Самый верный друг

© Канити Коруэл, текст, 2022

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

© makar, kavalenkava, Tartila, Istry Istry, Elen Koss, JosepPerianes, Po-melkomy, simpleBE, Natata, Pylypchuk, Sabelskaya, Alexander_P, Elena Platova, AnastasiaOsipova, Art tori, DianaFinch, alya_haciyeva, Kuttelvaserova Stuchelova, Mureu / Shutterstock.com

* * *

Глава первая

Джулия грустно вздохнула, наблюдая за тем, как небо окрашивается в нежно-розовые тона. С тех пор как её сестра Мэри переехала в другой город, дни тянулись невыносимо медленно и по вечерам Джулия изнывала от скуки. Конечно, в школе у неё были подружки, и они порой заглядывали в гости, но всё-таки сложно привыкнуть к тихим однообразным вечерам, если раньше они проходили за весёлыми играми с любимой сестрой. Мэри была намного старше, но обожала проводить время с Джулией, и они часто гуляли вместе. Ходили к реке, брали земляничные рожки́ у мороженщика, любовались птицами в парке.

– Что грустишь, милая? – спросила мама. Она только что зашла в гостиную и заметила, как дочка вздыхает у окна.

– Без Мэри совсем заняться нечем, – пожаловалась Джулия.

– Посиди со мной, почитаем вместе, – предложила мама, поднимая руку с книжкой. – Мы сегодня проезжали мимо книжного магазина, и я решила кое-что для тебя захватить.

Джулия посмотрела на обложку с пушистой колли и невольно улыбнулась.

– Какая хорошенькая! А о чём там?

– Я так поняла, об одной бедной семье, которой пришлось продать свою собаку. У них был сын, и он очень расстроился, когда об этом узнал. Но колли так его любила, что сбежала от нового хозяина. И вот книжка о том, как она ищет дорогу домой.

– Ух ты! – восхитилась Джулия и устроилась на диване рядом с мамой. – Ты начнёшь?

Она обняла подушку и стала слушать, как мама читает вслух первую главу. Там рассказывалось про то, как мальчик Найт впервые встретился с маленькой колли и как весело им было играть вместе.

«Вот будь у меня собачка, я бы гуляла с ней», – подумала Джулия. Она уже не раз просила родителей подарить ей щенка, но теперь, когда Мэри уехала, девочке особенно остро не хватало верного друга, который всегда был бы рядом. Дом казался непривычно пустым, и в сердце Джулии словно образовалась странная пустота. На вопросы о собаке папа обычно говорил: «Спроси у мамы», а у мамы ответ всегда был один: «Солнышко, мы просто не уверены, готова ли ты к такой ответственности». Они с папой поздно возвращались с работы и волновались, как дочка справится со щенком в одиночку.

Поэтому Джулия всеми силами старалась показать, какая она ответственная. Если обещала что-то сделать – сразу выполняла. Ставила свою тарелку и чашку в посудомойку после еды, убирала в своей комнате, поливала цветы на подоконнике. С прогулок всегда возвращалась к ужину, чтобы родители не беспокоились. И очень надеялась, что к лету мама с папой подарят ей щенка. На каникулы в июле она всегда ездила к бабушке, а уж там будет особенно здорово носиться по полям с пушистым другом. Как бы они вместе рассекали зелёные просторы! Щенок трусил бы впереди, и его звонкий лай разносился бы по округе, а Джулия весело смеялась бы, прикрывая глаза от яркого солнца. Уже потом, набегавшись, они плюхнулась бы вместе на траву. Джулия крепко прижала бы щенка к себе, а он лизал бы её в щёку, виляя хвостиком.

К тому времени как дочка с мамой прочитали друг другу по главе книжки, за окном совсем стемнело.

– Ну, милая, на сегодня всё, – сказала мама, закрывая книгу.

Джулия поцеловала её в щёку и пошла наверх готовиться ко сну. Почистила зубы, переоделась в пижаму, а потом уже погасила свет и крепко обняла плюшевую собаку, лежавшую у неё на кровати.

– Скоро, – обещала она себе, предаваясь сладким мечтам. – Совсем скоро у меня появится щенок!

Глава вторая

Маленький чёрно-белый котёнок лежал на земле, дрожа от холода. Вокруг свистел ветер, раскачивая прошлогоднюю сухую траву. Где-то вдали слышался лай лисы. Мама-кошка тревожно оглядывалась, и её волнение передавалось малышам. Кошка понимала, что не может долго здесь оставаться. Место недостаточно надёжное: в поле, у всех на виду. Дальше, в лесу, было ещё опаснее, а ближе к людским домам гуляли собаки. И всё же нужно отыскать укромный уголок, где она и её малыши смогут быть в тепле и безопасности.

Тем временем чёрный котёнок с белой мордочкой и «носочками» на лапках пытался пробиться ближе к тёплому боку, но он был намного меньше и слабее своих братика и сестрички, да и весенний холод вытягивал из него все силы. Он жалобно мяукнул и уткнулся носиком в шёрстку своей сестрёнки. В животике урчало от голода. Маме не так часто удавалось найти еду, и молока едва хватало на всех. Котёнок устроился поудобнее и закрыл глаза, пытаясь уснуть. Хотя рядом была вся его семья, он чувствовал себя ужасно одиноким.

– Солнышко, мы собираемся на выходные к бабушке, – сказала мама за завтраком. – Надо помочь ей в саду.

Джулия подняла взгляд от куска хлеба, на который намазывала тыквенный джем. Наверное, мама ожидала, что она обрадуется. Ей ведь очень нравилось у бабушки. Там за домом лежало широкое поле, а ещё дальше – лес. Особенно здорово там было весной, когда распускались первые цветы. Но…

– Ой, мам, в понедельник же моя очередь выступать с творческим проектом по истории! Помнишь, я хотела сделать коллаж об известных собаках? Ты мне даже бумагу для этого купила. У меня на него уйдут все выходные, и мне будет намного удобнее заниматься им в своей комнате.

Мама нахмурилась.

– Да, и правда. Как бы он не помялся, если возить его туда-сюда.

Тут к ним повернулся папа, который заваривал себе кофе у плиты.

– Дорогая, а разве Мэри не говорила, что хочет заглянуть в гости? Думаю, девочки будут очень рады провести время вместе, пока нас нет.

Мама задумалась.

– Да, пожалуй. Попросим Мэри присмотреть за Джулией. Сегодня же ей позвоню, спрошу, сможет ли она приехать в пятницу вечером. Ещё успеем поужинать все вместе.

Джулия смотрела на родителей, сияя от счастья. Всего минуту назад она переживала, что не успеет сделать коллаж, которым ей ну очень хотелось похвастать перед учительницей и одноклассниками, а теперь вон как чудесно всё обернулось! Девочка торопливо проглотила остаток тоста, словно надеясь, что выходные наступят скорее, если она будет всё делать быстро-быстро. Джулия схватила школьную сумку, поцеловала маму с папой на прощание и побежала на автобус.

В субботу Джулия проснулась полная сил. Ей не терпелось провести все выходные с сестрой. Конечно, много времени уйдёт на коллаж, но они наверняка успеют и погулять, и посмотреть какой-нибудь интересный фильм. Мэри уже обещала заказать вечером пиццу. Самую вкусную, с четырьмя видами сыра. Джулия отбросила одеяло и побежала умываться. Хотя на улице ещё стояла весенняя прохлада, девочки решили, что уже достаточно тепло для небольшого пикника на берегу реки. Они взяли с собой плед, бутерброды и термос с чаем и пошли в парк. Солнце светило у них над головой, бросая золотые блики на молодую листву.

В парке повсюду встречались собаки, как всегда по выходным. Джулия то и дело дёргала сестру за рукав и шептала ей название той или иной породы. Иногда Мэри с ней не соглашалась, и они спрашивали хозяев. Те обычно с готовностью им отвечали, хвастаясь своими любимцами.

На берегу девочки устроились на мягком пледе и стали наблюдать за утками, уже вернувшимися с зимовки. Мэри и Джулия по очереди вытаскивали семечки из пакета и кидали птицам. Один селезень подхватил лакомство, едва оно успело коснуться поверхности воды, но тут же выронил, когда в реку, подняв тучу брызг, с громким тявканьем влетел рыжий комок. Утки с возмущённым кряканьем бросились в разные стороны.

– Арчи! Арчи! – закричал хозяин спаниеля и ринулся было за ним в воду, но щенок уже выскочил и принялся бегать вокруг мальчика, задорно виляя хвостом.

Мэри округлила глаза, наблюдая за непослушным щенком, и Джулия разинула рот от удивления. Щенок игриво повизгивал, требуя внимания хозяина. А потом вдруг остановился и так энергично отряхнулся, что забрызгал всех вокруг.

Девочки изумлённо переглянулись, и, пока мальчишка рассыпался перед ними в извинениях, щенок тихонько вытащил у него из кармана бутерброд в бумажной упаковке.

– Ой, он убегает с бутербродом! – ахнула Джулия, показывая пальцем на пушистого озорника.

Спаниель уже семенил в кусты, перехватив добычу поудобнее и гордо вскинув голову. На тропинке за ним оставались грязные влажные следы.

– Извините! – напоследок бросил мальчишка и помчался догонять своего питомца.

После такой истории девчонкам стало уже не до пикника. Плед испачкался, они сами слегка промокли, и от холодного ветра по коже бежали мурашки. Мэри с Джулией плотнее закутались в тёплые шарфы и поспешили домой.

– Ничего себе, – пробормотала чуть позже Мэри. – Джули, а если твой щенок тоже будет так себя вести? Ты сама-то сможешь с ним справиться?

Девочка нервно сглотнула.

– Конечно. Я же очень много читала о собаках, и про дрессировку тоже, – произнесла она с должной уверенностью.

Впрочем, эта сцена с бойким спаниелем слегка её встревожила. Джулия переживала, что скажут родители, если их щенок окажется тем ещё озорником. Не сразу ведь он научится послушанию. Сгрызёт ещё мамины туфли, сходит в туалет на ковёр, порвёт папины брюки… И что тогда? Не отдадут же они его обратно в приют? Девочка нервно закусила ноготь и опустила взгляд.

Остаток пути до дома они шли молча.

Мэри открыла дверь и повернулась повесить свою куртку на крючок.

– Ну, не грусти, Джули, – сказала она. – Уверена, всё обойдётся. Ты не думай о плохом. Хочешь, помогу тебе с коллажем? Вместе у нас быстрее получится. Ещё успеем посмотреть тот фильм, который я с собой захватила.

– Конечно! – обрадовалась Джулия и повела сестру к себе в комнату, где хранился огромный лист ватмана для коллажа. Она уже предупредила учительницу, с чем будет выступать, и мисс Томпсон обещала повесить её работу в классе, чтобы все могли ею любоваться. Поэтому девочке очень хотелось сделать всё как можно лучше.

Мэри помогла ей разложить бумагу по полу и принесла газету под клей, чтобы он не попал на паркет. Джулия выбрала самые яркие фломастеры и карандаши, и они стали обсуждать, как лучше расположить снимки и надписи на листе.

Джулия осторожно приклеила на бумагу фотографию бело-рыжей собаки, и Мэри протянула ей красный фломастер.

– Кстати, у моей подруги недавно появился домашний питомец, – сказала она.

– Собака? – тут же спросила Джулия.

Мэри рассмеялась.

– Нет, кошка. Уже взрослая, из приюта. Такая милая, ты себе просто не представляешь! Пушистая, ласковая. Даже в руку меня лизнула, хотя язык у неё ужасно шершавый!

Джулия опустила взгляд на коллаж. Она не знала, что сказать. Кошки её никогда не интересовали. Конечно, они хорошенькие, но с ними нельзя гулять на улице. И их не дрессируют. Да и вообще кошки любят быть сами по себе. То ли дело собаки – верные и преданные, как та колли из книжки.

– Кстати, у кошек тоже очень интересная история, – продолжала Мэри. – Ты наверняка слышала, что древние египтяне их просто обожали. Почитали как священных животных. В древнем Китае кошки жили вместе с фермерами, охотились на грызунов. А мореплаватели по всему миру брали их с собой на суда!

Джулия внимательно слушала сестру. Если честно, звучало и впрямь увлекательно. Может, стоит как-нибудь попросить маму взять книжку про кошек. Всё-таки любопытно будет и про них почитать.

Она выдавила клей на бумагу и бережно уложила сверху фотографию величественного сибирского хаски. Какие же они красивые! Вот было бы здорово гулять с такой крупной собакой по полю за бабушкиным домом, бегать наперегонки… Или, может, у них будет колли, как у мальчика в книжке? Такая пушистая-пушистая, с длинной шёрсткой. Её, наверное, очень приятно обнимать. А сегодня на прогулке они встретили спаниеля… Интересно, они все непослушные? Нет, вряд ли. Наверное, тот мальчишка просто не умеет дрессировать собак. Её спаниель был бы самым чудесным на свете, и она гладила бы его по мягким шелковистым ушам, пока он дремал бы на ковре в гостиной…