Запертое сердце. Глава 1
Трудно быть шестой дочерью школьного учителя. Особенно если школа – в маленьком городишке, больше похожем на деревню, и чуть ли не все местные считают учебу глупостью да роскошью. А я всегда любила учиться! И с книжкой меня заставали в чулане, когда нужно было шить или штопать носки… Я не отлынивала от работы, честно! Просто остановиться не могла – хоть б страничку еще дочитать… И уж, конечно, это только мое было решение – пойти не на праздник на задворки городка, а в рощу за его пределами. Забраться на крепкую ветку векового дуба, на закатные облака посмотреть… Само собой, почитать интересную историю, подсвечивая желтоватые страницы захваченным из дома фонарем…
Вот тогда-то меня и заметили. По тропе через рощу проезжала парочка всадников. Мужчина и девушка, оба в роскошных нарядах. Алое бархатное платье наездницы струилось от пояса дивными складками. Я засмотрелась на него в восхищении и не сразу заметила, что открывает оно плечи неестественной белизны. Мой взгляд метнулся к лицу мужчины – тоже ненатурально бледному. Оба попридержали коней, нагло рассматривая меня, словно забавную зверюшку. Всадник склонился к девушке, что-то ей сказал. Она засмеялась. Потом ударила коня хлыстиком, пуская вскачь. Мужчина поспешил за ней.
А я осталась сидеть сама не своя, словно замороженная холодом этих белых лиц. Уже взошла луна. Вампиры… Их земли – совсем неподалеку. С высокого холма можно даже увидеть замок одного из мелких правителей кровопийц. Говорят, что вампиры – наши союзники. Они заключили договор с королем, и теперь им отправляют всех приговоренных к казни преступников. Страшно даже подумать… Подозревают, что преступниками дело не ограничивается. А взамен вампиры обеспечивают нам защиту – кто рискнет нападать на королевство, у которого такие союзники?
Мне стало не по себе. Лучше бы я пошла на этот дурацкий праздник! Но догорающий закат был прекрасен, вечерние птицы переговаривались так звонко, а книжка оказалась настолько увлекательной, что я позабыла свои тревоги. Ну вампиры и вампиры. Хотели бы сделать мне что-то плохое, уже бы сделали. А все-таки интересно, что шепнул на ухо бледной даме ее не менее бледный кавалер?
***
Прошло несколько дней. Я и думать забыла о странной парочке, как отец огорошил меня известием.
– Собирайся, Лиана. Тебя нанимают в служанки.
Я ушам своим не поверила.
– Кто? Зачем? Да я не хочу. Думала, вот выучусь как следует, стану тебе помогать, а то и отправлюсь в большой город…
– Раскатала губу, бестолковая! – Отец рассердился, и в то же время казался встревоженным. Поразительно – в его выцветших глазах даже сверкнули слезы! Я хотела еще что-то возразить, но он грубо меня оборвал:
– Уже взрослая девица, пора выбросить из головы нелепые мечты и начать зарабатывать себе на жизнь. Учиться… посмотри на меня, я всю жизнь это делал – а толку… Только и крутился, чтобы столько ртов прокормить. А ты вообще девчонка. Раз уж не можешь из-за своей глупости выйти замуж…
– Почему же не…
– Да что с тебя взять! – грохнул отец, но мне все еще казалось, что в нем проступает нерешительность, он словно спорит сам с собой. – И к хозяйству не годна, и в жены никто не возьмет такую. Собирайся, я сказал. Сейчас же отправишься в замок к своим хозяевам.
– В замок? – пролепетала я, потрясенная. – В какой еще замок?
– Будто здесь в окрестностях много замков, – пробурчал отец.
И тут-то все внутри упало, заледенело. Неужели тот самый?!
– Ты разве… – язык заплетался, – отдашь меня вампирам?
– Собирайся, – повторил он как отрезал и вышел за дверь.
Собираться… куда? Как? Руки не слушались. С отцом спорить бессмысленно. Мать не заступница, никогда ему не перечит и тоже с утра до вечера меня пилит, считает обузой. А потом, если это и правда вампиры – так поди ослушайся. Я в семье ребенок далеко не единственный и не самый любимый, родителям есть кого терять…
Делать нечего. Я затолкала в холщовую сумку пару яблок, какие-то нужные мелочи и деревянную шкатулку. В ней хранила свои детские сокровища и маленький портрет. Он очень мне нравился всегда, чем-то притягивал. Такое приятное лицо, юное, красивое, одухотворенное – сестра моего дедушки. И не скажешь, что написана миниатюра художником-самоучкой. Я даже фамильное сходство с собой находила – небольшой прямой нос, очертание скул, блеск в серых глазах, темное-русые пышные волосы…
У этой моей родственницы странная судьба – она взяла да пропала, так и не нашли. Когда я была совсем маленькой, то воображала, что милая девушка сбежала в свой портретик и живет в нем по ту сторону. Мне и сейчас почудилось, что я не одна отправляюсь невесть куда, что со мной живая душа. Конечно, это лишь фантазии. Что ж… я странная, бестолковая, никому не нужная, меня и вампирам отдать не жалко. Но… может, все еще обойдется?
Как прощалась с родными, как вышла во двор, как меня запихнули в наемную карету – не помню. Даже сама дорога осталась в памяти долгим муторным сном. Я и правда иногда проваливалась в полудрему – и пробуждалась, внутренне вздрагивая.
Но вот карета остановилась, и я с замирающим сердцем выбралась из нее. Передо мной возвышалась мрачная громада замка из темного камня. Казалось, что изящные башни резко устремляются в небо в желании проткнуть его острыми шпилями. Ажурная чугунная ограда – скорее, для красоты, чем для защиты. Такие же узорчатые вороты открыты настежь.
И встречала меня у ворот… та самая всадница. На этот раз без коня и без спутника. Бледная как смерть. Вампирша.
Запертое сердце. Глава 2
Красноватые глаза неестественно поблескивали в вечернем сумраке. В них не было ничего человеческого. Красивая девица, на этот раз в узком пурпурном платье, смотрела на меня как на вещь.
Я невольно отвела взгляд и услышала:
– Иди за мной.
Послушалась – а что еще оставалось? Ничего вокруг не замечала, сердце колотилось как бешеное. Первый шаг в темное чрево замка дался очень тяжело, потом стало чуть полегче.
В пустоте черного холла тускло мерцали огоньки золотисто-красных свечей. Пустынно. Холодно. Или меня просто знобит от страха? Дальше – широкая каменная лестница. Я поднялась по высоким ступеням вслед за вампиршей, прошла за ней по коридору, через ряд каких-то комнат…
А потом она бесцеремонно толкнула меня в приоткрытую дверь. Я едва не упала, споткнувшись о порог. Блики свечей, куда более ярких, чем в холле, освещали тесную комнату, скудно обставленную громоздкой вишневой мебелью. Здесь почему-то пахло поприятней, не зимней стылостью и мокрым камнем, но травами – шалфеем, горьковатым базиликом… Единственное окно наглухо задернуто тяжелыми шторами. На широком подоконнике сидит с книгой… человек? Нет, наверное, вампир.
– Подойди к нему, – женщина снова толкнула меня в спину.
Я подошла. Ближе. Еще ближе. Уже могла как следует разглядеть его в дрожащем загадочном свете. Он оторвался от чтения и пристально посмотрел на меня.
Да, конечно, вампир. Кожа – белый мрамор. Глаза… Большие. Красивые. Изящный разрез, но зрачки отливают красным. И я должна бы испугаться – но нет. Напротив. Это лицо… никогда еще таких мужчин не встречала. Он кажется совсем молодым. В его внешности просматривается изысканность… я бы даже сказала – благородство, не будь он чудовищем. Черные брови вразлет, красиво обрисованные губы, длинные, чуть вьющиеся темные волосы с каштановым оттенком… Но главное – взгляд. Да, глаза вампирские, вот только смотрят иначе. Без тени жестокости или превосходства, хотя и изучающе. Что-то промелькнуло вдруг в этом взгляде… что-то… человеческое? Неужели грусть?
– Представляешь, Эльд, – рассказывала тем временем вампирша, – эта деревенщина читала книгу, сидя на ветке дуба! В то время как другие людишки упивались на каком-то там празднике. Вот и подумалось, что тебе будет любопытен подобный экземпляр, братец-книгочей. Может быть, она даже покажется тебе повкуснее других, разборчивый ты наш. Ну давай, дуреха, становись на колени.
Я отпрянула, невольно стиснула сумку обеими руками – просто потому что захотелось хоть во что-то вцепиться. Нет, что угодно, но я не унижусь! Пусть даже всю трясет от страха. Пусть мучают, убивают, но я…
– Не надо, – отрезал ледяным тоном Эльд. – Не заставляй ее.
– Но почему ты… Эй, что это у тебя? – она наконец-то обратила внимание на мою сумочку. И нагло сорвала ее с моего плеча, встряхнула…
– Что ты здесь прячешь?
Деревянная шкатулка выскользнула и упала на мозаичный пол. Дорогие моему сердцу вещички рассыпались по разноцветным холодным плиткам. Вампирша звонко засмеялась и наступила острым носком туфли на подушечку для иголок с кривоватой, но милой розочкой – моя первая самостоятельная вышивка. Словно частичку меня самой пригвоздила к полу, и я не выдержала – все же невольно упала на колени, принялась лихорадочно собирать вещи. И почти сразу же почувствовала прикосновение ледяной руки. Сквозь легкий ситец простенького платья я ощутила, как нервно сжались тонкие жесткие пальцы на моем плече.
– Встань. Не стоит тут ползать.
Голос Эльда, хотя и приглушенный, был полон мелодичности. Я охотно поднялась и снова заглянула ему в глаза. Так и есть. Сквозь алое марево грусть отражается в зрачках. Глухая печаль, а может, и настоящая тоска зеленая.
Вампир нагнулся, сам поднял портрет моей родственницы, отлетевший к стене, и некоторое время молча его разглядывал. Потом протянул мне.
– Возьми. Если хочешь, потом подбери все это. Алика, не надо ничего портить. И да, ты права. Я, пожалуй, оставлю ее.
– Прекрасно. – Алика облизала губы. – Значит, я угодила тебе, братец?
– Не знаю.
– Потом расскажешь, какова на вкус излишне грамотная деревенская девчонка?
– Непременно.
– Знаешь, я буду рада, если гордая дурочка доставит тебе удовольствие. Даже если перед ужином ты развлечешься с ней другим способом, я, конечно, буду чуточку ревновать, но радость за тебя пересилит. Ты слишком глубоко ушел в свои книги, пора встряхнуться… братец.
Она подошла к Эльду почти вплотную и медленно, чувственно провела пальцами по его юношески чистому подбородку.
– Ты все хорошеешь, мой названный брат. Жаль только, что сам не желаешь этого замечать.
И быстро вышла, не удостоив меня напоследок ни каплей внимания.
Я стремительно побросала свои вещи обратно в сумку. У меня дрожали руки.
– Присядь, – сказал Эльд. Сказал спокойно и отстраненно, явно пригласил, а не приказал.
Я растерянно огляделась.
– Вон в то кресло рядом с маленьким столиком.
Я послушно села. Безразличие в голосе Эльда и пугало немного, и давало надежду, что прямо сейчас он не займется трапезой… со мной в качестве главного блюда.
Вампир снова взял книгу, сам уселся в глубокое кресло, перелистнул несколько страниц. Но ему, видимо, что-то не давало покоя, отвлекало от чтения. Тогда он вновь переместился на подоконник, обхватил рукой колено, устремил взгляд куда-то вверх. И мне почему-то пришла в голову красивая фантазия, что сквозь высокий потолок он хочет разглядеть живописное вечернее небо…
Тяжелая темная портьера как будто служила фоном для прекрасного живого портрета. Я поймала себя на мысли, что мне хочется смотреть на Эльда. Не могла не признаться – даже в моем жутком положении он меня привлекал. Освещенный светом несколько свечей, юный вампир был очень красив. А он так и не посмотрел на меня. И вдруг спросил: