом предстала лесная эльфийка. Та самая девочка, которую Бладхюс назвал Лесной молнией.

Лесная молния была тоньше и меньше Танарога. Как будто совсем невесомая. Ее карие глаза словно светились изнутри, и такого же цвета волосы были заплетены в косу, ниспадавшую на спину. Ушки эльфийки были острые, личико – крохотное, да и все в ней было очень маленьким. Кроме чудовищной продолговатой шишки на лбу.

– Ой, – сказал Танарог. – Должно быть, больно.

– Что больно? – Айна подняла руку и вздрогнула, дотронувшись до шишки. – А, это. Это ерунда.

Танарог никогда не видел такой огромной шишки, особенно у такого маленького существа.

– Я же говорил, что не просто так ее называют Лесной молнией. Она может ударить во что угодно.

Голос дуба пронесся мимолетно, словно в кроне просвистел ветер. Но Айна, кажется, не услышала. Она не отрывала взгляд от Танарога.

– Нам нужна помощь, – сказала она. – А старый корявый дуб все еще застрял в земле…

– Осталось одно маленькое усилие!

Айна по-прежнему не слушала Бладхюса.

– Помоги нам, Танарог.

– Я?

Это какая-то ошибка. Он горный гном и всю жизнь прожил в больших гномьих пещерах. Но в то же время ее предложение прозвучало заманчиво. Ведь его всегда тянуло наверх. Ему всегда нравился лес, и солнечный свет приятнее, чем темнота пещер. Но ведь родители остались под горой. Прошлым летом он иногда сбегал в лес и к Бладхюсу. Небольшие дневные вылазки – как же Танн обожал их. Но просьба Айны – совсем не короткая дневная прогулка.

– Бестия выбирается из своего логова по ночам. Она валит деревья и разрушает наши дома. Наши жизни. И мы ничего не можем с этим поделать. Только прятаться. – В глазах Айны промелькнула тревога. – Мы слишком маленькие и слабые.

– Но я же тоже маленький, – запротестовал Танарог. – Как я смогу помочь?

– Ты уже однажды прогнал Бестию. Может быть, у тебя получится снова? Взять свой топор и отпугнуть ее еще раз. Прогнать подальше отсюда. Чтобы она больше никогда не возвращалась.

В голосе маленькой лесной эльфийки прозвучала надежда. Она действительно думала, что Танарог сможет победить Бестию. А вот он так не думал. Но ему было лестно, что она в него верила. Кроме того, ему было очень любопытно. Он никогда не встречался с лесными эльфами, хотя всегда мечтал об этом.

Айна не моргая смотрела на Танарога своими карими глазами. Ни одна девочка еще ни разу не смотрела на него так, словно он что-то для нее значил. Словно был важен. Казалось, будто он тонет в ее глазах. Отказать было невозможно. А огромная красная шишка на ее лбу удивительным образом делала отказ еще сложнее.

Но если он согласится пойти с ней, ему придется оставить родителей и всю свою гномью жизнь. Сможет ли он? Осмелится ли?

– Я не знаю. – Он покачал головой и отвел взгляд.

– Чего ты не знаешь, Танарог?

Он услышал, как она подошла ближе и встала прямо перед ним.

– Расскажи.

Ее голос был словно мягкое прикосновение, у гнома закружилась голова, и он готов был согласиться на что угодно. Оставить все и побежать вместе с ней в дальние леса.

Это напугало его. Он ужаснулся своего желания и того, что вынуждает его сделать Айна. Жизнь вне гномьих подземелий всегда манила его, но ведь там неизвестность, и она страшила Танна.

Он резко развернулся, встав к Айне спиной.

Он услышал, как она вздохнула, но ничего не сказала. И Бладхюс тоже молчал.

И Танарог побежал, пока они не успели сказать, что он должен пойти с ними. Помчался от чего-то неведомого и пугающего так быстро, как только были способны его короткие ножки. От холма вверх по склону к воротам. Танарог, который даже убежать от Бестии не может.

Метнувшись в ворота, он с грохотом захлопнул дверь, оставив за ней солнце, порывы ветра в кронах деревьев и запах влажной от росы травы. Он оказался в темноте и тишине.