Академия Драго Тьмагов, или Как я притворилась парнем

И все эти усилия для того, чтобы я оказалась здесь. В этом сверкающем мрамором зале со множеством потайных дверей.

– Итак, Сиэль Коутс? – поинтересовался магистр из тьмагов. Его скуластое лицо покрывала тёмная, колючая на вид щетина. И, как у большинства тьмагов, глаза отливали тьмой. Обычный человек вряд ли заметит эти черные прожилки на дне радужки, но не я.

На меня смотрели недоумённо. Четыре выдающихся тьмага Королевства должны оценить и принять в академию… такого нелепого ребёнка, как я. Да уж… не ожидала, что моя мужская сущность окажется настолько жалкой.

– Магистр Данк. – Я учтиво склонила голову, но вряд ли за свои безупречные манеры получу высокий балл.

Другие магистры переглянулись, и один, седовласый, даже развёл руками.

На секунду прикрыла глаза и обречённо вздохнула. Мы с отцом ни в одной лавке даже не смогли найти подходящую одежду моего размера. Пришлось заказывать в ателье. Не у Мии, конечно, это было бы слишком подозрительно. Представляю, какой меня видят магистры. Но самое важное – я прошла арку дознания, а это уже половина успеха.

– Э-эм… вы драконорожденный? – с сомнением протянул седовласый.

– Да, сэр, – ответила всё так же учтиво.

Брюнет, сидящий рядом с ним, озадаченно потёр пальцами лоб. А господин Данк – мой будущий ректор – сцепил пальцы в замок.

– Что ж… вы, наверное, догадываетесь, что ваше… телосложение… гм… – магистр запнулся, наверное, не в силах подобрать слова. Да чего уж… так бы и сказал, что я выгляжу как ничтожный слабак. – Знаете, если у вас высокий уровень дара, мы можем закрыть глаза на некоторые… недостатки. В конце концов, физическую силу можно развить, можно улучшить ваши навыки рукопашного боя, обучить стрельбе и владению мечом, но дару обучить нельзя. Его нельзя раскачать, нельзя увеличить уровень.

– Я знаю это, сэр, – отозвалась сдержанно.

– Тогда мы немного усложним задание, вы ведь не против? – Седовласый вызывающе ухмыльнулся и щёлкнул пальцами.

Одна из потайных дверей отъехала в сторону, впуская в зал тварь из мрака. Бесформенный сгусток энергии, который очень быстро примет облик моих потаённых страхов. К такому я не готовилась…

Энергия гудела, напитываясь мраком, от неё расходились искры и всполохи, напоминающие призрачную дымку. Всполохи извивались, будто змеи, на моих глазах формируясь в чудовище.

– Это неофит, мистер Коутс, – будничным тоном прокомментировал ректор, когда я уже была напряжена до предела. Моя первая встреча с тварью, порождённой Мраком. Я растерялась. – Новообращённый – вы знаете, что это значит?

– Да, сэр, – тем не менее ответила, не дрогнув. Даже нашла в себе силы надменно посмотреть в глаза этого мужчины.

С одной стороны, новообращённые не так опасны, как другие особи, но с другой стороны, именно неофиты сохраняют частичку человеческого разума. После того как Мрак заманивает человека и пожирает его, превращая в своего адепта смерти, несчастный не сразу утрачивает связь с миром живых.

Этим неофиты и опасны: они могу принять облик ребёнка, могут заплакать, имитируя эмоции. Даже опытные тьмаги попадаются на такие уловки…

Но у меня есть ещё одно отличие от остальных: я могу воздействовать на создания Мрака. Могу перехватывать контроль над ними. Наверное, это даже будет забавно. Давно не ощущала такого мощного всплеска адреналина.

…тварь приближалась. Стоит ей считать меня, как незамедлительно сыграет на моих слабостях. Ещё не хватало, чтобы это омерзительное порождение Мрака превратилось в кого-то, кто очень дорог. Нельзя подпускать его близко.

– Тогда действуйте, мы ждём, – ухмыльнулся седовласый.

– Как скажете, сэр, – ответила с ехидной улыбкой и даже поклонилась.

«Ну раз вы так сильно желаете увидеть зрелище, у меня нет никаких причин отказывать…»

Развела руки, будто формирую шар, техника простая, и на выдохе произнесла:

– Фу Со Рах!..

От предплечий к кончикам пальцам стремительно хлынули потоки тьмы, пол под ногами дрогнул. В лицо ударил порыв собственной же силы. Глаза заволокло тьмой, зрение изменилось – теперь мир предстал передо мной серым, отвратительной изнанкой. На шее и лице, на кистях проступали иссиня-чёрные чешуйки, которые защищали от нападения тварей подобно броне.

«Только не показывай им, что можешь обращаться к свету!.. – не вовремя решил заговорить Алекс. Пронзительная боль едва не сбила меня с ног. – Не подчиняй Мрак, иначе тобой заинтересуются, не оставят так просто…»

– Спасибо, конечно, но я тут, вообще-то, пытаюсь пройти испытание… – проворчала недовольно, очерчивая ладонью перед собой полукруг.

Именно в тот момент, когда тварь полностью обратилась и прыгнула на меня уродливым созданием бездны, извергая из клыкастой пасти сгустки мрака, что поглотит меня в одно мгновение, её отбросила стена тьмы.

Непроницаемая, гудящая, жалящая. Моя тьма любила кусаться, а я не пыталась её сдерживать. Она тоже живая, и ей нужно чем-то питаться.

«Кушать подано, малыш…» – иронично оскалилась, сжимая руки в кулаки.

На шее твари затягивалась удавка. Рванула конец плети на себя, обезглавливая уродца… Можно было даже расслышать характерный «чвак».

…тьма пожирала мрак, урча от удовольствия.

А вот отвалившееся «туловище» стало расти, словно головы гидры, и формироваться в знакомого мне человека…

Мысленно запаниковала, но первое, что сделала, – это укрыла нас тьмой, чтобы комиссия не увидела. Не увидела меня и ученика, который погиб на их глазах совсем недавно. Не увидела, как я меняю мрак по щелчку пальцев, как с губ срывается команда…

– Ас-с Ра…

…и тварь превращается в паука, которого я с лёгкостью разотру в пыль несколькими ударами плетями, сотканными из тьмы.

Последний акт моего выступления магистры наблюдали, стоя с приоткрытыми ртами. Я позволила им увидеть только то, что можно было, но в груди до сих пор жгло, и сердце колотилось как ненормальное.

Теперь я понимаю, как Мраку удалось одурачить так много людей и тьмагов. Алекс выглядел как живой. Настоящий. Я даже успела разглядеть его улыбку. И не будь призрака моего брата рядом – поверила бы. Подпустила бы к себе Мрак и дала себя поглотить. Меня бы ждала та же участь, что этого сожранного моей тьмой новообращённого.

По залу эхом разносились скупые аплодисменты.

– Что ж, мистер Коутс, это было впечатляюще, – произнёс ректор, выходя из-за трибуны. – Добро пожаловать в академию Драго Тьмагов. – И протянул мне руку.

– Постараюсь не стать позорищем. – Ответила на рукопожатие и даже кивнула в знак почтения.

«Надо же… я, кажется, сделала это – стала на шаг ближе к правде…»

Алекс парил в воздухе, показывая «класс» большими пальцами. Обычно я гордилась братом, а тут он мной. Странное, но приятное чувство. Тёплое.

– Наш комендант, господин Рафф, ожидает вас за дверью. Он выдаст вам форму и учебное пособие, проводит в комнату. Распоряжение на заселение уже у него. – Губы магистра скривились в саркастичной усмешке, но я не подала виду, хотя знала, что на него надавили. Надавили, чтобы заселить меня в комнату брата.

Как именно, отец не говорил, но хорошо, что его связи распространялись далеко за пределы наших земель. Связи, на которые Элайза не имела влияния.

– Благодарю. – Ещё раз поклонилась и покинула зал.

С достоинством, я считаю. Жаль, что мне всё равно. У меня не так много времени, даже освоиться толком не успею, и действовать открыто не получится, привлеку лишнее внимание.

«Проклятье… месяца правда мало!» Сейчас я понимаю, что Мия была права.

Академия слишком большая, слишком много людей, а я не знаю, с чего начинать. Надеюсь, хоть Алекс сможет что-то подсказать…

Глава третья

/Тэй/

Кошмар опутывал липкими щупальцами, не давая вдохнуть, не позволяя проснуться.

… Мрак сгущался.

Тварей становилось больше, они окружали, беря в плотное кольцо.

«Откуда столько? Разве их количество не должны контролировать инструкторы?.. Это ведь всего лишь практика…»

Кто-то кричал. Тьмаги отдавали команды, но всё бесполезно. Бессмысленно. Алекса оттесняли…

…ноги почему-то вязли в чёрной булькающей субстанции. Тэй тянул руку к другу, пытался применить силу, но… тьма ушла. Оставила его. В такой неподходящий момент. Нечем было противостоять Мраку.

Пронзительные синие глаза Алекса смотрели с мольбой. Губы шевелились, но слов не разобрать.

«Что ты говоришь? Что?!» Но всякий раз Мрак засасывал друга до того, как он успевал выкрикнуть то, что так отчаянно пытался сказать.

…Тэй проснулся. Тяжело и прерывисто дыша, растёр лицо ладонями, до боли закусывая внутреннюю часть щеки.

Семь дней прошло. И каждую ночь снится одно и то же… сколько это будет продолжаться?.. Вечность? Сколько будет терзать безжалостное чувство вины?

Тэй откинул одеяло, привычным бездумным движением застелил постель. По уставу. Как положено. Чтобы ни складки и края ровные, можно линейкой замерять. И стал одеваться.

Сходил в уборную, где на него только ленивый не обращал внимания, но Тэй привык. Методично почистил зубы, плеснул в лицо ледяной водой и устало посмотрел на своё блеклое отражение в запотевшем круглом зеркале.

Под глазами нарисовались круги.

«Надо просто попытаться самому выяснить, что произошло на поле в действительности… Тогда я смогу спать спокойно». Чувство тревожности не покидало.

Появление Мрака казалось искусственным. Твари, будто ведомые кем-то, бросались именно на Алекса. Может, показалось. В той неразберихе…

Тэй вернулся к себе и стал собирать сумку на построение. Учебный план менялся каждый день, и не угадаешь, что придумает куратор сегодня. Лучше подготовиться.

В дверь постучали внезапно.

Тэй выпрямился, напрягшись всем телом. Осторожно опустил сумку на стул, мысленно считая частые удары пульса в висках.

К нему никто не приходил. Не интересовался им. У Тэя не было в этом месте друзей, кроме… кроме Алекса. Кто-то из инструкторов не стал бы стучаться.

Осторожно приоткрыл дверь, не ожидая увидеть коменданта. По спине пополз холодок дурного предчувствия.

– Мистер Хардман, по распоряжению ректора, господина Данка, с этого дня вы будете проживать вместе с новым соседом, – стараясь говорить непринуждённо, произнёс этот надменный выродок, но в карих глазах плескался страх.

Тэя боялись. Не только адепты, но даже так называемые «взрослые». Не столько за его пугающую славу «жестокого подонка», а сколько из-за того, кем являлся отец Тэя. Серый кардинал Его Величества наводил ужас не только на Сантарини, но и на другие королевства.

– Я проживаю один, – вкладывая в голос силу и непоколебимость, отозвался Тэй, надеясь, что этого будет достаточно.

Комендант растерялся. Он всегда теряется, подобно трусливой собаке, готовой упасть на спину, поджав хвост.

Из-за двери выступил щуплый мальчишка, до этого державшийся в тени. Нескладный, взъерошенный и нелепый, с детскими чертами лица.

«Что за…» – недоумённо подумал Тэй, но осёкся.

От коротышки исходила волна подавляющей энергетики. Густая. Тёмная. Она быстро проникала под кожу, затрудняя дыхание.

«Бездна… что ты такое вообще?!» – мелькнула взвинченная мысль. Как в таком хилом теле умещается такая мощь?

– Меня зовут Сиэль Коутс, с этого дня… – Наглый мальчишка выдержал тяжёлый взгляд и не отвёл свой. Даже несмотря на невысокий рост, сейчас он казался опасным противником. Да, в рукопашном бою не продержится и трёх секунд, но… – С этого дня это и моя комната тоже. Посторонись, проход загораживаешь. – Поганец хмыкнул, пытаясь войти.

Тэй отмер и преградил наглому мальцу путь. Не так быстро. Никто не смеет занимать место Алекса. Никто. И ректору об этом известно, тогда какого демона происходит?..

– Мне плевать, кто ты. Плевать на приказ. Я. Живу. Один… – Запасённой тёмной энергии хватило, чтобы она отразилась в глазах, чтобы завибрировал воздух.

Равнодушное выражение лица мальчишки было красноречивее любых слов. Он не то что не испугался, он… устал? Появилось, ощущение, что этому упрямцу надоело. Просто надоело. Он зря терял время и был намерен изменить ситуацию.

Разжал на удивление гибкие и длинные пальцы, с лёгкостью, недоступной Тэю, формируя звенящий сгусток тьмы идеальной сферической формы.

Тэй не ошибся. Силы в этом парнишке хватит, чтобы играючи разнести к бездне всю академию. Не прилагая усилий…

– С дороги, – его голос звучал уверенно и ровно, с хрипотцой, будто огромный чёрный кот мурлыкает, пригревшись у догорающего камина. – Хочешь ты того или нет, приказ есть приказ.

– Адепт Коутс! – взвизгнул очнувшийся комендант. Даже странно, что этот ублюдок не обделался от страха. – В жилом корпусе строго запрещено пользоваться силой. Прошу вас незамедлительно проследовать в кабинет ректора.

«Похоже, новенький не успел ознакомиться с правилами и действовал не слишком осторожно…» – насмешливо подумал Тэй, не скрывая торжествующей ухмылки.

Мальчишка скептически вскинул бровь, настораживая. А в следующую секунду шагнул навстречу, сгребая двубортный колет Тэя в маленькие кулачишки. Приподнялся на носочках, не стесняясь своей низкорослости, и процедил на ухо – так тихо, что едва ли можно разобрать, но Тэй разобрал, понял каждое слово, выплюнутое этим поганцем:

– Если из-за тебя у меня сейчас возникнут проблемы с ректором, он узнает о твоих ночных приключениях на полях Дурмана. Реши эту проблему. Тэй… – даже его имя мальчишка умудрился выдохнуть пошло, будто насмехаясь. Пытаясь унизить.

Чтобы сдержаться и не зарядить поганцу под дых, выбивая из него спесь, как пыль из старого мешка, Тэй сжал кулаки и натянул на лицо ничего не говорящую дежурную улыбку.

– Господин Рафф… Произошло досадное недоразумение, мы с мистером Коутсом просто не так поняли друг друга. Не стоит докладывать ректору, ведь больше подобного не повторится. Да, мистер Коутс?

Поганец остался доволен. Светло-серые глаза сверкнули сталью.

– Да, мистер Хардман, – оскалился он и беспрепятственно вошёл в комнату, а в голове всё настойчивее билась лихорадочная мысль:

«Откуда паршивец, проклятье раздери, узнал?! Как?! Никто ведь не знал. Совершенно никто!» А единственный человек, который бы мог что-то рассказать, погиб. Его больше нет. И Алекс бы не стал разбалтывать отвратительно постыдный секрет своего единственного друга. Не стал бы…

Комендант ушёл, дверь захлопнулась, будто отрезая их от всего мира. Тэй остался наедине с этим мальцом, энергетика которого пробирала до мозга костей. Но… когда это сын кардинала испытывал страх перед более сильным противником?

– Кто ты такой? Что тебе нужно? – голос звенел в вязкой тишине, не выдавая при этом волнения.

Мальчишка неприязненно поморщился, бросая чемодан на кровать Алекса. В душе всколыхнулась ярость.

«Ничтожество… кто ты такой, чтобы вести себя так?.. Так высокомерно и дерзко?»

– Ты… – сипло выдохнул Тэй, разум затмевал неистовый гнев. Рука сама потянулась к тонкой шее поганца. Это же так просто – слегка сдавить и…

Мальчишка насмешливо выставил ладонь, спуская тьму с поводка. Удавка обвилась вокруг горла Тэя, медленно сдавливая.

– Это ты хотел сделать? – Тонкие губы паршивца иронично скривились.

– Нельзя… пользоваться силой, – вымолвил Тэй, несмотря на душащий кашель. Он не имеет права проявить слабость.

– Нажалуешься на меня? – усмехнулся наглый мальчишка, осматриваясь. Заглянув в тумбу, под кровать… будто что-то ищет.

…тьма продолжала сжимать шею, словно в раскалённых тисках.

– Ох!.. – притворно воскликнул паршивец, одним движением отпуская Тэя и призывая тьму обратно. Глаза мальчишки перестали азартно сверкать, посветлели, просияли. – Слушай, – внезапно вздохнул он, падая на идеально застеленную кровать Тэя. – Давай так: ты не трогаешь меня, я не трогаю тебя.

– Что… это значит? – трогая пальцами шею, довольно невозмутимо поинтересовался Тэй, хотя в такой ситуации весьма затруднительно держать себя в руках. Сволочь. Пока они наедине, к поганцу и пальцем не притронуться. А вот на занятиях из него можно будет выбить дурь. – И не мог бы ты свалить с моей половины?

Мальчишка демонстративно скривился и будто нехотя вернулся на кровать Алекса.

– Это значит, что мне нет дела до того, чем ты занимаешь по ночам. Я не собираюсь трепать. А ты… не путайся у меня под ногами. Не лезь, куда не просят. Ясно? – И улыбнулся настолько сладко и приторно, что захотелось пройтись по этой наивной и смазливой мордашке веником. Нет, грязными тряпками. Мокрыми.

– Ты слишком самоуверен, – неожиданно успокоившись и перестав злиться, произнёс Тэй. Почему-то не казалось, будто малец врёт. Он действительно не станет болтать. Ему просто плевать на чужие секреты. Своих хватает. – Уже вечером ты это поймёшь. С таким гонором, поганым характером и слабым телом не продержишься и месяца.

– Этого хватит, – безразлично отмахнулся мальчишка, падая на кровать. Повернул голову и лукаво ухмыльнулся. – А тебе разве никуда не нужно спешить?

Тэй скрипнул зубами, поправил форму, взял сумку и вышел, спокойно закрыв за собой дверь. Внутри бурлили эмоции. Непередаваемые. Жгучие. Противоречивые.

«Кто он, демон, такой?! Откуда взялся?» И самое главное – зачем? Зачем явился в академию и так упорно желал заселиться в комнату Алекса? Откуда узнал то, о чём никто не знает?

Вопросов больше, чем ответов, и, по-хорошему, не стоит в этом копаться. Только Тэй даже представить не мог, как кардинально поменяется его жизнь с появлением этого наглого мальчишки.

Глава четвёртая

Как только дверь за соседом закрылась, я села ровно и потёрла уголки глаз. Надо бы разобрать вещи. Переодеться в форму и отправляться на инструктаж к наставнику моей группы – таких же непутёвых первогодок.

– Ну что? Вспоминаешь что-нибудь? Может, у тебя был тайник? Или твой сосед как-то замешан в том… в том, что тебя убили? – поинтересовалась у брата, парящего рядом и с интересом разглядывающего собственную комнату.

«Нет, ничего такого, – отозвался он, причиняя мне привычную боль. – Тэй был моим единственным другом, хотя я со многими поддерживал нормальные отношения, но только ему я мог доверять. – Алекс крутанулся в воздухе и попытался сесть рядом со мной на кровать. – Я понимаю, для чего ты всё это делаешь, что всё ради меня. Но не подставляй Тэя, не причиняй ему боль. Ему и так досталось…»

Нервно усмехнулась, отчаянно желая не то обнять брата, не то отвесить ему затрещину.

– Ты ставишь меня в патовую ситуацию. Загоняешь в угол, понимаешь?..

Конечно, Алекс понимал, но отчего-то был слепо уверен, что его друг непричастен к его смерти. Абсурд. Нельзя никого исключать.

– Кстати, – вскинула голову, сощурившись. – А что Тэй делает по ночам на полях Дурмана? Зачем ему тёмная энергия?

Брат пожал призрачными плечами.

«Не моя тайна…»

– Ну ты и подлец, – выдохнула иронично. – Выдал мне только часть информации, а теперь решил прикинуться невинным. Вообще не стыдно?

«Когда ты так сердишься, то очень милая…»

Брат умел на меня повлиять и мгновенно успокаивать. Но что поразительно… призраки обычно не проявляют эмоций. Для бесплотного духа Алекс слишком… живой. Безумно хочется его обнять…

В носу защипало. Часто поморгала и поднялась, нарочно разминая шею и спину. Хотелось скрыть накатившую печаль.

– Слушай, не мог бы ты полетать немного за пределами комнаты? – поинтересовалась, берясь за пуговицы чёрного колета.

«Я видел тебя голой… – невозмутимо отозвался брат. – К тому же сейчас ты парень. Не о чем волноваться…»

– Не имеет значения, – буркнула, раздеваясь. – Я ещё не привыкла к этому телу.

Алекс, совсем как живой, закатил глаза и вылетел сквозь стену за пределы комнаты.

Облегчённо выдохнула, сгибаясь пополам, ощущая, будто внутренности просятся наружу. В висках пульсировала боль.

Глупо, наверное, но мне не хотелось, чтобы брат видел, как общение с ним вытягивает из меня силы. Как подкашивает…

Разделась до белья и встала перед прямоугольным зеркалом в дверце шкафа. М-да… парень из меня так себе. Нет, настоящий. Во всех местах… Но слишком уж дохлый. Кожа да кости. Если бы я всерьёз решила учиться, мне пришлось бы трудно. Над этим музейным экспонатом работать и работать. Мускулатуру наращивать, массу набирать… Забери у меня дар – ничего не останется. Я упаду замертво от обычного щелчка по носу.

Завтра встреча Мии и Кристофера в ботаническом королевском саду… Не могу отрицать то, что волнуюсь, как всё пройдёт. Не разоблачат мою подругу в первый же раз?

Морок качественный, дорогой. На него столько сил и денег потрачено было, а иллюзионист просто от бога. Создал копию меня до мельчайших деталей, даже голос подделал.

«Только бы всё прошло нормально. Кристофер не должен ничего понять…» Сжала в руках чёрную майку, что надевалась под форму, и мерно выдохнула.

Мне лучше сосредоточиться на поисках истины. Пожалуй, начну с инструкторов практики. Сегодня вечером отправлюсь на разведку, попытаюсь найти архив с картотеками, покопаюсь в кабинете ректора…

Застегнула золотые пуговицы с символикой академии, оправила полы колета тёмно-синего насыщенного цвета, на котором красовалась эмблема академии, проигнорировала высокие сапоги – в них наверняка неудобно – и влезла в облегчённые мужские летние туфли. Хотя приметила по дороге сюда, что практически все адепты носят сапоги. Наверное, в этом есть смысл, но мои нежные ножки не привыкли к подобному.

Пальцами уложила короткие тёмные локоны, скривила недовольную гримасу и отправилась на инструктаж. Потом вроде обед по распорядку. Неплохо было бы подкрепиться.

Алекс в коридоре не обнаружился.

Повертела головой, озадаченно постучала пальцами по подбородку и отправилась на выход из жилого блока. Брат сам меня найдёт. Но мне немного любопытно, куда он отправился. Может, что-то вспомнил?..

Очень быстро я привыкла к тому, что на меня смотрят как на недоразумение. Нелепое и никчёмное. Смотрят насмешливо, не боясь демонстрировать своё отношение. Парни, что с них взять. Все довольно здоровые, крепкие, жилистые. Брутальные. Даже Тэй по сравнению с ними несколько проигрывает. Он достаточно мужественен, но всё же… Парни, попадающиеся мне навстречу, прямо мужики-мужики. Грубые, потные и какие-то неотёсанные. От них так и фонило тьмой, будто вообще силу контролировать не умеют. Или это такой способ устрашения, который я использовала на Тэе?

Я ведь специально устроила для соседа демонстрацию силы, чтобы понял, с кем имеет дело, и не лез, но он оказался весьма… бесстрашен. Или так глуп, что не понял, как легко я могу превратить его в тлен. Хм…

Усмехнулась про себя и увернулась от толчка в плечо. Парень явно хотел меня задеть, но увы. Я, может, слабая, зато ловкая.

Пользуясь схемой расположения зданий, довольно легко нашла тренировочную арену для первогодок. Под высоким куполом располагалась трибуна и внушающий трепет комплекс тренажёров и препятствий. Здесь же находилась арена для спарринга.

Адепты выстроились в одну шеренгу, вызывая во мне волны уважения. Такие подтянутые, натренированные тела… лица ещё юные, ничем не омрачённые, и черты не загрубевшие. И я рядом с ними.

За спиной наставника в форме, похожей на нашу, маячил Алекс. И где он был, интересно?

– Адепт Коутс? – сверяясь со списком, произнёс мужчина, нахмурившись. – Вы опоздали.

– Увы… – выдала, не сильно подумав. – То есть прошу прощения, сэр, больше подобного не повторится, – наверное, это то, что от меня хотели услышать, раз наставник перестал мрачно взирать на меня.

– Хорошо, адепт, но, чтобы вы действительно впредь больше не опаздывали на инструктаж и наши тренировки, двадцать отжиманий.

Мои брови стремительно взлетели вверх.

«Это шутка такая?!» Похоже, не шутка.

«С дисциплиной в академии строго. Ты не знала?» – будто издеваясь, прокомментировал Алекс.

Вовремя, братишка, не мог раньше сказать?

– У вас и со слухом проблемы, адепт? – Наставник вскинул бровь и щёлкнул перед моим лицом пальцами. – Я наслышан о том, как вы виртуозно прошли вступительное испытание, сразились с настоящим новообращённым, но это не даёт вам права не подчиняться приказам наставников, инструкторов и магистров.

– Да понял я, понял… – проворчала, опускаясь на дорожку со специальным покрытием.

По строю прокатились смешки.

«Святые покровители, я и раза не отожмусь…»

– А пока мистер Коутс демонстрирует нам свою физическую подготовку… – Наставник прошёл рядом, насмешливо на меня взглянув. «Я умру, я точно умру…». Руки уже начали дрожать, а я даже не попыталась опуститься. – Я проведу инструктаж. Напомню, для чего нам нужны сила и ловкость, умение сражаться мечом и стрелять из арбалета. И теперь по приказу ректора каждую тренировку мы будем вспоминать правила по технике безопасности во время прохождения практики.

Кто-то из парней не выдержал и засмеялся в голос. Я могу догадываться, в чём причина такой несдержанности…

– Адепт Коутс! Прекратите оттопыривать зад, вы не гусеница. И отжимайтесь уже нормально.

– Господин Вуд, похоже, новенький не в силах это сделать, – наблюдательно произнёс засмеявшийся.

Наставник крутанулся на пятках, закладывая руки за спину и не выпуская при этом планшетку.

– Тогда, адепт Гейман, продемонстрируйте мистеру Коутсу, как правильно отжиматься.

«Боги… куда я попала…» С моего лба сорвалась капелька пота. Локти подогнулись, и я растянулась на дорожке, клюнув подбородком в жёсткое покрытие.

…и снова смех.

Алекс смотрел сочувственно, а я решила, что больше на тренировку не пойду. Что мне вообще здесь делать? Терпеть насмешки, когда я даже не планировала становиться драго-тьмагом?.. И вообще, у меня другая цель. Лучше посещу занятие третьего года обучения, группу Алекса. Вот там я могу найти какие-то зацепки…

– Адепт Коутс… – притворно вздохнул наставник.

…Гейман отжимался, расплачиваясь за свой смех и едкий комментарий. Отжимался быстро, со злостью стискивая зубы. Кажется, кто-то решит со мной расквитаться. Хотя это ведь не я смеялась.

– Да, сэр, – отозвалась, пытаясь подняться. Руки мелко подрагивали. Не мышцы, а тряпки.

Наставник широко улыбнулся, так что морщин вокруг чёрных глаз стало ещё больше.

– У вас есть десять дней, чтобы удивить меня, иначе мне придётся сообщить ректору о вашей немощности.

Подозрительно вскинула бровь, и мне даже спрашивать ничего не пришлось. Алекс пояснил:

«Не сдашь нормативы для первогодок – тебя отчислят…»

– Но, сэр… – протянула жалобно. – Давайте хотя бы пятнадцать. А лучше двадцать…

Господин Вуд усмехнулся.

– Что же ты вообще здесь делаешь с такой подготовкой? Или не знал, как физическая сила и умение сражаться важны для драго-тьмагов?

«Да знала я всё… Алекс не раз говорил…»

Высшая форма Мрака – люди из плоти и крови. Только они сильнее, быстрее, проворнее, их разумом управляет Мрак. Они безжалостны и жестоки, не испытывают эмоций и не чувствуют боль. Они сносят голову одним ударом, превосходно владеют оружием и рукопашным боем. Ударом кулака дробят кости. Даже в скорости им нет равных…

– А у меня был выбор, господин Вуд? – спросила бесстрастно, глядя наставнику в глаза. Конечно, он не понял, о чём я. Пришлось пояснить: – Что прикажете делать с даром, которым обладаю? Куда мне с ним податься?

– Даром? – раздался голос из строя. Скосила взгляд на блондина, что смотрел с неприязнью, и хмыкнула. – Не похоже, чтобы такой недотёпа обладал сильным даром.

– Адепт Лайан, – скрипнув зубами, произнёс наставник. – Не могли бы вы держать своё ценное мнение при себе? На полосу препятствий! Живо!

«Вот это да… Даже воздух заискрился от наполняемой энергии…» – подумала взбудораженно.

Мужчина повернулся обратно ко мне, раздражённо прищурившись.

– Считаете себя особенным, мистер Коутс? Думаете, вашему дару не нашлось бы другого применения, кроме как идти в тьмаги? Похоже, вы запутались в собственных эфемерных фантазиях.

«Эфемерных фантазиях?» – подумала отстранённо, но по венам уже струилась тьма. Мне нужно сделать так, чтобы от меня отстали раз и навсегда. Пристальное внимание и попытки меня отчислить будут изрядно мешать поискам.

– Вы заблуждаетесь, сэр, – вымолвила, глядя наставнику в глаза и спуская силу, давая ей возможность вырваться наружу.

Под ногами задрожала земля. Тьма вырывалась не только из моего тела, я могла брать её отовсюду. Даже у других драконорожденных… Тёмная дымка стремительно заполняла арену, я даже позволила тьме уничтожить металлический турник. Кажется, он немного криво стоял. Воздух звенел и искрился, тьма подавляла живых, вынуждая их гнуться к земле, но не жалила. Я не позволяла.

– Я ещё не начал, а вы уже такие беспомощные, – протянула иронично, немного увлёкшись. – Забавное зрелище.

– Пре… крати… – пытаясь разогнуться, вымолвил наставник. На его лице выступили вены.

«Ты убьёшь их», – вмешался Алекс.

– Ох, да ладно, – отмахнулась беспечно, наблюдая, как мои одногруппники корячатся на земле, связанные тьмой. – Не убью… – Вздохнула и выставила ладони, забирая выпущенную силу обратно.

Склонилась над взмокшим наставником и поинтересовалась:

– Ну как, господин Вуд, нашлось бы моему дару другое применение?

– Ты… – процедил он, поднимаясь. Зато теперь на меня смотрят с ужасом, а не презрением. Зря уровень дара скрывала, надо было сразу продемонстрировать, как соседу. Вопросов бы не осталось. – В штрафную комнату на двое суток… За применение силы…

Закатила глаза и повернулась к Алексу.

– И чего они такие упрямые? Сами же спровоцировали.

– Бегом, адепт Коутс! – найдя в себе силы, прикрикнул наставник. Никто не понял, к кому именно я обращаюсь. – Я доложу ректору о случившемся.

– Да, сэр, – шуточно поклонилась и отправилась искать штрафную комнату, только сейчас осознавая, как сглупила.

Минус два дня… Значит, силу больше не использую. Придётся готовиться к сдаче нормативов, иначе всё зря.

«Это было эффектно… – всё-таки не сдержался Алекс. – Но больше так не делай».

– Да понял я, – буркнула себе под нос.

– Адепт Гейман проводит вас! – донеслось в спину.

О, сопровождение. Очень мило…

Кажется, шатен, который недавно отжимался вместо меня, не очень рад перспективе идти рядом со мной в штрафную комнату.

Усмехнулась и покачала головой.

– Да брось, я не кусаюсь.

– Сомневаюсь, – процедил он, держась от меня на расстоянии нескольких шагов.

Наивный… тьмой я могу достать человека откуда угодно. Но ему это знать не обязательно.

***

Алистер Вуд торопился. Тело всё ещё казалось налитым свинцом, организм подавал сигналы бедствия и отчаянно пытался восстановиться.

«Проклятый мальчишка!.. Откуда он только взялся?!» – Вуд злился.

Быть униженным на глазах у первогодок… такое себе удовольствие. Кем его теперь будут считать? Слабаком, не способным противостоять сопливому юнцу, которого порывом ветра шатает?

С силой постучал в дверь кабинета и, не дожидаясь ответа, вихрем влетел, выпаливая с порога:

– Что за тварь вы нам подложили, господин ректор?!