Без права выбора

Пролог

Все человеческие желания отличаются многообразием форм и конечных целей. Для кого-то яркая мечта выражается в путешествиях по миру. Заядлый мечтатель этот самый мир хочет завоевать и прикладывает к достижению вершины все свои силы. Женщины в основном жаждут создания крепкой семьи или скорого продвижения по карьерной лестнице. Девушки вздыхают о неземной любви, читая любовные романы по ночам. Мужчины стремятся занять определенную нишу в жизни, достигнуть уровня или просто найти время на отдых. Парни видят себя великими непобедимыми спортсменами, покоряющими горные склоны, или успешными владельцами крупных холдингов. От этого списка отличаются лишь дети, которые больше всего на свете желают самую обыкновенную волшебную палочку. И это лишь малая часть из огромных «хочу», «желаю», «буду», «сделаю»…

* * *

В светлых коридорах гулким эхом от стен отражался стук каблуков. Уверенные шаги приближались к конечной цели – светлой деревянной двери, такой же безликой, как и сотни ее сестер в здании Палаты. Отворив ее без разрешения, миловидная девушка спокойно прошла к кожаному дивану. Стряхнув несуществующие пылинки с черной юбки-карандаш, она грациозно присела. Пальчики с французским маникюром скользнули к единственной пуговичке синего пиджака, освободив ее от сдерживающей петли в одно движение.

Мужчина, сидящий за массивным столом напротив дивана, перелистнул страницу книги, облаченной в темно-зеленую твердую обложку. Название «Три мушкетера», известное всем и каждому на Земле, золотистыми затертыми буквами мелькало под желтым огоньком настольной лампы, которая также отражалась и в обыкновенных бесцветных очках для чтения.

Из пепельницы вверх к потолку устремлялась полупрозрачная тонкая спираль дыма, бесследно растворяясь, оседая в комнате едва уловимым запахом табака. Мужчина хмурил брови, явно полностью погруженный в приключения, и не замечал поздней посетительницы. За широким окном давно поселился вечер, захватывая город глубокой темнотой, разрезаемой миллиардами ярких звезд.

– Александр, – спокойно позвала его посетительница, ожидая, когда ее, наконец, заметят.

– Почему ты еще не дома? Разве парни не ушли в особняк пару часов назад? – начальник не поднимал глаз, продолжая поглощать исторический роман.

– Я выполняла ваше задание. – Тон ее был деловым, но в нем то и дело проскальзывали нетерпеливые нотки.

– И как продвигаются дела?

– Я выполнила его.

– Да что ты? Ты смогла удержать под контролем сотню? – Алекс поднял зеленые глаза, но позы не изменил.

– Нет, – с наигранной легкостью ответила девушка. – Я смогла подчинить всех…

Она вскочила с дивана в секунду и с обескураживающей улыбкой на лице начала неудержимо отплясывать и подпрыгивать на месте, искренне радуясь своему успеху.

– Я рад за тебя, – спокойно проговорил мужчина. – Но позволь уточнить: всех – это сколько?

– Абсолютно всех сотрудников, оставшихся в здании Палаты!

– И что же они делают? – Алекс снова перевернул страницу.

– А вы выгляните в окно!

Предвкушение охватило Кассандру, ворочаясь в животе порхающими бабочками. Всегда карие глаза горели, словно огненные цветки, излучая мощную пьянящую силу.

Высший Руководитель Палаты положил меж страниц длинную стальную линейку и слегка отодвинул книгу. Поднявшись с любимого мягкого кожаного кресла, он сделал несколько шагов к окну и не поверил своим глазам. Сотрудники разных отделов лихо отплясывали русские народные танцы под бурные аплодисменты собравшейся вокруг толпы людей. Вспышки камер тут и там отсвечивались от окон соседствующих домов, с балконов которых также раздавались хлопки.

– Это что? – Алекс развернулся к улыбающейся Кассандре.

– Флешмоб.

– И что же такое флешмоб?

– Совместный танец толпы людей на улице, правда, замечательно?

– По-моему, твой брат на тебя плохо влияет. Прекращай безобразие. – Отвернувшись от окна, начальник снова занял свое кресло.

Живое пламя в глазах погасло, а вместе с ним ушло и хорошее настроение. Кассандра присела в ближайшее кресло и смотрела на Александра, словно нашкодивший щенок на погрызенные тапки.

– Марко очень хороший брат и не имеет никакого отношения к пляскам на площади перед Палатой.

– Я и не спорю. Он бы устроил что-нибудь помасштабнее. Молодец, что смогла удержать такое количество человек. Кстати, ты так и не ответила, сколько их?

– Двести четыре, – прозвучало печально.

– Замечательно. Но больше так не делай. Ведь это живые люди, и из них всего сотня добровольно согласилась стать помощниками.

– Не буду, – буркнула девушка.

– И не куксись. Я уверен, что ВРП устроят тебе нагоняй за самоуправство. Но мне любопытно: все ли Верхние Руководители попали под подчинение?

– А их там нет… – раздалось еле слышно.

– То есть хитрая, да? Всегда знал, что женщины коварны, а после бунтов и подавно… – слишком сухой тон, будто это не его родная сестра стала причиной смерти стольких людей, устраивая изощренную месть. – Что же, сегодня ты справилась с заданием, и я готов ответить на твой вопрос.

Эта игра продолжалась уже очень давно. Девушка попала в Город Счастья, как и почти все его жители, перенесшись Внешним порталом, который вырывал из соседних миров тех, к кому на черных крыльях с упорством голодного волка приближалась смерть. Тогда портал определял силу лишь у мужчин, но ВРП распознали это слишком поздно, когда минимум две девушки попали на Санрайс.

Одной из них и была Кассандра Король – Говорящая, которая переборола силу Стирателя и осталась при своей памяти, помня всю прошлую жизнь. Сильная, смелая, отчаянная – она придумала чисто женский по своей сути план:

«Втереться в доверие к новым знакомым и вернуться порталом обратно в свой мир к маленькой дочери».

Здесь же у нее открылась сила, которая помогла ей преодолеть все трудности и добраться до своей цели. Только вот пути обратно, как оказалось, не было.

Пережив нервный срыв, а также непростые в моральном плане отношения, она стала ученицей Александра и Эмита, того самого Стирателя, который теперь не представляет жизни без этой взбалмошной, красивой, умной и сильной девушки, точно так же, как и его друг – Инетр.

Несмотря на свои принципы, Кассандра все же сдалась под их напором и согласилась попробовать нестандартные, неприемлемые для нее отношения на троих.

Алекс тоже нашел подход к девушке, но только в плане обучения, взыграв на ее любопытстве. За каждое достижение в повышении уровня силы начальник управляющего органа – Палаты, – а также Творец мира Санрайс разрешал задать один вопрос, на который отвечал честно или не отвечал вовсе. Но сегодня девушка заготовила давно мучающую ее просьбу, в случае отказа на которую был припасен план Б.

– Я хотела бы узнать о том, как создавался Город Счастья. Как вы стали Творцом и что этому предшествовало?

Мужчина нахмурился и отвернулся к окну. В руках его появилась пачка сигарет, которые давно должны были стать причиной рака, учитывая, сколько он их выкуривал, но «Капсулы Здоровья» бесследно лечат все, и Алекс снова продолжает свой адский круг в попытке к самоуничтожению.

– Зачем тебе это?

– Я хочу понять, как вы дошли до такой жизни… У всего ведь есть начало. – Девушка будто повзрослела внешне и стала серьезнее. Терпеливо ожидала, когда мужчина решится раскрыться перед ней. – Вы мне обещали одно желание на «Площади Свободы», помните? Это оно.

Клубы дыма поднимались в потолок, развеиваясь легкими облаками. Ветерок проскальзывал сквозь приоткрытое окно, принося на своих крыльях нежную прохладу. Во всех историях, так или иначе, всегда есть плохое и хорошее. И жизнь Александра не является исключением…

Глава 1

Зеленая трава возвышалась над дорогой, сложенной из светло-желтого камня, уводящей статных наездников далеко вперед к величавой стене Интарского Королевства, а точнее, к его широким воротам. Раскидистые лиственные деревья наполняли лес по обеим сторонам от дороги, словно в нем и не росло ничего больше. Яркое золотистое солнышко пригревало изумрудные кроны и ослепляло нет-нет да и посматривающих на него мужчин. Лазурное небо раскинулось бесконечным одеялом, и казалось, будто нарисованным, из-за отсутствия хоть каких-нибудь облаков.

– Мне кажется, брат мой, что этот путь бесконечен! – вспылил паренек, порядком уставший от трех дней пути верхом.

– И не тебе одному. Эта жара доконает меня, да и конь устал! – мужчина снял шляпу и протер запотевший лоб светлым лоскутом, который еще несколько дней назад был надушенным элегантным платком.

– Постой-ка! Не торопись умирать, Регон! Я уже вижу крепостную стену! – парнишка рассмеялся и на радостях пустил лошадь в галоп.

– Угомонись, Карий, иначе пойдешь всю оставшуюся дорогу пешком, коль кобыла подохнет!

Наследный Принц Регон лит Бион Бетафский всегда был строгим старшим братом. Его готовили к управлению огромным Королевством с самого рождения, выставляя определенные, иногда слишком жесткие рамки. Младшему Принцу Карию в этом плане повезло многим больше.

Не имея возможности делить свою любовь между обоими сыновьями, Королева Бетафа восполняла потребность в материнстве, проводя больше времени с младшим отпрыском, в то время как старшего заставляли абсолютно везде следовать за отцом.

Властный и жестокий – его приказы исполняют незамедлительно, трясясь за собственную жизнь. Скрытый и чересчур серьезный – привыкший контролировать все замыслы самостоятельно. Излучающий пробирающую до дрожи опасность – будто сам Вершитель стоит перед тобой, зная обо всех твоих грехах. Развратный – его желания превыше чести и достоинства юных дам. Злой – не щадящий ни знати, ни слуг, ни подданных. Таким его воспитали, но сейчас, когда в пути им осталось пройти не больше двух часов, даже он повеселел, скупо улыбнувшись Карию.

– Ты так и не объяснил мне, брат. Почему мы отправились в дорогу без сопровождения? Словно преступники, скрываем свое происхождение и останавливаемся на постой в каких-то убогих тавернах…

– Тебя настолько распирает любопытство? – голос снова был сухим и твердым, но младший брат давно привык к такому общению.

– Многим больше, чем ты можешь себе представить! – лучезарная улыбка окрасила его тонкие губы.

– Хорошо. Мы направляемся в Интар инкогнито для заключения очень выгодного брачного договора, который объединит наши Королевства.

– То есть мы расширяем территорию?

– Назовем это укреплением дружественных отношений.

Немного помолчав, он все же добавил:

– Пока… Чтобы в случае войны иметь сильных сторонников.

– Политика – это скучно. И как твоя невеста? Хороша? – Карий шкодливо заглядывал в глаза старшему брату, пытаясь уловить хоть тень от эмоций.

– Не знаю, как моя – когда повстречаю, обязательно расскажу, – но вот твою невесту Граф либ Хегел описывал недурственно.

– Мою невесту? Мне всего восемнадцать!

– И в меньшем возрасте заключают браки. Зато тебе дана возможность воспитать жену такой, какой ты ее желаешь видеть.

– Она что, младенец? – Карий ужаснулся будущим перспективам, и обычная веселость превратилась в едкую язвительность.

– Насколько мне известно, ей столько же кругов, сколько и тебе.

– Тогда о каком воспитании ты говоришь?

– Кобылу можно укротить в любом возрасте!

– Ты говоришь о человеке!

– Женщина от кобылы отличается только внешним видом! Чем раньше ты это поймешь, тем проще будет твоя жизнь! – Регон злился, но заранее ожидал такой реакции от взбалмошного мальчишки.

– Прошу меня простить, Регон лит Бион, но я отказываюсь от вашего щедрого предложения!

Карий развернул кобылу и хотел было воротиться назад, но знакомый хлёсткий звук долетел до его ушей. Кобыла взбрыкнула, отчаянно заржав, и начала заваливаться на передние ноги. Наездник ничего не успел предпринять, как тут же скатился кубарем из седла и распластался рядом с животинкой.

– Это приказ! И если все же не хочешь идти до Интара пешком, не зли меня!

* * *

В одном из многочисленных кабинетов древнего как сами века дворца, где роскошь и помпезность уступали удобству и уюту, Король Итон лит Нерп собрал свое семейство и расхаживал по комнате, пытаясь то ли найти правильные слова, то ли оправдание своему поступку.

– Отец, ну не томите же нас вечным ожиданием! Скажите же, к чему эта секретность?

Молоденькая девушка сидела на разноцветных подушках прямо на полу подле кресла, в котором разместилась взволнованная Королева. Женщина оглаживала длинные темно-коричневые волосы дочери, пытаясь успокоить не к месту расшалившиеся нервы.

– Алексия, будь добра, поднимись и пересядь на диван к брату, – вымолвил отец и застыл в ожидании, когда его просьбу выполнят.

– Лекси, иди ко мне. Отец прав – так можно и заболеть. – Александр сидел на диване, обитом мягкой красной тканью, и нежно улыбался своей младшей, но уже такой взрослой сестре.

Девушка поджала пухлые губки, но просьбу брата выполнила. Присев рядом с ним, она вложила в его руку свои маленькие пальчики, будто просила о поддержке. Легкие, ласковые поглаживания успокаивали ее, погружая в мир приятной расслабленности.

– Этим вечером нас посетят долгожданные гости. – Король остановился посреди кабинета, скрестив руки за спиной. – Для нашего Королевства это шанс на сотрудничество, а значит, и на поднятие торговли. Настали сложные времена. Возможно, в ближайшем будущем Фукория и Эдгарда сойдутся войной, и это непременно отразится и на Интаре. Вы должны понимать, что война – это смерть, голод и разбой. Этот союз станет спасением для подданных Королевства и для нашей семьи… – Итон лит Нерп замолчал.

Мужчина готовил эту речь всю ночь, просидев в одиночестве в библиотеке до самого утра, пока робкая полоска рассвета не появилась на горизонте. Проговорив заученные предложения, именно сейчас Король понял, что они получились несколько сумбурными и ничего толком не объясняющими, а главное – совсем не призывающими к действиям.

– Отец, о каком именно союзе идет речь? – вопросил Александр.

Алексия испуганно прижималась к брату, уже предполагая, кого именно ждет помолвка.

– Мы заключаем договор с Бетафским Королевством. Сегодня состоится бал в честь приезда младшего и наследного принцев Бетафа.

– Но я не хочу!

Ее отчаянный крик разнесся по кабинету, а маленькие пальчики с силой сжали руку брата. Безудержные слезы стекали по щекам и впитывались в мужской сюртук.

– Этот вопрос решенный! А теперь отправляйтесь готовиться к балу. Александр, останься.

Алексия выходила из комнаты под руку с матерью, но все время оборачивалась на старшего брата. Ее взгляд, наполненный вселенским горем, умолял сделать хоть что-нибудь, но Александр понимал, что с отцом спорить бесполезно, да и лучше союзника им действительно не найти.

– Ты тоже осуждаешь меня, сын? – Король устало присел в кресло.

– Нет. Необходимость в этом браке не придумана. Еще месяц, может быть, два, и война начнется. Оба Королевства уже готовятся и только и ждут, когда соперник оступится, тем самым дав основание расторгнуть договор о перемирии.

– Я рад, что хоть кто-то понимает, что я делаю это не по собственной прихоти. – Король резко изменил тему. – Как продвигается твое обучение?

– Медленно. Даже слишком. – Алекс тяжело вздохнул.

– Магия – хрупкая вещь, но в то же время опасная. Не торопись, и тогда ты сможешь познать все ее грани. Я был так горд, когда она проявилась в тебе! Ты же знаешь, как давно в нашей семье не рождались носители силы.

– Спасибо, отец. И прошу вас, не держите обид на Лекси. Она умная девушка и обязательно поймет и примет свою судьбу.

* * *

Испуганные служанки жались к закрытой двери. Своими растерянными взглядами они напоминали загнанных на охоте ланей, настигнутых своевольным упертым охотником.

– Никогда! Никогда-никогда! – кричала разъяренная волчица, сметая все на своем пути.

Все без разбору она кидала в стены, пытаясь выпустить затопившие тело эмоции. Осколки древних ваз устилали пол, словно маленькие камушки, рассыпанные по дороге. Изломанные деревяшки, еще несколько десятков минут назад украшающие прекрасные картины в виде рам, оставляли тонкие занозы на босых нежных ступнях. Но настоящим разнообразием для этого безумия стали ювелирные изделия, небрежно разбросанные по разным углам. Темно-коричневые локоны взметались неудержимым вихрем вместе с их обладательницей.

– Я не хочу замуж! Не хочу, не хочу, не хочу… – девушка колотила подушки до тех пор, пока силы не иссякли.

Она упала на свою кровать, сгребла трясущимися руками подушку и прижалась к ней щекой. Изумрудные глаза изливались бриллиантовыми слезинками. Они соскальзывали по щекам и подбородку и утопали в ворсе темно-серого покрывала.

– Не хочу… – шептала она на грани сна и яви.

С облегчением выдохнув, служанки торопливо покинули полуразрушенную комнату. Они знали, что только наследный принц, как и всегда, сможет призвать свою сестру к разуму, а потому, не задумываясь, отправили за ним самую молодую помощницу.

* * *

Мягкие волны качали ее в своих теплых объятьях, защищая, оберегая. Из лазурных глубин появились очертания рук. Подушечки пальцев касались открытых участков кожи легко, нежно, вызывая маленькие колкие мурашки. Мужские ладони прижались к оголенным плечам, удерживая, не давая права уйти, но даже если бы он прогнал, Алексия никогда бы не покинула его.

Он был для нее центром мира, собственной вселенной среди тысяч других. Обжигающие губы коснулись изгиба тонкой шеи, и девушка вздрогнула всем телом, отзываясь на ласку тихим стоном, сорвавшимся с губ.

Сильные руки скользнули вниз, словно по раскалённому маслу, от плеч к кончикам изящных пальчиков и задержались на них. Горячее тяжелое дыхание щекотало затылок, заставляя забыться и стать мягкой глиной в умелых руках мастера.

Мужчина завел ее руки за спину и прижался сильнее, жестче, оставляя без возможности коснуться или зарыться пальчиками в короткие волосы. Одной рукой он властно, нетерпеливо обнял ее за талию, а своевольные пальцы другой огладили ключицы, чуть надавив на впадинку. Мучительно медленно они прошлись по краю корсета и вернулись к шее, поднимаясь все выше к алым приоткрытым губам. Подушечка большого пальца скользнула по влажной мякоти, немного надавливая, словно мужчина пытался прочувствовать каждую черточку.

Одно резкое движение. Ей так страшно открыть глаза, оказавшись лицом к лицу со своей мечтой. Стук сердца – всего секунда, и веки распахиваются, а девственные губы находят мужские, прижимаясь как можно сильнее. Она зажмуривается от удовольствия, только отклика нет…

Осторожно приоткрыв один глаз, Алексия наткнулась на шокированный взгляд старшего брата. Он не шевелился, не моргал и даже не дышал, растерявшись от ситуации в целом. Сердце девушки застучало быстро-быстро, словно пыталось выбраться из груди, когда она поняла, что Судьба пошутила над ней, смешав на своем полотне сон и явь.

Она испуганно отпрянула и до боли закусила нижнюю губу. Лицо покрылось краской стыда, и ей безумно хотелось раствориться в пространстве в этот момент, чтобы не говорить, не объяснять, не видеть осуждающий взгляд.

– Что это было, Лекси? – твердость его голоса пугала, но одновременно вытягивала из глубин ее души запретные чувства.

– Мне снился сон, – еле слышно ответила она.

– Сны, непристойные для юной девы!

– Но ведь никто не может контролировать свои сны…

Не стал разбираться дальше – боялся услышать ответ.

– Что за военные действия ты устроила здесь? Мне казалось, что ты уже вышла из возраста капризов и истерик.

Александр прикрыл глаза и едва заметно взмахнул рукой, возвращая предметам первозданный вид и при помощи магии размещая их по местам.

– Я не хочу выходить замуж, – успокоившись, ответила она.

– Наши желания никогда не учитываются, если дело касается Королевства. Это тяжелая ноша любой правящей династии, ты ведь знаешь. Мы кладем на алтарь свои жизни, всецело принадлежа подданным.

– Но я не хочу так! Это не мой выбор! Меня никто не спрашивал! – слезы снова полились из ее глаз.

Старший брат притянул ее к себе, усаживая хрупкую девушку на свои колени, скрывая в кольце рук от всего мира.

– Ты ведь знаешь, моя маленькая Госпожа, что если бы я мог, то избавил бы тебя от этой участи, но другого выбора нет. Этот брак даст нашему Королевству невиданные ранее мощь и силу.

– А что он даст мне? – Лекси прижималась к его груди.

– Ты станешь женой младшего наследника, родишь детей, будешь посещать балы и ходить в гости.

– То есть совершенно ничего…

– Младший принц Бетафа – обаятельный молодой человек, и я уверен, что ты полюбишь его, а он будет сражен твоей красотой наповал, как только увидит сегодня. Пожалуйста, Алексия, сделай это ради меня, не противься. Ничего не исправить, но то, как ты будешь к этому относиться, сможет изменить многое. Представь, что это испытание, и если ты его выдержишь, то окончательно станешь взрослой.

– Я попробую ради тебя. Но ведь тогда мы больше не увидимся друг с другом?! – большие зеленые глаза смотрели на него с щенячьей преданностью, а маленькие пальчики от волнения сминали камзол.

– С чего ты так решила? Пусть и не каждый день, но все же мы будем видеться! Тебе никто не отказывает быть гостьей во дворце, а нам, я думаю, не будут препятствовать гостить в Бетафском Королевском замке.

– Клянись, что не забудешь меня! – требовательно воскликнула Алексия, яростно схватив брата за ворот рубашки.

– Я клянусь. Будь спокойна, моя маленькая Госпожа. – Мужчина оторвал ее пальчики от рубашки и поцеловал каждый, улыбаясь нежно-нежно – так, как улыбался только ей. – А теперь зови слуг. Остался всего лишь час.

* * *

В приемном зале, освещенном тысячами ярких свечей, собралась вся высшая знать. Дамы, усыпанные драгоценными камнями, пестрели разноцветными нарядами, шкодливо прикрываясь ажурными веерами в ожидании главных гостей.

Король занимал свое место на троне и, казалось, даже не переживал, беседуя с сыном, который стоял за спинкой трона, облокотившись на него руками. А вот Королева – Амалия лит Нерп – напротив, заметно нервничала, постукивая веером о подлокотник малого трона. Она выискивала кого-то в толпе и успокоилась лишь тогда, когда церемониймейстер ударил трижды тяжелым посохом о пол:

– Его Королевское Высочество Наследный Принц Бетафа Регон лит Бион и Его Королевское Высочество Принц Бетафа Карий лит Бион, – прогрохотало средь смолкших разговоров и унеслось под своды золоченого потолка, украшенного фреской с изображениями Всевышнего, Судьбы и Вершителя.

Подданные склонили головы, приветствуя высокопоставленных гостей из соседнего Королевства. На полшага впереди по бордовому ковру ступал статный мужчина, не имеющий и тени улыбки. Чуть отставая от него, шел его младший брат. Паренек открыто улыбался, а глаза его светились любопытством и доброжелательностью.

– Рады видеть вас в добром здравии, Принцы Бетафа. – Король не поднимался, ожидая, пока его поприветствуют согласно этикету.

– Долгих кругов вам, Ваше Величество, – ответил Регон.

– Долгих кругов. Хорошо ли добрались? Где же ваша свита?

– Спасибо. Трудности обходили нас стороной. Наше путешествие держится в секрете, поэтому мы не ожидали увидеть прием в честь прибытия, но мы привезли вам дар. – Наследник Бетафа достал из наплечного мешка шкатулку, в которой на бархатной подушечке разместился пузырек размером с луковицу, и, чуть склонив голову, протянул ее на вытянутой ладони вперед.

Король величественно поднялся и, спустившись вниз по ступеням, осторожно взял подарок. Почти семь сотен свечей, обрамляющих зеркала, отражались в чернильной вязкой жидкости, что разливалась по стенкам стеклянной бутыли.

Александр чуть вытянулся, пытаясь увидеть дар за отцовский спиной, но Королева тихонько шикнула на него, не одобряя поведения молодого мужчины. Правда, любопытствовал не только Наследный Принц Интара, но и немногочисленная знать.

– И что же это? – вопросил Итон лит Нерп, нежно поглаживая пузатую стенку.

– Черное золото, Ваше Величество. Мы дарим вам сердце Бетафского Королевства!

Жидким золотом называли совсем недавно найденное на территории союзников черное вещество с переливающимися радужными бликами, которое бесконечно долго горело, несмотря на внешние факторы. Говорили, что даже разбавленное водой, оно пылает огненными лепестками в нерушимом пламени.

– Это поистине королевский подарок! Прошу передать наши благодарности Королю Бетафа, а также, с нашего позволения, вы вправе выбрать любой дар, чтобы увезти вместе с собой при возвращении…

Створки дверей, которыми пользовалась исключительно королевская семья, с шумом распахнулись, ударившись о расписные стены, украшенные золотой лепниной.

Церемониймейстер подпрыгнул от неожиданности и даже несколько растерялся, чуть не выронив свой деревянный посох, украшенный впаянными камнями желтых и зеленых оттенков – цветами Королевского Дома.

Придворные дамы с громким «Ох!» элегантно повалились на своих и чужих кавалеров, изображая глубокие обмороки. Графу либ Матье достались сразу три бесчувственные особы, и если с двумя так или иначе он разобрался, то третья промахнулась и вместе со всеми своими тяжелыми пышными юбками свалилась на пол. Ощутимо ударившись, она громко выругалась, совершенно неприлично для дамы, и, тут же перевернувшись на четвереньки, вцепилась в брюки пока еще бесхозному кандидату в женихи.

Взоры остальных же были обращены на вершину лестницы, где облаченная в белоснежный наряд послушницы Алексия начинала свой медленный горделивый спуск. Лицо ее, обеленное кремами да мазями, пугало даже самых заядлых вояк, напоминая мертвенно-бледной кожей ушедших в мир иной при захоронении.

Церемониймейстер, приложив свободную руку к области сердца, глухо стукнул о подставку три раза, запоздало оповещая о появлении нового лица:

– Ее Королевское Высочество Принцесса Алексия лит Нерп.

Младший Принц Бетафа изменился в лице. Перед ним во всей своей красе предстала будущая супруга, которая, судя по всему, ей становиться не собиралась априори. Александр, глядя на всю эту картину, откровенно потешался, изо всех сил пытаясь сдержать смех, в то время как у Короля явственно задергался глаз.

– Прошу нас простить, – сквозь сжатые зубы выдавил из себя Его Величество, испепеляя взглядом ту, которая должна была сегодня стать украшением бала. – Наверняка вы устали с дороги. Давайте же отложим все дела на завтра? По случаю вашего приезда мы устраиваем вечером бал.

– Конечно, Ваше Величество. Будем премного благодарны. Принцесса? – оба гостя чуть склонили головы по направлению к девушке, а затем и остальной королевской семье.

– Ступайте, братья! Я помолюсь за вас! – ее голос разнесся по залу мелодичным колокольчиком.

Слова прозвучали так яро, так самоотверженно, что абсолютно все участники спонтанного представления поморщились, выказывая негодование. Проводив гостей поклонами и взглядами, взоры знати обратились к своему Королю, который в этот момент смотрел на дочь пугающим рассерженным взором.

– Все вон! – громыхнуло, словно из пушки, и вмиг в зале осталось лишь правящее семейство.

– Как ты посмела? – каждую букву питала ярость. – Ты опозорила меня перед гостями и подданными!

Головной убор, который оставлял открытым лишь лицо, тут же отлетел в сторону, обнажая копну каштановых локонов. Ее изумрудные глаза лихорадочно горели, поглощая отражение огоньков от свечей в зеркалах. Она смотрела прямо, горделиво, без тени страха на лице, без раболепия и преклонения в позе – совершенная, божественная, сильная…

– Как вы посмели, дорогой отец, продать ту дочь, что не принадлежит вам по крови? Как вы могли обменять меня на власть? – Алексия говорила твердо, не стыдясь своего происхождения, не боясь казни за неповиновение своему Королю.

– Лекси! – спохватилась Королева.

Александр продолжал стоять все на том же месте подле трона и не сводил глаз с той, которая сжигала его душу. Маленькая, словно ребенок. Нежная, будто лепестки только распустившихся роз. Страстная, как огонь полыхающего костра. Желанная – сводящая с ума одним лишь внешним видом. Сумбур непрекращающихся эмоций в его голове и не собирался рассеиваться. Как можно быть так близко и настолько далеко? Он не понимал, не хотел принимать…

– Подожди, Амалия. – Его Величество выставил руку вперед в жесте, приказывающем супруге молчать. – Ты сама ответила на свой вопрос! Ты мне не дочь! Но мне нужен брачный договор с Бетафом. Так отблагодари же за круги, что о тебе заботились и растили, выполнив свой долг перед Королевством!

– Я не просила заботиться обо мне! Я не просила признавать меня вашей дочерью!

– Этого хотела твоя мать, и я выполнил ее последнюю просьбу, потому что очень любил, несмотря на то, что не был причастен к твоему рождению! Ты – Принцесса! А скоро выйдешь замуж за Принца другого Королевства!

– Мне не нужно ни первое, ни второе, ни третье! – кулачки ее сжимались, болезненно впиваясь ноготками в плоть.

– Не тебе решать! – спокойно ответил названный отец и отвернулся, решая, что разговор закончен.

– Это мы еще посмотрим… – прорычала своенравная львица.

Лекси посмотрела на Королеву, в чьих глазах словно стеклом стояли слезы, осыпаясь осколками по уже не молодому лицу. Она всегда хотела дочку, но после первенца не смогла больше вынашивать детей. Новорожденное дите умирающей в родах фаворитки мужа стало для нее настоящим посланием Всевышнего. Амалия действительно любила свое названное дитя, и тем больнее ей было сейчас, когда кругами выстроенный счастливый мирок ее семьи рушился, разрываясь на глазах.

Брат же сейчас намеренно скрывал свои эмоции, удерживая их под контролем. Он, словно статуя, не мигая, смотрел на девушку, и отсутствие поддержки от самого родного человека в мире надломило ее, дало трещину нерушимому спокойствию. Быстро поднявшись по ступеням, она скрылась за тяжелыми створками дверей.

Александр смотрел вслед ускользающей сестре и прилагал огромные усилия, чтобы не сорваться тут же за ней. Он знал, как важна ей сейчас его поддержка. Дикая, словно горная кошка. Хрупкая, будто крылатая бабочка. Необузданная, как своевольный ветер. Опьяняющая лучше векового вина. Знал, но не мог…