Пролог
После войны между Валлатом и Дэйсом, осколками некогда великого Ирралайса, объединенного королевства людей, прошло двадцать пять лет. Легионы Владыки Дэйса в решающем сражении разбили войско паладинов Белого ордена Валлата и осадили его столицу. Лишь вмешательство друидов Зеленого Круга предотвратило резню. Белый орден прекратил свое существование, подписав капитуляцию. Согласно пакту, все земли Валлата переходили Дэйсу, в то время как оставшиеся воины Валлата и все желающие могли покинуть некогда принадлежащие им территории и уехать на север, в Солярис. Еще одно религиозное государство, где чтили Пелора, бога Солнца.
На завоеванных землях Владыка провел целый ряд реформ. Ослабил власть церкви, уменьшил налоги, пригласил деятелей искусств, чтобы простые люди не видели в новом повелителе жестокого завоевателя. Щедрой рукой Владыка тратил деньги на восстановление новых территорий, пострадавших от войны.
Впрочем, с теми, кому не нравилась новая власть, разговор был коротким. При появлении первых слухов о мятеже тайная полиция извещала аристократов, получивших земли от Владыки, о растущих протестных настроениях. Если те не справлялись, в дело вступали легионы Владыки. Мятежники терпели поражение, земли засыпали солью, а всех пленных ждал суд, после которого их отправляли на каторгу или казнили.
После пары карательных рейдов большинство «народных героев», которым был дорог клерикальный старый Валлат, предпочитало молчать, а не подстрекать людей. Спустя годы, Владыка снискал славу сурового, но справедливого правителя. Благосостояние простого люда, торговцев и аристократов росло, заключались дипломатические пакты с дальними странами, и, казалось бы, благоденствие продлится вечно.
Но последние пять лет стали черной полосой в истории завоеванной провинции. Четыре года назад в Кимроне, еще одном милитаристическом государстве людей, сформировавшемся после падения Ирралайса, объявился Йаррен Рыжий. Великий маг крови из прошлой эпохи. Его действия едва не уничтожили Кимрон.
Дэйс и Солярис направили войска к границам с Кимроном. К несчастью, у обоих государств была разная идеология и общая граница. Солярис был известен за радикальное учение Пелора, где все нечистое должно сгореть в священном огне, а Владыка Дэйса подчинялся группе архидьяволов из Ада. От кровопролитной войны их отделял всего один шаг.
Но воины Кимрона вместе с героями, бросившими вызов Йаррену, сумели победить кровавого мага. Владыка Дэйса, а также совет верховных жрецов Пелора Соляриса отозвали солдат, оставив на границах укрепленные гарнизоны.
Примерно в это же время, темные эльфы объявили Дэйсу войну. Их богиню Ллос не устроил новый курс Владыки на установление дипломатических отношений с Неретилом, страной светлых эльфов. Это почти не затронуло земли бывшего Валлата, но потребовало новых налогов и поступлений в казну.
Еще одной проблемой этих земель стал возраст и характер Ордона Клифстрайка, наместника Валлата. В прошлом он был славным воином и благородным рыцарем, который своими победами в войне снискал благосклонность Владыки. Тот даровал Ордону титул герцога и власть над этими землями. Но годы шли и старость брала свое. К тому же, герцог пережил несколько покушений, лишь укрепивших его формирующуюся паранойю. Теперь он видел заговоры едва не везде, тем самым существенно осложняя работу тайной полиции и гвардии Владыки в этих землях.
В то же время граф Джон Балеф, которому Владыка даровал земли в восточной части Валлата и его побережье, выжимал со своих владений все соки. Неподъемные налоги лишали население последних денег. А с несогласными граф расправлялся жестоко. Целые деревни, где люди начинали роптать, предавались огню и мечу. Лишь после того, как люди из городов, зависимых от Балефа, написали письмо Владыке, были приняты меры. Графа вызвали на аудиенцию и его жестокость прекратилась. Но обиду на всех Балеф затаил страшную.
Еще одной бедой в этих землях, стали различные болезни и эпидемии, что начали возникать в течение пары последних лет. Лекари, нанятые Владыкой, ничего не могли поделать с этими бедствиями. Правителю пришлось даже обратиться за помощью к Зеленому Кругу. Прибывшие друиды решили эту проблему, но после окончания эпидемии пропали и они. Владыка потребовал провести по этому поводу расследование, но получил лишь косвенные свидетельства деятельности темных эльфов, желающих угодить Ллос.
И хоть болезни и эпидемии почти прекратились, некоторые люди и отдельные деревни продолжали заболевать. Тогда в землях Валлата появились Способствующие. Это были бродячие проповедники светлых богов, которые помогали бедным и больным. Владыка своим указом не запретил церковь Пелора, однако существенно сократил количество богослужений и поставил присутствовать на них своих людей, чтобы клирики не болтали лишнего.
Власти в Валлате закрывают один глаз на деятельность Способствующих, но творят достаточное количество бюрократических препятствий любым их новым начинаниям. В последнее время возникли слухи, что среди Способствующих появились более радикально настроенные жрецы, вознамерившиеся вернуть Валлат под знамя Пелора.
В тавернах крупных городов стали обсуждать серию дерзких краж, которая прокатилась по поместьям аристократов, башням магов и даже некоторым храмам. Загадочные воры забирали несколько предметов и пропадали до того, как их кто-то увидит. Гораздо более странным было то, что воровали не самые ценные вещи.
Последние недели в городе Эрейде оказались беспокойны. С гор спустилась банда кобольдов и грабила окрестные деревни между городом, Великим лесом и Холодной топью. Городской глава Фридрих Лиен обратился к графу Джону Балефу за помощью, ведь это были вверенные ему земли. Но граф ответил отказом. Во-первых, если людям так не понравились эдикты графа, то пусть и о проблеме с кобольдами пишут шпионам Владыки. А, во-вторых, его сын Борис Балеф уже объезжает земли с отрядом солдат – наверняка они найдут и разгонят мелких пакостников.
Фридрих Лиен обратился с официальным запросом в Валлат, но проблема с шайкой кобольдов в захолустье – не тот уровень угрозы, чтобы задействовать регулярные части армии. Поэтому глава города назначил награду в семь сотен золотых монет тому искателю приключений или отряду, кто решит проблему с кобольдами так или иначе. И отряд искателей приключений не замедлил появиться.
Глава 1
В Валлате подходило к концу лето, а вместе с ним еще один день. Солнце уже начало заходить за горы. По темным водам Мутной реки против течения на веслах шла баржа «Рудовоз».
В передней части баржи стоял мужчина в простой льняной одежде серых цветов. Его звали Рабад Миствуд. Большую часть своей жизни он провел на этом судне, перевозя грузы по Мутной и Серебряной рекам в Валлате.
Капитан был погружен в свои мысли и не заметил, как река сделала поворот и в наступающих сумерках показались огни складов и постоялого двора на западном берегу реки. Подобные дворы со складами были расположены по всей длине Мутной реки, чтобы экипажи судов, идущих из Таурни в Эрейд и обратно, могли отдохнуть и заодно сгрузить или погрузить свой товар на сушу.
Рабад размышлял о последних событиях в этой части Валлата. Недавно объявилась банда кобольдов и стала терроризировать поселения между Великим лесом, Холодной топью и Мутной рекой. Городской совет Эрейда обратился к графу Джону Балефу, которому принадлежали эти земли, с просьбой о помощи, но получил отказ. Тогда совет решил позвать искателей приключений, чтобы избавиться от кобольдов и назначил награду в пятьсот золотых за голову их лидера. Рабад, с одной стороны, был рад этим событиям, ведь количество перевозок по реке возросло. Торговцы не хотели быть ограбленными. А с другой – никто не знал, к чему приведет беспорядок в провинции.
От мыслей мужчину отвлек оклик кого-то из его подчиненных. Баржа подходила к причалу, и команда стала готовиться привязывать судно к сваям, размышляя о порции дешевого пива перед сном. Рабад обернулся и посмотрел на четырех пассажиров. Это были четверо искателей приключений, которые откликнулись на призыв городского совета Эрейда.
Первой из них была Миримэ Дес Валь, эльфийка-паладин. Девушка была одета в простую удобную одежду. На теле была кольчуга, а поверх нее – длинный плащ с капюшоном, из-под которого пробивались белые с розовой прядью волосы. Руки закрывали кожаные перчатки, а лица было почти не видно из-под капюшона. И на то была причина – Миримэ была из темных эльфов, дроу, которые были известны своим жестоким нравом и поступками. По какой причине девушка решила покинуть подземный мир и подняться на поверхность – она не рассказывала, да и вообще сторонилась контактов с окружающими, скрывая свое лицо.
Вторым был чародей Хобо. Молодой человек, если так можно сказать. Чародей носил красную толстовку с капюшоном, темные штаны и простой синий плащ. От обычных людей его отличало то, что вместо одной обычной руки до локтя у него была рука демона, создания из Преисподней. Эта демоническая рука была покрыта чешуей, шипами и светящимися в темноте линиями. В последнее время Хобо жил в лесу около Таурни, куда попал после магического эксперимента. Тифлинг – так его называл человек, ставивший над Хобо неприятные магические опыты. Но чародею удалось бежать.
Третьей была тифлинг-друид Аннис. Одетая в кожаные доспехи зеленого оттенка с бронзовой кожей и небольшими рожками она привлекала к себе взгляды команды. Еще бы – не каждый день увидишь существо с кошачьими глазами и не отбрасывающее тень. Аннис вырастил один из друидов Зеленого Круга, с которым позже произошла очень неприятная история. Настолько неприятная, что девушку до сих пор мучали кошмары по ночам, но она твердо решила покончить с этим. Приехать сюда разобраться с кобольдами, было хорошим поводом, чтобы узнать больше о том, что произошло с ее наставником.
Четвертым был полуэльф Герберт. Его длинные волосы были зачесаны так, чтобы скрывать длинные уши. Герберт носил дорогую одежду под кожаными доспехами, что указывало на его благородное происхождение. Он прибыл в эти земли из Дэйса, преследуя свои личные цели. О своем прошлом полуэльф предпочитает не распространяться, во всем делая вид, что он человек из благородной семьи, приехавший сюда на поиски славы и приключений.
Капитан баржи посмотрел на светлые окна постоялого двора «Драный башмак» в вечерних сумерках и сошел на доски причала. Искатели приключений двинулись следом, а команде баржи пришлось немного подождать.
– А чего из слухов было в последнее время? – спросил Герберт у капитана, добавив пару словечек из воровского жаргона.
– Да кобольды все борзеют, – ответил последний, никак не отреагировав на воровскую речь, –грабят мелкие хутора и приворовывают в деревнях по ночам. Лучше вам спросить у Старого Томми. Он вам и выпивки нальет за счет Эрейда, и местные новости выложит.
С этими словами капитан зашел внутрь постоялого двора. В большом зале с низким потолком сидели люди из команды другой баржи и пили дешевое пиво. За стойкой стоял примечательный человек в простой льняной одежде с кожаным передником. На лысой голове практически отсутствовала растительность, немногие седые волосы остались над ушами. Правое ухо было разрублено пополам, а через лицо проходили пара внушительных шрамов. На кожаном переднике был приколот значок Восточных Алебард, одной из армий Кимрона. Старый Томми налил еще одну кружку пива и помахал искателям приключений.
– А! Еще одна команда подъехала? Располагайтесь! Еда и дешевый алкоголь, а также пара комнат на втором этаже вам оплатили местные власти!
– А что в последнее время слышно, уважаемый? – спросил Герберт, наблюдая, как остальные спутники подтягиваются к стойке.
– Да всего потихоньку, – ответил Томми, – вчера утром еще один отряд искателей приключений выдвинулся на поиски кобольдов. Люди говорят, что через Холмокресток проехал Борис Балеф, сын графа. Охотники находят мертвых животных по округе. Кобольды наглеть начинают…
– А вы знаете что-нибудь о Способствующих? – спросила Миримэ, пододвигаясь поближе.
Владелец постоялого двора хотел было ответить, но переменился в лице. Он заметил темную кожу девушки и ее белые волосы с розовой прядью.
– А тебе, черномордая, о Способствующих ничего не скажу! – с насмешкой ответил Томми, положив уверенным движением одну руку на тяжелую булаву, что была заткнута за пояс.
Девушка опешила от такого отношения и резко подалась назад, от чего капюшон слетел с ее головы и цвет ее кожи заметили окружающие. Тифлинг Аннис серьезно напряглась – у нее были очень плохие воспоминания, связанные с темными эльфами.
– Черномордая? – удивленно произнес Хобо.
Для него это было в новинку. Миримэ резко развернулась, чтобы ударить чародея, но запнулась из-за пустой бутылки, что валялась на полу. И вместо удара получился легкий тычок, который пришелся в плечо Хобо.
– А вы всех оцениваете по цвету их кожи? – спросила девушка, – меня вот один из людей пытался обокрасть. Значит ли это, что все люди – воры?
– Ха! А чего вас оценивать-то! Владыка Дэйса, конечно, разрешил всем расам пребывать на его землях, включая вашу. Но вот двадцать лет назад в Сигоне было дело у меня с вашими. Девяносто седьмой год, кажись, был. Мы тогда с ребятами из Восточных Алебард одну особу сопровождали. И тут, как обычно, вы черномордые полезли. И, как обычно, ночью. Но ничего, славная была битва! Даже без доспехов мы с ребятами ваших знатно алебардами покрошили.
После этого разговор сам собой сошел на нет. Миримэ поднялась наверх и легла спать в одной комнате. Желающих спать в одной комнате с ней не нашлось. Герберт и Аннис решили остановиться во второй.
– А где тут на улице лечь можно? – поинтересовался Хобо, – а то не привык я спать под крышей.
– Ну, даже не знаю, – протянул Томми, – на конюшне можешь лечь, благо лошадей сейчас нет. Или на сеновале. Только вилы вытащи, а то будут еще про меня всякое говорить…
Чародей кивнул и отправился спать на улицу.
Ночь прошла на удивление спокойно. Искатели приключений собрались в зале на первом этаже за завтраком.
– Так и будете сидеть тут или делом займетесь? – с усмешкой произнес трактирщик.
– А откуда начать лучше? – поинтересовался Герберт.
– В Холмокрестке. Это большая деревня на западе отсюда. Говорят, там недавно кобольдов видели. А коли вы туда собираетесь, то спросите у хозяйки тамошнего трактира, Лавинии Торнгейдж, что она мне алкоголь не везет? Деньги были уплачены, а поставки все нет.
Закончив завтрак, отряд собрал свои вещи и двинулся в путь по дороге на запад. Новый день был довольно неплохим. По небу неспешно плыли облака, ветер качал кроны редких деревьев и кустарников на холмах по краям дороги. В конце лета температура в Валлате была приятной. Уже было не так жарко, как летом, но и до осенних холодов было еще далеко. Первые листья на деревьях начинали желтеть и потихоньку отрываться от веток.
Прошла половина дня, и от неспешного созерцания окрестностей путников отвлек вид телеги, лежавшей в овраге справа от дороги. На земле за телегой валялась пара бочек, пробитых арбалетными болтами. В одной из них Хобо нашел остатки довольно неплохого эля, пока оставшаяся часть отряда осматривали окрестности. Герберт залез на один из холмов пока Миримэ и Аннис осматривали дальнюю часть оврага.
В овраге они обнаружили тело человека. Это был хозяин телеги, которого присыпали листьями и сухой травой. В груди человека торчал арбалетный болт со стальным наконечником. Миримэ вспомнила знания об окружающем мире, столь болезненно вбитые в неё в детстве, а именно описание повадок примитивных гуманоидов. Кобольды не могли создать такое изделие, предпочитая стрелы из заточенных камней и мягких металлов вроде меди.
Герберт в свою очередь нашел примятую траву за кустами на вершине холма. Это было хорошее место для засады. Оставался вопрос – кому нужно было грабить телегу с алкоголем?
Ответа на него так и не нашлось, и отряд двинулся дальше.
Под вечер, когда солнце начало клониться к горам, они увидели стены Холмокрестка. Это было некогда процветающее поселение. Герберт слышал, что правление графа Джона Балефа привело к опустению этих земель. Граф выжимал из людей все соки. Было даже несколько локальных восстаний. Лишь вмешательство самого Владыки Дэйса помогло обуздать нрав Балефа. Также он слышал о паре эпидемий, которые здесь прошли.
Поселение стояло на пересечении дорог в Валлат, Таурни и Эрейд, а также старой дороги, что шла через Солнечное поле дальше в Великий лес. Между холмами были распаханы поля, а сама деревня окружена частоколом из бревен. Большинство домов были деревянными с черепичными и соломенными крышами. На южной стороне Холмокрестка расположилась болотистая местность с озерами, а еще одно озеро лежало в центре деревни.
По пути к постоялому двору отряд увидел кузницу, торговую лавку и домик знахаря. В последний и решила зайти Аннис. Герберт заглянул в торговую лавку, а Хобо и Миримэ отправились прямиком к постоялому двору.
В доме знахаря приятно пахло травами, что сушились под потолком и над стойкой с различными баночками и мазями. Местной знахаркой оказалась стройная молодая девушка Луиза. Местные говорили, что она родственница ведьмы, которая жила у Холодной топи на северо-западе отсюда. Аннис бегло осмотрела травы и пришла к выводу, что разбирается в лекарственных растениях на порядок лучше знахарки, и спросила, не нужна ли той помощь. Луиза ответила, что ночью слышала крики в старой башне на севере от поселения и будет признательна, если искатели приключений сходят и посмотрят, что произошло. За эту услугу она пообещала лечебное зелье, над которым она корпела последние несколько дней.
В торговой лавке Гербет застал седоволосого мужчину по имени Салазар. Владелец лавки оказался к тому же сельским старостой Холмокрестка. Полуэльф приобрел себе хороший спальный мешок и расспросил старосту о местных слухах. Староста рассказал, что недавно проезжал Борис Балеф и уехал на запад в сторону Солнечного поля, как и другой отряд искателей приключений, который прошел тут вчера. Еще он сообщил, что кузнец Мерсер в подпитии видел призрака, а лучше бы за сплетнями Герберту обратиться на постоялый двор.
Хобо и Миримэ зашли на постоялый двор. Снаружи постоялый двор представлял собой большое здание, сложенное из бревен, обмазанных белой глиной. На стенах были большие круглые окна, а на крыше – красная черепица, уже кое-где покрытая мхом.
Внутри сидели большей частью жители деревни, потягивая дешевое пиво. За барной стойкой на очень высоком стуле сидела весьма упитанная, но довольно красивая женщина-халфлинг. Наверняка это была та самая Лавиния Торгейдж, о которой говорил Старый Томми. В одном из углов за столиком сидел кузнец Мерсер. Его отличала от других потертая кожаная одежда и следы ожогов на предплечьях. На столе перед кузнецом стояли несколько пустых пивных кружек и парочка полных.
У окна сидел странный тип в поношенной серой одежде, который с интересом наблюдал за вошедшими искателями приключений. Миримэ и Хобо подошли к барной стойке, и вскоре Лавиния оказалась на стуле напротив них. Темная эльфийка глянула за стойку и увидела еще пару халфлингов, которые таскали стул владелицы постоялого двора влево или вправо вдоль стойки.
– Чего выпить желаете? – поинтересовалась хозяйка.
– Чего-нибудь явно стоящего, – ответила Миримэ и положила на стойку золотую монету, – а заодно расскажите, что у вас тут происходит.
– Это запросто! У нас тут в последнее время людей мало, а вот неприятностей много! – с этими словами Лавиния поставила бокал с эльфийским вином напротив дроу и продолжила, – проезжал тут Борис Балеф, побеседовал с местными и поехал дальше. Крестьяне говорят, что он станет достойным правителем этих земель. Даже помочь разобраться с кобольдами хотел. Кузнец вот наш все никак не протрезвеет, да говорит, что призрака видел. В старой каменоломне кобольдов видели. А еще наш охотник и защитник Берт все мрачнее и мрачнее.
Хозяйка указала на вошедшего мужчину в кожаных доспехах лет сорока пяти, за плечами которого был лук, а на поясе висел топор. Охотник сел за один из столиков и попросил выпить. Лавинию окликнул еще один из посетителей и халфлинги вновь подвинули ее стул. В это время к Миримэ подсел тот странный тип, что сидел за столиком у окна, а в заведение зашли Герберт и Аннис.
– Эй ты! Ты ж искателей приключений, да? – обратился этот мужчина к темной эльфийке.
– Побольше уважения, пожалуйста! – ответила Миримэ. Ей не понравилось, что ее отвлекают от приятного напитка, да еще так грубо. – Но да, я слушаю тебя.
– Тут дельце одно есть интересное. У меня есть предмет один, без которого вы не попадете в руины на востоке. И я готов вам его продать за двадцать пять золотых монет.
– Я подумаю. Мне надо будет поговорить с моими спутниками, – ответила девушка и кивнула.
– Темноэльфийская дрянь! В нашем трактире! – прокричал охотник Берт, грохнув при этом кулаком.– Люди глядите, чего делается! Опять темные к нам заявились, не к добру это!
– А давай без резких движений и выражений в мой адрес?! – со злостью в голосе ответила Миримэ. Не для того она поднималась на поверхность, чтобы терпеть подобное отношение.
– Эй, народ! – не унимался охотник. – Помните, год назад моя дочь болела? И только друид из Зеленого Круга смогла ей помочь! А потом друида темные эльфы убили! Сколько это терпеть будем?
Крестьяне в трактире переглянулись. С одной стороны, это был знакомый им охотник. А с другой стороны, рядом с темной эльфийкой к барной стойке была прислонена глефа. А еще о темных эльфах поговаривали всякое нехорошее. Не найдя поддержки среди людей, Берт послал всех к черту и вышел вон. Вскоре и Миримэ покинула заведение. Лавиния пробурчала под нос: «Она что, его зарезать собралась?»
После такой сцены Герберт подсел за столик к пьющему кузнецу. Аннис же приблизилась к барной стойке.
– Ты, говорят, призрака видел? – начал диалог полуэльф.
– Есть такое дело. Вы мне кружку пива не купите? А то голова гудит.
– Да не вопрос, – сказал Герберт и махнул рукой официантке-халфлингу. – Ты рассказывай давай подробности.
– Ну, дело было так, – начал пьяный кузнец, – вышел я как-то по нужде за городские ворота ночью. Как раз из трактира. А тут смотрю, на кладбище что-то светится. И фигура такая женская в лунном свете. Красивая. Но стало страшно, я сразу руки в ноги и обратно в деревню. Местные меня на смех подняли. Правда, проверять не пошли.
– Любопытная история, – ответил Герберт и, оставив кузнеца с его пивом, двинулся к барной стойке. Подсев к странному мужчине в серой одежде, он как бы невзначай произнес, – Вечер в хату.
– Жизнь ворам! – ответил собеседник и оживился.
– Ты из местных или проездом?
– Да проездом. Контрабанда и все такие делишки, – сказал мужчина, сильно понизив голос. Затем он улыбнулся и продолжил. – Ты ж из наших будешь. Так и быть, тебе скидку сделаю. За пятнадцать золотых продам ключ от руин. Там наверняка ценное что-то есть, но специальность не моя.
– Я спрошу у спутников, но твое предложение меня заинтересовало, – задумчиво произнес Герберт.
Солнце уже село за горы. В это время Миримэ догнала охотника Берта на улице. Тот услышал ее тихие шаги и обернулся. Рука человека потянулась к топору на поясе.
– Спокойно! Я не желаю тебе зла! – начала свою речь девушка. – Я тоже натерпелась от своих родственников. Не все дроу злые. Я вижу, что-то гнетет тебя. Дай мне шанс доказать правдивость моих слов.
– Ну… хорошо, – ответил Берт. Что-то в словах собеседницы заставило охотника ей поверить. Немного расслабившись, он убрал руку с топора, – в роще на севере что-то происходит с животными. Многие стали агрессивными, да и трупов прибавилось. Вы бы сходили глянули. Но предупреждаю сразу, это может быть опасно.
– Ты же местный, да? Тут по дороге убили человека на повозке. И сделали это явно не кобольды. Есть идеи, кто это мог быть?
– Возможно, есть, – задумчиво протянул Берт, – если вы поможете мне, я расскажу свои мысли. А ещё у меня есть половина карты с кладом. Это чтобы вы не забесплатно все это делали. Все же угроза деревне.
– Хорошо, тогда мы со спутниками постараемся разобраться с этой проблемой.
После этого девушка вернулась на постоялый двор, а охотник ушел домой. Внутри стало свободнее. Часть крестьян допили свои напитки и разошлись. А вот к кузнецу Мерсеру подошли пара крепких людей. До слуха Герберта долетали обрывки фраз про долг и некоего Тима.
В этот момент в помещение вошла Миримэ. Почти все оставшиеся посетители взглянули на нее. На ее глефе и доспехах не было следов крови, поэтому местные с облегчением выдохнули. Девушка обвела глазами помещение и остановилась на кузнеце и крепких людях рядом с ним. Чутье подсказывало ей, что у любителя выпить сейчас будут неприятности. Поэтому она, не теряя времени, подошла к столику.
– Эй, ребят, у вас тут какие-то проблемы? – спросила она.
Пара мужчин переглянулись. А затем довольно быстро вышли. Никто из них не захотел с ней связываться. Одно дело – попугать алкоголика, а совсем другое – разбираться со страшной темной эльфийкой.
– Спасибо вам большое! – заикаясь, произнес Мерсер.
– Чего они от тебя хотели?
– Да должен я местному мельнику Тиму целых пять золотых! Вот, видимо, пришли требовать долг.
– А может, ты работать начнешь? Если постоянно пить, то долги будут только расти!
– Легко сказать! – ответил пьяный кузнец, – вот вы знаете? Тут проездом был один монах с медведем. Он таким пойлом нас угостил, прямо не описать. И пилось легко, и голова не болела, и легкость была в теле. А еще он говорил про поиск пути. Вот я и подумал, может пить и есть мой путь?
– Думаю, что нет, – ответила девушка, – я поговорю с мельником, а ты завязывай с этим и иди домой, пока ноги держат.
Мерсер кивнул, оставил недопитую кружку и на заплетающихся ногах вышел вон. Миримэ подошла к своим спутникам за барной стойкой.
– Заступаешься, значит, за слабых и обездоленных? Необычно для дроу, – заметил Герберт.
– Я –паладин Иллистри. Я борюсь со злом по мере возможностей.
– А паладин – это как? – с интересом спросил Хобо.
– Это фанатики такие. Вон в Солярисе их полно, – с усмешкой ответил Герберт.
– Не слушай его, он всякий бред несет, – сказала Миримэ.
– А как стать паладином? – не унимался Хобо.
– Обычно тебя выбирает божество. Это бывает по-всякому, – уклончиво ответила дроу.
– А ты попробуй, помолись божеству. Может, у тебя получится, – продолжал ухмыляться Герберт.
– Наверное, стоит попробовать, – сказал Хобо и начал молитву. Он не знал слов, но желание странного чародея было искренним.
– Эй! С молитвами на улицу! У нас тут приличное заведение! – прокричала со своего стула Лавиния Торнгейдж
Искатели приключений переглянулись и вышли на улицу. Свет луны и звезд мягко отражался в темных водах озера в центре деревни. Хобо решил подойти к берегу, а остальные пошли за ним.
– Слушай, ты же тифлинг. А где твой хвост? – спросил Герберт у Аннис.
– У тифлингов не обязательно должен быть хвост, черты проявляются по-разному, – ответил вместо нее Хобо.
– А ты откуда знаешь?
– Ну… Один маг так говорил, – ответил чародей.
– Эх, ладно. Кстати мне могут со скидкой продать ключ для подземелья за двадцать золотых монет, – задумчиво произнес Герберт, идя за остальными.
Хобо подошел к берегу озера и начал молиться богине Иллистри. Аннис по какой-то причине решила его поддержать. Так прошло несколько минут. Божество не отвечало. Герберт насмешливо произнес: «Вы в следующий раз обращайтесь сразу к Ллос». Миримэ посмотрела на своего спутника взглядом, который не сулил ничего хорошего.
Из дверей постоялого двора появилась Лавиния и сказала, что они скоро будут закрываться. Герберт бросил ей золотую монету и сказал, что желает снять самую лучшую комнату. Халфлинг кивнула головой и ушла во двор.
Полуэльф собрал у своих спутников деньги и отправился на покупку того странного предмета для входа в некое подземелье. Остальные решали, что им делать дальше. Вскоре у Герберта на руках была каменная полусфера с насечками и информация о том, где искать вход в подземелье, а так же еще пять золотых монет, «честно» заработанные на спутниках. С этим он и вернулся к остальным.
После короткого спора они отправились на кладбище искать призрака. При свете луны отряд закрыл за собой ворота и двинулся на запад. На ближайшем холме стояла разрушенная часовня Пелора, бога Солнца. Хорошо приспособленные к темноте глаза Миримэ заметили фигуру человека в робе, стоящего у разрушенной стены. У него была какая-то странность. Что-то с лицом, но на таком расстоянии нельзя было сказать, что конкретно.
Фигура сделала несколько шагов в сторону и исчезла за стеной руин. Аннис вспомнила события недавнего прошлого. До того, как с ней случилась беда, она видела человека в похожей мантии. Об этом она рассказала своим спутникам, пока те поднимались на холм. Они обошли часовню, но никого не нашли. Человек бесследно пропал.
Внезапно правую покрытую чешуей руку Хобо пронзила страшная боль. Чародей с криком упал на колени. Перед его глазами проплыли прошлые события, когда ему пилой отпиливали родную руку. Со странной вспышкой у чародея отросла борода из синих перьев. Он чихнул, и перья разлетелись в сторону спутников.
– И часто с тобой такое? – с сомнением спросил Герберт.
– Иногда случается, – ответил Хобо.
– А как давно началось? – продолжал интересоваться аристократ из Дэйса.
– Ну, когда этот маг начал ставить надо мной опыты. Если встречу, непременно побеседую с ним об этом, – со злостью сказал чародей.
– Да я смотрю, ты весьма уверен в своих силах, – закончил Герберт, про себя делая заметку держаться от странного чародея по возможности подальше.
Миримэ вспомнила уроки, так болезненно вбитые в нее в прошлом, и сотворила заклятие обнаружения магии. Перед ее лицом появились потоки магии, которые скручивались в спираль в том месте, куда ушел странный человек в мантии. Она впервые видела подобное зрелище, хотя общалась с магами долгое время. Через пару мгновений спираль исчезла, как будто ее и не было.
Внутри разрушенной часовни стоял старый алтарь Пелора, покрытый трещинами от прошедших дождей и снегов. На разрушенных стенах висела паутина и росли побеги вьющихся растений. Хобо и Анис решили еще раз попробовать помолиться здесь, ведь это был храм. Только продолжили обращаться к Иллистри, богине темных эльфов.
Да, им удалось получить какой-то ответ, но не тот, что они ожидали. Многие годы люди молились в этом месте Пелору. Оно было освящено жрецами и долгое время было местом поклонения. Вся та сила и молитвы, что крестьяне оставляли тут, вырвалась наружу. Алтарь рассыпался мелкими обломками. Ночь прорезала яркая вспышка солнечного света, ослепляя Аннис и Хобо. Болью отдались даже чувствительные к яркому свету глаза Миримэ, хотя девушка стояла к источнику спиной.