© Наталья Косухина, 2022
Глава 1
Эритай Норе
– Что ж, поздравляю с выбором будущей профессии. Если сможете закончить обучение, то будете обеспечены до конца жизни, не говоря о том, что поможете людям, – невозмутимо начала я чтение первой лекции в этом году. Пара сотен человек в огромной аудитории взирала на меня, ловя каждое слово. – В главную академию Альтеры поступить непросто, но раз у вас получилось, это дает надежду, что вы не глупы. Сегодня расскажу о том, как важна профессия дипломата и какое направление лучше выбрать, в зависимости от стремлений.
Будучи одним из лучших специалистов в своей области, мне «посчастливилось» читать лекции в академии. Каждый из нас должен работать не только по профессии, но и на благо общества. С моей точки зрения, преподавание – лучший вариант: престижно, еще и деньги платят. Хотя основной доход мне приносила служба в министерстве межгалактических отношений.
В основном я специализировалась на экономических и торговых отношениях планет и государств, помогала в достижении договоренностей с наиболее выгодными условиями и имела дополнительное образование по расовым особенностям. Последнее направление деятельности я очень не любила и освоила лишь потому, что это часто помогало в основной специализации.
– Объединенные космические территории – это ряд государств, хорошо развитых в плане дипломатических отношений и имеющих множество контактов с различными цивилизациями. Чем лучше вы овладеете навыками понимать чужую для вас культуру, тем больше будет шансов добиться нужного результата и тем более востребованными специалистами станете. Ну и соответственно вознаграждение за услуги будет выше.
Каждый раз, смотря на эти воодушевленные лица, вспоминала свои стремления и мечты. Сколько же им предстоит пройти и преодолеть! Как вспомню, так вздрогну.
– Итак, первый раздел: «Этика межпланетных отношений». Советую быть внимательными к теме, от нее многое может зависеть в будущем.
Даже больше, чем они думают. Фактически это и есть основа профессии. Уже шестой год подряд я проговаривала одно и то же, а студенты фиксировали, задавали вопросы и разбирали примеры.
– Как вы знаете, космос огромен и многообразен. Научившись преодолевать большие расстояния, человечество вступило в контакт с другими расами, начались долгие годы противостояний и соперничества. Затем появился галактический союз, многое изменилось. Сейчас сотрудничество многогранно, поэтому требуются специалисты по урегулированию самых разных вопросов как внутри союза, так и в не примкнувших, автономных содружествах…
Из аудитории я вышла сразу после звонка и быстро направилась в свой кабинет. Сегодня плотный рабочий график, поесть бы успеть – и на совещание в министерство. Преподавательская оказалась пуста, за исключением моего помощника, младшего аспиранта в академии. Часть нагрузки с курса он забирал себе и подменял, когда это было необходимо.
– Как прошло? – спросил Митр Сорс.
Типичный представитель землян, как и я. Насколько дружественными и толерантными ни были бы отношения между расами, а своя планета – значит, своя. Климат, множество лет эволюции, иммунитет, притяжение… Можно долго перечислять различные моменты, мешающие другим расам длительно проживать на Земле. Приехать на некоторое время для решения вопросов – да, ради продолжительных путешествий – возможно. Медицина многое может устроить, даже в открытом космосе, где на планетах и астероидах существуют мириады вирусов и бактерий, к которым нет выработанного иммунитета, можно приспособиться на короткое время. Но осесть и завести семью, детей… Это уже совсем другое.
– Прошло хорошо. Пока сложно судить, каким будет набор, но откровенно плохого материала не поступило. Что у тебя?
– Неожиданно отменили занятия через два дня. Придется раскидывать часы в течение семестра. Будем наверстывать.
– Почему это? – нахмурилась я. Не люблю такие сюрпризы.
– Возможно, из-за прибытия делегации цербров, с их наследником и императором. Больше значимых событий не намечается.
Неужели попробуют подключить меня? Нет уж… Я еще после переговоров с рембратами не отошла. Мне обещан отдых.
– А императрица?
– Женщин среди прибывших нет вообще.
– Да, это странно. Увидеть жен или дочерей этой расы – огромная редкость, и то возможная только на планете цербров, куда попасть сложнее, чем на закрытый галактический совет. Не может быть, чтобы представительниц противоположного пола было так мало, как-то же они размножаются? Да, есть заключенные семейные союзы с представительницами других миров, но они редки. Кстати, потом их тоже никто не видит. Очень необычно.
– Думаете…
– Да, тут есть тайна. Но! К счастью, это совершенно не наша проблема: в этом году я не участвую в курировании делегаций.
– Вы смогли выбить себе своеобразный отпуск? – усмехнулся помощник.
– Самый настоящий. Так надоели все эти расовые заморочки. Пятьдесят шесть разновидностей разумных существ в открытом, на данный момент, космосе и двадцать восемь разумных. Шесть закрытых. Это же дикий кошмар. Вообще я подумываю перевестись в корпус мира.
– Хотите путешествовать?
Ну, за время работы где я только ни побывала и сейчас хотела лишь покоя и размеренной жизни. Без интриг, без постоянного решения проблем других людей, без налаживания контактов и постоянных встреч. Я могла бы перечислять и дальше тонкости профессии, которые хотела бы вычеркнуть из жизни, но времени не было.
– Почему бы и нет. Конечно, платят меньше, есть риск с вирусами, но у меня уже столько прививок и иммунитета, что, думаю, справлюсь. На безбедную старость я себе уже скопила, можно жить на проценты и заниматься простым делом, – вздохнула я.
– Так почему же не уйдете? – улыбаясь, поинтересовался Сорс.
– Не решилась на перемены. Это сложно – вот так резко изменить жизнь, привычный уклад. Да и начальство пока не отпускает. Знаешь же, кадров не хватает…
– Это их отговорки. Просто вы действительно очень компетентны. Но рано или поздно вас необходимо будет отпустить. Нужно же завести семью, детей.
Я скривилась. В личной жизни мне не везло катастрофически: что ни роман, то разбитое сердце или еще какая-нибудь катастрофа. Жала бы на Земле пару тысяч лет назад, на мне бы уже висело клеймо проклятой. Нет уж, лучше делать карьеру, путешествовать и завести любовника.
– Так, планы в сторону, работаем, – дипломатично ушла я от темы и открыла расписание.
Если быстро со всем разберемся, я успею поесть! Чем не стимул?
* * *
– Протестую! Мы так не договаривались.
– Земля заинтересована в установлении дипломатических отношений с этой расой. Важно подписать торговое соглашение. Вы и сами прекрасно это понимаете. Все будет хорошо.
Я была зла! Поесть не удалось: перед совещанием срочно вызвал начальник, и то, что он сказал, мне не понравилось.
– Конечно, но при чем здесь я? Мне был обещан отпуск. Настаиваю на моральной компенсации после последних переговоров. Тогда вы тоже говорили, что все будет хорошо. А в итоге меня едва не отравили!
Начальник тяжело вздохнул. Невысокий, темноволосый, некрасивый, несмотря на возможности пластической хирургии нашего времени, он обладал еще и паршивым характером. Остается надеяться, что не задержится долго на своем месте.
– Вы понимали, что ваша работа сопряжена с риском, когда поступали в академию…
– Это работа космических рейнджеров, которые открывают планеты, сопряжена с риском, а не моя. Да, профессия непростая, но всему есть предел, самые ужасные дела вы поручаете мне.
– Это случайность!
– Ага, как же! Уволюсь!
– Эритай Норе!
– А я говорю нет!
Блеснув на начальника зелеными глазами, я машинально поправила уложенные в прическу светлые, с медовым оттенком волосы. Когда волнуюсь, всегда так делаю. Привычки для дипломата недопустимы, могут слишком многое поведать оппоненту. От всех избавиться не получилось.
– Цербры впервые за пятьдесят лет пожелали прибыть для переговоров. Такой шанс упускать нельзя.
– Возьмите другого специалиста. Я что, единственная?
– Вашего уровня и направления по расам около тринадцати дипломатов. Двое задействованы во включении еще трех планет в галактический союз. Их оттуда не отзовут ни при каких условиях.
– А остальные?
– Все уже пробовали работать с цербрами, кроме вас и Эрисона.
– Что? И почему же они не продолжают заниматься этим вопросом? Что за текучка кадров?
Шеф отвел глаза.
– Попали в больницу.
– Как? – растерялась я. – Производственная травма?
– Кхм… Можно и так сказать. Они не поладили с делегатами.
– Невозможно. Я готова поверить, что один специалист им не подошел, но все… Не может быть такого совпадения.
– Тем не менее это факт.
– И вы хотите послать туда меня? Такой отпуск хотите организовать, в больничной палате?
– Цербры отличаются от основного космического сообщества, женщин не трогают.
– Это доподлинно неизвестно. То, что в их обществе нет равноправия между мужчиной и женщиной, – это факт, но не нужно приписывать им снисходительное отношение, основываясь на нашей истории. Подтверждения подобному поведению нет. Это я вам как специалист по расам говорю.
В такое общество женщин-делегатов вообще лучше не вводить. Что, если возникнет личная заинтересованность? Тогда однозначно будет конфликт, со всеми вытекающими проблемами. И решить их будет непросто.
Вряд ли это произойдет именно со мной. Я дипломат и не пользовалась современной медициной для улучшения внешности. Красота в моей профессии плохое подспорье. Если на старой Земле меня можно было бы назвать симпатичной, то сейчас я довольна невзрачна, на фоне остальных представительниц женского пола. И это прекрасно.
– Вы единственный вариант.
– А что же Эрисон?
– Он заболел и сейчас на карантине. Неторский лишай.
– Где же он получил столь редкое заболевание? – сузила я глаза.
Шеф пожал плечами.
– Трус, вот он кто.
– Норе…
– На это задание я согласия не дам. Мне официально обещан отдых, и эта миссия опасна для жизни.
– Союзу необходим контракт о торговом сотрудничестве с цербрами, – напомнил начальник.
Зло посмотрев на мужчину, я вызвала с браслета голограмму личного профиля и заполнила заявление на увольнение.
– Норе! – стукнул кулаком по столу шеф, едва увидел мое сообщение.
А я молча развернулась и вышла. Все, с меня хватит этой работы. Я мечтаю встретить свою старость и прожить ее, а не погибнуть в расцвете лет. Покидая здание, я послала вызов коллеге, пылая гневом и желая знать, кто обеспечил мне проблемы.
– Эрисон слушает.
– Вернись на работу, халтурщик!
Собеседник моментально понял, кто же ему так неожиданно позвонил.
– Попрошу без оскорблений, иначе подам жалобу!
– Я уволилась! А цербры ждут тебя.
– Э-э-э… нет, – тут же изменил линию поведения дипломат. – Каждый землянин должен стремиться к всепрощению.
– Вот ты выйдешь из больницы – и я тебя прощу! А потом догоню и снова прощу.
– Ты угрожаешь лицу, обладающему дипломатической неприкосновенностью.
– Помни, я пока еще тоже ею обладаю.
У меня было три дня, прежде чем бумаги, на основе заявления, вступят в действие.
– Норе, не вредничай. У меня действительно лишай. Не веришь – прилетай, тебе меня в больнице через стекло покажут.
– Не пойду к цербрам. Женщин на переговоры с ними не допускают.
– На мой взгляд – зря. На тебе это и проверим. Сама понимаешь – выхода нет.
– Понимаю, но жить всем хочется, так что потеря работы не так уж плоха, если альтернатива – смерть от работы.
– Ты преувеличиваешь.
– Если бы!
Отключившись, я отправилась дальше завершать дела. Необходимо передать все материалы приемнику и бежать с этой планеты как можно скорее. Было ощущение, что, если сейчас я не смогу отказаться от назначения, жизнь круто изменится. Я переживала, что не в лучшую сторону.
Поэтому… Ни-за-что!
* * *
Вечером я валилась с ног. Войдя в квартирный бокс на сто тридцать втором этаже, скинула на пол вещи и сразу отправилась в душ. День оказался трудным, хотелось расслабиться и отправиться спать. Как же порой мне противна эта работа! И за что ее только выбрала?
После душа заказала закуски, открыла бутылку вина и расположилась в кресле, около прекрасного вида из окна. Внизу проносились машины, кипела жизнь даже ночью. Сейчас Земля отличалась от той, что была раньше. Стала более зеленой, люди – разумнее, следили за экологией своего дома. После того как едва не вымерли из-за мусорной катастрофы, родная планета теперь великая ценность.
В моей жизни тоже хватает важных вещей, и самое обидное, что времени на них нет. Я твердо намерена уволиться. Моя профессия, то упорство, с которым шла к совершенствованию навыков, – все это позволило сделать карьеру и привнесло в жизнь успех. Правда, теперь мне не с кем его разделить.
В академии были знакомые, но друзьями мы не стали, времени не хватало. Следом начала работать, и показать себя – вот что стало важно, поэтому карьера снова на первом месте. А потом… привыкла. И вот к чему пришла: приходится распивать вино в одиночестве.
Сигнал от двери известил, что заказ прибыл, и я, как есть, в пижаме, направилась его забрать. А за порогом стоял премьер-министр собственной персоной. Обалдеть!
– Пригласите войти?
– Конечно. Прошу простить, я растерялась, – смутилась, поправляя халат.
Впервые мы встретились с этим влиятельным человеком в настолько некомфортной для меня обстановке. Строгой деловой одежды очень не хватало. При том, что я догадывалась, зачем он пришел.
– Проходите в гостиную. Хотите чая, матаро, кофе? – поинтересовалась, едва мы прошли в гостиную.
– Пожалуй, выпил бы популярный напиток инопланетян, матаро. Ты знала, что некоторым из нас он продлевает жизнь?
– Думаете? – слегка улыбнулась я, подходя к пищевому блоку и начав заваривать. – Тогда, пожалуй, сделаю и себе. Хотя мне он не очень нравится, кисловат.
– В этом его прелесть.
Премьер-министр Атеро Джос занимал свой пост уже около десяти лет. Так долго продержаться в наше время сложно. Но мой собеседник очень умный, цепкий и в какой-то мере безжалостный человек, с невзрачной простой внешностью. Невысокий брюнет, которого сложно назвать симпатичным, зато он очень харизматичный. Думаю, это прекрасное сочетание для его должности.
– Ваше заявление одобрено, с прекрасным выходным пособием. Но увольнение вступит в силу только после завершения переговоров с цербрами, – неожиданно сообщил Джос, когда я подавала ему матаро.
От неожиданности едва не пролила горячий напиток.
– После этого задания пособие уйдет на оплату медицинских расходов, – позволила себе немного иронии.
– Вы не правы. Нет ни одного свидетельства, что цербры нанесли женщине физические повреждения. А контакты были, хоть и очень мало. Эта раса не участвует в ежегодных саммитах, большая удача заполучить их на Землю. Пока мы с императором решаем важные вопросы, вы должны отвлечь и развлечь делегацию, а также помочь его величеству с основной целью пребывания на нашей планете.
– И какова же она?
– Он не сказал.
Возмущенно вздохнув, я ответила:
– Нет.
– Мисс Норе, понимаю ваше неудовольствие, но другого выхода нет. Пока не решим проблему с цербрами, я вас со службы не отпущу. Земля нуждается в вас. Нужно подписать с этой расой торговое сотрудничество, иначе довольно большая часть космоса будет для нас недоступна.
– Вы не понимаете, я хорошо знаю только открытые расы. Цербры замкнутые, о них точно ничего не известно, а та куча слухов, которая ходит, больше напоминает сказки и сплетни. Как работать? В свете этой информации любой дипломат справится с моими обязанностями.
– Увы, ваши предшественники сейчас пользуются прекрасной медицинской страховкой нашего ведомства. Сначала у них было все хорошо, а потом что-то пошло не так.
– Я опасаюсь того же.
– Вы женщина. Полагаю, подобного не случится. Вы доверяете моему слову?
Посмотрев на собеседника, я поняла, что сдаюсь. Я не доверяла его слову, но какой у меня выход? Для Земли действительно было невероятно важно заполучить это торговое соглашение. А мне нужно воспользоваться шансом и сменить нервную работу. Да и нет выбора. Сейчас прозвучала не просьба, это приказ!
Глава 2
Допив матаро, премьер-министр оставил меня одну, и, вместо того чтобы лечь спать и отдохнуть, я полезла в сеть изучать информацию о цербрах. Джос предоставил доступ к закрытым данным, которые человечество собирало все время, начиная с контакта.
Гуманоидных рас в космосе было найдено не так много, и все очень похожи на землян. Исследования показали: появление каждой расы произошло в пределах одного тысячелетия, несмотря на время существования планеты, которая была им домом. Из этого был сделан вывод, что колыбелью зарождения всех гуманоидов была неизвестная пока звездная система, которая, скорее всего, уже не существует. Высокоразвитая раса покинула ее, потому что вышло время жизни их дома, и отправилась в другие миры.
Было ли так задумано, что они полетели в разные места, или что-то случилось и итог оказался таким – сказать сложно, но построить с нуля высокотехнологичный мир не получилось, и эволюция началась по-новому, приспосабливаясь к уже другой планете. Из-за этого между нами есть расовые различия, но, несмотря на них, мы совместимы и можем дать потомство.
Цербры… Эта раса живет на самой отдаленной от Земли планете и властвует в своем секторе космоса. Ситуация сложилась очень символичной. Как и ранее, когда у человечества были государства, которые соперничали между собой, так и сейчас мы видим подобную картину, но уже в более глобальном смысле. Смогут ли все расы со временем объединиться, пока не ясно, но случится это не на моем веку, что стал намного длиннее того человеческого, который был на древней Земле.
Что точно нам известно: все цербры выше людей, их мышечная масса больше, а скелет плотнее и крепче, соответственно физически они сильнее, массивнее и выносливее. Их планета крупнее нашей, и сила притяжения выше. Если землянин захочет жить на ней продолжительное время, ему придется укреплять скелет специальным сплавом и сосуды, тренировать тело до нужного уровня. Также необходимо делать апгрейд внутренним органам. Небольшой, но все же. Ничего невыполнимого, если есть большие деньги и желание попасть к закрытой расе.
Самое сложное начнется потом: получить разрешение на проживание на их территории. Непонятно почему цербры никого к себе не пускают. За всю историю известно лишь шестнадцать иностранцев, которые получили право жить в их мире, и ни один не вернулся домой. Ничего не было известно об их женщинах, вроде бы их видели, они есть, и на этом все.
Также и некоторые иностранки отправлялись на их планету, намереваясь выйти замуж. Они встречали цербра на нейтральной территории, влюблялись в него, и он забирал спутницу к себе домой. Дальше она общалась с родными только по видеосвязи. Все это странно…
По союзу даже ходят неоднозначные слухи насчет этой расы и их сексуальных пристрастий. Также гадают: из-за чего они скрывают своих женщин? Одно предположение хуже другого.
Но помимо загадок имелось и много интересного. Обычаи и традиции, уклад жизни и строение общественной системы. Основные законы и порядки. Когда случился первый контакт, мы налаживали отношения, то многое смогли узнать. Потребуется некоторое время, прежде чем я смогу все изучить и запомнить, а еще отработать. Даже с моим опытом здесь много придется разбираться, несмотря на то, что на первый взгляд не сильно отличалось от нас. Но мне ли не знать, что в дипломатических отношениях немаловажную роль играют детали и точность. А времени мало, надеюсь, меня есть кем подменить. Поговорю с премьер-министром, он все устроит. Когда прибуду к ним, я должна быть во всеоружии.
В итоге все сводилось к одному – эта загадочная раса имела влияние и пренебрежения к себе не терпела. Провести переговоры и договориться о чем-то будет сложно, но, к счастью, это совершенно не моя проблема. Я отвечаю только за обеспечение проживания делегации и их времяпрепровождение. А также должна отнестись к нашим гостям с благосклонностью и уважением словно один из представителей Земли.
Пока обдумывала, как подойти к проблеме, на коммуникатор поступил вызов.
– Кто?
Система мгновенно показала голограмму звонившего. Мама…
– Ответить на вызов.
Коммуникатор послушно провел соединение, и я услышала голос, который уже и не ждала. Семья давно отреклась от меня, так как я не оправдала их ожиданий, отказавшись заключить очень выгодный брак и выбрав карьеру.
– Добрый вечер, Эритай.
– Добрый, – согласилась я, но уверенности в этом не чувствовала.
– Нам с отцом нужна твоя помощь.
– Слушаю.
– Необходимо устроить встречу с премьер-министром. Ты с ним общаешься, мы знаем.
– Зачем?
– Это тебя не касается.
– Раз так, значит, я помочь не смогу.
– Ты, неблагодарная девчонка…
Не слушая дальше, я отключилась. Лет с тринадцати мне сложно найти взаимопонимание с семьей. Сначала думала: переходный возраст виноват, потом поняла – разное мировоззрение. У родителей было двое детей, и если второй ребенок пошел в отца и мать, разделив их взгляды, то я – нет.
Трудно отказывать, грустно, но с непонятными просьбами к премьер-министру не подходят. К тому же отец был замешан в непонятной истории пару лет назад. Что он задумал сейчас? Какая роль отведена мне?
Тяжело вздохнув, я тряхнула головой, стараясь отогнать гнетущие мысли. Я справилась, когда меня вычеркнули из семьи, нечего расстраиваться и теперь. Итак, что там у нас?
Цербры… Я иду к вам! За работу…
* * *
Резиденция, где разместили делегацию цербров, располагалась за городом, но близко от столицы. Большой современный дом, будто замок из стекла, раскинулся на зеленых лугах, скрываясь за тенистыми кронами деревьев, и лишь изящная крыша виднелась издалека.
Хрупкость этого здания обманчива. Стены и фасад выполнены из невероятно прочного материала, который можно было делать матовым или прозрачным, придавать любой цвет. Последняя разработка ученых, ее получили лет тридцать назад. Так как в этом строении селили самые проблемные делегации, которые по той или иной причине доставляли проблемы и разрушения, это значительно уменьшило затраты министерства. Чтобы разрушить этот современный замок, потребуются баллистические ракеты А класса.
Плюс к этому отличная система безопасности и видеонаблюдения, и за гостей можно не переживать, а помимо этого, еще и шпионить. Выгодно и просто. Я считала практичность прекрасным подспорьем для политики.
Перед зданием раскинулась большая парковочная стоянка для флаеров, куда я и приземлилась с помощниками, которых мне выделили для этой миссии. Никто не хотел работать со мной в команде: слухи в нашей среде расходятся быстро, и про эту дипмиссию уже наслышаны. Увы, персоналу выбора не предоставили, как и мне.
На посадочной площадке меня уже ждали. Служба безопасности и служащие этого «чудесного» места. Первые проверили нас и спросили насчет инструкций.
– Какая обстановка? – уточнила я.
Настроение необходимо было узнать в первую очередь.
– Они странные, – ответил шеф безопасности, прикрепленный к этому месту. – Самые необычные, что здесь останавливались. Умеют себя вести, но часто не хотят это демонстрировать. Отношения между ними строго иерархические, любое покушение на авторитет вышестоящей особи карается.
– Особи? – переспросила я, боясь худшего, и оно случилось.
– Это не делегация, это стая. У них есть цель, и в перерывах между ее достижением они забавляются, развлекая себя как могут. Часто совместными потасовками. Мы не вмешиваемся. Скорее оберегаем остальной мир от их присутствия, не допускаем конфликтов. Но это все сложнее делать. Они… скучают.
Да-а… Проблема, и большая, но раз уж меня втянули в эту историю, надо в ней разобраться.
– Поняла вас.
– Буду ждать указаний.
Кивнув, я перешла к другой группе. Служащие, выполняющие самую разнообразную работу в этом замке, чтобы их обитателям было хорошо и комфортно, бросились ко мне, как к родной и долгожданной гостье. Откуда такая паника?
– Кто управляющий? – спросила я.
Ко мне шагнул пожилой землянин со словами:
– Хочу уволиться!
Я опешила. Так как в этом месте всегда селили самые проблемные делегации, то и персонал был стрессоустойчив. Что случилось?
– Причина?
– Опасаюсь за свое здоровье. Это ненормальная раса, пока не прислали вас, с ними общался я, – буркнул мужчина.
Сразу видна проблема с коммуникативными навыками.
– Но теперь я здесь, поэтому причин для столь кардинальных шагов больше нет. Прошение отклоняю. Что в отношении питания и других бытовых моментов?
– Все, что необходимо докупить, я отправил в канцелярию ведомства.
Кивнув, я отправила помощников через черный ход, и зашагала внутрь здания, позади меня двигались для сопровождения двое из охраны. При знакомстве с гостями их присутствие обязательно, дальше – по обстановке. Будем надеяться, что необходимости в ней не будет.
Внутри строение оказалось пустынным, мебели практически не имелось. Куда все делось? Повернувшись с немым вопросом к охране, услышала:
– Пришла в негодность во время проживания делегации.
Передернув плечами, я отправилась в центральную гостиную. Теоретически цербров предупредили о том, что у них новый дипломат, и они должны меня встречать. Наверное…
Вот двери распахнулись, я вошла и увидела тридцать восемь особей, которые расположились в комнате и внимательно на меня смотрели. Среди них были и император со своим сыном.
В этот момент я осознала, что меня подло обманули, дезинформировали, специально утаили информацию. Высшая аристократия цербров – военные. А это очень плохо. Беспрекословное подчинение, своя иерархия, понятная лишь им одним, и строгая дисциплина. Вот только мне это ничем не поможет.
Некоторое время в комнате висела тишина, но вот его величество двинулся ко мне, его высочество следом. Едва они приблизились, я поклонилась.
– Добрый день. Я Эритай Норе, новый дипломат.
Присутствующие представители цербров были еще крупнее, чем гражданские жители, их тела – стальные мышцы, которые подвергали жестким тренировкам в условиях повышенной гравитации. Инстинкты, быстрота и выносливость, как у хищных животных, потому что на них они походили больше, чем на высокоразвитых гуманоидов.
Почему-то все темноволосые, как и ожидалось, высокие, широкоплечие и просто огромные. Цвет кожи разнообразный: от бледной до сильно загорелой. Очень похожи на землян, если не принимать во внимание размеры и глаза с вертикальным зрачком. Едва принц улыбнулся, я отметила еще и клыки во рту. В их носы были вставлены соответствующие фильтры, которые позволяли дышать на Земле. С ними, наверное, довольно неудобно жить, но временно вполне возможно.
– Рады видеть вас. Надеемся на дальнейшее плодотворное сотрудничество, – ответил император и жестом пригласил пройти за ним, для дальнейшего разговора.
Его сын пристально меня рассматривал, как и все в комнате, и пока молчал. Он последовал за нами, отрезав меня от охраны. Те заволновались, но, повинуясь моему жесту, послушно остались в комнате, тогда как мы трое вошли в просторный кабинет, где, судя по всему, император вел свои дела.
– Присаживайтесь, – пригласил он, и я покорно опустилась в кресло. Его сын остался стоять за моей спиной, заставляя ощущать себя очень некомфортно. Но возражать не стала. – Мы рады восстановить диалог с Землей.
– Я готова способствовать этому всеми силами. Премьер-министр упоминал, что, пока вы обсуждаете возможность заключения торговых отношений, я могла бы помочь вам в решении других вопросов.
Самодержец вскинул бровь и задумчиво меня осмотрел. Неужели сказала что-то не то?
– Все несколько сложно. Это Земля заинтересована в заключении соглашений, у нас в приоритете другая цель. Не уверен, что вы сможете помочь.
– Могу ли узнать какая?
– А вы уверены, что хотите? – раздался сзади чуть грубоватый, с легкой хрипотцой голос принца.
Вот как ответить на этот вопрос?
– Чтобы помочь достичь цели, необходимо знать, в чем она заключается, – постаралась как можно тактичнее высказаться я.
Император задумчиво постукивал пальцами с острыми когтями по столу. А принц, после минутного молчания, протянул руку. Я недоуменно на него посмотрела.
– Сын? – нахмурившись, спросил его величество.
– Вашу кисть, – потребовал цербр у меня и, повернувшись к отцу, добавил: – Ну ты же говорил использовать любую возможность, чем эта плоха?
– У нас и так много дипломатов сменилось. Выпрут с этой планеты, упустишь шанс.
– Все будет хорошо. Даже сквозь фильтры я чую – она меня не боится.
Это было правдой. Растерянность, недоумение – да, но страха не ощущала. Не дождавшись от его величества комментариев, я вложила руку в ладонь принца. Какой еще выбор? Отказать и запороть работу в первый же день? Не съест же он меня.
Присев передо мной на корточки, его высочество медленно вынул фильтры и склонился к моей руке. Вдохнул раз, два, ничего не происходило.
– Убедился? – устало спросил император, а его сын вскинул голову и посмотрел на отца светящейся радужкой. Его величество опешил, как и я. Что здесь вообще происходит?
– Сын?
Но тот снова уткнулся в мою руку, надрывно дыша. Зря он вытащил фильтры! Сейчас помрет звездный принц на моих руках, и что тогда делать?
– Что происходит? Может, вызвать врача? – не вытерпела я.
– Все нормально… – начал его величество, внимательно наблюдая за сыном.
У него странное понятие о норме!
– Видимо, слишком ответственно подошел к достижению своей цели, – поджал губы самодержец.
Монарх очень и очень недоволен.
– И все же какова она?
– Найти себе женщину, которая подойдет ему на генетическом уровне и будет рожать детей. Справитесь с этой задачей? – иронично спросил его величество, не отрывая взгляда от наших соединенных рук и странного поведения его высочества.
– Э-э-э… Не уверена, что стоит поручать эту миссию мне, – протянула я, попробовав вывернуть кисть.
– И я не уверен, в этом-то и проблема, – хмуро ответил император.
У нас уже появились проблемы? Когда? Ситуация развивалась стремительно и грозила выйти из-под контроля.
– Что с его высочеством? – снова уточнила я, отчаявшись освободить свою руку. – Может, все-таки вызвать помощь?
– Не стоит. Сын вдохнул ваш запах, и тот не вызвал в нем отторжения. Теперь вы можете делать свою работу, не опасаясь агрессии с его стороны. Первый шаг доверия для нашей расы. А если вас принял он, значит, смирятся и остальные, – устало вздохнул император.
Его величество говорил уверенно и естественно, но кого хотел обмануть? У меня опыта в интригах и пакостях – половина всей жизни. В этом цербры нам явно проигрывают: лелея свои хищные инстинкты, не смогли довести талант лицедейства до нужного уровня. Тут либо одно, либо другое. И этот их пунктик с запахом…