Теплое море, яркое солнце, красочные закаты, прохладные коктейли, мускулистые загорелые мачо в не оставляющих простора воображению плавках – так мечтала я, поднимаясь на борт магиобуса, обещавшего доставить по месту назначения. Шестьдесят дней без забот и проблем, все включено – о чем еще можно грезить измученной нелегким трудом и проблемами горожанке? Наконец-то можно выдохнуть и расслабиться, хотя бы ненадолго позабыв о том, что вызывало головную боль. А расслабляться я собиралась на полную катушку.
Но для начала, конечно, позаботилась о благополучии своего небольшого цветочного сада, тщательно проинструктировав герру Марфу, соседку по лестничной площадке, как нужно ухаживать за каждым из растений, чтобы ненароком не загубить. Я даже не поленилась заполнить для нее небольшую общую тетрадочку на восемьдесят четыре листа, где описала способы полива, окучивания, расположения на солнце и перемещения в тень в определенные фазы лунного календаря всех своих любимцев.
Герра Марфа, добрая, опрятная старушка, в отличие от меня больше предпочитала пестовать животных, но к моей просьбе отнеслась с пониманием. Нацепив на мясистый нос очки, она легонько шевелила губами, листая страницы тетрадки с инструктажем, и сверяла названия растений с наклейками, которыми я пометила все горшки, кашпо и кадки для облегчения ее понимания.
– А что это за хрено… охре… – непонимающе поморгала она, и тогда я охотно подсказала:
– Это хронометрикус, герра Марфа. Он чувствует время в зависимости от расположения солнца на небе. Видите, листочки торчат, как часовые стрелки. Сейчас полдень, и все они смотрят вверх.
– Ишь какая хрено… чудовина, – покачала старушка головой, смочила слюной пальчик и полистала дальше. – А это что за муто… мато…
Мы стояли на крохотном балконе моей квартиры, и я с легкой грустью окинула взглядом плоды своих трудов, мысленно прощаясь с ними на два предстоящих летних месяца. Сколько времени и сил потратила, стоя вот здесь на коленях и копаясь в земле по локти, а то и по уши, чтобы увидеть, как цветет редчайшая амалия, или пить потом чай с мелкими плодами лимонника душистого, который, как считается, не плодоносит в домашних условиях. Мой сад цвел, пах и плодоносил, привлекая бабочек, шмелей и взгляды прохожих, потому что на нашей улочке Подмастерьев такой заросший зеленью балкон красовался только один.
Иногда я позволяла себе помечтать, что когда-нибудь перееду в шикарный особняк на улице Богачей и смогу больше не ютиться на пятачке метр на два метра со своими горшками и лопатками, а разобью громадный многоуровневый сад с редкими экзотическими растениями, заказанными из разных уголков Объединенного Королевства, и в моей коллекции будут красоваться такие экземпляры, каких нет при самом дворе. Я наняла бы несколько садовниц себе в помощь, причем выбирать стала бы отнюдь не по силе проявления магии земли в них, а по увлеченности и влюбленности в наше общее дело. В конце концов, кому как не мне знать, что уровень владения магией не значит ничего, если сердце не лежит к работе? Нет, я бы смотрела не на рост пробного образца под их руками, а на огонек в глазах, и тогда мы с командой единомышленниц точно сотворили бы чудо.
Если мечтать совсем уж смело, то в старости я видела себя владелицей целого зеленого района, обучающей мастерству любого малыша, желающего добиться таких же высот. О собственных детях я мечтать даже не решалась.
– Давай я тебя на дорожку хоть супчиком покормлю? – сочувственно предложила герра Марфа, отложив тетрадку с инструкциями и заглянув в мой ледник. – Ну совсем же ничего не ешь, ей-богу!
– Спасибо, я на диете, герра Марфа! – поблагодарила я, сглотнув голодную слюну при слове «супчик». – К тому же, как прилечу в отель, там нас кормить на убой станут, и вот тогда так отъемся, что растолстею и в двери не пройду! Так что нечего заранее наедаться!
Старушка покачала головой, упрекая меня, «молодежь», за излишнее поклонение моде на стройные фигуры и наплевательское отношение к своему здоровью. Я не стала ее разубеждать. Пусть лучше добродушная соседка считает меня глупой маленькой девочкой, потому что если узнает, что живу впроголодь, то точно не выпустит за дверь, пока не накормит, а она и сама на последние деньги еду покупает и на неделю паек растягивает, чтобы как-то выжить. Так уж устроена жизнь на улице Подмастерьев, что протянулась на север и юг через квартал Бедняков, притаившийся на окраине столицы Магического Королевства – все готовы поделиться друг с другом последним, вот только делиться особенно нечем.
– Ох, Еленушка, как подумаю, в какое ты богатое место поедешь, аж сердце слезами радости обливается! – всплеснула руками герра Марфа, оставив наконец попытки меня накормить. – А я давеча и говорила Аннике из молочной лавки, что если кто и достоин выиграть золотой билет, то только ты! Уж сколько бед натерпелась, девочка, другой бы давно сломался, а ты все трудишься, как пчелка, все жужжишь!
Я пожала плечами, сделав вид, что разглядываю красночерепичные крыши соседних домов. Вот в чем преимущество обитания на самом верхнем этаже: и за квартиру недорого просят, и воздух чистый, миазмами тротуаров не отравленный, и вид красивый – небо голубое-голубое, как лепестки незабудки, крыши красные, как кровоцвет, трубы торчат, как побеги лжелистника, и простор кругом. Может, герра Марфа и права, и я все-таки эту поездку заслужила? Не то чтобы я считала, что достойна ее больше других, но так хотелось верить, что уж точно не меньше. На самом деле, мне до сих пор толком и не верилось, что это не сон.
Раз в год, милостью ее величества королевы Объединенных Королевств, все жители столицы могли поучаствовать в розыгрыше путевок. Мероприятие проводилось в главном королевском зале развлечений, на это время туда допускались все желающие. Посередине зала за длинным, накрытым бордовой парчой столом восседала комиссия из магов самых высоких уровней, приближенных к монаршей семье. Перед ними на специальной золотой подставке устанавливали магический шар. Участнику розыгрыша следовало подойти к шару, приложить к нему ладонь, после чего артефакт некоторое время переливался всеми цветами радуги, а затем из металлической коробочки под ним высовывался краешек выигранного билета.
Путевки попадались разные. Никто не мог угадать, какое место отдыха получит – выпадали и совсем глухие полузаброшенные отельчики с тараканами и крысами, и шикарные курорты с программой «все включено». От чего это зависит: от уровня владения магией, социального достатка, личностных качеств – тоже было непонятно. Если магическая комиссия и владела такой информацией, своих секретов не разглашала. Просто ты мог попытать удачу и выиграть хоть что-нибудь или не участвовать и не выигрывать ничего.
Я участвовала в розыгрыше каждый год, и этот не стал исключением. Вот только на удачу уже не надеялась и никакого чуда не ждала, по привычке перевернула календарь, увидела, что в этот день проводится розыгрыш, надела лучшее выходное платье, уложила волосы и пошла в квартал Сладкой жизни, занимать место в хвосте очереди, которая тянулась через десятки улиц до самого Королевского квартала и зала развлечений соответственно.
Ожидание в очереди заняло у меня почти целые сутки. Отходить я опасалась, так как никаких записей не велось и более ушлые сограждане легко вытесняли тех, кто свое место потерял. С изрядно потрепанными нервами, с разрывавшимся на части мочевым пузырем, в помятом и уже испачканном платье, голодная и лишенная сил я кое-как вползла в зал и предстала перед важной комиссией. Уж они-то наверняка менялись между собой, чтобы отдыхать, потому что сидели бодрые и свежие, лишь недовольно сверлили меня глазами, молчаливо понукая не топтаться на месте и шевелиться быстрее. Их можно было понять – казалось, за моей спиной очереди из желающих не наступит ни конца, ни края.
Но я все же медлила, подходя к лотерейному шару. Дело в том, что в зале развлечений очень красиво, а мне теперь удается туда попасть лишь раз в году, на ту самую лотерею. Поэтому я каждый раз тяну время, успевая насладиться шикарной росписью стен, изображающей древние сады первой Царицы, когда-то разбитые на месте королевских садов. В тайне ото всех у меня даже есть набросок этих изображений, и он тоже относится к мечте воссоздать красоту на собственной земле.
После того, как главный маг с седыми кустистыми бровями оправил торжественную мантию и откашлялся пару раз, мне пришлось ускориться и прижать ладонь к прохладной поверхности шара. Внутри него разгорелось свечение, пошла рябь, затем – красивые радужные волны, и, наконец, коробочка внизу издала тихое жужжание, выплюнув золотистую каемку.
Мои руки задрожали. Я не могла поверить собственным глазам! Сколько раз прежде мне доводилось тянуть из прорези простой белый лист с надписью «Не огорчайтесь, вам обязательно в другой раз повезет»! Я даже оглянулась по сторонам, подумав, что этот, золотой билет забыл кто-то из предыдущих счастливчиков. Но все смотрели на меня и делали знаки поторопиться, маг покашливал, будто заработал хронический бронхит, и мне ничего не оставалось, кроме как уцепиться ногтями за каемку и дернуть на себя.
Золотой билет. Курорт высшего класса в Королевстве Ундов, а это значит – шикарный лазурный океан, где температура воды круглый год не опускается ниже двадцати семи градусов по общепринятой шкале. Это значит – вкуснейшие экзотические фрукты, дорогие благородные напитки, завтраки, обеды и ужины по системе «все включено». Это возможность жить в номере-люкс и соседствовать с самыми богатыми мужчинами и женщинами Объединенного Королевства, наслаждаться развлекательными программами аниматоров, а если верить слухам, то золотоволосые и мускулистые мужчины ундов могут сразить наповал любую женщину своей красотой. Это роскошь, за которую не нужно платить ни ройяла. И вся она досталась мне.
Едва я отошла от шара, ко мне приставили гвардейца королевы. Еще бы – золотая полоска в моих руках притягивала завистливые взоры и могла спровоцировать кого-нибудь из измученных ожиданием людей на нападение. Меня поместили в магический футляр, скрывающий от посторонних глаз, и в атмосфере секретности доставили домой, чтобы никто не сумел проследить дорогу. На прощание гвардеец сообщил, куда и в какое время следует прибыть для отлета и порекомендовал вести себя осторожно. Да я и сама понимала, что только глупец на моем месте стал бы орать во все горло и размахивать билетом, бегая по улицам.
Первую ночь я не спала. Вторую ночь мы с геррой Марфой перебирали и паковали вещи, плакали и смеялись. На третью ночь я засела за написание инструкций по уходу за садом. Скучать не приходилось. На работе к моему отпуску отнеслись, мягко говоря, прохладно, но отказать не могли – по закону любой гражданин, выигравший билет, имел право им воспользоваться без препятствий. Я улыбалась во весь рот, когда выскочила из конторы, прижимая к груди разрешение на отпуск. Сменить обстановку, не думать о том, как растянуть ройалы до следующей зарплаты, вдоволь поспать, погулять, поесть!
Герра Марфа смеялась, подкалывая меня, что на курортах обязательно получится и влюбиться. Я пожимала плечами, укладывая в чемодан легкие летние платья, легкомысленные кофточки и юбки, белье. Закрутить курортный роман? Что ж, я не против. Так и представляла, как красивый золотоволосый кавалер прогуливается со мной под руку вдоль берега океана, угощает сладким вином, шепчет на ушко милые глупости и нежно целует в губы. Но влюбиться? Нет, увольте. Любовь и я – вещи несовместимые более никогда. И точка.
И вот, в назначенный день и час я стояла на бетонном поле магидрома в толпе товарищей по везению и любовалась белоснежным магиобусом, напоминающим по форме тот самый плод лимонника душистого. Его округлые полированные бока сверкали в лучах солнца, от распахнутой двери протянулась по ступеням лестницы красная ковровая дорожка, играл праздничный оркестр. Для пассажиров с золотыми и серебряными билетами их отели организовали раздачу дорожного пайка – этим занимались длинноногие девушки в летной форме. Ветер трепал мои волосы и юбку, заставлял то и дело одергивать их или поправлять, но я никак не могла спрятать улыбку. Золотой билет лежал в кармане, гарантируя исполнение любых желаний.
– Держите билеты на уровне груди! – выкрикивал усталого вида регистратор, стоявший перед лестницей к магиобусу и отмечавший в своих записях место каждого пассажира. – Держите так, чтобы я их видел!
Я подперла чемодан ногой для устойчивости, открыла сумочку и достала свой билет. И тут же из-за плеча раздался тихий присвист.
– Везет же кому-то!
Я обернулась и увидела девушку примерно моих лет. У нее были большие выразительные глаза и очаровательный вздернутый носик, грубые холщовые штаны удерживались мужским кожаным поясом на тонкой талии, а на руках виднелись пятна чего-то, похожего на грязь, плотно въевшуюся в кожу. Когда моя соседка чуть шевельнула пальцами и ее собственный, самый простой, медный билет вынырнул из кармана и оказался в руке, я поняла, что мои догадки подтвердились.
– Ты тоже из квартала Подмастерьев?
– Ага, – ответила девушка и скривилась, – крысиная дыра, как по мне.
– Магия управления?
Она взглянула на меня с чуть большим интересом и чуть меньшей завистью.
– Точно. Пашу на фабрике, грузчицей. Как же опостылела эта дрянная работенка! Ну почему я не родилась с магией иллюзий, как девушки из квартала Удовольствий?! Сейчас бы ходила в шелках и золоте, а точнее, не ходила бы, а лежала на мягкой кровати и купалась в роскоши!
Насколько мне было известно, девушки из квартала Удовольствий тоже не радовались своей участи. Выстаивая каждый год в очередях билетной лотереи чего только не наслушаешься и кого только не наглядишься, а глаза и уши у меня есть и работают отлично, так что я знала, какими униженными чувствуют себя бедняжки, которым приходится обслуживать капризных и извращенных толстосумов и угождать всяческим, порой неприятным желаниям. Поэтому иллюзий насчет сладкой жизни в квартале Удовольствий я не питала, но и свою собеседницу понимала.
Магия управления давала способность перемещать предметы по воздуху, а уж насколько тяжелыми они окажутся, зависело от уровня владения. Иногда, правда, работодатели не заморачивались тщательным определением этого самого уровня или специально завышали его по документам, вынуждая работников выбиваться из сил, поднимая чрезмерные для своих способностей тяжести. А те, чтобы не потерять работу и хоть какой-то заработок, молча терпели. Это, например, как если бы меня заставили за ночь превратить всю каменную столицу в зеленую непролазную чащу. Возможно, я сумела бы это сделать в положенный срок, но закончилось бы все в лучшем случае истощением и обмороком. Стало понятно, откуда на руках у девушки пятна – последствия злоупотребления магией отражались на коже.
– А тебя как зовут, подруга? – хмыкнула, тем временем, она, тоже разглядывая меня с головы до ног, и после того, как я назвала свое имя, улыбнулась шире: – А меня – Аура. Отличное имя для красивой жизни, правда? Не то, что твое, обычное, Елена. – Она чуть сморщила носик. – Дай-ка теперь я угадаю, ты-то как раз из квартала Удовольствий?!
В ее голосе снова послышалась зависть, а я усмехнулась и покачала головой.
– Тоже из квартала Бедняков, как и ты. Магия земли.
– А-а-а, цветочки нюхаешь… – разочарованно протянула Аура и скорчила недоверчивую гримаску: – А по твоей одежде не скажешь, что ты – простой озеленитель. Уж я в тряпках хорошо разбираюсь. Вот эта кофточка стоит не меньше тысячи ройалов. Откуда она у тебя, если ты живешь там же, где и я?!
Она подцепила двумя пальцами край моего рукава, пощупала ткань и хитро прищурилась. Я пожала плечами: если бы Аура узнала, что кофточка стоит две тысячи, то точно бы захлебнулась от зависти.
– У меня был богатый любовник.
Упоминать о Ричарде было неприятно, но как еще я могла коротко объяснить любопытной собеседнице, почему ношу хорошую одежду при своей зарплате, чтобы не вызвать бурю новых вопросов? Да, шикарный гардероб остался при мне печальным напоминанием о мужчине, которого я когда-то безумно любила. Именно из-за него и дала себе зарок больше никогда не влюбляться. Хватит, мое сердце дало такую трещину, которую уже не получится залечить. Ричард давно женился и стал отцом, его именем и фотографиями пестрят все столичные газеты, а мне оставалось только радоваться за него, переехав с глаз подальше в квартал Бедняков. И, возможно, я не выбросила, а носила эти вещи, чтобы хоть как-то скрасить уныние своего теперешнего положения: хотелось оставаться красивой несмотря ни на что.
– Тогда понятно, – как и следовало ожидать, мое объяснение вполне удовлетворило Ауру. – Вот же кому-то все с неба падает: и богатые любовники, и красивые тряпки, и золотой билет… а кому-то…
Она не договорила, махнула рукой и угрюмо насупилась, а на глазах выступили слезы. Тем временем, подошла моя очередь, и регистратор, отметив билет, сказал мне проходить в переднюю часть салона и занять свое кресло, а длинноногая девушка в летной форме вручила коробочку с дорожным пайком. Уже поставив ногу на первую ступеньку, я услышала, как за моей спиной Ауре дали направление на место в хвосте салона, и та взвыла от огорчения.
Впрочем, поднявшись внутрь, я на какое-то время напрочь забыла о коротком разговоре. Воздух в передней части магиобуса, предназначенной для пассажиров высокого класса, оказался напоен ароматами цветов и фруктов, откуда-то фоном звучала тихая музыка, перемежающаяся приятным журчанием воды. И это все – только преддверие мира удовольствий, который меня ожидал! Я мгновенно выкинула из головы все неприятные мысли, пристроила чемодан и сумку, плюхнулась в мягкое удобное кресло и закрыла глаза.
– Ну, до скорого, подруга! – проворчала Аура, проходившая мимо, но я только помахала ей, не выныривая из блаженной дремоты. В мечтах я уже перенеслась на теплое морское побережье, лежала в шезлонге и потягивала сладкий коктейль.
Другие пассажиры понемногу наполняли салон. Я слышала их приглушенные голоса, покашливание, шарканье ног, но все эти звуки терялись за умиротворяющей музыкой. Еще несколько часов – и мне вообще не придется ни о чем думать. Магиобус должен был переместиться по всему Объединенному Королевству и высадить каждого пассажира согласно назначению билета, а по истечении отпуска вернуться, забрать и доставить обратно. Мысли об обратной дороге я, конечно же, сразу отбросила. Подумаю об этом позже, не в первые шесть недель точно.
Внезапно из приятной дремоты меня выдернул истошный детский плач. Я услышала, как другие пассажиры пытаются помочь матери успокоить дитя, но затем раздались недовольные голоса, ругающие капризного ребенка и даже требующие высадить его, пока не поздно. Девушка в летной форме с извиняющейся улыбкой плотно закрыла дверь, отделяющую переднюю часть салона от хвостовой, но я остановила ее.
– Что там случилось?
– Малыш потерял игрушку. А может, просто боится перемещаться по воздуху, – пожала она плечами. – Не волнуйтесь, сейчас мы наложим барьер тишины, и ни один звук вас больше не побеспокоит. Так же, после взлета я принесу прохладительные напитки.
Сидящие рядом со мной люди закивали в знак согласия и поблагодарили ее, но мне уже не получалось расслабиться. Казалось, детский крик так и звенит в ушах даже через дверь и прочие барьеры. Поерзав в кресле, я поднялась и выглянула в хвостовую часть.
Несчастная мать, как могла, отбивалась от нападавших на нее соседей, малыш, почти грудничок, был красный от крика, да к тому же тут оказалось так жарко, душно, многолюдно и совсем не похоже на комфортные условия моего места, что я даже отшатнулась поначалу. Но затем усердно заработала локтями, пробираясь через ряд кресел к источнику шума. Женщина, продолжая укачивать ребенка, подняла на меня красные измученные глаза.
– Я сейчас успокою его, пожалуйста, не жалуйтесь на нас. Он просто хочет пить, ведь здесь так жарко!
– Я не собираюсь жаловаться, – успокоила я ее, тронув за плечо, – наоборот, хочу предложить поменяться местами. В передней части прохладно и хорошо, к тому же, скоро принесут воду. Вы сможете успокоить ребенка, и он поспит. Проходите туда.
– Ох, спасибо! – раскланялась передо мной мать, подхватила ребенка и побежала по проходу в указанном направлении, спасаясь от летящих в спину недовольных фырканий, а я вздохнула и опустилась в ее узкое и жесткое кресло, оказавшись по соседству с потным и вонючим толстяком. Ладно, учитывая, что впереди меня ждет море удовольствий, еще немного потреплю, не сломаюсь.
– А вот и свиделись, подруга! – с другой стороны от меня улыбалась уже знакомая Аура. – Ты чего это тут оказалась?
Я только махнула рукой: девушка и сама наверняка прекрасно слышала мое предложение поменяться для матери с ребенком, что тут еще объяснять?!
– А кормят хоть вкусно? – Аура кивнула в сторону коробки с едой в моих руках, и тут я вспомнила, что даже ее не открывала. Надоедливость попутчицы стала уже раздражать, и чтобы поскорее отделаться от нее, я решила занять ее рот делом. Внутри пайка оказался шоколад в дорогой фольге, несколько фруктов и мясо с гарниром в специальной упаковке. Шоколад я съела сама, фруктами поделилась с еще несколькими детишками, оказавшимися в рядах неподалеку, а мясо с гарниром отдала облизывающейся от голода Ауре. После этого, как могла, устроилась поудобнее, закрыла глаза и попыталась отрешиться от духоты, жары и неприятных запахов салона, представляя прохладу и музыку своего прежнего места. В конце концов, сидя вечерами в тесной комнатке под крышей дома на улице Подмастерьев, разве я не поступала точно так же, воображая пышное убранство королевских покоев? Давно проверенный прием.
Магиобус поднялся в воздух, в крохотных оконцах иногда виднелись проплывающие облака и мелькало солнце, покачивало, и, борясь с тошнотой, я так углубилась в себя, что не заметила, как уснула. Проснулась от жесткого толчка в плечо. Тот самый регистратор, который оформлял нас на входе, требовательно нависал надо мной.
– Ваш отель, девушка!
Я сонно поморгала и огляделась. Аура в соседнем кресле дрыхла без задних ног и разве что пузыри не пускала, толстяк по другую руку от меня тоже похрапывал, остальные пассажиры выглядели пришибленными и несчастными в ожидании срока, когда и им позволят сойти наружу. Я порадовалась, что владельцев золотых билетов доставляют в первую очередь и принялась рыться в сумочке в поисках своего, но регистратор остановил меня жестом.
– Ваш билет уже у меня, не задерживайте, выходите!
Я вспомнила, как, засыпая, держала заветный пропуск к счастью в руке, готовясь предъявить по первому требованию. Видимо, регистратор сам взял его, когда начал меня будить. Жалея бедных попутчиков, считавших каждую минуту до прибытия, я подхватила сумку, а по пути к выходу заглянула на свое прежнее место, чтобы забрать чемодан. Мать с ребенком мирно спали в объятиях друг друга. Я невольно умилилась этой картине и со счастливой улыбкой на губах шагнула на верхнюю ступеньку лестницы, ведущей к мечте.
Пошире распахнула глаза, чтобы уж наверняка насладиться зрелищем роскошного курорта… но в первые мгновения не увидела вообще ничего, потому что ослепла от яркого солнца. Зато обоняние не подводило, и оно совершенно точно подсказывало, что доставили меня в чудесное место, потому что воздух тут чист и свеж, напоен ароматами чудоцвета и колокольчиков и очень отличается от запахов из квартала Подмастерьев. Лучше на моей памяти пахло разве что в королевских садах, но там над букетом ароматов трудились специально обученные люди, и цветение было организовано так, что каждый день основные ноты менялись. Неужели и здесь декоративному оформлению уделяют столько же внимания? И где ожидаемый запах соленого морского бриза и шум волн?
Зрение мое наконец восстановилось, и я увидела, что оказалась на просторной зеленой лужайке, действительно усыпанной чудоцветом и колокольчиками, а вокруг стеной возвышаются вековые дубы и кедры. Моря поблизости не наблюдалось, но это еще ничего не значило – возможно, золотистые песчаные пляжи и просторные террасы отеля скрывались как раз за ближайшей ветвистой грядой.
Пока глазела на буйство природы, дверь магиобуса за моей спиной с мягким щелчком захлопнулась, сзади ударило волной тепла, я запоздало обернулась, но успела поймать взглядом лишь уплывающее уже высоко между облаков округлое брюхо воздушного корабля.
– Подождите… – только прошептала растерянно, – а где же…
А где же встречающие? Я еще раз в недоумении огляделась по сторонам, будто заросли ядовитого плюща, обвившего стволы кедров в самой густой тени, могли прятать в себе присланных делегатов. Если уж отель разорился на лучшие места для полета и дорожный паек, само собой разумелось, что по прибытии меня посадят в магимобиль или, на худой конец, футляр для перемещения и доставят к администратору для регистрации и вручения ключей от номера. Но вокруг царили тишина и спокойствие, нарушаемые лишь шепотом ветерка в травах.
– Спокойно, – сказала я самой себе, усаживаясь на чемодан и прижимая к груди сумку, – даже если тебя не встретили, в наличии есть ноги, и ты сама сумеешь дойти. Надо только определиться, в какой стороне твое счастье…
Зеленый газон выглядел абсолютно нетронутым, ни колеи, ни тропинки, и я в который раз подивилась, зачем организаторам путешествия потребовалось высаживать меня в таком глухом и диком месте? Может, ошибся пилот? И что же теперь? Я совершенно затеряна посреди незнакомого леса?!
– Постоялица! – вдруг долетел откуда-то издалека звонкий мальчишеский голос. – Постоялица! Настоящая! Приехала-а-а!
Я вся подобралась и вновь огляделась по сторонам. Судя по звукам, из-за деревьев надвигалось нечто громоздкое и дребезжащее, о четырех колесах и с запряженным в него… конем?! Деревья расступились, и на лужайку передо мной выкатилась, подпрыгивая на кочках, простая грубо сколоченная повозка, управляемая рыжим и веснушчатым парнем лет семнадцати. Громко чмокая губами, возница в картузе, потрепанной рубахе и штанах на подтяжках придержал лихого вороного скакуна, спрыгнул с облучка и уставился на меня. Он – на меня, а я – на его чудо-транспорт. Повозка? Запряженная живым конем? Нет, серьезно? В наш век высоких технологий, когда транспорт давно управляется магией и даже на фабриках применяется исключительно магический труд?!
– Настоящая, – выдохнул паренек и счастливо рассмеялся.
Я осторожно приблизилась и потрогала деревянную оглоблю на шее скакуна. И правда, настоящая.
– А красивущая какая! – неожиданно запрыгал вокруг меня дикарь. – Ноги – во! Руки – во! Губищи – во! Глазищи – во! Сись… кхм, – так же внезапно он прервал безумный танец, сорвал с головы засаленный картуз и церемонно раскланялся: – Добро пожаловать в земли вервов. Меня зовут Эл, к вашим услугам.
– Каких еще вервов?! – не поверила я своим ушам. – Вообще-то, это должны быть земли ундов.
– Это которые склизкие такие, водой наполненные, и мужики у них, как бабы, все наманикюренные и выщипанные? – на курносом лице собеседника отразилось искреннее отвращение. – Мохнатые предки, храните меня от такого. Нет, здесь земли вервов, зуб на отсечение даю, и вы приехали, чтобы получить у нас самый незабываемый в жизни отдых!
В то, что этот отдых действительно окажется незабываемым, я уже начинала верить с ужасом. Но как же… мой золотой билет?!
– Это какая-то ошибка, – сказала я скорее себе, чем пареньку. – Где-то тут должен находиться мой отель. Возможно, он стоит на границе с землями вервов, и нужно просто пересечь…
– Так меня и прислали за вами, чтобы в отель отвезти, – закивал мальчишка. – Садитесь, герра, сейчас с наимаксимальнейшим комфортом доедем!
С этими словами он похлопал рукой по душистому сену, набросанному в повозке. Перехватил мой недоуменный взгляд, слегка покраснел и вытащил из-под него огромные железные вилы с длинными зубьями.
– Френк оставил… – он потоптался на месте, решая, куда бы пристроить находку, чтобы безопасно уместить в повозку меня, и, наконец, не придумав ничего лучше, просто воткнул их в землю. – А, потом вернусь.
Не успела я и глазом моргнуть, как оказалась в повозке вместе с чемоданом и сумкой. Возница вскочил на облучок, причмокнул губами, и у меня от тряски тут же заклацали зубы. Одиноко торчащие посреди лужайки вилы понемногу удалялись из поля зрения.
– А д-д-далек-к-ко д-д-до от-т-теля? – уточнила я, чудом умудрившись не откусить себе язык.
– Не! Рукой подать! – уверенно мотнул головой парень. – Вот сейчас с этого пригорка спустимся, потом на следующий поднимемся, потом еще так три раза и все, мы дома.
Я в бессилии закрыла глаза. Если сервис в отеле, где раздают билеты, такой ужасный, молчать не стану. Выскажу им в будке предложений и пожеланий все, что думаю! А если все-таки ошибка?! Что делать тогда? Магиобус должен прибыть за мной на это же место ровно через шестьдесят дней. Весь отпуск коту под хвост, и плакали мои мечты и грезы о красочных закатах и ласковых мужчинах! Нет, надо срочно найти способ вытащить меня отсюда. Надо связаться с учредителями розыгрыша билетов и потребовать восстановить справедливость!
Пока я сжимала кулаки, стискивала зубы и кипела от негодования, а мои кишки сотрясались до боли на каждой кочке, паренек принялся беззаботно насвистывать какую-то незамысловатую мелодию.
– А Френк и говорит, – напряг он горло, чтобы перекричать грохот повозки, – не приедет никто. А я и говорю: приедет. А он и говорит: да это все подстава. А я и говорю: никакая не подстава, пять тысяч ройалов как есть обещано. А он говорит…
Дальше я просто потеряла нить беседы и вцепилась в борт повозки с намерением во что бы то ни стало эту поездку пережить. Как и в магиобусе, чтобы скоротать время, решила отвлечься и сосредоточилась на созерцании природы. Хоть земли вервов и не казались идеальным местом для отдыха, она тут была шикарная. Мой взгляд то и дело выхватывал в просветах между деревьями редкие образцы растений, ранее виденные только в Большой Ботанической Энциклопедии, которая неусыпно хранилась и оберегалась в Главной Королевской Библиотеке. Очень захотелось прихватить парочку корешков с собой на рассаду, но я не решалась остановить странного возницу, опасаясь спровоцировать у него еще какую-нибудь бурную реакцию. Пока что, занятый сам с собой, он болтал без умолку и, похоже, считал, что эту беседу ведем мы вместе.