1. По волнам памяти
Сытный завтрак, негромкий плеск волн за бортом и мерное тарахтение дизельного движка мало-помалу убаюкивали. Я согласно штатному расписанию вольготно разлегся на верхней, так называемой пулеметной палубе нашего корсара. Впереди меня располагалось бронированное гнездо с сдвоенным пулеметным расчетом, позади высилась закрытая ходовая рубка. Лодейный насад видом напоминал буксир из моего мира. Такой же щекастый и широкий. Так подобного типа суда на Портюге и использовали чаще всего как буксировщика грузовых барж. Эта лодья сразу строилась как экспедиционный корабль.
Сверху щедро поливало теплом летнее солнышко, его смягчал легкий ветерок с реки. Июнь – начало лето и рабочего сезона поисковиков затейников. Климат в этом районе Беловодья можно было назвать резко континентальным. Зимой морозы, летом жарко. Скороспелая бурная весна и медленно затухающая теплая осень. Не самый плохой вариант межсезонья.
Но за короткие месяцы лета урожай успевал созревать. На окрестных полях выращивали даже такие теплолюбивые культуры, как арбуз и дыни. Но их больше для забавы. Дешевле купить с южных барж осенью. Понемногу и чудноватый мир Свалки, состоящих из осколков различных миров приходил к специализации там, где это было выгодно. Но все равно каждый анклав-Волость старалась по мере сил обеспечить себе экономическую безопасность на максимуме. В первую очередь производство продовольствие и защиту оного от разбойников.
Без оружия, к сожалению, никуда. Мир здесь такой непростой. Сегодня вокруг так, а завтра сыграют неведомые Врата в очередной чаровный кульбит и все заново пойдет кувырком. Я покамест здесь молодой адепт, а старожилы рассказывают всякое. Только мало их осталось с тех самых тяжелых дней. Так что держим ушки на макушке! О безопасности в этих местах ты должен позаботиться сам. И лучше сделать это заранее. Не зря у меня всегда верный «Моссберг» под рукой.
Я приподнялся и прислушался. Нет, не к звукам. Они все те же. Тарахтение движка на «корабельном масле», то бишь дизельном топливе, плеск волн, крики птиц и шелестение ветра. Я прислушиваюсь к внутреннему состоянию моей души. Вернее сказать, духа. Душа нечто иное, а дух наш стержень. Вокруг него все остальное строится. Не зря и церковь дух постоянно поминает.
Странник, Варяг, Перунец, как меня только в Беловодье на обзывали. Я так и не понял за эти месяцы истинный смысл всех эпитетов. Видать, к каждой определенной ситуации относится лишь одна ипостась моего внутреннего состояния, которому даны собственные поименования. Иначе нельзя осознать их тайного чаровного значения. Но ничего, живы будем, разберемся!
Так уж получилось, что я вошел в Мир Свалки через дальние Врата. С которых невозможно проникнуть в жилые волости. Ну так считалось доселе. Но я прошел, обрел редкостный дар и приобрел некоторые странные для моего старого мироздания способности. В них мне еще разбираться и разбираться. И вряд ли кто может напрямую помочь. Кудесники и волхвы, они все разные. Удивительно да?
Да, я Олег Семенович в итоге чаровных перемен стал не совсем человеком. Иначе как объяснить мои новые способности и резкое лет на тридцать омоложение? Разве такое возможно в нашей Вселенной? Но нынче я ощущаю себя хорошо хоть лет на тридцать пять. И внешне, и главное внутренне.
Необычно, конечно, было наблюдать в зеркало полузабытое лицо человека, напоминающее себя в молодости. Ни морщин, ни седины, гладкая кожа, крепкие мускулы. Ну и весь остальной аппарат, как у резвого скакуна. Да и характер стал мягче и добрее. Или вернулся в привычную ипостась иноходца и искателя приключений. Брюзгой никогда не был.
И ребенок у меня родился в положенный срок. Да, я уже отец крепкого бутуза Ратибора. Имя редкостное, я его неожиданно вспомнил в тот момент, когда ждал в приемной результатов родов. Медицина в Вортюге хот и не самая последняя, но до моего технологичного мира ей еще ой как далеко. Тут еще в ходу искусство знахарей и лекарных ведьм.
Сыт Мироныч, глава Приказа тайных дел в тот момент лишь хмыкнул, а Болян, мой благодетель крепко пожал руку, когда я произнес имя вслух. Это в их старину, людей из Русланда бытовало такое непростое имя, и обозначало оно великого воина. Так что и Улада в итоге осталась довольна и народ имя моего первенца воспринял благосклонно.
По нашей семейной договоренности, если была бы девочка, то право назвать её принадлежало маме. Такие в роду Улады традиции, и не мне их нарушать. С одной стороны, они временами как гири висят на человеке, с другой, ты всегда знаешь, что будешь делать завтра. На самом деле ты никогда не свободен. Путы общества, семьи, собственных заблуждений держат тебя пуще формальных законов.
Вот так вот началась первая моя весна в этом странном, таком не похожем на мой мире. Улада стала заботливой мамочкой, оставаясь непревзойденной хозяйкой и страстной до зубовного скрежета женой. Что еще надо идиоту папаше? А ведь надо. Чешется у него в одном месте. Надумал он выстроить себе дом прямо на берегу Устюги и завести при нем булочную, где полноправной хозяйкой будет его милая супружница.
А постройка дома, да еще на берегу, это, знаете ли, большие траты. И так зимой толком не работал, сидел, аки книжный червь в архивах. Но спасибо привезённому с собой капиталу и осеннему заработку со страшенного рейда в Синие леса. Это позволило нам прожить зиму безбедно, а мне тщательно подготовиться к летнему хлебному сезону. Так что буду суетиться до снежной крупы и ледостава. Аки крестьянин.
Еще осенью я купил машину, аналог местного джипа, видом напоминающего американские внедорожники семидесятых годов. Мироныч не обманул, поспособствовал покупке редкого в этих краях ГАЗа, полноприводного автомобиля «Григорьевского автозавода». На его крыше еще на заводе был установлен экспедиционный багажник, усилены бампера, спереди прикреплен кенгурятник. Добавлены дополнительный топливный и бак для технической воды.
И не менее пяти тысяч я потратил всевозможные улучшения автомобиля. Поисковую фару наверх надо? Надо! А еще дополнительное отопление в салон, держатели под оружие, в том числе на мой верный обрез над головой. Заодно поменял сиденья на более удобные и сделал кучу маленьких, но полезных приспособлений. Все это с помощью мастера Козьмы, с которым мы успели за зиму сдружиться. Есть у меня с ним некоторые задумки на следующую зиму. Буду прогрессорствать по возможности. Изобретательность в городе властями и обществом приветствуется. Да и мне лишняя деньга не помешает.
Я погрузился в некое подобие транса. Мне надо поймать источник раздражения или беспокойства. Именно так это работает при использовании «внутреннего радара». Вы ведь все слышали слово «Чуйка»? Всегда в любом обществе есть люди с обостренными чувствами, которые могут на уровне инстинктов перехватить сигнал из другой «Сферы», то есть параллельного нам мироздания. Каким образом такое работает, не ведаю.
Нет, неправильно вам объясняю. Больше всего строение Мультивселенной похоже на кубик Рубика, где каждый кубик – это «Сфера», кусок нашего реального мира, который постоянно находится в некоем космическом движении между другими кубиками-мирозданиями.
Поэтому я не верю в магию. За нее принимают возможности иных реальностей, где и законы физики зачастую идут по-иному, и время течет не так. Может, и совсем наоборот. Только так я могу объяснить собственное омоложение. Чудны дела твои, Господи. Подожди, тут их несколько. Как и церквей. Случайно я как раз прошел через подобную аномальную зону и повернул внутри себя время впять. Твою ж дивизию! А если бы я там задержался? В младенца что ли превратился?
Вздрагиваю от воспоминаний и на меня с беспокойством оборачивается дозорный пулеметчик. Там всегда, даже ночью кто-то дежурит. Два ствола с водяным охлаждением под трехлинейный патрон – это вам не шутки, а серьезная поддержка нашей набойной ладьи. Так обозначают корабли с палубами. Нечто среднее между моторками учанами и большими насадами. Я открываю глаза и показываю жестом, что все нормально. Ни единой струны внутри духа не задето, можно и дальше спокойно полежать. А то скоро придется много бегать.
Мимо неспешно проплывает обрывистый берег, с которого один за другим стартуют за добычей неугомонные стрижи. Они ждут потомство, самок надо кормить. Все, как и у нас людей. Не потопаешь, не полопаешь. Говорите, что можно найти что-то поспокойней, а не болтаться вдали от дома. Но не в этом мире. Даже внутри города нет ощущения постоянной безопасности, а уж за его пределами тем более.
Ночью, особенно зимой из степи выходят странные звери. Они готовы на многое ради добычи и совершенно не боятся людей. Настоящие исчадия ада. Именно так называют их тихие горожане. Поэтому основной способ отдать долг городу в зимние месяцы это участие в ночных патрулях. Городское ополчение, называемой Добровольной Стражей обязано нести службу в любое время года. И если ты принял гражданство, то будь добр выполняй, что должно. Иначе нельзя.
В сложные периоды для нашей Вортюги как волости Стража патрулирует дороги между селениями и даже участвует в боевых действиях. Хотя по факту в «зеленых», то есть регулярной полевой Страже служат в основном сельчане. Но за это они не платят налоги, но пользуются правами граждан Волости. Я подтянул поближе свой верный «Моссберг». Мой зимний опыт подсказал, что скорострельность зачастую важнее точности.
Стрелок из меня аховый. Занятия на городском стрельбище я посещал регулярно, немного подтянулся по стрельбе, но до снайпера еще было ой как далеко. До сих пор вздрагиваю, когда вспоминаю помесь барса и волка, что напала на наш патруль во второй месяц после зимнего солнцестояния. Парня, идущего впереди, эта тварь успела порвать. Его спас от смерти толстый овчиный полушубок, а меня и Козьму мой помповик.
У хозяина автомастерской как назло заклинила трехлинейка, револьвер достать он не успевал. Зимой на нас куча одежки, и по моему мнению нужна специальная нагрудная кобура. Я такую тот час заказал себе у шорников, нарисовав примерный эскиз, а Улада ловко сделал выкройку. А тогда лишь несколько быстрых выстрелов в упор картечью остановили зверя, порвав его тело напрочь. Он умер уже в прыжке, не долетев до меня буквально шаг. Группа быстрого реагирования из регулярной «Черной» городской Стражи довезла нас до караульной. Там парню оказали первую медицинскую помощь, а меня отпоили смородиновой настойкой.
Так что к черту мощный трехлинейный патрон, помповое ружье как раз для меня. Тем более, чтобы пострелять в экспедицию как раз набирают специальных людей. Потому со мной лишь «Моссберг» и вороненый «Жнец». Трехлинейка осталась дома в специальном обитом железе ящике. Как и обрез, которым я научил пользоваться и Уладу.
Вы не думайте, что она у меня такая хрупкая и беззащитная. Её жизнь научила бороться за существование. В качестве приданого она принесла с собой обычную двустволку, а я купил ей в подарок небольшой «дамский» револьвер, который можно держать в сумочке или кармане шубки. Так, на всякий случай.
Вот так и живем вооруженные и настороженные. Зато целые и живые.
Основная работа у меня началась, как только сошел снег. Я зимой в городской библиотеке и по совместительству архиве нашел несколько любопытных для себя старых записей, согласовал их с Боляном и с сопровождении одного «Самовара» с его стражниками успел съездить пару раз за пределы города, да и волости в целом. Дороги в южную сторону не заканчивались на границе и шли вдоль реки дальше. Анклав понемногу разрастался, раз в два года отодвигая границу в сторону юга и немного на Восток. На севере за Портюгой было сложно развиваться, её острова служили пограничной зоной от лихих людей, а вдоль реки начинались горы, которые шли до Верхоянских земель.
Потому Вортюга прирастала полями, природными ресурсами и людьми в основном по южной стороне, где расстилалась вольная целина. Заречные города и поселки, построенные во время Метаморфоз нынче зачастую не выдерживали давление Степи и понемногу угасали. В городе жило много людей оттуда. Моя Улада также была родом из такого далекого поселка. Степняки уличили момент, когда мужчин не оказалось дома, и напали со всей присущей им жестокостью.
По малолетству девушка мало что помнила, или память оказалась заблокирована. Не знаю, да и никогда не узнаю. Незачем узнавать страшное. Поросло быльем и ладно. Жить надо настоящим и возможным будущим. Затем её с другими детьми перекупили Ошкуи, речные бродяги и торговцы. А может у них был сговор со степными дикарями. В цивилизованных анклавах недолюбливали жадных и наглых северян. Никогда не знаешь с добром они пришли к тебе или злом.
Так или иначе, но девочку выкупили люди Товарищества совместно с Обителью. Так что очень может быть, что северяне действовали именно ради наживы. Они знали, что речные волости стараются выкупать своих единоверцев любой ценой. Потому предлагали рабов сразу им. Но зато речная Стража при поимке рабовладельцев на горячем действует предельно жестоко.
Тех не резали, не вешали и не расстреливали на площадях. Их тащили до глубоких ям на Великой реке, где обитали огромные хищные рыбины и отдавали на съедение. Предварительно прикормив место, рабовладельцев окунали в воду с помощью «журавля» и тех жрали по частям повелители речных омутов.
Страшная казнь, так и жизнь сурова.
Но не будем о грустном. Мои плановые поездки вниз по течению Устюги окупились сполна. Не врали старые записи. В одном месте в километре от берега в овраге мы нашли прикопанную под землю старую закладку. Видимо, когда-то с какой-то из «Сфер» сюда на Свалку свалился склад со строительной техникой. Часть машин пришла за эти годы в негодность, но очень многое отсюда могло пригодиться в качестве запчастей, а то и в ином виде. Главное – срисовать конструкцию и устройство машин. Чертежи и схемы также высоко ценились на местном рынке.
Я нашел это место с помощью самодельного металлоискателя. На него ушла половина электроники, привезенной из моего мира. В экспедициях мне приходилось не раз чинить измерительные приборы, так что в них я кое-что понимал. И этот навык сейчас здорово пригодился. Козьма помог с изготовлением нормального паяльника и набором инструментов. Он с интересом наблюдал, как я ходил по его двору и находил закопанные в грязи куски металла.
Один раз нашел даже серебряную монету. Болян сразу оценил возможности моего прибора, заявив, что постарается найти на черном рынке похожие микросхемы. В Беловодье время от времени попадали вещи и машины из более развитых миров. Но сама электроника в этом мире была еще на зачаточном уровне. Хотя говорят, что в Туле что-то изобретают. Интересно бы узнать о том горном анклаве побольше. По слухам, их прошлый мир до крайности индустриален.
Второй находкой являлись залежи белой глины. Честно говоря, я искал такую же «Закладку». Но то ли автор записок ошибся, то ли её уже увезли более шустрые коллеги. Во всяком случае никаких машин или металла я не нашел. Зато заметив кусок отвалившегося склона, подошел к нему из-за досужего любопытства и замер от неожиданности.
Я то хотел посмотреть геологию обнажившегося склона, а нашел там глину. Из меня хреновый эксперт по гончарному делу, мы, геологи будущего ищем уже несколько иные ископаемые. Но среди моих сопровождающих оказался человек знакомый с этим ремеслом. Он подтвердил, что найденная нами глина по ткачеству самая отличная, и за нее на рынке Вортюги дадут неплохие деньги.
Мы забили на месте небольшой столб с отметкой Товарищества и отправились обратно. Поездки вышли на редкость удачной. Ну так я зимой ради этого и торчал целыми днями в архивах. Заодно понемногу составил атлас найденных в прошлом «Закладок», сырьевых месторождений и просто мест обнаружения артефактов из иных миров.
Была одна интересная задумка. Хотелось понять общую схему работы «Сфер». Услышав об этом, Болян только посмеялся, заявив, что я не первый подобный искатель загадочного. На что я в наглую заметил, что вряд ли они были Перунцами. Мой непосредственный начальник тот час замолчал и внимательно на меня посмотрел.
– Дело твое, Олег. Главное, чтобы основному не мешало. Но начало хорошее. Могу сказать, что вложения в тебя ты уже окупил. Действуй дальше подобным образом и к следующей весне въедешь в новый дом.
«Вот жук!»
Ну а что что я ожидал от главы Закупного Товарищества, одного из основных экономических игроков в Вортюге. Ему необходима прибыль и развитие. И все что годится для этой цели, ему полезно. Поставив осенью на меня, Болян не прогадал. Есть у него умение разбираться в людях. В этом хитрецу не откажешь. Так и поработал человек в свое время в аналоге Оперчасти местного уголовного розыска. Я уже не раз знакомился со слухами, что ходили про бывшего Стольника по розыскному делу. Непростой человек Болян. Так кто из нас прост?
– Готовься к лету, Олег. Поплывешь с купцом Оратом на север по старой протоке в Лебяжью ставку.
– Не слыхал о такой.
– О ней мало кто слыхивал. Из тех, кто знал те места, многие уже мертвы. Площадка перспективная. Твоя задача осмотреться и прикинуть. Далеко не заходить. Ставка место опасное. Для детального розыска там надо ставить Заставу со Стражей. А это, значит, к городу обращаться.
– Ага. И сначала городской Думе предоставить наживку.
Болян усмехнулся:
– А ты, смотрю, начинаешь разбираться в наших делах.
– Так они во всех мирах одинаковы.
Болян задумался и посетовал:
– Ты прав. И людишки везде схожи. Таких крепких и разумных молодцов, как ты, еще поищи. Скажу больше, Олег. Если у тебя там все получится, то сделаю тебе предложение стать товарищем нашей Закупки.
Ого, а это что-то новенькое! Наш хозяин зовет меня в компаньоны. С чего бы это? Ну у меня еще будет время для размышлений. И размышлений не всегда радостных
Вот и сижу, раздумываю и понемногу впадаю в дрёму. Этакое состояние между сном и явью. Как будто завис в чаровном Междумирье в муках выбора. Странно, но это состояние меня уже нисколечко не пугает. Та осенняя поездка и свидание с Царицей древ осталась в памяти не столько пережитым ужасом во время схватки с нежитью и моховиками, сколько тем невиданным спокойствием, которым одарила меня это неведомое создание. Кто она? Почему она здесь? Очередные вопросы без ответов.
2. Нештатный рейд
Волна забытья унесла меня назад в май. Тогда в моем доме ранним утром появился неожиданный визитер.
– Мазодур! Какими судьбами? Проходите, мы как раз чай садимся пить.
Обычно мы кушаем в большой комнате, но сейчас там детская, потому протискиваемся в маленькую кухоньку. Так уж тут принято. Кухня для готовки, а кушать пожалуйте в столовую. У бедноты все в одном помещении. А я пока болтаюсь, как непонятно что. Среднего класса как такового в обществе Ворюги нет. Или двигай наверх, или сиди себе в темном углу и не изображай из себя нечто.
– Извините, Олег, но привела меня к вам служебная надобность.
– Слушаю вас, дражайший.
– Отработка на вас висит. Надобно закрыть перед сезоном.
– Знаю.
Как боец городской ополченческой стражи раз в сезон я должен был выполнить задание города. Правило обязательное для всех. Даже для Отцов основателей. Но те, как и прочие богатые горожане обычно отделывались различными финансовыми поручениями. Поправить стены на каком-либо участке, привести в порядок набережную. Мастеровые исполняли работы по своему профилю. И мне стало интересно, что же предложат именно мне.
– Вам поручено с командой подряженных проверить границу на реке Синей. Ну там, где вы были прошлой осенью
Сказать, что я был поражен, это, значит, ничего не сказать. На такие опасные мероприятия обычно выезжали профессионалы. Уж никак не ожидал такой подлянки от городской Думы. Мазодур на меня поглядывал с некоторым скрытым интересом. Без упрека или давления. Интересно, почему послали именно его? Это же не профиль их конторы! Или они думают, что на меня повлияют наши прошлые совместные дела? Мазодур не раз мне помог. Хобби у него такое – помогать людям. Завет. Если это на самом деле.
– Почему я? Я же не боевик!
– Не прибедняйтесь. Насколько известно мне в том приснопамятной рейде в Синий лес, да и в зимних патрулях вы себя проявили как исключительно выдержанный и храбрый человек. А в нашем мире это весьма ценное качество.
«Похвалил что ли?»
Наливаю вам еще по кружке зеленого чая. Хотя сейчас хочется хлопнуть чего покрепче. Но оглядываюсь на дверь и гашу желание в самом зародыше. Улада не против мне налить чарочку на обед или ужин, но смотрит на это дело не самым лучшим образом. Впрочем, все жены одинаковы, и она не исключение. Если думаете, что найдете другу, то бог вам в помощь и барабан на шею.
– С кем еду?
Мы переходим к деловой части. Раз отказаться невозможно, то придется готовиться.
– Все с теми же. Мало кто из живущих в Вортюге добился такого уважения от отъявленных личин вольного люда.
– Э…– не сразу ко мне приходит догадка. – Егеря? А они каким местом к обязательному наказу?
– Как это? – Мазодур всерьез удивлен. – Они такие же граждане, как и мы. Со всеми правами и обязанностями. Как раз в весеннюю разведку чаще всего посылают именно их. И честно сказать, просьба включить вас в рейд была озвучено егерями.
«Во как? Как же я сразу не догадался!»
Набираюсь духа и задаю самый важный в данный момент вопрос:
– Это из-за моего дара?
Мазодур не смешит с ответом, делает глоток чая, затем бросает в мою сторону мимолетный взгляд.
«Колись, давай ненаглядный ты мой!»
– Полегче, Олег! Вы мне душу вынимаете своим желанием! Однако, не ожидал такой силы.
Урядник городской стражи расстегивает верхнюю пуговицу мундира.
– Так и вы обладаете даром?
– Несколько не так, дражайший. Я могу его улавливать, потому и занимаюсь в нашем приказе поиском чужеродной силы. Сами знаете, что гостей в городе летом бывает много. За всеми не уследишь.
«Вот оно как! Мне приоткрыли некоторые тайны Мадридского двора. То бишь Сыскного приказа. Только вот взамен чего?»
– Вы ловец? Потому и мной занялись с самого начала?
– От вас ничего не утаишь, проницательный вы наш. Просто поначалу вы меня здорово удивили. Но сейчас я уже понимаю, что к вам пришли разом несколько даров.
Продолжения наша беседа не имела. Проснулась Улада, захныкал Ратибор. И Мазодур, воспользовавшись оказией, откланялся. Оставив меня наедине с мыслями.
Женские слезы никогда не могут остановить нас, мужчин. Мы созданы для больших свершений. Потому в назначенный час я сидел в машину на выезде из города, поджидая колонну егерей. В этот раз её вел Пабло. Галисиец из странной реальности, и один из моих немногих друзей в Беловодье. Мы крепко обнялись и обменялись впечатлением по поводу предстоящего. В рейд егеры шли на трех машинах. Два вездехода, смахивающих на старые Лендроверы из моего мира и небольшой грузовик «Тур».
Часть идущих егерей была мне знакома по прошлым встречам, с другими быстро познакомился. Особенно выделялся чародей команды Светозара Чудник. Он и обликом здорово отличался от рослых и в массе светловолосых детей Русланда. Невысокий, с немного узковатыми глазами, но держался с таким достоинством, что казался выше остальных.
– Мы так толком и не познакомились с тобой, варяг, – чародей, было протянул руку для пожатия. Но в последний момент отпрянул назад.
– Что такое? – с любопытством глянул на предъявленное представление Пабло.
– Этот Перунец на знает своей силы, а за зиму накопил её достаточно. Не хочу получить удар от неумелого чаровника.
– Олег, ты так и не нашел учителя?
Я смущенно развел руками.
– Да все было не до этого. Заходил в обе церкви, но меня оттуда вытурили, ничего не объяснив.
Егеря засмеялись:
– Не принял тебя иудейский божок.
Чудник зыркнул на распоясавшихся не по рангу молодцов и те тут же смокли. Имеет он вес в отряде.
– Жаль отца Нечая нет, он бы объяснил.
Один из молодых светловолосых новичков спросил:
– А куда он делся?
– Не пришелся ко двору Отцам-основателям. Посчитали, что ересь проповедует.
– О как! – мне стало любопытно. Я еще не вникал с отношения религиозных культов и городского правления. – А они имеют право изгнать священника из города?
– Права не имеют, но возможности сделать жизнь невыносимой существуют. Или в твоем мире такого не случалось?
– Да как не было, – я огорченно хмыкнул. – Люди везде одинаковы.
Пабло обернулся:
– Хватит, болтать! По машинам!
Меня поставили вторым в колонне. Разведка ехала в ста метрах от меня. Не успел я завести свой ГАЗ, как на пассажирское сиденье плюхнулся Пабло.
– Ого, как у тебя тут хорошо и красиво!
Атаман похода осклабился, а сзади хлопнули обе двери.
– Привет, варяг, давно не виделись!
– Робята, как я рад вас узреть!
Позади вольготно устроились Пересвет и Деян. Последний пристроили посередине широкого салона свой ручной пулемет. Отличная вещь для дальних рейдов. В этом мы убедились прошлой осенью.
– Трогай.
Разведчики оторвались от нас, а я включил третью передачу и внимательно всматривался в дорогу. Её уже выровняли. Но все равно иногда попадались ямы.
– Пабло, вот такие машины надо попросить у Совета.
Светозар потрогал ручки и попрыгал на сиденье. Его тут же поддержал пулеметчик:
– Идет мягко и внутри удобно. Наши кости не казенные. Надобно их поберечь.
Пабло усмехнулся, открыл окно и достал сигару. Я его тут же одернул его:
– У меня не курят! Улада этого брезгует.
– Ну ладно, – с досадой Галисиец убрал коричневую трубочку в нагрудный карман. – До свадьбы ты был менее щепетилен.
– Все мы меняемся и не всегда в лучшую сторону.
С заднего сиденья в ответ на мое глубокомысленное замечание раздались смешки. А мне было радостно. Вот так нестись куда-то в пасть тьме со старыми приятелями. Странно, виделись не так уж долго, зато пережили вместе за короткий срок многое. Получается, что людей больше сближают совместно пройденные трудности и опасности, чем счастливые моменты? Странно, но это скорее всего так.
– Колись, Пабло, я вам зачем понадобился. Не для поедания же жареного мяса?
– А ты как узнал? Вчера замариновали, в «Туре» бочонок едет.
– Можно подумать я в первый раз с мужиками в лес еду?
Снова сзади засмеялись. Мы свернули с южной трассы, что шла вдоль Устюги и повернули на восток к лесам. По спине пробежал холодок. Осень. Тогда ехали оттуда не в таком радужном настроении. А сейчас сквозь легкие облака светит ласковое солнце, поля оттаяли и уже брызгают в глаза изумрудом зелени и желтизной ранних первоцветов. Лепота!
– Ты в прошлый раз неплохо себя показал. Вот Чудник и попросил взять тебя в поход.
– Ему это зачем?
– Хочет проверить на что ты годишься, – я резко дернул руль, объезжая лужу и кинул острый взгляд на Пабло.
– Я же сказал, колись. Не хочу, чтобы между нами стояла стена недомолвия.
Галисиец хмыкнул и посмотрел в зеркало заднего вида. Грузовик и второй вездеход не отставали от нас. Дорога еще не просохла окончательно и потому пыли не было.
– Ты мудрый человек, варяг. Ничего от тебя не утаишь. Ладно, я предупреждал Светозара. Дело в том, что волховство бывает разных граней. Нет в этом деле совершенных.
– А как же такие мастера как Чудник?
– У таких кудесников за плечами лишь опыт. Они могут перебрасывать грани своего волховства на другие поверхности. Но лишь отчасти. И не всегда им хватает собственной силы. Ты уже показал нам свою в Синем лесу. И к тому же ты избранник Царицы Древ.
– Кстати, о ней. Я за всю зиму так и не услышал ничего стоящего про нее.
– Ишь чего захотел! – внезапно вмешался мой друже зброя Пересвет. – В Синий лес заезжали и возвращались немногие. А уж так далеко как мы, единицы. И нам бы не поверили, если не дары от Царицы. Твоя знакомая их сразу выкупила по самой лучшей цене.
– Моя знакомая? – я не сразу понял, что речь идет о Наине. – А зачем ей столько артефактов?
– Чего-чего?
– Чаровных частиц.
Ёшкин кот, язык сломаешь с их говором. Мне частенько говорили, что в русском моего мира слишком много чужих заимствований. Хотя большую часть восточных они понимали. Деньги, базар, ярмак.
– Матушка считает, что некоторые частицы древа могут помочь пережить очередные беды.
– Опа-на. Она алхимией занимается?
Пабло нахмурился:
– Придержи язык, варяг. Такими словами просто так не бросаются.
Я бросил в его сторону любопытствующий взгляд. Значение слова ему знакомо, как и то, что оно собой представляет. Интересно!
– Нет уж. Начали, договаривайте! Слово, оказывается, есть, а действа нет.
– Слово чужое, от плохих волхвов. А здесь ученые люди при Обители стараются.
Я решил промолчать. Это с их точки зрения Наина святая, мы её святость проверили на большой постели. Такой же человек, только несколько мудрее. Да и то не факт. Гложет её одна идея-фикс. Я даже представляю какая именно. Она её и погубит, если вовремя не остановится. Но, к сожалению, не мне это решать. Я пока еще никто в этом мире.
Проезжая и уже очищенная дорога кончилась и все разом напряглись. Машины в конвое уменьшили дистанцию. Сейчас разведчики шли впереди нас на пятьдесят шагов. Все взяли в руки оружие, а я проверил крепление галисиец огонь. Для того и существует хорошая русская поговорка – Не суетись под мужиком.
Мы понемногу въезжали в лес. Хотя точнее было назвать такой ландшафт болотистой тайгой. Вот здесь уже пригодился полный привод и высокий клиренс автомобиля. Скорость движения упала, хотя все равно шли относительно ходко. Только брызги от луж разлетались в стороны. Хотели, видимо, егеря успеть за день сделать все дела. Кстати, что там у нас по программе? Я немедленно задал этот вопрос Пабло.
– Жареное мясо. Немного эля…
Позади снова захохотали. Не машина, а повозка клоунов.
– Да все как всегда. Проверить, был ли кто там после той схватки с лестными упырями. Мы же ушли быстро. Оставили тела и оружие моховиков неубранными.
– Сбежали…
– Не говори так, это обидно!
– Ничего позорного, что мы унесли отсюда ноги. Могло быть хуже.
– Ты что-то чуешь?
– Ну ссы, все пучком.
Егеры переваривали новенькие словечки, поняв в чем подвох, тут же заржали. Мне же сейчас был легко с этими простыми и отчаянными парнями. Пожалуй, стоит обратить внимание на Портюгу. Люди там свободней и дышится вольней. Только пока я связан обязательствами с Боляном и семейными узами с его креатурой. Область маневра здорово сужена. Но ничего, еще не вечер! Потихоньку обрастем связями и влиянием.
3. Синеокое порубежье
Мы подкатили к Синей реке, когда солнце уже было высоко. Неофициальная граница между миром людей и моховиков. Прибывшие раньше нас разведчики дали отмашку, и мы подкатили к самому берегу. После прошлой осени здесь произошли некоторые изменения. Мост оказался полностью разломан, а на другом берегу на дороге высились вешки с клочками сухого мха. Пересвет выдохнул: