Тяжело дыша, я шла, оглядываясь по сторонам. Неужели удалось избежать встречи, получилось скрыться от него? Вот уж настоящая ищейка. Несмотря на то, что я не сделала ничего плохого, боюсь его до дрожи.
Пробираясь к выходу вдоль дыры в перекрытии на стройке, рядом с магическим барьером, я старалась изо всех сил не упасть. У эльфов координация замечательная, но я полукровка и рисковать лишний раз не хочется.
Осторожно двигаясь вперед, я уже готова была перепрыгнуть последнее препятствие, отделяющее меня от свободы, как вдруг заметила сбоку движение и, повернув голову, столкнулась нос к носу с эльфом, находящимся по другую сторону магического барьера.
Очень красивый, с хищными чертами лица, сейчас он внимательно рассматривал меня своими светящимися глазами. Склонив голову на бок, слегка улыбнулся:
– Кто ты?
Глубоко вздохнув, я… промолчала.
– Ты знаешь, кто я, – продолжил он, не получив ответа на свой вопрос. – Значит, понимаешь, что я все равно выясню. Зачем скрывать?
Его слова гулко падали в ночной тишине. Мне бы бежать отсюда, вперед, навстречу уличной прохладе, городскому мраку, который скроет от этих проницательных глаз, эльфийской магии и его самого.
– Не могу рассмотреть твоего лица, но чувствую твое колдовство. Совсем недавно кастовала заклинание. Сила у тебя большая, притягательная. Таких магов мало. Не боишься, что найти тебя будет очень легко? – практически шепча спросил он, приблизив свое лицо к моему, насколько позволял барьер.
Не удержавшись от едва заметной улыбки, я не сразу поняла, что выдала себя.
– Значит, вычислить тебя будет непросто, – заметил эльф усмехнувшись. – Но не для меня. До встречи, ласточка.
Смутившись от прозвища и испугавшись заинтересованности эльфа, я наконец избавилась от плена его магнетизма и, перепрыгнув очередной провал, бросилась к окну. Минута, и я на свободе.
Шагая по улице, я пробовала привести мысли в порядок, унять чувства и постараться успокоиться. Ну вот зачем я сегодня отправилась на эту заброшенную стройку? Стоило ли оно того? Если вскроется правда о моей силе, то мне грозят очень большие неприятности.
С другой стороны, я спасла человеческую жизнь. Насколько равноценная замена безопасности?
Как бы то ни было, это судьбоносная встреча в моей жизни. В этом я точно была уверена.
* * *
За некоторое время до произошедшего
Что вы знаете об эльфах? Об орках? Или о других мифических созданиях? Мне «повезло» родиться в мире, в котором есть магия. И я мечтаю жить на планете, где волшебства нет. Почему я настроена так пессимистично?
Все просто – магия прекрасна лишь сама по себе. В идеале. Колдовство может многое: исполнить твои желания, осуществить мечты, даже воскресить человека, если тот умер недавно. Однако есть одно «но», провернуть такое могут лишь маги.
И вот теперь начинается самое интересное. Ты можешь быть любой расы, обладать всеми качествами, ей присущими, но магом не быть. А можешь и быть. Сила в тебе или есть, или ее нет. И если есть, то какая?
Слабых волшебников много, но вот беда, они мало могут. Средней силы колдуны встречаются гораздо реже и чаще всего работают на правительство. Сильные маги – большая редкость, и эти люди не распоряжаются своей жизнью, потому что бесценны.
Ну что, вы все еще хотите родиться в мире, где есть магия? Если да, тогда продолжим.
Около восьмидесяти процентов всех рас генетически совместимы и могут составить друг другу пару. А есть и такие, чья физиология позволяет спариваться только с себе подобными. Но тут появляется еще одна особенность.
Если ты слабый маг, то в супруги тебе подойдет практически кто угодно. Если средней силы, то сразу все становится сложнее. Не каждый будет чувствовать себя уютно рядом со средней мощи колдуном, слабые представители могут сойти с ума. Если силы мага велики, то все еще «веселее» – такой волшебник должен найти себе подобного по магической мощи или не получит ни семью, ни потомство. Женщина или не сможет зачать, или умрет при родах. Но это только в том случае, если пара выдержит рядом с колдуном достаточно времени, чтобы завести ребенка, и не свихнется.
Теперь у вас наверняка появляются мысли, что при таких раскладах магом лучше и не быть. Впрочем, нужно быть честными до конца. Вообще-то, каждый житель моего мира имеет идеальную пару. Абсолютно совместимую и на сто процентов подходящую. Ура, господа!
Но не все так весело. Когда ты встречаешь свою пару, то тебе везет лишь в том случае, если ты не имеешь личных обязательств: семьи, невесты, девушки.
Тот, кого, ты был уверен, любишь, отойдет на второй план, все инстинкты, присущие твоей расе, обострятся, и больше для тебя в этой жизни не будет никого, кроме твоего идеального партнера. Ты бросишь всех ради своей второй половины, предашь, умрешь, убьешь…
До того, как ввели «законы пар», было много трагедий, преступлений, недоразумений. Закон устранил большинство таких ситуаций, но главное, какие негласные решения приняли для себя люди – не заводить серьезных отношений и ждать, ждать, когда встретишь свою идеальную пару. Кому-то это удается, кому-то нет. Кто-то встречает ее даже слишком рано, кто-то, прожив не один десяток лет. И узнаешь ты ее сразу. Для каждого этот процесс индивидуален, но ни одной осечки за тысячелетия еще не было, и думаю, не будет.
В моем таком «прекрасном» мире есть еще и такие, как я, полукровки. Результат скрещивания двух рас. Такие дети не принадлежат ни одной из рас родителей, мы не входим в ковены, кланы, группы, законы в отношении нас трактуются двояко. Мир таких полукровок полон одиночества.
А у меня один из самых запущенных случаев. Я полуэльфийка, представительница самой многочисленной расы планеты – людей и самой опасной, в руках представителей которой большинство власти – эльфов. А еще я сильный маг. Очень сильный маг. И живу, пряча половину своей жизни от окружающих.
Вы все еще хотите узнать больше про меня и мой мир? Тогда добро пожаловать!
* * *
– Энаритель?
Правильные, не сокращенные эльфийские имена считались очень красивыми и престижными. Такое было у меня, и я его ненавидела.
– Эль?
Обернувшись, посмотрела на Теру, чистокровную орчанку из племени Рудо. Как и все представители своей расы, она имела крупное телосложение, зеленую кожу и небольшие аккуратные клыки из-под нижней губы.
– Не называй меня полным именем, – в который раз попросила я.
– Никак не могу понять, почему ты его не любишь? Вот смысл? Все равно ты больше пошла в своего отца, эльфа, а не в мать. Если бы было наоборот, то под человека замаскироваться просто, но не в твоем случае. Ты красива, но не идеальной красотой бессмертных, поэтому сразу становится ясно, что полукровка. Тогда зачем просишь называть сокращенным именем?
Я вздохнула. Ну как здесь объяснить?
Мой отец был очень сильным магом и чистокровным эльфом. Знать я его не хочу и мне, в общем-то, все равно. Мне рассказывали, что он не виноват, что мою мать подсунули ему, чтобы скомпрометировать. Почему это не удалось, не знаю, но в итоге человеческая женщина забеременела. Мама крепилась до последнего, но на позднем сроке беременности рассудок все-таки покинул ее. Расплата за подобные отношения неминуема. А я отправилась в детский дом. Вот такая история.
– Просто с полным именем связаны плохие воспоминания. Эль гораздо теплее, мягче и, по мне, лучшее имя, чем то, которое мне дали при рождении.
Получить такое имя непросто, и мама отдала последние накопления еще до моего рождения, чтобы зарезервировать его для меня. Лучше б она на них позаботилась о своем здоровье.
– Ладно, извини. Ты разобралась с делом Сирекони?
Я, как и Терра, была колдовским экспертом, и мы с ней делили один кабинет на двоих в небольшой частной фирме. Она стала для меня самым близким человеком и все равно не знала всей правды обо мне.
– Да, и готова передать в суд. Но не уверена, что они удовлетворят ходатайство. Я все понимаю, одинокий орк не смог устоять перед красивой человеческой девушкой. Но знаете ли, интрижка при наличии невесты это моветон.
– А вдруг она его истинная пара? – вскинула брови орчанка.
– Ну, на суде это точно выяснится, и если это действительно так, то мужик попал, ибо его невеста будет не у дел, а она та еще фурия. Я была на месте происшествия, там такое-е-е…
Колдовские эксперты дают независимые заключения при различных нарушениях закона. Те, которые работают в частных фирмах, несильные маги и обычно не обследуют ничего серьезного. Если по той или иной причине участники конфликта не хотят огласки или привлечения волшебной полиции, то они вызывают нас и сразу обращаются в суд.
– Они оба знали, на какой риск шли, решив соединить свои судьбы и не являясь при этом парой, – отрезала Тера.
Орчанка обладала трезвым взглядом на вещи и обостренным чувством справедливости по принципу – всем воздастсятся по их заслугам и деяниям.
– Твоя правда, – вздохнула я, соглашаясь.
От работы нас отвлекла голограмма, висевшая на стене. Изображение активировалось, и началась трансляция происшествий за прошедшую ночь. Как колдовские эксперты, хоть трудились и в частной компании, мы были обязаны прослушивать новости и быть в курсе событий.
Такие обзоры проводились дважды в день в качестве итогов дня и ночи. И последние были намного «веселее». Обычно это были драки, кражи, нападения. Но сегодня в конце рабочего дня нас «порадовали» сообщением об очередном кровавом убийстве. Кажется, третьем по счету.
«В связи с этим следователи полагают, что имеют место не единичные случаи, а серийные убийства, возможно, с мистической подоплекой. У нас есть все основания полагать, что дело перенаправят в колдовской контроль, скорее всего, команде Альфа. Ее командир уже был замечен на месте происшествия, и нам удалось заснять несколько кадров».
Диктор продолжал вещать, а мы с Терой синхронно вздохнули. На экране появился кадр с выходящим из здания Эладаном Эйя и его бессменной командой.
– Он невероятно хорош, – любовалась на известную личность орчанка.
– А как по мне, так у него в команде есть эльфы и покрасивее. Несмотря на то, что Эйя из древнего рода, но не обладает идеалистической красотой своей расы. В нем больше от хищника, чем от человека.
Нельзя забывать о том, что эльфы по своей природе хищники. Представители этой расы бывают с белыми волосами или черными. Других оттенков нет. Я полукровка и обладаю каштановой шевелюрой и красивой кожей с легки оттенком загара. Такой она у меня была с рождения, как и глаза янтарного цвета. У любого мага, в зависимости от силы, глаза светятся, особенно в момент ее проявления, и чем сильнее свечение, тем больше сила.
В отличие от меня, у чистокровных эльфов кожа бледно-голубая или белая. Чем сильнее эльф, тем больше в нем от хищника. И сколько бы ушастые ни говорили о том, что побороли в себе животные инстинкты, а против природы не попрешь.
– Может, ты и права, но зато какая сила! Аж дрожь берет. Да и, с другой стороны, все закономерно, – пробормотала орчанка.
– Что ты имеешь ввиду? – обернулась я к ней.
– У нас есть обычные структуры, но есть и организации, обладающие властью. Волшебную полицию и колдовской контроль не сравнить по сфере влияния. Для последнего вообще, по-моему, нет закрытых дверей и чего-то невозможного. И еще, чем влиятельнее сфера деятельности, тем незауряднее и сильнее личности там работают.
– Это нормально, – пожала я плечами.
– Эладан Эйя потомок влиятельного рода, маг огромной силы. Он окончил правовую академию, отличник учебы, а потом сразу, минуя полицию, отправился служить в контроль.
– А что ему с его силой делать в полиции? Просто тратить время, – вклинилась я.
– За десять лет он достиг того положения, что имеет сейчас командир элитного отряда дознавателей. Они и следователи, и боевики. Говорят, даже с начальством Эйя на «ты» и всегда на особом положении. В свой отряд берет не по знакомству, а по заслугам. Все семеро эльфы и все невероятно хороши в своем деле.
– За то, что берет к себе лишь представителей своей расы, его обвинили в расизме пару раз, – заметила я.
– И что? – хмыкнула орчанка. – Ему до этого и дела нет. Кстати, если верить слухам, то никто из отряда Альфа не имеет пары, даже сам командир.
– Это-то и беспокоит. Знаешь, какие слухи ходят про сильных магов? Им ведь не каждая женщина подойдет, и часто они пользуются, скажем так – добровольными услугами девушек, что пали жертвами их обаяния.
– Это в тебе говорят демоны прошлого. Не думаю, что команда Альфа поступает подобным образом. Скорее, это происки завистников. Сама же знаешь, они никого не жалеют, если человек замешан в преступлении, власть имущих в том числе. Врагов у Эйя предостаточно.
Может, и так. Но я считаю, дыма без огня не бывает.
– Ладно, давай завязывать со всеми этими разговорами и по домам отправляться. Меня уже Дерек ждет.
Жених Теры был здоровенным орком, служащим в полиции. Они столкнулись случайно, интересуясь одним и тем же делом. С одного единственного взгляда определили друг в друге пару и понеслось.
Закрыв офис, мы прошли к выходу из здания, помахали охраннику Питу и отправились до метро пешком, как обычно. Вечерний город овевал теплым летним ветерком и прохладой после знойного дня.
Деловая жизнь города заканчивалась и начиналась вечерняя, которая плавно перетечет в ночную. С наступлением темноты улицы наполнялись машинами, магией и неповторимой романтикой. Если, конечно, за тобой не гоняется серийный убийца.
– Чем будешь заниматься вечером? – спросила Тера.
– Не знаю. Посмотрю фильм или книгу послушаю, – пожала плечами.
– Тебе надо менять место жительства. Я беспокоюсь, когда ты ходишь по своему району одна, – нахмурилась орчанка. – Такой отличный специалист, а жилье словно у нищенки.
– А что поделать? Сколько денег есть, то и снимаем. Зато соседки у меня… необычные. С ними не заскучаешь.
– Ага, две путаны, одна воришка, торговка оружием и шулер. Я никого не забыла?
– Мики – вышибала.
– Ну да, еще гей Мики. Класс.
– Ты не справедлива к ним. Они получше некоторых зазнавшихся шишек! – бросилась я на защиту своих соседей.
– С этим не поспоришь, но прошу тебя – будь поаккуратнее. Ты ведь не крутой супермаг.
– Хорошо, – улыбнувшись, помахала я Тере, и на этом наши дороги разошлись.
Спускаясь в метро, я обдумывала сказанное орчанкой. Зря она считает, что у крутых магов меньше опасностей. Я всю жизнь скрываю свою силу. Иначе я бы давно работала на правительство, и права выбора у меня бы не было. Те умеют убеждать. Изменения претерпела бы и моя личная жизнь. У сильных колдунов в этом плане выбор небольшой, и я не могу поверить, что они там все монахи до того, как встретят пару.
Может, я и наговариваю, может, это мои страхи, и все же мысль попасть в ласковые силки мне совсем не по душе. А интриги, секреты, тайны – это все не для меня. Однако если хочешь скрыть свою суть, это означает жизнь в напряжении и постоянной осторожности, жизнь в неблагополучных районах, низкооплачиваемая работа, потому что на другой меня быстро вычислят. Там регулярные проверки силы мага. Поэтому живем так, как умеем.
Не стоит забывать, что меня непременно накажут, если узнают, что я скрыла свою мощь. Об этом я даже думать не хотела.
Дом встретил меня грязным и дурнопахнующим подъездом. То здесь, то там валялись бумажки, банки и окурки. На обшарпанных стенах красовались ругательные надписи. Ступеньки еще со вчерашнего вечера были забрызганы кровью. Квартира, которую мы снимали на семерых, каждому по комнате, занимала весь верхний этаж, и чтобы до нее добраться, мне приходится выслушать кучу воплей, пьяных криков и иногда быть свидетельницей драк.
Сегодня здесь было на удивление тихо. Лишь приглушенно доносились звуки очередной попойки, и все. Как-то это было даже слегка подозрительно.
Войдя, я услышала тихое жужжание магической передачи о похудении и разговор между домочадцами. Большая общая гостиная была как обычно полна народу. Явно велся жаркий спор, вот только о чем на этот раз?
– Привет всем! Что нового?
– Эль вернулась. Нежный цветок среди всего этого царства ужаса, – воскликнул Мики.
Он хоть и являлся геем, но всегда делал комплименты красивым девушкам. Крупный даже для орков, он был изгоем среди своих. Эта раса не очень-то жаловала тех, кто придерживался нетрадиционной ориентации. Поэтому Мик рано научился защищать себя, что и помогло ему получить профессию.
– У нас тут днем гости были, – начала рассказывать Зоя. – Полиция все здание перекопала. Ходят слухи, что этот неуловимый серийный убийца именно с низов.
Зоя была гномка и торговала оружием. Невелика ростом, около метра сорока, она отличалась плотным телосложением и тяжелой рукой. А еще у нее был сын.
– Тоже нам сюрприз преподнесли. Понятное дело, все свалят на какого-нибудь бедолагу из трущоб и дело раскрыто, – хмыкнула Изоль.
Красивая брюнетка человеческой расы, она продавала любовь, и такая жизнь ее не тяготила. Женщина знала себе цену, но понимала, что вечно заниматься своей профессией не сможет. И сейчас приглядывала будущего мужа.
– Не скажи. Говорят, этим делом занялась команда Альфа, значит, виновника найдут настоящего, – мечтательно улыбнулась Уля.
Уля тоже была человечкой, моложе Изоль, и тоже продавала любовь. А еще она мечтала заполучить в кавалеры Эладана Эйя, постоянно им восхищаясь.
– Вы посмотрите на нее. Вот как это бывает, когда мозгов нет. Она настоящая фанатка этого эльфа и совершенно не задумывается, что если маг такой силы обратит на нее внимание и переспит с ней, то она просто сойдет с ума и помрет, – покачала головой Шира.
Она была орчанкой и воровкой. Несмотря на то, что орки обычно крупные и неповоротливые, более ловкого существа я не встречала. Она ничуть не уступала молчаливой Лике, человеку, более приспособленному к обману, которая и занималась непосредственно шулерством. Вот такая у нас на самом верхнем этаже сложилось компания. Своего рода микромир с разнообразием рас. Люди, эльфы, орки и гномы.
А еще на планете есть феи, но они очень маленькие, не больше человеческой ступни. Циклопы и минотавры очень малочисленны и живут обособленно. Первые в горах, вторые в пустынях, предпочитая жаркий климат.